*** Терас

Весь вечер я провёл в компании Карста. Мне хотелось убедиться, что с ним всё хорошо, что он справляется. Ведь после битвы, если мы вообще доживем до этого после, на его плечи ляжет забота о целом дворе. О Дворе Ночи.

Карст слегка ошарашил меня новостью. Что прежде чем народ примет его, как правителя, его должна принять корона. Я промолчал. Только кивнул ему тогда. Надеюсь, Арон в курсе, и он знает, что делает.

Время близилось к ночи, когда за мной прислали служанку, чтобы сообщить, что Арон ожидает меня в зале для совещаний.

В коридоре я столкнулся с Алианой и младшими ведьмами. Они двигались плотной группой, тихо перешептываясь, но стоило мне появиться — замолкли. Мой взгляд, словно живущий собственной жизнью, сам нашёл среди них блондиночку. Она украдкой смотрела на меня всю дорогу. И мне отчаянно хотелось приблизиться к ней, но я понимал, что сейчас не время для этого.

В зале уже восседал Арон. Он выглядел утомлённым — глубокая складка залегла между бровей, пальцы барабанили по подлокотнику кресла. По бокам от него, как две каменные статуи, стояли маги. Аксель, заметив меня, улыбнулся и коротко кивнул в знак приветствия. Ваалал же, осмотрел прибывших, и нахмурился.

Мы уселись по местам.

Арон обвел взглядом присутствующих, задержался на Алиане.

— А где Селена? — спросил он.

Алиана поджала губы. В её глазах мелькнуло что-то — словно она знала больше, чем остальные. Она открыла рот, но ответить не успела.

Дверь отворилась.

В зал, шагая почти в ногу, вошли Селена и демон.

Арон вскочил с места, подавшись вперед.

— Ты снова обрёл связь с Мирой?

Но вместо демона ответила Селена. Её голос прозвучал ровно, без тени смущения или желания оправдываться.

— Нет. Теперь он связан со мной.

В зале воцарилась тишина.

Все взгляды — Арона, магов, ведьм, даже мой — устремились на них. Селена стояла прямо, с высоко поднятой головой, и только её пальцы, сжатые в кулаки, выдавали напряжение. Демон выглядел иначе. Спокойнее. Увереннее.

И только когда они приблизились к столу, я ощутил это.

Мощный, тяжёлый, почти осязаемый всплеск энергии, который буквально волнами исходил от них. Воздух вокруг Селены и Демона искрился, густел, смешиваясь в нечто единое, неразрывное.

Неожиданно для всех Ваалал вышел вперёд. Он поймал взгляд Селены — и спросил сквозь зубы:

— Зачем?

Селена тяжело вздохнула. Она не ответила магу. Даже не посмотрела на него. Вместо этого она повернулась к Арону.

— Это моё решение. Наши силы помогут в битве. Не вижу смысла сейчас это подробно обсуждать.

— Я согласна, — почти выкрикнула Алиана. — Сейчас есть вопросы и поважнее.

Она обвела младших ведьм тяжелым, предупреждающим взглядом. Ни одна не посмела открыть рот. Ни одна не посмела спросить.

Арон медленно опустился в кресло. Покачал головой — жест, в котором было больше усталости, чем осуждения. Затем осмотрел зал и коротко кивнул Ваалалу. Маг, с каменным лицом, занял место рядом с правителем.

Наконец все уселись. Арон снова заговорил:

— Сегодня я встретился с Лурданом. Им ещё два дня пути до Двора Ночи.

Он сделал паузу, давая словам осесть.

— Из достоверных источников мы знаем, что Шасур и Перетос выдвинулись пять дней назад на подкрепление к Миаде. Из хороших новостей… — он криво усмехнулся, — … их войско численностью несколько десятков. Не сотен.

Демон удивленно хмыкнул.

— А почему они не пошли войной на ближайшие дворы? Чтобы отвлечь всех вас?

Арон ухмыльнулся.

— Я тоже думал об этом. Но есть мнение, что Миада… как-то воздействует на правителей. Через ведьм при их Дворах.

Селена задумалась.

— Первое поколение не отличалось большим потенциалом магии, — произнесла она задумчиво, почти про себя. — Они разбрелись по дворам сразу после обучения. Некоторые из них могли примкнуть к Миаде в погоне за силой.

— В этом есть смысл, — отозвалась Алиана.

— Получается… — неуверенно произнес я, — правители не обязательно предали вас? Они могут быть просто под влиянием?

— Амулеты, — спокойно констатировала Селена. — Миада могла снабдить старших ведьм особыми амулетами и дать указание — под любым предлогом надеть их на правителей.

— Если это действительно так, — Арон подался вперед, в его глазах вспыхнул холодный огонь, — это многое меняет. Значит, кому-то из нас нужно будет снять их. И проверить.

— Вот только чтобы снять их, — Селена покачала головой, — нужно сначала добраться до Шасура. Через игниссаров. И до Перетоса — через боевых оленей.

