***Торн

Я всю дорогу смотрел на Кариона. Он шёл рядом с русалом. Плечи напряжены, походка слишком жёсткая, неестественная. И главное — энергия. Пару раз я ощутил волны тёмной магии, исходящие от него, такие мощные, что у меня самого перехватывало дыхание.

Было заметно, что русал плохо справляется. Карион сопротивлялся всё сильнее, и я не знал, сколько ещё он сможет его удерживать.

Нужно обсудить это с Селеной.

Хорошо, что ночь была тихой. После нашей вылазки с ищейкой младшие приободрились, а тёмные духи, словно почуяв, кто вышел на охоту, притихли. Но надолго ли?

Если Миада продолжит свои эксперименты, этот лес погрязнет в тёмной магии окончательно. Когда я только пришёл в этот мир, здешние твари были намного слабее. Сейчас же они заметно прибавили в силе. И это пугало больше всего.

Я нагнал Селену и младших. Девочки держались достойно — никто не ныл, что устал, никто не жаловался на страх. Все двигались в одном темпе, собранно, молчаливо. Хорошие бойцы растут. Если выживут.

Подойдя вплотную, я услышал разговор Дарии и Алианы. Говорили о Карионе.

— А ему что, не надо есть? — удивленно спрашивала Дария. — Он единственный, кто ни разу не присел перекусить.

Алиана заметила меня и сразу обратилась:

— Демон, что скажешь? Он с голоду не помрёт?

Я мысленно потянулся к энергии Кариона. Она отозвалась мгновенно — тяжёлая, тёмная, кипящая. Сила переполняла его до краев, выплескивалась наружу, ища выхода.

— Нет, — ответил я, помедлив. — Сейчас он не совсем… привычный для всех ищейка или эльф. Его тёмная сторона полностью контролирует тело. Он ни в чём не нуждается — в привычном для вас смысле.

— Даже так? — тихо сказала Дария, округлив глаза.

Я обернулся и заметил, как Селена подошла к Русалу. Они о чём-то оживленно беседовали — точнее, говорила в основном Селена, русал только кивал, не сводя глаз с Кариона.

Интересно. Надо бы присоединиться.

Но я не успел. К нам уже шагал Арон. Он махнул рукой, подзывая.

Ладно. Узнаю позже.

— Демон, — Арон сделал паузу, подбирая слова, затем продолжил: — Я хотел бы обсудить кое-что.

— Слушаю, — спокойно ответил я, подстроившись под его размеренные шаги.

— Как только мы сделаем брешь, — Арон говорил тихо, чтобы не привлекать внимания, — какова вероятность, что Карион нападет на нас? А не на тёмных существ?

Я рассмеялся. Коротко, зло.

— Мы идём в логово врага, а тебя волнует Карион?

Арон почесал затылок и посмотрел в сторону идущего впереди Кариона. В его взгляде читалась тревога.

— Он же твой друг, — язвительно спросил я. — Боишься его?

— Нет, — ответил Арон, и в этот раз голос его звучал увереннее. — Я просто переживаю за девушек.

— Если ты про случай с той ведьмой-шпионкой, — я поморщился, вспоминая, — то я бы поступил так же.

Арон презрительно скривил лицо. Похоже ему не нравилось, что кто-то оправдывает жестокость.

— А чего вы ожидали от него? — я не сдержал раздражения. — Его истинную пару украли. Да ещё и с ребёнком. Неудивительно, что он слетел с катушек.

— Это не выход, — упрямо ответил Арон. — Она ведь пришла и рассказала всё.

— Арон, — я остановился и развернул его к себе, заглядывая в глаза. — Не витай в облаках. Я тут в вашем мире не так долго, но уже понял, насколько силён союз истинных пар. Тем более Карион — как вы его тут называете, дитя тьмы.

Я сделал паузу, чтобы немного успокоиться. Конечно, я был на стороне братца. Остальные меня мало волновали.

— Я поговорю с Карионом сегодня на привале, — уже спокойнее продолжил я. — Ближе к ночи.

— Ты можешь с ним говорить в таком состоянии? — Арон искренне удивился.

— Да. Мысленно.

— Вы тоже с ним связаны? — тихо спросил он.

— Можно и так сказать, — уклончиво ответил я. Меньше всего мне хотелось посвящать правителя в детали наших демонических связей.

Мы снова двинулись вперед. Я шёл и чувствовал на себе взгляды — воины косились на меня, ведьмы перешептывались. Привычное дело.

— И да, — я вспомнил кое-что. — Что-то я не слышал до сих пор от тебя ободряющих речей.

— Не понял, — Арон выгнул бровь.

— Ну, перед военными действиями обычно главный всех настраивает на победу и единство. У вас тут что, не принято так?

Я кивнул в сторону колонны:

— Посмотри на наш строй. Все идут отдельными кучками. Воины сами по себе, ведьмы сами по себе, маги вообще держатся особняком. Надо сплотить их.

Арон задумался. Потёр подбородок, оглядывая колонну так, будто видел её впервые.

— И правда, — наконец сказал он. — Ладно, ты прав. Я займусь этим.

— Давай-давай. И поменьше думай о Карионе. Мы с Селеной проконтролируем его, когда освободим.

Арон кивнул и, не добавив ни слова, направился к Рималу. Я видел, как они о чём-то заговорили, как Арон жестикулировал, объясняя.

Я же снова перевёл взгляд на Кариона. Тьма в нём пульсировала в ответ.

Я наконец-то пошёл к Селене.

Маркус оживленно рассказывал ей про лес и энергии, которые ощущает. Я бы даже сказал — с детским восторгом. Глаза горели, руки жестикулировали, он то и дело оглядывался по сторонам, будто боялся что-то пропустить.

— Сел, это невероятно! — щебетал он. — Сколько же всего я упустил, пока был при Дворе Воды! Теперь мне хочется обойти весь наш мир. Двор Неба, каулы… А сколько разных существ попадается нам на пути! Если бы мне не нужно было сдерживать Кариона, я бы даже посмотрел на тёмных духов!

— Эй, тише-тише, — вклинился я в их диалог, появляясь рядом. — Остынь, русалочка.

Маркус недовольно скривился. Его воодушевление мгновенно угасло, сменившись раздражением.

— Я тебя не спрашивал.

— Ладно, не дуйся, — я дружелюбно хлопнул его по плечу. — Просто тёмные духи — это не совсем весело. Даже если твои навыки боя хороши, это не значит, что ты сможешь противостоять бестелесной форме.

