Адриано

— Мы говорим о пятистах сотрудниках, господин Руффо, — произносит глава отдела кадров по ту сторону моего стола. Я вижу, что она раздражена, хотя и пытается это скрыть. Наверное, потому что я вызвал ее в офис в воскресенье, скорее всего, оторвав от семьи, но мне, честно говоря, плевать.

— И что? — продолжаю я изучать квартальные отчеты компании, которую недавно приобрел. Занятие, от которого болит голова, особенно после жалких трех часов сна. — Мы это уже обсуждали, Лоррейн. Большинству из них уже скоро на пенсию. И, судя по результатам их работы, они вряд ли еще будут полезны компании.

— Да, сэр. Но не могли бы вы рассмотреть альтернативу, особенно в преддверии праздников? — не отступает она. — Крайне маловероятно, что большинство этих людей смогут найти другую работу в этой сфере, учитывая их возраст и квалификацию. Может, мы могли бы инвестировать в их переобучение? При должной подготовке мы могли бы перевести их на другие должности внутри фирмы. Уверена, большинство оценили бы такую возможность, а не...

— Свяжитесь с отделом по связям с общественностью, — перебиваю я, встречаясь с ней взглядом, — и донесите, что это было трудное, но необходимое решение. «Руффо Энтерпрайзис» ценит их годы преданной службы, и мы сожалеем, что момент для этого выбран не самый удачный. На этом всё, Лоррейн.

Едва дверь кабинета закрывается за ее спиной, как в кармане пикает телефон. Я достаю его, чтобы проверить сообщение.

9:13 Неизвестный:

«Ты строил и строил, гордясь высотой,

Считал свои цифры, сияя мечтой.

Но вместо камней навалены ветки,

И башня падет, став прахом навеки».

Я всё еще сверлю взглядом этот тупой стишок, когда экран загорается от входящего звонка. Это мой управляющий инвестиционным портфелем в Лондоне. Звонит в выходной. Ничем хорошим это не пахнет.

— В чем дело? — спрашиваю я, как только нажимаю зеленую кнопку.

— Господин Руффо, доброе утро! Прошу прощения, что беспокою вас в воскресенье, сэр. Но, эм... складывается ситуация вокруг «Дунай Индастриз». Однако хочу заверить, что я прямо сейчас работаю над ее урегулированием, и...

— Хатчинсон, — рычу я. Он тараторит про австрийскую фирму, в которую я вложил больше семи миллионов долларов каких-то полгода назад, но так и не переходит к чертовой сути. — Что случилось?

— Местная венская газета опубликовала в сети статью о том, что «Дунай» готовится подать заявление о банкротстве. Это был неподтвержденный репортаж, который уже удалили с сайта издания, а ответственный за это нарушение сотрудник получил выговор. Тем не менее историю подхватили другие новостные ресурсы, и слухи расползаются по соцсетям. «Дунай» готовит заявление с опровержением и намерен подать в суд на «Венскую газету». Однако мы ожидаем, что как только завтра утром откроются рынки, стоимость акций рухнет. По крайней мере, на какое-то время. Не сомневаюсь, что они отскочат назад, когда...

Мой кулак сжимается вокруг телефона. Это не первый раз, когда акции этой конкретной компании падают из-за дезинформации. В прошлые разы их стоимость восстанавливалась за считанные дни. И все же тот факт, что это дерьмо повторяется, выглядит паршиво. Даже если в конечном итоге сама компания не понесет особого ущерба.

–...уже согласилась опубликовать опровержение, — продолжает Хатчинсон, — а главный редактор принес искренние извинения за этот прискорбный инцидент. Похоже, они сочли свой источник весьма надежным — это инсайдер из «Руффо Энтерпрайзис». Учитывая ошибку, они были откровенны и назвали имя человека, который слил им эту информацию. Я проверил справочник вашей компании, сэр, и похоже, что этот конкретный сотрудник сейчас в отпуске, так что его компьютер мог быть скомпрометирован. Поскольку я раньше работал с вашим IT-директором, я связался с ним, как только у меня возникли подозрения. Он уже едет в офис, чтобы начать расследование, и...

Я швыряю телефон через всю комнату и наблюдаю, как он разлетается вдребезги, ударившись о стену.

Айрис

— Ну что? — Рина толкает меня локтем. — Сколько вчера получила?

Я не отрываю взгляда от башенки канапе, которую выстроила на пятиярусной подставке, и продолжаю расставлять красиво оформленные закуски.