— С оленями понятно, — демон ухмыльнулся, но в его голосе сквозило любопытство. — Игниссары — это что такое?

— Охх… — Арон устало потёр переносицу. — Двор Огня — суровый народ. Они живут у подножия вулкана. И у них есть древние существа, огромные ящеры, с кожей, словно броня. А еще они плюются лавой.

Торн кашлянул.

— Ну, с этого надо было начинать. Хотя… у вас же есть каулы? Вы возьмете их за компанию?

Арон хмыкнул.

— Возьмём. Но с нами полетят только те, у кого наездники — воины.

— Жаль, — сухо подытожил демон.

— Вернёмся к плану, — Арон выпрямился, голос его обрел командирскую жёсткость. — Нам нужно выдвинуться утром. Путь займет два дня. Наше войско будет состоять в общей сложности из тридцати воинов. Другие останутся для защиты Двора.

Он обвёл взглядом зал, проверяя, все ли внимательно слушают его.

— Как только мы доберемся до барьера, маги и младшие ведьмы должны сделать брешь. В это время, по моим расчётам, нас догонят войска Лурдана. Освободим Кариона — он отвлечёт на себя тварей в небе. Следом за ним полетим мы на каулах.

— Как только барьер прорвется, — жёстко вклинилась Селена, — нужно сразу же отправить младших в безопасное место.

— Да. Я помню, — кивнул Арон. — Маги возьмут с собой зелье для усиления магии, чтобы сделать переброс с младшими. Мы предлагаем вам тоже испить его.

— Это не опасно? — Алиана прищурилась.

— Это неприятно, — честно ответил Арон. — Но не опасно. Однако как только его действие пройдет, вы будете обессилены.

— Нам это не подходит, — отрезала Селена. — Мою магию усилит демон. А магию Алианы — её фамильяр. Мы не будем рисковать неизвестными для нас зельями.

Арон хотел что-то возразить, но не успел.

— А что делать, если вы не вернетесь? — тихо спросила Полья.

Она обернулась на меня, когда задавала этот вопрос. В её глазах плескался такой неподдельный, такой детский страх, что у меня сжалось сердце.

В зале стало тихо. Каждый задумался об этом.

Арон медленно выдохнул. Когда он заговорил, голос его был тяжелым, но твёрдым:

— Каулы защитят Двор Неба. Это их дом, здесь их потомство. Если Двору будет грозить опасность, даже древние выйдут из пещер и встанут на защиту.

— А сейчас они не хотят случайно выбраться? — в голосе демона сквозила насмешка, но глаза оставались серьезными.

— Нет, — бросил Арон. — Каулы вообще не участвуют в войнах. Исключение — только те, кто связан непосредственно с наездниками, которые воюют. Каулы чувствуют намерение своего наездника. Если бы моя Бестия хоть немного усомнилась во мне, она бы оборвала связь и ушла в пещеру. Но наше дело… благое. Если его можно так назвать. Поэтому часть из них помогут нам.

— А когда к нам присоединится Сайлас? — спросила Селена.

Арон заметно напрягся. Его челюсть сжалась, на скулах заходили желваки.

— Тут всё сложно. Как только он узнал о Мире, о демоне и о том состоянии, в котором Карион… — он сделал паузу, подбирая слова, — … он взбесился. И покинул зал советов.

— Весело, — констатировал демон без тени веселья.

— Мы не можем брать его в расчёт, — голос Арона звучал глухо. — Будем только надеяться, что его благоразумие превысит гордость и он всё же появится на поле битвы.

Я слушал и вдруг понял: что-то не так. Кого-то не хватает.

— А где русал? — спросил я вслух.

Ответила Алиана:

— Ему всё сложнее контролировать Кариона. Все силы уходят на то, чтобы его сдерживать. Он сказал — буквально — «по дороге введете в курс дела».

— Мы можем дать ему зелье силы, — предложил Аксель.

— Так и сделаем, — подытожил Арон.

Прекрасно, — подумал я. Наша компания продолжает меня удивлять. Вся надежда на то, что Карион не сорвётся по дороге и не передушит всех, как дичь в лесу. А русал, с зельем силы в руках, будет ловить его душу, рвущуюся на части.

Арон тяжело вздохнул.

— Наверное, на сегодня хватит. Всем нужно выспаться и подготовиться. Утром выдвигаемся.

Он поднялся. Зал ожил — заскрипели кресла, зашелестели одежды. Младшие ведьмы зашептались, маги обменялись короткими фразами.

А я сидел и смотрел, как Селена и демон выходят из зала, и их сплетённая энергия всё ещё мерцала в воздухе, оставляя за ними светящийся, почти живой след.

Завтра мы выдвигаемся.

Завтра мы, возможно, умрём.

А сегодня… сегодня я просто сидел и смотрел, как уходят другие, и думал о короне, которая ждет Карста. Об игниссарах, плюющихся лавой. О Карионе, который сейчас, возможно, сходит с ума.

И о блондиночке Полье, которая украдкой смотрела на меня всю дорогу до собрания.