***Терас

Время пришло. Почти всех воинов перенесли каулы к подножию горы. Мне изначально предлагали переброс вместе с младшими и демоном, но я попросил Арона спуститься с ним на Бестии. Я уже давно наблюдал за этими прекрасными существами, и мысль почувствовать радость полёта казалась мне отличным началом для военного похода.

Маги, как и ведьмы, сделали переброс — поочередно захватывая с собой младших, а затем взялись за Кариона с Маркусом. Я видел, как пространство вокруг них искажалось, сжималось, и они исчезали, чтобы через мгновение оказаться внизу.

Наверное, было бы прекрасно открыть портал и переправить всех сразу, но ведьмы отказались тратить силы перед битвой. Как оказалось, переправить через портал такое количество воинов чудовищно затратно.

Мне, конечно, не привыкать ходить пешком по лесу. А вот девушкам, да ещё и в компании такого количества мужчин, удовольствие, возможно, так себе. Хотя, если честно, меня волновала всего лишь одна из них — Полья.

Она так мило улыбается и смущается, стоит мне только посмотреть в её сторону.

Так, хватит! — одёрнул я себя. — Не время для этого. Сначала Мира, Карион, Дорок. Потом все остальные.

Но эта связь… Я прямо физически ощущал дискомфорт от того, что не мог подойти к ней, сжать в объятиях, прикоснуться к её волосам, почувствовать её запах.

— Терас! — прогремел голос Арона.

Я потряс головой, прогоняя наваждение, и обернулся. Он уже восседал на своём кауле и нетерпеливо кивнул на место за собой.

— Долго тебя ждать?

— Чёрт, я задумался. Извини, — неуверенно пробурчал я в ответ.

Я оглядел Бестию. Существо было просто прекрасным — перекаты мышц под чешуей, похожей на броню, мощные лапы, хищный изгиб шеи. Она выдыхала воздух со свистом и смотрела мне прямо в глаза. Изучала. Оценивала.

Я склонился перед ней, как учил Арон. Затем достал из кармана вяленое мясо и протянул на раскрытой ладони.

Её ноздри расширились, улавливая запах. Она медленно приблизила морду к моей руке, и я почувствовал жаркое дыхание на коже. Угощение исчезло мгновенно — она проглотила его, даже не жуя. Затем склонила голову и чуть присела, приглашая.

Я не стал долго думать. Подошёл сбоку, ловко запрыгнул на спину, в специальное седло для полётов. Крепления надежно зафиксировали ноги, но сердце уже бешено колотилось.

Арон обернулся:

— Держись крепче.

— Ага, — бросил я в ответ, разглядывая пропасть, в которую нам предстояло нырнуть.

В тот же миг каул под нами напряг мышцы спины и с силой оттолкнулся от площадки.

Я клацнул зубами, слегка подпрыгнув в седле, и мгновенно понял, о чём говорил Арон. Медленного и спокойного спуска не предвиделось.

Мы падали.

Нет, не падали — мы неслись вниз, рассекая воздух, как камень, сброшенный с вершины. Я вжался в седло, до боли в мышцах, сжал бока Бестии ногами, вцепился руками в боковые крепления.

Какого хрена я не сделал переброс с ведьмами?

Ветер хлестал по лицу с такой силой, что казалось, сдирает кожу. Из глаз от бешеного напора лились слёзы — я даже не мог их вытереть, боясь разжать хоть одну руку. Воздух свистел в ушах, заглушая все мысли, оставляя только первобытный ужас и молитву: только не выскользнуть, только не превратиться в лепёшку в самом начале пути.

Спуск, к счастью, оказался недолгим. Почти у самых крон деревьев Бестия расправила крылья — огромные, перепончатые, они раскрылись, резко гася скорость.

Меня швырнуло вперед. Я едва не вылетел из седла, инстинктивно дёрнулся назад и… взвизгнул.

Резко. Пронзительно. По-девчачьи.

Арон громко рассмеялся — его смех эхом разнёсся над лесом.

А мне было совсем не до смеха. Руки тряслись, в ушах всё ещё стоял этот проклятый свист ветра.