— Три штуки.

Она присвистывает.

— Ого. Твой парень, небось, какую-то дичь заказывал, да? — Через секунду она содрогается и добавляет: — Надеюсь, он не просил пососать твои пальчики на ногах?

— Ему просто было нужно, чтобы я говорила.

— Говорила?

— Ага. Весь вечер я несла всякую чушь. А он не проронил ни слова. Под конец просто ушел. Ни до свидания, ни чего. Зато оставил подарок.

— Да ладно! Рассказывай. Украшение?

— Вообще-то, нет. — Я ставлю на подставку последнюю закуску и поворачиваюсь, чтобы собирать следующую. — Зимнее пальто.

— Пальто?..

— Угу.

После того как вчера вечером Мэгги выдала эту бомбу о том, что мой молчаливый гость хочет меня эксклюзивно для себя, мои нервы снова натянулись до предела. По дороге домой руки так дрожали, что я еле удерживала огромную коробку, которую обнаружила на заднем сиденье машины. Не знаю, почему я просто не оставила ее лежать на мягкой кожаной подушке. Вместо этого я бережно держала ее на коленях, словно это была боевая граната, готовая рвануть в любую секунду. Мне было слишком страшно открывать ее, и я ждала, пока доберусь до дома, чтобы заглянуть внутрь.

Честное слово, пока мы ехали от «Аннекса» до моего дома, воображение рисовало самые дикие картины. Я представляла себе все на свете: от сексуального белья до отрубленной человеческой головы. Но когда я добралась до дома, заперлась в своей комнате и открыла коробку, там оказалось красивейшее зимнее пальто. Шерсть мериноса потрясающего бордового оттенка, такая нежная, мягкая и невесомая на ощупь. Подкладка из нежнейшего серого шелка. Выглядело оно настолько безумно дорогим, что мне было страшно даже доставать его.

— Я, конечно, не могу его принять. Первым делом сегодня утром я позвонила Мэгги и спросила, как его вернуть.

— Что? Ты с ума сошла?

— Неправильно это, Рина, оставлять его себе. — Я качаю головой. — Такие подарки дарят любовницам, а не... хостес в мужском клубе. Я не могу... не могу это принять. Особенно с учетом тех денег, что мне заплатили. Это слишком щедро просто за то, что я болтала о всякой ерунде. — Я наклоняюсь к ней и шепчу: — Но ему, кажется, понравилось, и он попросил эксклюзив.

— Подруга, тебе с этим бриллиантом дико повезло. Вот бы мне такого мужика, который хотел бы видеть только меня и платил хотя бы половину от того, что получаешь ты. Но тебе стоит подумать о том, чтобы оставить подарок. Не стоит обижать парня. Это же идеальный вариант спонсора! Черт, если все сделаешь правильно, можешь стать для него кем-то большим. Я изо всех сил пытаюсь подцепить одного из таких богатеньких ублюдков, но пока мой единственный постоянный клиент — это парень, который хочет, чтобы я массировала ему голову и пела колыбельные. — Она придвигается ко мне поближе. — Пожалуй, скажу Мэгги, что в следующий раз хочу надеть красное платье. Глядишь, и поймаю рыбку покрупнее.

Я резко поворачиваю к ней голову.

— Что?

— Я больше не могу терпеть всю эту странную дичь. Иногда то, о чем они просят, кажется более интимным, чем секс. Так что лучше уж я буду зарабатывать больше, раз приходится через это проходить.

— Это не значит, что...

— Только что подъехали две машины, — вклинивается Тиния. Она протискивается между нами с Риной и ставит на фуршетный стол несколько чашек с разными соусами. — Нам надо бежать. Срочно.

Сделав шаг назад, я в последний раз окидываю взглядом стол. Мы начали готовиться к коктейльной вечеринке в субботу утром. Дон Спада не любит, когда в доме много гостей, но мисс Зара настояла на том, что ему нужно укрепить связи с некоторыми видными членами Семьи. А поскольку дон не может отказать жене, сегодня в поместье Спада собирается больше двадцати человек.

Вчера я приготовила блюда с мясной нарезкой и подносы с разными сырами, потому что это можно было сделать за день, а сегодня, как я знала, у меня не будет ни минуты свободной из-за выпечки. Вообще-то по воскресеньям у меня выходной, но, понимая, насколько это важное мероприятие для моих работодателей, я не хотела оставлять это кейтеринговой компании.

