* * *

Мира

Мой взгляд скользил по знакомым очертаниям спальни, выхватывая из предрассветного полумрака каждую деталь, к которой прикоснулась наша с Карионом жизнь. Мягкий свет, пробивавшийся сквозь тяжёлые шторы, ложился на спинку кровати, где мы занимались любовью, на разбросанные по туалетному столику флаконы с эссенциями, на книгу, оставленную раскрытой на стуле… Здесь пахло нами — смесью ночной прохлады, магии, его кожи и ароматических масел. Уголки губ сами собой дрогнули в лёгкой, почти болезненной улыбке.

А ведь я уже привыкла ко всему этому. Привыкла к нашему убежищу, к этим стенам, что хранят наши шёпоты и смех. Надолго ли мы покидаем нашу уютную спальню? Надолго ли эта комната останется просто воспоминанием?

Моя тоска, казалось, достигла Кариона сквозь пространство комнаты. Он оторвался от созерцания Двора Неба в окне и задумчиво посмотрел на меня. Его взгляд, обычно такой острый и пронзительный, сейчас был мягким, понимающим.

— Думаю, надолго нас не оставят при Дворе Воды, — произнёс он, и его голос, низкий и бархатный, нарушил тишину, но не уют. — Всё-таки в моей магии много тьмы. Добавь ко всему прочему демона, который идёт с нами, а Инела… она против любого проявления агрессии. У них там правящая династия женщин и полное спокойствие. Почти неестественное.

Его слова словно приоткрыли завесу в другой, незнакомый мир. Внутри что-то встрепенулось — не страх, нет, а любопытство, жгучее и ненасытное. Это был вызов, и он манил меня.

— Это интересно, — вырвалось у меня, и на губы сама собой наплыла загадочная, чуть вызывающая улыбка. Я представила себе влажную прохладу мраморных залов, тихий шелест шёлковых одежд и женщину на троне, от которой веяло силой древних глубин. — Посмотреть на двор, которым управляет могущественная женщина-русалка… Звучит многообещающе. Как будто страница из старой легенды оживает. И ведь Кот не похож на агрессивного демона. Ей просто стоит пообщаться с ним, и она его примет.

Карион усмехнулся, и в его глазах вспыхнули знакомые искорки бравады, смягчённые нежностью.

— Не знаю, Мира, но думаю, тебе там понравится. С твоими замашками воина и внутренним стержнем, Инела тебя зауважает. Она чувствует силу, даже если она облачена в иные одежды, нежели её собственная.

Его уверенность была заразительной. Я рассмеялась, лёгкий, счастливый смех вырвался наружу, словно сметая последние остатки тревоги. Я протянула руку, и мои пальцы легко вплелись в его пальцы — прочные, надёжные, знакомые до каждой царапины.

— Пошли, — мягко, но настойчиво повела я его за собой. — Нужно навестить Тераса перед тем, как уйдём. И спросить у Арона и магов, как нам вообще туда добираться. Я не хочу появляться там неподготовленными.

— Думаю, перенос прямо во Двор Воды нам пока запрещён, — рассудительно заметил Карион, шагая рядом в полной со мной гармонии. — А вот рядом с ним, на сушу — вполне. Дальше нас, скорее всего, доставят… величественные водные существа. Чтобы мы были под присмотром и не смогли появиться внезапно, подобно незваным гостям.

Я невольно вздрогнула и сжала его ладонь чуть сильнее. В памяти всплыли его же прошлые рассказы — величественные, пугающие тени, скользящие в изумрудной глубине.

— Мне… немного страшно, — призналась я шёпотом, отбросив браваду. Только с ним, я всегда могла быть уязвимой. — Ты случайно не в курсе, они… дружелюбные?

Карион замедлил шаг, потирая подбородок кончиками пальцев, погрузившись в раздумья. Я видела, как он собирает в голове все известные ему обрывки знаний и слухов, стараясь дать мне самый честный ответ.

— Говорят, они прекрасно чувствуют ауру тех, кого перевозят. Любое существо излучает вибрации на тонком уровне, а эти… эти существа считывают их как открытую книгу. — Он посмотрел на меня, и в его взгляде читалась не шутка, а суровая, неумолимая правда. — Ну что ж… Надеюсь, они сочтут нас достойными. Иначе мне придётся очень быстро отращивать крылья и нести тебя на сушу. Ну или… быть может, ты совершишь переброс и перекинешь нас поближе к Арону в самый критический момент.