Бестия мягко приземлилась на поляну, сложила крылья и довольно фыркнула, будто гордясь произведённым эффектом.

Я сполз с неё на подкашивающихся ногах и понял окончательно и бесповоротно: больше никаких полётов на этих прекрасных существах. Оставлю это радостное занятие для жителей Двора Неба.

Лучше уж пешком. По лесу. Годами.

— Терас, ты как? — Арон спрыгнул следом, всё ещё улыбаясь.

— Жив, — выдохнул я, чувствуя, как земля медленно перестает качаться под ногами. — Кажется.

— Хороший полёт, — Бестия ткнулась мордой Арону в плечо, и я готов поклясться, что в её глазах плясали смешинки.

— Угу, — буркнул я. — Незабываемый.

Вокруг уже собирались воины, маги осматривали лес, ведьмы тихо переговаривались.

А я стоял, пытаясь унять дрожь в коленях, и думал только об одном: лишь бы Полья не видела моего позорного приземления. И не слышала этого визга. Особенно визга.

Но, судя по тому, как Арон всё ещё прятал улыбку в кулак, моя репутация только что рухнула с той же высоты, с которой мы летели.

*** Торн

Последний раз я наблюдал такое сборище в мире людей, когда война забрала много жизней. Сотни, тысячи — я тогда сбился со счёта. Надеюсь, в этот раз я не стану свидетелем таких же событий. Надеюсь, мы успеем.

Русал заметно повеселел — зелья магов сделали своё дело. Как бы мне не нравились эти двое, толк в зельях они знали. Это я мог признать.

Я не раз ловил взгляды Ваалала в сторону Селены. Короткие, острые, испытывающие. Но ответных от неё не наблюдал. Она смотрела только вперёд, на темнеющий вдали лес, и изредка — на меня. Поэтому я не лез. Не угрожал, не скалился, не ставил на место этого мага. Пока.

Арон шёл вместе с воинами, пока его каул с сородичами летали над нами, выискивая угрозы. А может, они просто разминали крылья, радуясь прогулке. Кто знает этих существ? Я много раз пытался почувствовать их энергию, пробраться в их мысли, но тщетно. Мой демонический разум натыкался на глухую стену — не враждебную, но абсолютно непроницаемую.

Интересные существа. Всё знают, всё понимают. Зачем только им эти эльфы в роли наездников? Они и без них прекрасно проживут. Может, им просто нравится сосуществовать рядом. Может, это и есть та самая гармония, о которой так любят рассуждать в этом мире.

— О чём задумался? — тихо спросила Селена, шагая в ногу со мной.

Голос выдернул меня из размышлений. Я покосился на неё — сосредоточенная, собранная, но в уголках губ пряталась какая-то новая, незнакомая мне мягкость.

— О каулах, — честно ответил я. — Почему они подчиняются эльфам? Они совсем не похожи на домашних зверушек.

— Я бы не сказала, что они подчиняются, — Селена задумалась, поправляя выбившуюся прядь. — Скорее, просто существуют бок о бок с жителями Двора Неба. Есть легенда… — она сделала паузу, — что первый правитель Двора Неба был каулом.

— Дай угадаю, — перебил я, не сдержав ухмылки. — И Святой Источник превратил его в эльфа, и он стал править этим двором. И теперь в его потомках каулы чувствуют родную кровь, и прочее, и прочее…

Селена округлила глаза. Настоящее, искреннее удивление — я впервые видел его на её лице.

— Откуда ты узнал?

— Ха! — я торжествующе ухмыльнулся. — Так значит, так и есть?

— Нет, — холодно ответила она, но в глазах плясали чёртики. — Знать не знаю. Историю каулов нам не преподавали или я не обратила внимания тогда. И если честно, никогда не задавалась этим вопросом.

Я рассмеялся. Громко, свободно. Это было так… неожиданно. Я думал, что язвительное общение — моя фишка, мой способ прятать то, что внутри. А оказалось, моя Селена тоже умеет шутить. И делает это превосходно.