— Малыш, не нагнетай обстановки, — мягко вмешалась Селена. — Маркусу действительно всё в новинку. И ему интересно. Он просидел во Дворе Воды не одну сотню лет и ничего из этого мира не видел.

Малыш?

Я не ослышался? Она назвала меня малышом?

Это что-то новенькое. Не могу сказать, что мечтал о таком прозвище, но из её уст оно звучало… достаточно сладко. Пожалуй, оставим.

— А как ты вообще так долго без воды? — спросил я с вызовом, переводя внимание обратно на Маркуса.

Он ухмыльнулся.

— Я могу получать воду из окружающего мира. И мне этого достаточно. Я же не чистокровный русал. Кое-что взял от отца. Поэтому спокойно могу жить на суше.

— Папочку не думал отыскать? — теперь ухмыльнулся я.

Маркус заметно сник. Улыбка сошла с его лица.

— Думал, — тихо ответил он. — Но я даже не представляю, в каком направлении искать. Мать сказала, что он не достоин быть моим отцом. И что лучше мне не знать.

— А ты значит у нас бунтарь? — продолжил я, не в силах остановиться. — Раз всё равно хочешь найти?

— Ты чего прикопался ко мне, демон? — раздраженно бросил Маркус.

— Так! Хватит! — резко перебила нас Селена.

Мы оба замерли.

— Лааадно, — протянул я, постаравшись придать лицу максимально невинное выражение. И мило улыбнулся. — Вернёмся к Кариону. Как успехи в его контроле?

Маркус тяжело сглотнул. Его взгляд на мгновение ушёл в сторону, того, кого он должен был сдерживать.

— Сложно, — признался он. — Он как будто привык к моей магии. Даже с учётом зелья, которое мне дают маги… он поглощает её. Мне пришлось увеличить количество приёмов этой неприятной жидкости.

— Хмм… — я нахмурился. — Значит, я не ошибся.

— Что такое? — встревоженно спросила Селена.

Я попытался подобрать слова помягче. Получилось не очень.

— Благодаря моей связи с ним, я чувствую, как его сила растёт. И что он отчаянно желает вырваться на свободу. И…

— Не продолжай, — перебила меня Селена. Её голос стал жестче. — Особенно если ты хотел сказать «поотрубать всем нам головы».

— Ну, не прямо так я хотел выразиться, — я виновато улыбнулся. — Но… похоже.

— И что делать? — Маркус смотрел на меня с такой надеждой, что мне стало не по себе.

— Скажу то, что уже говорил сегодня Арону. Вечером, на привале, я поговорю с Карионом. Мысленно. И постараюсь направить его энергию в нужное русло.

— Хорошо, — выдохнули они хором.

***Терас

Солнце уже было в зените, когда мы добрались до большой поляны. Арон остановился, осмотрелся и объявил о привале. Каулы, бесшумно спустившись с неба, ушли в тень деревьев — их глаза поблескивали из-под крон, словно они тоже наслаждались редкой передышкой.

Костров разводить не стали — запасы сушеного мяса и лепешек были достаточно обширными, чтобы не рисковать, привлекая лишнее внимание. Эльфы рассредоточились по поляне, разбиваясь на привычные группки: воины — к воинам, маги — к магам, ведьмы — к ведьмам.

Я огляделся, пытаясь понять, к кому лучше присоединиться и скрасить время обеда за приятной беседой. Вечные муки выбора. Как же хорошо было раньше: шёл с братьями по лесу и болтал без умолку. Теперь я понимаю, что это был мой способ расслабиться, не держать в себе все эмоции, не копить их.

Взгляд скользнул по ведьмам. Селена с демоном куда-то исчезли — неудивительно, учитывая их новообретённую связь. А вот Алиана с младшими расположилась в тени раскидистого дерева.

Пойду к ним. Может, удастся поговорить с Польей.

Дойдя до места их привала, я улыбнулся и осторожно спросил:

— Можно присоединиться?

Все младшие вопросительно посмотрели на меня, затем перевели взгляды на Алиану. Она сузила глаза, изучая меня так, будто видела впервые. Секунда, другая… и она улыбнулась.

— Давай, Терас. Не стесняйся.

Я выдохнул. Ну, хоть не прогнали — уже хорошо.

Я уселся на траву прямо напротив Польи. Рядом с ней сидела Вайлет, держа подругу за руку и шепча что-то ей на ухо. От этого шёпота Полья вспыхнула румянцем и отвела взгляд в сторону. Вайлет же с вызовом посмотрела мне прямо в глаза.

Я уже открыл рот, чтобы спросить, что такого она говорит подруге и не поделится ли со мной, как вдруг…

Змея на шее Алианы зашипела. Ее голова резко повернулась в сторону леса. Алиана мгновенно отреагировала.

— Что случилось, Лилель? Кто там?

Я резко встал. Угрозы я не чувствовал — ни тёмной магии, ни враждебных намерений. Но что-то непреодолимо тянуло меня глубже в лес.

Я пошёл, повинуясь этому зову, осторожно пробираясь сквозь заросли, перешагивал через корни, раздвигал ветки. Сердце билось ровно, но где-то в груди разрасталось странное ощущение.

И тут я увидел его.

Прекрасное древнее существо, спустившееся с самих гор. Раньше я только слышал о нём в легендах. Его называют — Призрак Вершин.

Тело огромного белого кота, такого большого, что даже я рядом с ним показался бы ребёнком. Его шерсть слегка сверкала в солнечных бликах, отливая чистым серебром, будто сотканная из лунного света. Мощные лапы уверенно стояли на пригорке, когти глубоко впились в землю. На массивной голове красовались небольшие, но острые рога — такие же белые, как и шерсть, с едва заметной голубизной у основания.

Он смотрел на меня.

Желтые глаза изучали, испытывали, искали во мне брешь. Я замер, не смея двинуться. От него исходила такая мощная, но при этом живая, пульсирующая энергия, что на какое-то время я забыл, как дышать. Она не давила, не угрожала — она просто была. Чистая, древняя, бесконечная.

Зачем он здесь? Неужели это какой-то знак?

Мы смотрели друг на друга. Секунда. Две. Три.

Сзади хрустнула ветка.

Призрак Вершин дрогнул — и в одно мгновение, одним бесшумным прыжком, устремился дальше в глубь леса. Только серебристая шерсть мелькнула среди стволов и растворилась в зелени.

— Что там, Терас? — голос Алианы выдернул меня из транса.