Его слова, хоть и произнесённые с долей привычной иронии, заставили холодную струйку тревоги пробежать по спине. Защита. Мы должны быть готовы.

— Кстати, как ты думаешь, нам разрешено брать с собой зелье силы? Или это будет рассмотрено как акт агрессии? Всё-таки в чужой двор со своим уставом…

— Я не знаю, Мира, — честно ответил он, и его лицо вмиг стало серьёзным, сосредоточенным. Все шутки ушли. — Спросим это у магов. Им лучше знать. Они были во Дворе Воды после перемирия между Инелой и Ароном и знают все правила этикета — написанные и неписаные. Лучше перестраховаться.

Мы дошли до покоев Тераса. Я постучала легонько, затем, не дождавшись ответа, надавила на массивную ручку двери. Она бесшумно поддалась, открыв вид на пустую комнату. Постель была идеально застелена, книги аккуратно разложены на столе, но самого Тераса не было.

— Странно… — прошептала я, и лёгкая тревога пробежала по спине. — Он же должен был быть здесь. Куда он мог деться?

Карион нахмурился, его взгляд мгновенно стал собранным. Он тоже почувствовал неладное.

— Может, ушёл прогуляться? Или к магам?

— В его-то состоянии? — с сомнением покачала я головой, чувствуя, как сердце забилось чуть чаще. — Нет, что-то не так. Давай спросим у стражи, не видели ли они его.

Мы уже развернулись, чтобы поднять на ноги пол замка, как вдруг дверь за нашей спиной с тихим, нарочитым скрипом распахнулась. На пороге стоял сам Терас — свежий, бодрый и сияющий самой беззаботной улыбкой.

— Вот так сюрприз, ребята! — воскликнул он, и его глаза весело заблестели, заметив нашу растерянность. — Вы зашли, не дождавшись приглашения? — Он многозначительно поднял брови, изображая сурового хранителя нравов, и выдержал паузу для драматического эффекта. — А что если бы я был не один и, к примеру, занимался… не совсем приличными делами? Подумали бы о бедной девице, которую вы смутили бы своим внезапным визитом?

— Терас! — возмущённо воскликнула я, чувствуя, как по щекам разливается жар. Я бросила на него уничтожающий взгляд, но сдержать улыбку было невозможно.

Карион лишь закатил глаза, скрестив руки на груди.

— Мы вообще-то тут весь замок готовы были перевернуть в поисках твоего пропавшего тела, а ты о своих «неприличных делах» разглагольствуешь. Мы пришли попрощаться. Ненадолго.

— Ах, вон что! — Лицо Тераса просияло ещё сильнее, и он с комичной торжественностью поклонился нам. — Мирные переговоры с водяными эльфами! Рад, искренне рад. Ну, так что… что привезёте мне из Двора Воды?

Я немного опешила от такой прямой и бесцеремонной просьбы, чуть не поперхнувшись воздухом.

— Мы? Привезём? — переспросила я, делая ударение на каждом слове. — Терас, мы едем на важную миссию, а не за сувенирами!

— Да! — невозмутимо подтвердил он, словно это было самое очевидное дело в мире. — Что привезёте? Истинную пару уж не прошу, — он меланхолично махнул рукой, — сам как-нибудь справлюсь в гордом одиночестве. Но от оружия Водного Двора не откажусь! Говорят, у них просто роскошные кинжалы, инкрустированные жемчугом и теми самыми драгоценными камнями, что они добывают в самых глубоких подводных пещерах! Представляешь, какой шик?

Я не выдержала и рассмеялась, облегчённо выдыхая. Его простодушная алчность была куда милее и искреннее любой притворной озабоченности нашим отъездом.

— Ладно, ладно, уговорил, — сдалась я, покачивая головой. — Скучать без твоих дурацких шуток будем ужасно. Постараемся привезти тебе самый лучший, самый нефункциональный и самый инкрустированный кинжал во всех Дворах. Чтобы ты мог им… фрукты чистить.

Терас широко улыбнулся в ответ, его глаза лучились той самой добротой, которую он так тщательно скрывал под маской шута. Он шагнул вперёд и положил одну руку на плечо Кариона. Вторую он занёс, чтобы точно так же ободряюще коснуться моего плеча, но его движение замерло в воздухе. Карион, не меняя строгого выражения лица, лишь сузил глаза, следя за рукой брата с безмолвной, но красноречивой подозрительностью.