— Но, — продолжила она, и голос стал задумчивым, — ты спросил, и теперь мне стало интересно. Думаю, почитаю на досуге историю Двора Неба. Докопаюсь до истины.

— Я в тебе не сомневаюсь, моя умница, — сказал я, придав голосу бархатную глубину, и прижался плечом к её руке.

Она хмыкнула и оглянулась на Алиану. Та, заметив взгляд подруги, лишь подмигнула ей — быстро, ободряюще, почти незаметно.

*** Терас

Время близилось к ночи. Я осмотрел нашу колонну. Гремучая смесь, способная либо спасти мир, либо переубивать друг друга. Хотелось с кем-то поговорить, я не люблю тишину. Тишина возвращает меня в то время — в пещеры Миады, в дикий ужас, в шёпот в голове, от которого нельзя было закрыться.

Ошейника больше нет. Но молчание… молчание до сих пор выворачивает наружу то, что лучше бы оставалось глубоко внутри.

Маги. Вот моя цель.

Я прибавил шагу и направился к ним. Они шли недалеко от Арона, синхронно, будто связанные невидимой нитью. Поравнявшись, я решил завести диалог с Акселем — он относился ко мне спокойнее в отличие от ворчливого Ваалала, который смотрел на всех так, словно мы были пустым местом.

— Аксель, — осторожно начал я.

Он обернулся.

— Терас? Я думал, ты идешь ближе к ведьмам.

— Да я… — я почесал затылок, подбирая слова.

— Они не хотят трепать с ним языками, — съязвил Ваалал, даже не обернувшись.

— Ну уж прям! — возмутился я. — Вообще-то я и сам не хотел с ними разговаривать.

— Ммм, — протянул Ваалал таким тоном, будто я сказал глупость. — Ну и чего надо?

— Брат, — Аксель мягко коснулся его плеча. — Я знаю, ты не в настроении, но Терас не виноват в этом. Не нужно срываться на нём.

— Спасибо, — уже повеселее сказал я.

Ваалал только махнул рукой и прибавил шаг, оставив нас. Я проводил его взглядом и перевел дыхание. Напряжение чуть отпустило.

— Что-то случилось, Терас? — мягко спросил Аксель.

Я пожал плечами.

— Да в общем-то нет… просто… — я сделал паузу, решаясь. — Не люблю тишину. Раньше я постоянно надоедал братьям, но сейчас Дорок у Миады, а Карион… С Карионом вообще не знаю, что происходит. Я немного… растерян.

Сказать это вслух оказалось труднее, чем я думал. Делиться о таких вещах с магом, которого толком не знаешь, — глупость. Но Аксель слушал так, будто понимал.

— На счёт Дорока не могу дать ответа, — задумчиво произнёс он. — А вот с Карионом всё будет в порядке. Просто сейчас он не способен контролировать тьму, и Маркус сдерживает его. Думаю, как только Мира окажется рядом, он придёт в себя. Не переживай.

Я тяжело вздохнул.

— Я ведь всегда был младшим, понимаешь? Это за мной следили, за меня решали. Моё дело было — слушать старших братьев. А сейчас мы идем на войну с ненормальной ведьмой. Я привык, что мы всегда держались в стороне от политических вопросов. Голова кругом, если честно.

Аксель улыбнулся.

— Я ведь тоже младший из нас двоих. Родился вторым. Ваалал долгое время контролировал меня, но со временем я понял, что не все наши идеи и действия должны быть одинаковы. Я часто делаю тот выбор, который он не одобряет, но он привык. — Аксель помолчал. — Возможно, тебе тоже пора искать свой путь. Не думай, я не говорю бросать братьев. Просто в первую очередь руководствуйся своими мыслями и целями.

— В твоих словах есть правда, — признал я. — Но чёрт возьми, как же удобно не нести ответственность, а просто плыть по течению.

Аксель засмеялся — легко, искренне.

— Понимаю. Сам таким был. Это проходит с возрастом. Потом уже не хочется зависеть от кого-то.

— А ты когда-нибудь любил? — неожиданно даже для себя спросил я.

— Любил? — Аксель будто пробовал слово на вкус. — Я люблю магию, науку, силу, загадки…

— Я не об этом, — нахмурился я.