Я обернулся. Она стояла в паре шагов, прижимая к себе Лилель, и смотрела с тревогой. За её спиной маячили младшие — все как одна настороженные, готовые к любой угрозе.

— Призрак Вершин, — выдохнул я. Голос прозвучал хрипло.

— Призрак Вершин? — Алиана удивленно вскинула брови. — Но он же не спускается… Он живёт на Землях Древних, где цивилизации нет.По крайней мере, нам так рассказывали. С чего бы ему…

— Я сам не знаю, — перебил я, всё ещё глядя в ту сторону, куда ушёл дух. — Но я точно видел его. И мне показалось… он хотел что-то сказать мне. Или показать.

Алиана задумчиво погладила змею по голове. Лилель успокоилась, но всё ещё посматривала в лес.

— Странно, — прошептала она наконец. — Очень странно. Пошли обратно. Скоро снова в путь.

Я кивнул, но с места не сдвинулся. Ещё мгновение смотрел туда, где исчез Призрак.

Что ты хотел мне сказать?

Ответом был только шелест листьев.

Я развернулся и пошёл за Алианой. В груди осталось тепло — там, где меня коснулся взгляд древнего духа. И странное чувство, что этот спуск с вершин был не случайностью.

На поляне уже собирались. Воины затягивали ремни, маги проверяли зелья, каулы выбирались из тени, готовые к новому броску.

Я поймал взгляд Польи. Она смотрела на меня с тревогой и вопросом. Я улыбнулся ободряюще.

— Всё хорошо, — одними губами сказал я.

Она кивнула, но в её глазах всё ещё плескалось беспокойство.

Арон поднял руку. Колонна замерла в ожидании.

— Идём дальше, — коротко бросил он.

***Торн

Я нагнал Арона, который разговаривал с Рималом. Оба повернулись ко мне.

— Что-то случилось?

— Нет, — ответил я спокойно. — Просто хожу туда-сюда, наблюдаю за всеми.

Арон снова повернулся к Рималу.

— До ночи ты должен успеть.

Римал улыбнулся.

— Всё будет в порядке. Мой каул — один из самых быстрых при Дворе. Я проведаю Лурдана и вернусь обратно до наступления ночи.

— Хорошо. Тогда отправляйся прямо сейчас.

Римал кивнул и отделился от общей группы. Он достал каменный свисток и со всей силы дунул в него. Звонкий, пронзительный звук разнесся над лесом, заставив птиц встревоженно вспорхнуть с ветвей.

Чёрный силуэт в небе замедлил движение и начал плавный спуск.

— Проверяешь Лурдана? — спросил я Арона.

— Нужно быть уверенными, что с ними всё в порядке и всё идет по плану.

— Согласен, — коротко кивнул я. — Но, летая вот так, у всех на виду… мы не привлечем лишнего внимания?

— Мы уже привлекли внимание, — Арон криво усмехнулся. — Думаю, Миада ждёт нас. Поэтому скрываться сейчас нет смысла.

— Возможно, — произнес я задумчиво.

— О чём болтаете? — раздался голос младшего ищейки сбоку.

Я закатил глаза. Какой же он несносный. Как его терпели столько лет Карион с Дороком? Этот рот не закрывается ни на минуту.

— Уже всё обсудили, — коротко ответил я.

Арон удивленно поднял брови, но его позвал Аксель, и он, отмахнувшись, ушёл, оставив нас наедине.

Я посмотрел на Тераса. Ищейка стоял, прожигая меня взглядом, будто ждал подвоха. И тут меня осенило. Нужно уточнить насчёт младшей ведьмы. Уж больно часто он смотрит на неё. Не помешает ли это ему сосредоточиться на бое? Лучше бы за Кариона переживал, в конце концов.

— Я заметил, как ты пялишься на Полью, — осторожно начал я.

Терас удивился. Он явно не ожидал такого вопроса и теперь лихорадочно обдумывал ответ. Но я не стал ждать.

— Лучше сосредоточься на битве.

Он нахмурился и заметно напрягся.

— А что же ты сам бегаешь за Селеной?

— Это не твоего ума дело! — рявкнул я, чувствуя, как внутри закипает злость.

— Вот и мои дела тебя не касаются! — огрызнулся он.

Наглый щенок. Я намного старше него и сильнее. А он ещё смеет мне так отвечать?

Я зарычал — низко, угрожающе.

Терас вместо того, чтобы испугаться, ухмыльнулся.

— С чего ты взял, что можешь командовать мной или раздавать советы? Или, может, думаешь, раз Карион сейчас не в состоянии, займёшь его место и будешь раздавать мне указы? — он шагнул ближе. — Ты мне никто, демон!

Я ухмыльнулся в ответ — хищно, холодно.

— Как, впрочем, и Карион.

— Что ты несёшь? — прорычал Терас сквозь зубы.

Воздух между нами наэлектризовался. Ещё секунда — и я бы вцепился ему в глотку.

Арон появился из ниоткуда и встал между нами, раскинув руки в стороны.

— Прекратите немедленно! — рявкнул он. — На вас уже все смотрят!

Терас наклонился вперёд, обходя Арона, и повысил голос:

— Этот чёрт недоделанный несёт чушь!

В этот момент я уже отчетливо представлял, как сношу одним ударом когтей эту белобрысую башку. Тьма вокруг меня сгустилась, заклубилась, готовая выплеснуться наружу. Арон положил руку на плечо Тераса, стараясь удержать его.

И вдруг в моей голове возник властный голос:

— Ко мне, Торн. Немедленно.

Селена.

Я попытался сопротивляться. Во мне кипела ярость, требовавшая выхода, а лучше крови этого наглого ищейки. Но голос Селены прозвучал снова — ещё жёстче, ещё требовательнее.

— Я сказала — ко мне.

Я стиснул зубы до скрежета. Вдохнул воздух и всё же послушался.

— Ещё обсудим, ищейка, — прорычал я, сдерживая гнев.

Я сделал переброс — и через мгновение оказался рядом с Селеной.

Она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на меня с вызовом. Вокруг никого не было — она явно всё видела и отошла заранее.

— Ты приказала мне? — спросил я, всё ещё кипя от ярости, и впился взглядом в её глаза.

Она не испугалась. Не отшатнулась. Вместо этого шагнула вперед, взяла моё лицо в свои ладони и ухмыльнулась.

— Привыкай, малыш.

***Терас

Да что он о себе возомнил? Демон. Мы с такими сражаемся. Мы очищаем этот мир от таких, как он. Ничего хорошего они не привносят — только хаос и разрушения. Вздумал мной командовать.