Часть утра я потратила на украшение различных блюд, а также приготовила еще салатов и нарезала овощи и фрукты для дополнительных фуршетных столов. Оставшееся время я носилась по кухне, взбивала пудинги и пекла десерты на один укус, а также руководила Тинией, пока та украшала каждую новую партию сладостей, как только та была готова. Это был хаос, но мне нравилась каждая минута. Особенно то, что удалось приготовить так много любимых десертов.

— По-моему, выглядит отлично. — Я киваю, довольная тем, как все получилось.

Девушки убегают обратно на кухню, а я в последний раз поправляю подносы и блюда, следя за тем, чтобы фуршет для гостей Спада был безупречен, поэтому я остаюсь одна, когда выхожу из недавно отремонтированного солярия, где будет проходить коктейльная вечеринка. Пока я спешу через фойе в задние комнаты и на кухню, дон Спада открывает парадную дверь. Вместе с ним Брио Сакконе и его жена. А еще падчерица отошедшего от дел капо. Лукреция.

В панике я ищу, куда бы спрятаться, чтобы не столкнуться со сводной сестрой. Она меня еще не заметила, слишком занята тем, что втолковывает дворецкому, как ей угодно, чтобы он обращался с ее шубой. Тем временем капо Брио и мать Лукреции уже сдали пальто лакею и следуют за доном Спада по коридору в сторону солярия. Проходя мимо, никто из них не обращает на меня ни малейшего внимания, слишком они увлечены обсуждением бостонской рождественской ярмарки в Сипорте.

Опустив голову, я поворачиваюсь, чтобы уйти. Не то чтобы я стеснялась того, что Лукреция увидит меня на моем рабочем месте. Мне не стыдно за то, чем я зарабатываю на жизнь. Я просто пытаюсь избежать очередной неловкой сцены. Я знаю, как она любит устраивать их за мой счет. И даже если могу это вытерпеть, мисс Зара не заслуживает подобного в собственном доме.

К тому же я устала от постоянных подколов Лукреции и ее утверждений, что я якобы ниже ее, и от попыток заставить меня и саму так чувствовать после ее бесконечных нападок. Мне не стыдно быть поваром. Или горничной. Я зарабатываю каждый доллар и содержу себя и мать. Я люблю свою маму. Точно так же как любила папу. Мне не стыдно за то, кто мои родители. То, что ни они, ни я никогда не жили в башне из слоновой кости, не значит, что я в чем-то ей уступаю. А мои родители любили и были верны друг другу. Не так, как мать Лукреции, которая крутила роман с Брио, еще будучи замужем за моим отцом. Нет, спасибо. Ничего выдающегося в этом нет.

Я уже почти ускользаю, когда слышу приторный голос Лукреции, который бросает «прошу прощения, девушка» без капли той вежливости, которую обычно подразумевает эта фраза.

— Мне тут нужна помощь.

Я останавливаюсь и медленно поворачиваюсь к ней.

— Да?

— На туфле грязное пятно. Можно воспользоваться вот тем кухонным полотенцем? — Она указывает на то, что заткнуто за пояс моего фартука.

Странно. Ее просьба звучит почти... вежливо. На секунду это выбивает меня из колеи.

— Конечно.

Я подхожу с протянутой рукой, предлагая ей полотенце. И как только расстояние между нами сокращается, ее губы кривит легкая, хитрая усмешка. Она осматривает ногу, поворачивая ее так и этак.

— Ох, какая я неловкая. В этом платье невозможно наклониться. Не могли бы вы стереть грязь за меня? — Она придвигает острый носок правой туфли на шпильке к моим ногам. На блестящей коричневой коже с внешнего края есть крошечное, едва заметное пятнышко. — Но только осторожнее. Это лимитированная коллекция.

Мне трудно сглотнуть, и я не могу оторвать взгляд от роскошной туфли.

Она хочет, чтобы я ее почистила.

Ее туфлю.

Моя сводная сестра хочет, чтобы я встала перед ней на колени и вытерла грязь с дорогой кожи. Радоваться, что ли, что не с подошвы? Невозможно ошибиться, приняв удовлетворенный блеск в ее глазах или эту злобную ухмылку за что-то другое. Я знала, что Лукреция жестока, но это превосходит все, через что она заставляла меня проходить раньше.

Все во мне восстает против мысли о том, чтобы встать перед ней на колени. Каждая клеточка. Каждая жилка. Но она гостья в доме дона Спада. А я на рабочем месте. Я не позволю этой мстительной дряни вынудить меня повести себя непрофессионально.