— Да я понял, — он махнул рукой. — Любовь — это слишком сложно. Мне больше нравится алхимия. Там хоть всё по формулам.

— Ооох, — выдохнул я обреченно, вспоминая взгляд Польи. Жаль, к любви не прилагается инструкция.

Этот взгляд, когда она смотрела на меня украдкой, думая, что я не замечу. Этот румянец, когда наши глаза встречались. Это смущение, такое милое, такое живое…

Я хотел сказать что-то ещё, но внезапно инстинкты, обострившиеся после освобождения, взвыли тревогой.

Я резко остановился. Вдохнул полной грудью.

Гниль.

Сладковатый, тошнотворный запах разложения, примешивающийся к лесным ароматам. И тишина — словно природа замерла в ужасе.

— Арон! — закричал я во весь голос.

Арон обернулся мгновенно.

— Что?

— Тёмные духи. Их много. И они рядом, — уже тише сказал я.

— Чёрт! — вырвалось у Арона.

Он резко вскинул руку, и вся наша колонна замерла. Воины мгновенно перестроились, взяли оружие наизготовку. Младшие ведьмы прижались друг к другу. В воздухе запахло магией — тяжёлой, готовой ударить.

— Справишься, Терас? — Арон смотрел на меня с той серьезностью, какая бывает только перед боем.

Я открыл рот, чтобы ответить, но не успел.

Рядом со мной материализовался демон. Его глаза горели азартом, губы растянулись в хищной улыбке.

— Наконец-то хоть что-то интересное.

Я вопросительно посмотрел на демона. Он лишь тяжело вздохнул — так, будто перед ним стоял несмышленый ребенок, которому нужно объяснять элементарные вещи.

— Терас, будь душкой, не тормози процесс. Я точно так же, как и ищейки, могу убивать тёмных духов. Поэтому бери свои ножки в ручки — и пошли, очистим территорию.

Вот же гад. Он выставляет меня в таком свете перед воинами, перед девушками. Ну ничего. Пора показать всем, что я не просто младший из ищеек. Я такой же суровый парень, как и мои братья.

Я мысленно воззвал к силе — и в этот раз почувствовал нечто иное. Ещё один поток энергии. Её тепло. Связь. Она ещё не была крепкой, едва уловимая нить, но этого хватило, чтобы придать сил. Я открыл глаза и нашёл взглядом в толпе Полью.

На этот раз она не стеснялась.

Она смотрела с вызовом. Прямо мне в глаза. Словно намекала: ну, давай же покажи, на что способен.

И я не стал сдерживаться.

Моё тело наполнилось потоком энергии — горячей, живой, пьянящей. Клыки удлинились. Когти с мерзким скрежетом вышли из пальцев, превращая руки в смертоносное оружие. Все инстинкты, проснулись разом. Я чувствовал тёмную магию — она сочилась из леса, как гной из раны. И я знал: я справлюсь.

Я расправил спину и снова поймал её взгляд.

Полья одобрительно кивнула и улыбнулась.

— Закончил представление? — раздался голос демона сбоку.

Я зарычал в ответ, оскалившись. Глаза, полные магии ищеек, блеснули в сгущающихся сумерках.

Демон басисто расхохотался — и в следующий миг его тело потеряло чёткий контур. Он ринулся в темноту, глубже в лес, быстрее, чем мог уследить глаз.

— Вот гадёныш! — рявкнул я. — Отбирает мою работу!

Я побежал за ним, не сбавляя темпа. Ветки хлестали по лицу, но я их даже не замечал. Только запах гнили, становившийся всё сильнее, и стук собственного сердца, разгоняющего по венам силу.

— Я приму форму духа! Не пугайся! — крикнул демон на бегу.

— Что? — только и успел вымолвить я.

Демон резко остановился. Я едва не врезался в него, затормозив в последний момент, взрыхлив ботинками лесную подстилку.

Прямо на моих глазах его тело потеряло четкий контур, расплылось, подернулось дымкой. Воздух вокруг него сгустился, потемнел, обдав меня волной тёмной магии — такой плотной, что на миг перехватило дыхание.