Если бы Карион освободился от Русала, он бы поставил его на место! Он бы поддержал меня. Карион всегда заступался за меня, когда Дорок слишком сильно давил. Карион понимал меня…

Карион.

А что, если всё, что они говорят — ложь? Что мы знаем об этих ведьмах? Что мы знаем о том, как они удерживают его? Может, Карион нуждается во мне? Может, он зовёт меня, а я стою тут и слушаю какого-то демона?

Я не думая направился к нему.

Селена увела демона в сторону — я видел краем глаза, как они отошли к деревьям, о чём-то переговариваясь. Мне было плевать. Пусть разбираются со своими отношениями. У меня свои счёты.

Я подошёл к Кариону.

Он стоял, глядя перед собой невидящим взглядом. Не двигался. Но по нему было видно, как он напряжен — челюсти сжаты, спина словно каменная, плечи взведены, будто перед прыжком. А глаза… такие тёмные, что зрачков почти не видно. Только бездна.

Что они с ним сделали?

Русал наконец заметил меня. Устало, с тенью раздражения, произнёс:

— Чего тебе, Терас?

— Я хочу поговорить с Карионом, — бросил я, с трудом сдерживая злость.

— Нельзя.

— Это почему же? — я шагнул ближе к брату, почти касаясь его плеча.

— Ведьмы же объясняли, — голос Русала звучал утомлённо, но терпеливо. — Он не в себе. Может навредить тебе.

— Он мой брат, — я сжал кулаки. — Он не навредит мне.

К нам подбежала Алиана. Взволнованная, запыхавшаяся.

— Что происходит? — выпалила она, переводя взгляд с меня на Русала. — Я видела вашу перепалку с демоном.

— Ничего не происходит! — я повысил голос. — Я хочу поговорить с братом, вот и всё!

— Терас, — Алиана мягко коснулась моей руки. — Кариона сейчас нельзя освобождать. Он может навредить. Тебе, нам, любому, кто окажется рядом.

— Я это уже слышал! — я выдернул руку. — Хватит говорить одно и то же! Мне нужен мой брат, а не его оболочка!

Я снова шагнул к Кариону. Ещё ближе. Ещё отчаяннее.

Волна магии обдала нас — резкая, тёмная, пульсирующая злобой. Рядом появился демон.

— Ты ещё не успокоился? — язвительно спросил он.

— Отвали, чёрт! — прорычал я, не оборачиваясь.

Демон схватил меня за горло.

Рывок — и я уже в его хватке, пальцы смыкаются на шее, перекрывая дыхание. Я воззвал к силе, и она откликнулась мгновенно — когти с хрустом вышли из пальцев, удлинились, заострились. Я вцепился в его руку, глядя прямо в глаза, и улыбнулся.

А затем второй рукой вонзил когти глубоко ему в плечо.

— Что вы творите⁈ — закричала Алиана.

Демон зашипел, зло — и отдёрнул руку. Его тело потеряло чёткость, поплыло, и через мгновение он исчез, став бесплотным.

Время замедлилось.

Я замер, вслушиваясь в каждый шорох, в каждое движение воздуха. Он готовится ударить. Я тоже готов.

Но внезапно между нами материализовался Арон. И демон вновь принял телесное обличие, рана на его плече уже затягивалась.

Я никогда не видел его таким. Правитель Двора Неба воззвал к силе предков.

Желваки на его лице ходили ходуном, скулы заострились, ноздри раздувались от тяжелого дыхания. Он смотрел на меня, на демона.

А затем поднял обе руки.

Мощный порыв ветра ударил в меня, отбросив назад. Я пролетел несколько шагов и рухнул на землю, больно ударившись спиной. Рядом грохнулся демон — судя по звуку, его приземление было не мягче.

Арон поднял подбородок. Когда он заговорил, голос его звучал не так, как всегда — глубже, мощнее, пробирая до костей.

— Решили устроить бойню между собой?

Мы с демоном встали одновременно, по обе стороны от него. Воздух между нами искрил, готовый вспыхнуть. Каждый ждал только повода.

Арон резко опустил руки.

На этот раз нас отбросило не просто ветром. Магия — древняя, тяжёлая, пульсирующая силой, какой я не чувствовал давно — обрушилась на нас, прижимая к земле, выбивая дыхание. Если бы он захотел, он мог бы сломать нам кости этим всплеском.

К нам уже сбегались воины и ведьмы. Все смотрели на нас троих — кто с ужасом, кто с любопытством.

Арон снова заговорил.

Голос звучал словно не в ушах, а прямо в голове — магия делала его всепроникающим.

— Нам предстоит важная битва. Каждый из вас должен вложить все силы в то, чтобы справиться с общим врагом. А вы, словно мальчишки, устроили разборки!

Он обвёл взглядом собравшихся, и я увидел, как воины выпрямились, как ведьмы подобрались.

— Кто-то из нас может погибнуть. Это война, и глупо отрицать очевидное. Но если уж суждено покинуть этот мир и встретиться с вечностью, то пусть эта гибель будет не напрасной. Пусть она позволит другим жить в мире и гармонии. Пусть наши дети и внуки никогда не узнают, что такое тёмные времена и безумные ведьмы, возомнившие себя богами!

Его голос крепчал, наливаясь силой.

— Мы идём побеждать! Мы идём, чтобы вернуть тех, кого у нас отняли. Мы идём, чтобы защитить тех, кто остался. И мы сделаем это вместе — воины, маги, ведьмы, русал и даже демон. Потому что перед лицом общего врага мы — одна сила. Одна воля. Один кулак, который сокрушит Миаду и всех её приспешников!

Тишина повисла над поляной. А потом кто-то из воинов выкрикнул:

— За Двор Неба!

— За жизнь! — подхватили другие.

— За свободу!

Крики множились, росли, перекатывались от группы к группе. Впервые за весь поход я почувствовал что-то похожее на единство.

Арон перевёл дух. Магия в его голосе утихла, и когда он заговорил снова, это был просто уставший правитель.

— А теперь давайте двигаться дальше. Нужно до ночи подойти как можно ближе к границе. И чтобы больше такого не повторялось впредь! вы должны защищать друг друга, а не калечить!

Я поднялся, отряхнул одежду. Посмотрел на демона. Он тоже встал, спокойный, будто ничего не случилось. Направился к Арону.

— Я согласен, — сказал он ровно. — Больше никаких разборок.

Арон повернулся ко мне. Я молча кивнул. Слова застревали в горле, но спорить больше не хотелось. Не после того, что я только что слышал.