Я крепко сжимаю в руке кухонное полотенце и приседаю перед сводной сестрой, стирая микроскопическое пятнышко.

— Идеально. — Лукреция улыбается, когда я встаю. — Я обязательно расскажу дону, какой у него услужливый персонал.

Сдерживая слезы, которые не хочу ей показывать, я киваю и бросаюсь на кухню, больше не глядя на сводную сестру.

Когда я вхожу в свое безопасное убежище, в воздухе витает аромат свежей выпечки — булочек с кунжутом. Это мамин рецепт, и этот божественный запах всегда дарил мне чувство покоя и умиротворения. Но только не сейчас. Я проношусь мимо Рины, которая раскладывает дополнительные закуски на огромные круглые блюда, затем протискиваюсь между парой официанток, нагруженных подносами с хрустальными бокалами, наполненными шампанским. Держась из последних сил, я выхожу на задний двор.

Задний подъезд пуст. Он используется только для доставки продуктов, и все это было сделано еще несколько часов назад. За дорожкой, окутанная темнотой, простирается полоса деревьев. В свете полумесяца видны лишь верхние ветви некогда пестрой кроны.

Ветер прохладный, он дует мне в лицо, отчего щиплет глаза. А может, это слезы. Я больше не могу их сдерживать. Жадно глотнув воздуха, я приваливаюсь к ближайшей стене.

— Слишком много стресса? — хрипло произносит низкий баритон где-то справа от меня.

Я вскрикиваю. Голос Адриано Руффо я никогда не забуду. Все еще пытаясь отдышаться, я оглядываюсь и вижу его огромную фигуру, прислонившуюся к внешней стене. Он стоит всего в нескольких футах от другого входа на кухню.

Он не делает никаких движений, только подносит руку ко рту. Затем кончик сигареты вспыхивает оранжевым, когда он затягивается, отбрасывая жутковатый свет на его лицо с резкими чертами. Он вглядывается в темноту перед собой, выдыхая струйку белого дыма.

Он ждет, что я отвечу?

— Эм... я справлюсь, — выдавливаю я.

— Хм. — Он кивает и протягивает руку с сигаретой в мою сторону, продолжая смотреть в темноту. — Может помочь расслабиться.

Совершенно ошарашенная тем, что нашла его здесь, я лишь через секунду распознаю этот специфический запах. Травка.

Адриано Руффо курит травку на заднем дворе дона?

И только что предложил поделиться со мной косяком.

— Спасибо, я... я пас, — говорю я, чувствуя себя так, словно меня затянуло в альтернативную реальность.

— Не стоит так быстро отвергать искренние предложения расслабиться. Особенно такие скромные, как это, — говорит он, делая еще затяжку.

— Как человек, который не задумываясь вышвыривает людей из их домов во имя всемогущего доллара, вы, полагаю, нуждаетесь в каждом грамме этой травки, чтобы заглушить совесть. Если она у вас вообще есть.

Тут он смотрит на меня. Эти пронзительные, холодные глаза вонзаются в мои с такой силой, что я едва сдерживаюсь, чтобы не сделать шаг назад. Неужели кто-то когда-либо осмеливался говорить с Руффо так, как только что это сделала я?

— Боюсь, что нет, малышка Айрис. — В этой голубой бездне вспыхивает опасный огонек. — А выселение людей из их домов, пожалуй, один из самых незначительных моих грехов.

Я отвожу взгляд.

— Неудивительно, что вы употребляете.

— Наркотики. Лекарства. Если это работает, какая разница?

— И это работает? — Я киваю на косяк в его руке.

— Я всегда на это надеюсь, но этого никогда не происходит. Хотя это не важно. Кажется, я нашел кое-что другое, что справляется с задачей. Совершенно особенное средство. — Он бросает окурок и раздавливает его подошвой туфли.

— Ясно. Ну, ради вас, надеюсь, это не что-то мерзкое вроде кокаина или героина. Слышала, это вызывает жуткую зависимость. — Боже, не верится, что я веду этот разговор. Да еще и с Адриано Руффо!

Даже в тени я улавливаю тень улыбки на его лице.

— Так вышло, что это вызывает куда большую зависимость, чем кокс. — Его хриплый шепот посылает дрожь вниз по моему позвоночнику.

— Тогда вам стоит подумать о том, чтобы бросить, пока не поздно.

Его губы изгибаются еще чуть выше, и от этого он выглядит чертовски притягательнее. И дьявольски порочным в то же время.