А вместо привычного демона передо мной стояло нечто.

Пасть, полная игловидных зубов, глаза — два алых угля, горящие ровным пламенем. Руки — длинные, с чёрными, будто обугленными когтями.

Демон облизнулся. Причмокнул. И проскрежетал голосом, от которого веяло настоящим холодом:

— Не попадайся под руку.

На этот раз я уже не стал отвечать на его бредни. Эта масса из тьмы и едких словечек не могла быть сильнее меня. Я здесь не для того, чтобы стоять и любоваться.

Первый дух возник перед нами бесшумно — просто проявился из темноты, будто всегда здесь был. Хищно осматривал пришедших, его красные глаза метались от меня к демону, оценивая, взвешивая, выбирая.

Странный дух. Похож на негуля, но слишком мощный. И, кажется, немного осознанный. Его пасть медленно раскрылась, чёрный, маслянистый язык вывалился наружу, и он издал протяжный звук — не вой, не рык, а хрип, от которого закладывало уши.

Я приготовился к прыжку.

И неожиданно рядом с ним возникли ещё трое.

— Что за?.. — выдохнул я.

Твари научились ходить компанией? Раньше они были одиночками, слепыми, жадными, тупыми. А эти стояли и смотрели. Ждали. Оценивали.

Пока я обдумывал новые способности тёмных духов, демон уже ринулся вперед. Он врезался в первого, вспарывая гнилую плоть когтями — раз, два, три, без остановки. Тёмная субстанция брызнула во все стороны, зашипела на листьях, прожигая их. Демон разрывал тварь на куски, явно наслаждаясь процессом. Его пасть растянулась в жутком подобии улыбки.

Ну нет. Так не пойдет. Он тогда вообще заберёт себе всю добычу.

Я оттолкнулся от земли. Тело слушалось идеально — сила ищеек, моя собственная ярость — всё слилось воедино. В прыжке я обрушил когти на второго духа, вонзаясь в гнилую плоть по самую кисть. Тварь заверещала — пронзительно, тошнотворно — и я рванул в разные стороны, разрывая её надвое.

Чёрная жижа брызнула мне в лицо, но я даже не поморщился.

Оставшиеся духи зашипели, попятились назад. В их глазах впервые мелькнуло что-то похожее на страх. Но мы не собирались их отпускать. Демон уже настиг третьего, вгрызаясь в шею, а я прыгнул на четвёртого, ломая хребет одним ударом.

Мы рвали их плоть. Убивали.

К моменту, когда всё стихло, вокруг нас валялись останки уже десятка тварей. Лес пропах гнилью, кровью и смертью.

* * *

— Сколько ты говоришь? Десять? — удивленно произнес Арон, когда мы вернулись к колонне. — И все изменённые?

— Миада, — отозвался Аксель, разглядывая тёмные пятна на моей одежде. — Тёмные духи сейчас чувствуют себя хозяевами леса. Они меняются, становятся сильнее.

— Нужно во что бы то ни стало разобраться с ней, — Арон ударил кулаком по колену. Глаза его горели холодной решимостью.

Это был интересный опыт, подумал я. Демон и вправду хорош. Эти духи были намного сильнее, опаснее тех, с кем я сталкивался раньше. Но он убивал одного за другим с такой легкостью, будто всю жизнь только этим и занимался.

А сейчас…

Я оглянулся.

Сейчас он сидел напротив Селены. Заправлял прядь волос ей за ухо — бережно, почти невесомо. И слушал. Смотрел на неё с такой нежностью, что я на мгновение забыл, что он из себя представляет. Она что-то рассказывала ему, улыбаясь, а он впитывал каждое слово, каждое движение, каждую эмоцию.

Удивительно.

Всего час назад это существо разрывало тёмных духов на части, упиваясь кровью и смертью. А теперь сидит, как влюбленный мальчишка, и боится спугнуть момент.

Я перевел взгляд и снова нашёл в толпе Полью. Она уже спала, свернувшись калачиком вместе с сёстрами. Интересно, она чувствует это притяжение?