— Хорошо, — Арон выдохнул.

Колонна снова двинулась в путь.

Ну что ж, раз уж не получилось сейчас, разберусь с демоном позже. Но как узнать правду о Карионе? Наверняка эта Селена всё знает. Она ведь старшая ведьма, с ней советуются, её слушают. Если кто и понимает, что происходит с моим братом, то только она.

Мы продолжили путь, и словно услышав мои мысли, она оказалась рядом. Мы немного отстали от общего строя — она специально замедлила шаг, давая понять, что хочет говорить без лишних ушей.

— Терас, — мягко начала она. — Я понимаю твои чувства.

— Да что ты говоришь? — съязвил я в ответ. Обида ещё кипела внутри, готовая выплеснуться на любого, кто подойдет близко.

— Да. Ты переживаешь за брата, а демон подначивает тебя, — она говорила спокойно, будто не замечая моего тона. — Но я лишь хочу сказать, что не желаю зла Кариону. Завтра я освобожу его, и как только мы спасём Миру, он снова станет твоим братом.

— Твой демон сказал, что Карион мне никто, — я остановился и посмотрел ей в глаза. — Что он имел в виду?

Селена ненадолго замолчала, обдумывая ответ. Я видел, как она подбирает слова, взвешивает каждое.

— Скажи, — наконец произнесла она. — Ты вырос с Карионом, и он всегда называл тебя братом?

— Конечно. Что за глупый вопрос? — я не понимал, куда она клонит, и это начинало раздражать.

— Тогда почему тебя злит то, что говорит демон? Если вы всегда были братьями, выросли вместе и друг друга защищали?

Я замялся. Слова застревали в горле, потому что она попала в самую больную точку.

— Я… не знаю, — признался я наконец. — Вы притащили его под каким-то заклятьем. Он не говорит, не ест, не пьет. Только сжимает челюсти и смотрит перед собой. Я не могу даже подойти к нему. Не могу дотронуться. Не могу услышать его голос. А этот демон ещё и лезет со своими советами…

— Это временно, — Селена коснулась моего плеча. Её рука была тёплой, успокаивающей. — Просто подожди до завтра, хорошо?

— Но почему он такой? — вырвалось у меня. — В Карионе есть тьма. Настоящая, древняя. Я чувствую её даже сквозь магию русала. Но почему? Если ищейки существуют для того, чтобы бороться с тьмой, почему она в нём?

Селена снова задумалась. Дольше, чем в прошлый раз.

— Давай… это тебе объяснит уже сам Карион, а не я, — мягко сказала она.

— Он всегда отличался от нас с Дороком, — я говорил, будто оправдываясь. — Но у нас были разные матери. Возможно, ему досталось что-то от его… но ведь он мой брат. Он всегда был моим братом.

— Родство вообще не всегда делает нас близкими, — тихо ответила Селена. — Главное — это то, как вы относитесь друг к другу. Защищаете, помогаете, поддерживаете.

— Карион всегда помогал мне, — твёрдо ответил я. — И защищал, если это требовалось. Даже когда Дорок был против, он вставал на мою сторону.

— Ну вот, — она улыбнулась. — Давай не будем сейчас думать о плохом. Нас ждёт трудный день завтра. Нужно набраться сил. И, кстати, поддерживать друг друга.

— Скажи это своему демону, — хмыкнул я в ответ, но уже без прежней злости.

— Оох, — протянула Селена, закатывая глаза. — Мой демон, как ты выразился, — демон. И всё, что он творит, входит, так сказать, в его изначальные настройки. Ты должен знать, как никто другой, что контролировать тьму — это самое сложное в мире.

Она помолчала и добавила с лёгкой усмешкой:

— Я, конечно, достаточно сильна, не буду скрывать. Но быть ему нянькой не намерена. Поэтому давайте не мериться силами хотя бы перед битвой, хорошо?

— Ладно, — я махнул рукой. — Ты права. Сейчас не время.

— Терас, — она остановилась и посмотрела мне прямо в глаза. — Повторю ещё раз: я не желаю зла Кариону. Тем более у них с Мирой будет ребёнок. А ребёнок Миры — это священно для нас. Хоть Карион и убил одну из ведьм, мы всё же не отвернулись от него. Мы освободили его из заточения у Инелы, привели сюда, к вам. И идём вместе с вами бороться со злом.

Я слушал и чувствовал, как внутри отпускает тот тугой узел, что скрутился там после ссоры с демоном.

— Я понял, — признался я тихо. — Теперь мне даже… как-то не по себе из-за того, что я устроил.

— Ничего, ничего, — улыбнулась Селена. — Мы все порой совершаем необдуманные поступки.

Она вдруг хитро прищурилась.

— А знаешь что?

— Что? — я насторожился, но уже с улыбкой.

— Кое-кто хочет с тобой поболтать.

— Что? Кто?

Селена обернулась, и вместе с ней я повернулся назад.

Прямо за нами, старательно делая вид, что рассматривает листья на деревьях, шла Полья. И улыбалась — той самой робкой улыбкой, от которой у меня внутри всё переворачивалось.

Селена, видимо, заметила, как улыбка заняла половину моего лица, потому что довольно хмыкнула, похлопала меня по плечу и, ускорив шаг, оставила нас наедине.

— Привет, — робко произнесла моя блондиночка, и в этом одном слове было столько нежности, что у меня перехватило дыхание.

— Привет, — улыбнувшись, ответил я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Она посмотрела своими огромными глазами и игриво произнесла:

— А я на твоей стороне.

От этих слов мне захотелось подпрыгнуть на месте от радости. Закричать на весь лес, чтобы все знали — эта девушка со мной. Чтобы демон слышал, чтобы Арон слышал, чтобы Карион, даже в своём тёмном забытьи, услышал. Но я сдержался. Только поравнялся с ней, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

— Это самые прекрасные слова, которые я слышал в своей жизни, — ответил я, и вложил в них всё, что чувствовал.

Она засмеялась — тихо, мелодично, и этот смех разлился внутри меня теплом, от которого таяли все тревоги, вся злость, все страхи перед завтрашним днем. Она взяла меня под руку, и я почувствовал, как её пальцы легонько сжали мой локоть.

— Расскажи о себе, — попросила она, заглядывая мне в глаза. — Что ты любишь делать? Какой у тебя любимый цвет? Тебе нравится музыка?

Я смотрел на неё и понимал, что могу говорить вечность. Что готов отвечать на любые вопросы, лишь бы слышать этот голос, лишь бы видеть, как она улыбается.