— Боюсь, уже поздно, малышка Айрис. — Он засовывает руки в карманы. — Почему тебя так волнует выселение каких-то случайных людей? Им предложили переехать в другие места. Гораздо лучшие, чем та дыра, где они сейчас.

— Вы можете считать это дырой, но для них это дом. Место, где многие прожили большую часть жизни. Где они влюбились, растили детей. Это несправедливо — делать такое, даже не поговорив с ними.

— Жизнь редко бывает справедливой. — Он склоняет голову набок. — Кстати, твой плакат мне понравился. Очень красноречиво.

Мои щеки горят от смущения. И хотя здесь слишком темно, чтобы это было заметно, я поспешно отвожу взгляд. Я, пожалуй, задушу Эвелин за то, что она не сказала мне о том, что мы случайно поменялись плакатами.

— Тебе нравится работать на Спада?

Я пожимаю плечами, удивленная вопросом.

— Мне нравится то, что я делаю. И мне нравится работать на мисс Зару.

— Интересная формулировка. Это значит, что тебе не нравится работать на дона?

— Я такого не говорила.

Его губы подрагивают, словно он борется с понимающей усмешкой. Мне это мерещится?

— Мисс Зара — хорошая подруга, — торопливо добавляю я. — Я рада, что наконец вижу ее счастливой с мужчиной, который явно ее обожает. Они прекрасная пара.

— Ловко выкрутилась. — Тень усмешки. — Но ты могла бы просто солгать.

В животе трепещут тысячи крыльев, как бывает каждый раз, когда этот мужчина находится рядом. В водовороте, захлестывающем меня, знание о том, что он натворил, отступает на задний план. Сменяясь чувством изумления. Но лишь на мгновение, пока реальность снова не вторгается.

— Я не лгу, господин Руффо, если только у меня нет выбора.

— Хм. Прими мой совет... Если кто-то, кроме меня, когда-нибудь спросит, имеешь ли ты что-то против нашего дона — лги.

Мои брови взлетают вверх.

— Но не вам? Почему?

В кладовой включается свет, изливаясь через окно и заливая желтым сиянием левую сторону Руффо. Половина его лица освещена. Другая скрыта в объятиях ночи. Две стороны. Одна темная, другая светлая. Какая из них настоящая? А какая — фальшивка?

Ответ ускользает от меня и сейчас, точно так же как в тот первый раз, когда я увидела Руффо таким, наполовину поглощенным тенями. В библиотеке капо Брио. Той ночью, когда этот мужчина перевернул мою жизнь.

— Потому что он мне не нравится, — говорит он довольно легкомысленно. — У Массимо хорошее деловое чутье, надо отдать ему должное. Но меня беспокоит, что время, проведенное в тюрьме, слишком его изменило, чтобы он был подходящим главой Семьи. Время покажет, полагаю.

Я пялюсь на него.

Дона не просто уважают в бостонской Семье. Ему подчиняются. Его боготворят. Его слово — закон, его суждение окончательное, его власть абсолютна. Мужчины опускают глаза, когда он входит в комнату. Они взвешивают каждый вздох и каждый слог в его присутствии. Один его кивок может оборвать жизнь.

Руффо только что, по сути, объявил дона Спада некомпетентным лидером. Настолько небрежно, что мы с тем же успехом могли обсуждать погоду на этой неделе. Он сказал это без всякой осторожности. Без колебаний. Без беспокойства. Без тени страха.

Если бы кто-то другой произнес эти слова вслух, он бы подписал себе смертный приговор. Но Руффо... Этот человек сумасшедший? Почему он говорит это мне?

Так же неожиданно, как и включился, свет в кладовой гаснет. Тени возвращаются, скрывая его черты и оставляя лишь пару сверкающих голубых глаз, прикованных к моим.

— Похоже, я снова тебя напугал. Прошу прощения. — Он отрывается от стены, снимая пиджак, его могучая фигура в темноте кажется еще более угрожающей.

Я в защитном жесте обхватываю себя руками за талию, пока он сокращает расстояние между нами. Долгое, молчаливое мгновение он просто стоит, возвышаясь надо мной. Этот дьявольский взгляд сияет, заставляя вибрировать каждый нерв в моем теле.

— Приятного остатка вечера, малышка Айрис.

Он набрасывает пиджак мне на плечи и, не говоря больше ни слова, уходит. Растворяясь в сгущающейся темноте заднего двора.