Я рассказывал о лесе, о том, как мы с братьями охотились, о звёздах, которые любил рассматривать в детстве. О том, что мой любимый цвет — синий, как её глаза. О музыке — что в лесу лучшая музыка — это пение птиц и шелест листьев. А ещё лучше — её смех.

Я растворился в ней.

Слушал, как она дышит, ловил каждое движение, каждый взгляд. Такая милая. Такая добрая. Такая красивая, что у меня перехватывало дух каждый раз, когда я смотрел на неё.

Она была моей мечтой. Моим светом в этой тьме, что сгущалась вокруг. Моим якорем, который удерживал меня здесь, не давал сорваться в бездну отчаяния за Кариона, от злости на демона, от страха перед завтрашним днём.

Всё в ней было идеально. Каждая чёрточка, каждый жест, каждый вздох.

И эта связь… она действительно даёт возможность стать целым. Я не понимал этого раньше, когда смотрел на Кариона и Миру, когда видел, как кто-то сходит с ума без своей пары. Думал — ну не бывает так! Просто чувства, просто привязанность, которая даст возможность обрести истинный вид ищеек.

Но сейчас, когда она оказалась рядом, когда коснулась меня, я ощутил эту дикую, неконтролируемую потребность быть всегда рядом. Дышать одним воздухом. Смотреть в одном направлении. Просыпаться и засыпать, зная, что она где-то рядом.

Мы нарожаем кучу детишек, — пронеслось в голове, и я едва не рассмеялся вслух от этой мысли. Маленькие, шумные, с её глазами и моим упрямством. Будут бегать по лесу, и я научу их охотиться, а она — быть добрыми.

Я сделаю всё, чтобы она всегда улыбалась. Чтобы вот так шла со мной по жизни рука об руку, и чтобы ни одна тень не коснулась её лица. Чтобы война, Миада, демоны — всё это осталось где-то далеко, а у нас был только этот лес, только эта дорога и только мы вдвоем.

Все проблемы ушли на задний план. Вся злость испарилась, будто её и не было. Всё стало неважным.

Только она и я.

Только её ладонь в моей.

Только этот миг, растянувшийся в вечность.

— Терас, — тихо позвала она, и я понял, что молчу уже слишком долго, просто глядя на неё.

— Я здесь, — выдохнул я. — Я никуда не уйду.

Она улыбнулась, прижалась плечом к моему плечу, и мы пошли дальше. В ногу. Вместе.

***Торн

Я догнал Арона и с улыбкой произнёс:

— А ты не промах. Силёнок достаточно.

Арон резко обернулся. В глазах всё еще полыхала та древняя мощь, что совсем недавно прижимала нас к земле.

— Мне не до твоих шуточек, демон! — отрезал он. — Что вы устроили с Терасом? Своими выходками вы подрываете мой авторитет среди воинов. Такое поведение не просто неуместно — оно губительно, если учитывать, что нас ждёт уже утром.

Я пожал плечами, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри всё ещё зудело от недавней стычки.

— Виноват. Совсем забыл, что ты у нас главный в этом строю. Но, чтобы не нагнетать обстановку, хочу заверить тебя: стычек с ищейкой пока не планирую.

— Ведёте себя как неразумные мальчишки, — бросил Арон, продолжая хмуриться.

Я смотрел на него и чувствовал энергию, что бурлила под кожей правителя. Оказывается, он не тихоня. Если нужно, может вполне себе навалять. Это открытие заставило взглянуть на него иначе.

Время подходило к ночи, и в темнеющем небе появился знакомый силуэт — каул с Рималом плавно опустился перед нами, обдав колонну мощным порывом ветра. Арон обернулся к воинам и ведьмам, подал знак привала.

Ищейка-младший тут же направился ко мне. Я мысленно приготовился — если придётся терпеть его глупые нападки, лучше сразу взять себя в руки. Но к моему удивлению, он подошёл и заговорил спокойно, без прежней ярости:

— Я понял, что сейчас не время для наших разборок. Впредь буду вести себя спокойнее.

Я кивнул. Коротко, без лишних слов.

Арон, наблюдавший за нами, заметно выдохнул и повернулся к Рималу.

Мы собрались вокруг небольшого костра — я, маги, Селена, Арон, Терас. Римал осушил бурдюк с водой и принялся за доклад:

— Лурдан на подходе. К завтрашнему дню они будут уже у границы. Все целы. — Он сделал паузу. — Также он сообщил о нападении тёмных духов.

— А как они справляются с тёмными духами? — тут же поинтересовался я.

— Ворнан, — ответил Аксель.

— Это ещё кто? — я прищурился с недоверием. — Ещё один ищейка?

— Нет, — Аксель придвинулся к огню, поставил ладонь над пламенем, слегка увеличивая его. — Ворнан — лекарь при Звёздном Дворе.

— Лекарь? — переспросил я. — У вас разве не ведьмы и маги занимаются лечением и прочим?

— Верно, — спокойно ответил Аксель, усаживаясь поудобнее. — Но есть и лекари. Это маги и ведьмы с небольшим потенциалом, те, кто не захотел развивать свои способности дальше. Ворнан — из поколения первых магов. Он всю жизнь провёл в Звёздном Дворе. Несмотря на небольшой объём магии, ему хватает сил, чтобы отогнать тёмных духов.

— Это точно, — подтвердила Селена. — У него даже есть артефакт — посох, который он сам создал с помощью Первой против тёмных. Поход за нужными травами не всегда безопасен, а посох помогает распугать тварей. Лурдану повезло, что помимо Моргат с ним живёт Ворнан.

— А Шасур и Перитос, я так понимаю, отгоняют тёмных духов своими молитвами? — усмехнулся я.

— Нет, — бросил Арон. — С ними, если ты не забыл, идут ведьмы первого поколения. Скорее всего, именно они отгоняют.

Я только хмыкнул в ответ.

— Ладно, не это главное. Ты спросил Лурдана по поводу зелья от тварей? — Арон снова повернулся к Рималу.

Тот кивнул и продолжил:

— Да. Они снабдили зельем первый фланг. А те, кто будут с луками и стрелами, будут подчищать дорогу.

— Хорошо, — ответил Арон.

— Главное, чтобы этот состав помог, — мрачно бросил Ваалал. — Миада меняет магию, и есть подозрение, что зелье может не справиться с новыми тварями.

— Будем надеяться, что поможет, — сокрушенно ответил Арон.

Он помолчал, собираясь с мыслями, затем заговорил чётко, как командир перед битвой:

— Сначала выпускаем Кариона. Он берёт на себя тварей в небе. Сразу за ним летим мы на каулах. По земле идут Селена с демоном, Алиана и Терас. За ними — по возможности остальные воины. На границе будут Лурдан и Маркус, они станут препятствовать окружению.

— Они справятся? — спросил я с сомнением. — Всё-таки на них идут два Двора.

— Я надеюсь на Сайласа, — неуверенно произнес Арон.

— Надежда — это, конечно, хорошо, — я позволил себе лёгкую улыбку. — Но лучше знать наверняка и просчитать все ходы.

— Я думал об этом, — Арон потёр переносицу, разгоняя усталость. — В первую очередь нам нужно добраться до Миады. Как только она потеряет власть над тёмными существами, они ослабнут, и их действия перестанут быть хаотичными. В этой суматохе можно будет избавиться от них.

— А мирные жители? — голос Селены дрогнул. — Там ведь есть женщины и дети!

— Мирных жителей, конечно, не трогать, — Арон посмотрел ей прямо в глаза. — Это даже не обсуждается.

— Что, если все силы Маркуса бросить на то, чтобы обезвредить правителей Двора Огня и Земли? — высказался Ваалал. — Ведь если они действительно под влиянием Миады, это остановило бы кровопролитие.

Селена задумчиво кивнула:

— В этом есть смысл. Маркусу нужно будет выпить порцию вашего эликсира силы перед боем, чтобы восстановиться. Пусть Лурдан его прикрывает.

— Звучит, конечно, просто, — Арон криво усмехнулся, — но как это будет на деле, ещё неизвестно. Хотя идея неплохая. — Он сделал паузу и повернулся к Селене. — Селена, что скажешь насчёт младших? Они готовы?

Селена глубоко вздохнула. Я видел, как напряглись её плечи, как она на мгновение прикрыла глаза, собираясь с мыслями.

— Да. Я в них уверена. Нужное заклинание они освоили. Завтра сделают свою работу. Но, Арон, — голос её стал жёстче, — сразу же после появления бреши маги и младшие должны покинуть поле боя!

— Всё, как и договаривались, не переживай, — Арон говорил спокойно, но в его голосе чувствовалась усталость. — Мы обсудили все варианты с Ваалалом и Акселем. Как только они сделают брешь, маги делают общий переброс ко мне в замок.

— Главное, чтобы у них хватило сил, — коротко бросила Селена.

— Не сомневайся, Сел, хватит, — ухмыльнулся Ваалал.

Позёр, — усмехнулся я про себя. Хватит ему сил? Ну, будем надеяться, что ты не врешь, чтобы покрасоваться перед старшей ведьмой.

— Демон, — Арон повернулся ко мне и внимательно посмотрел. В его взгляде читалась та особая тяжесть, с которой командиры отдают последние приказы перед битвой. — Ты сказал, что поговоришь с Карионом. Так вот — сейчас самое время. Убедись, что после освобождения он не накинется на нас, а займется поисками Миры.

— Кстати, о Мире, — перебил я правителя. — Почему мы не обсуждали этот момент? Кто направится на её поиски? Или этой чести у нас удостаивается исключительно Карион?

Арон нахмурился. Костёр на миг вспыхнул ярче, отбрасывая на его лицо резкие тени.

— Поиски Миры — несомненно, важная часть, — произнес он медленно, словно втолковывал очевидные вещи. — Но изначально нужно избавиться от Миады. Как ты доберёшься до неё, если по всему Двору будут летать твари, мечтающие разорвать тебя на куски?

— Мы пойдём, — уверенно вызвалась Селена.

Я повернулся к ней. В свете костра её глаза горели решимостью.

— Как только мы с демоном соединились, твари перестали быть для меня угрозой. И их кровь не сможет меня отравить. Во всеобщей суматохе мы направимся прямо в пещеры, по пути избавляясь от стражи Миады.

— Хорошо. Зораха я беру на себя, — кивнул Арон.

— Ты хочешь убить правителя Двора Ночи? — спросила Селена.

— Да, — коротко ответил Арон. — Никто не знал, но у Зораха есть брат — Карст. Он будет правителем.

— Карст? — удивилась Селена. — Не слышала о таком.

— Карст помог мне выбраться из пещер, когда меня пленили, — подал голос Терас.

Я покосился на ищейку. Он сидел чуть поодаль и внимательно слушал разговор.

— А вы уверены, что в нём есть кровь правителя Двора Ночи? — спросила Селена.

— Да, — ответил Арон. — Мы уже проверили это с помощью шара правды. Лурдан всё-таки предоставил мне свой артефакт, когда узнал подробности. Карст ещё молод, но это всё лучше, чем извращенное сознание Зораха и его приспешников.

Селена покачала головой:

— Надеюсь, вы знаете, что делаете.

Я смотрел на каждого из них, они собирались бросить вызов безумной ведьме и её армии. У них был план. Хлипкий, сомнительный, с кучей «если» и «но». Но был.

Что ж, — подумал я, — в моём мире такие планы тоже часто рушились в первый же миг битвы. Но без них не выиграть ни одной войны.

Я посмотрел в ту сторону, где сидел Карион. Тьма в нём пульсировала словно живая.

— Ладно, — я резко встал. — Пойду навещу дитя тьмы. — Бросил я на прощанье и уже сделал шаг в сторону Кариона.

Терас резко поднялся следом за мной.

— Я с тобой!

Я развернулся, в упор глядя на ищейку.

— Опять начинаешь? — раздражённо бросил я.

— Нет, — Терас выдержал мой взгляд. — Я просто хочу присутствовать. И всё. Буду молчать.

Я замялся. Вроде у нас сейчас своеобразное перемирие, и начинать новую перепалку совсем не хотелось. Я встретился взглядом с Селеной — она смотрела на меня с немой мольбой во взгляде. Тяжело вздохнув, я махнул рукой.

— Лааадно, пошли, ищейка.

И мы направились в сторону моего разъярённого братца.

* * *

Карион сидел на земле, скрестив ноги. Его взгляд был устремлен в пустоту, а чёрные крылья, сложенные за спиной, отбрасывали густую тень на лицо, делая его почти невидимым в темноте. Маркус, увидев нас, удивленно раскрыл глаза.

— Ну вам-то чего надо?

— Остынь, русалочка, — съязвил я. — Я просто поговорить. Продолжай своё увлекательное занятие и не отвлекайся.

Терас хмыкнул рядом — похоже, русал ему тоже не сильно нравился. Маркус демонстративно отвернулся и махнул рукой.

— Валяй. Только не сильно зли его, иначе сам будешь заниматься этим «увлекательным делом», как ты выразился.

Я уселся напротив Кариона, но он продолжал смотреть перед собой, будто меня не существовало. Я сосредоточился, отпустил защиту разума. Долго ждать не пришлось.

— Ублюдок, — прорычал Карион в моих мыслях, и от этого голоса у меня по позвоночнику пробежал холодок. — Я почти сломал его защиту. И перережу вам всем глотки за то, что держите меня взаперти, пока Мира в плену.

— И тебе здравствуй, братец, — спокойно ответил я в мыслях.

— Освободи меня сейчас же, и я подумаю — оторвать твою голову первой или оставить напоследок.

— Что он говорит? — нетерпеливо зашептал Терас над самым моим ухом.

— Привет тебе передает, — сухо бросил я. — Не отвлекай!

Терас заткнулся. Я продолжил мысленный диалог.

— Карион, слушай меня внимательно. Отпустить сейчас мы тебя не можем. Но утром ты будешь свободен. Дело в том, что одному отправляться в логово Миады нет смысла — ты не знаешь, что тебя там ждет. Речь идет не только о Мире, а о судьбе всего Амираниума.

— Мне плевать на весь этот мир! — прорычал он в ответ. — Мне нужна моя жена и наш ребёнок!

— Я знаю. И понимаю, — я покосился на костёр, где Селена что-то активно обсуждала с Ароном.

— Если понимаешь — отпусти меня. Помоги убрать русала!

— Не сейчас, — как можно спокойнее ответил я. — Даже если ты пройдёшь сквозь барьер, не факт, что выживешь в одиночку. Завтра соберутся воины Звездного Двора и Двора Неба вместе. Возможно, присоединится Сайлас. Мы с Сел поможем тебе освободить Миру.

— Я чувствую её боль, демон! — Карион зарычал так, что у меня на мгновение заложило уши. — Она страдает! Я должен ей помочь! Должен вернуть их!

— Чёрт, Карион! — не выдержал я. — Просто дай мне понять, что завтра ты не перережешь всем нам глотки и пустишь свою тьму в нужное русло! Мы не должны отвлекаться на тебя, нам нужно заняться Миадой и её тварями!

Тишина.

— Терас, — наконец произнес Карион. Голос его звучал спокойнее, но от этого не менее угрожающе.

— Что Терас? — не понял я.

— Только попробуй ещё раз тронуть моего брата.

Я мысленно изобразил удивление.

— Ах, это…

— Не трогай моего брата, демон.

— Он ведь не твой брат, — осторожно сказал я.

— Ты ничего не знаешь, демон. Он всегда был моим братом. Как и Дорок.

— Не хотелось бы разводить сопливых моментов, — съязвил я в ответ, — но по сути, твой брат — я. И, как ты мог заметить, ты тоже демон, хоть и не чистокровный.

— Мне плевать, — прорычал Карион. — Но Тераса не трогай.

Терас, словно услышав своё имя, снова подал голос:

— Демон, попроси его… если увидит Дорока… пусть не убивает его, — с надеждой в голосе сказал он.

— Скажи ему, что я слышу и всё понял, — передал Карион. — Пусть не волнуется.

Я помолчал, чувствуя, как тяжёлая энергия давит на границы моего сознания.

— А остальным передай, — добавил он ледяным тоном, — что если утром меня не освободят, я сломаю русала изнутри и перережу всем глотки.

— Понял, — с усилием ответил я и оборвал связь.

Русал позади меня вдруг схватился за голову. Тонкая струйка крови потекла из его носа.

— Чёрт возьми, о чём вы там болтали? — произнес он испуганно. — Он буквально атакует меня изнутри! Позови магов!

Я хмыкнул. Силён братец, ничего не скажешь. Намешал папаша кровей — теперь мне расхлёбывай. Ладно, любовных братских уз я от Кариона и не ждал, но ответственность за него всё равно чувствовал.

Я поднялся и направился к магам. За мной снова поплёлся Терас.

— Ты что, прилип ко мне? — возмутился я.

— Да мне к Селене надо, — коротко бросил он в ответ.

— Что тебе надо от неё? Я передам, только отвали, не до тебя.

Терас остановился.

— Ну, вообще-то да, ты можешь передать. — Он набрал воздух в грудь. — Скажи, что я пойду вместе с вами. Если вы будете спасать Миру, я попытаюсь спасти Дорока.

Я уставился на него как на безумца.

— Ты ума лишился? — удивлённо спросил я. — Он под заклятьем!

— Нет, — Терас мотнул головой. — Я попытаюсь.

Я махнул рукой. Вот уж кто-кто, а Дорок меня точно не волновал. Пусть ищейка развлекается.

Наконец добравшись до Селены, я рухнул на землю рядом с ней и посмотрел в её глаза. Она смотрела на меня испытующе, пытаясь прочитать ответ до того, как я заговорю.

— Как всё прошло? — тихо спросила она.

— Отлично, — с улыбкой ответил я. — Карион передает, что будет душкой и ждёт не дождётся свободы.

— Не очень-то похоже на него, — Селена выгнула бровь. — Он даже не угрожал нам расправой?

— Нееет, — протянул я, стараясь сохранить невозмутимое лицо. — Вы все ему очень симпатичны. Особенно Русал.

Селена тяжело вздохнула — она явно поняла, что я вру, но решила не развивать тему. Вместо этого она придвинулась ближе. Я без лишних слов положил голову к ней на колени, и она начала аккуратно перебирать пряди моих волос, пальцами разглаживая спутавшиеся локоны.

Я закрыл глаза.

Тепло её рук, мерное дыхание, потрескивание костра где-то рядом… Впервые за долгое время я позволил себе просто быть. Не демоном, не воином, не чьим-то братом или врагом. Просто существом, которому хорошо здесь и сейчас.

Я наслаждался этим покоем, зная, что он обманчив. Крепко спать было нельзя — тёмные духи могли напасть в любой момент. Но хотя бы несколько минут я мог позволить себе забыть о завтрашнем дне.

Рука Селены скользнула по моей щеке, и я поймал её пальцы, прижимаясь губами к тёплой ладони.

— Спасибо, — прошептал я едва слышно.

— За что? — так же тихо спросила она.

— За то, что ты есть.

Она ничего не ответила. Только сильнее прижалась ко мне, и мы замерли вдвоем в этой хрупкой, предрассветной тишине.

Последней мирной ночи перед бурей.