Терас заметил этот взгляд. Озорной огонёк вспыхнул в его глазах. Он решил проверить брата и начал водить рукой передо мной, как бы выбирая место для касания — то приближая ладонь, то отдаляя. Карион молча следил за этим «танцем», и по его скулам пробежала едва заметная судорога.

Наконец Терас не выдержал и расхохотался.

— Брат! Ты серьёзно? Я просто хотел нормально попрощаться и положить руку на плечо Миры, вместо объятий! Даю слово, только плечо! Смею напомнить, она вообще связана с демоном, а брату ты не доверяешь, получается?

— Ну, клади… — с мёртвой серьёзностью, не моргнув глазом, ответил Карион. — Плечо. Не больше. И без лишних пальцев.

— Боги, какой же ты нудный, противный и восхитительно предсказуемый! — констатировал Терас, закатывая глаза с комичным отчаянием. Наконец он аккуратно, кончиками пальцев, как драгоценную реликвию, положил ладонь мне на плечо.

Затем его выражение лица изменилось, стало глубоко серьёзным. Он поочерёдно посмотрел нам в глаза, и в его взгляде не осталось ни капли шутовства — только искренняя, неподдельная забота.

— Берегите себя там, а? Я вас жду. Демона, кстати, можете бросить там, я не расстроюсь. И надеюсь, скоро увидимся.

Карион неожиданно мягко улыбнулся, и в его глазах на мгновение мелькнула та самая братская нежность, которую он так тщательно прятал.

— И ты береги себя, брат. И… постарайся не наделать дел в наше отсутствие?

Терас задумчиво выпятил губы и со всей возможной серьёзностью ответил:

— Именно этим я и собирался заняться…

Попрощавшись, мы с Карионом вышли в коридор. Его шутливая улыбка еще долго грела мне душу, словно маленькое солнышко, зажженное против надвигающейся неизвестности. Мы направились в зал для совещаний на встречу с Ароном и магами, и каждый шаг по знакомым, выложенным темным камнем коридорам отзывался в сердце легкой грустью. Я подумала о Торне — что-то его не было видно. Возможно, Арон промывает ему мозги речами о том, как важно принять участие в помощи нам и оставить хотя бы каплю своей крови, но кто знает…

Замок жил своей привычной, суетливой жизнью. Слуги сновали туда-сюда: кто-то нёс стопку свежего белья, от которого пахло летними цветами и травами; кто-то тащил плетеные корзинки, наполненные душистым хлебом, спелыми фруктами и головками сыра. Их спокойная, деловая занятость была такой обыденной, такой прочной. Мне страстно захотелось остановить мгновение, запечатлеть в памяти каждый звук, каждый запах — звон посуды с кухни, далекий смех из комнат, мягкий шелест платья служанки. Чтобы там, в далеком и чуждом Дворе Воды, в минуты тревоги или тоски я могла закрыть глаза и вспомнить эту уютную атмосферу, эту прочные стены родного уже для меня замка. Чтобы вспомнить и не так сильно бояться.

Дверь в зал для совещаний была приоткрыта. Пространство было залито мягким дневным светом, лившимся из высоких окон, но сама атмосфера в нем была напряженной. По бокам от массивного дубового стола стояли Ваалал и Аксель, склонившись над развернутым свитком. Они что-то активно обсуждали с Ароном. Торн сидел на кресле в конце зала, со скрещенными на груди руками, словно нахождение среди них его раздражало. Сначала они нас даже не заметили. Мы сделали несколько шагов вглубь зала, и только тогда они резко обернулись.

— Вот и вы, — произнес Арон многозначительно. Его голос звучал устало, но в нем чувствовалось облегчение.— Как раз к самому главному в нашем обсуждении.

Мы с Карионом молча переглянулись. В его взгляде я прочла то же, что чувствовала сама: легкую тревогу, собранность и готовность. Без лишних слов мы заняли места за столом рядом с правителем.

— Ну что, друзья мои, — начал Арон, положив ладони на стол. — Сегодня вы отправляетесь во Двор Воды. И наверняка уже думали о том, как именно вам предстоит туда добраться?

Он слегка изогнул бровь, и в его глазах мелькнул знакомый огонек интереса.

— Хм… Наверное, думали, — парировал Карион с присущей ему сухой иронией.

Я почувствовала, как его нога под столом легонько коснулась моей — безмолвный знак поддержки.

— Ну так вот, — Арон усмехнулся. — В письме от Инелы было ясно и недвусмысленно сказано: перенос на территорию её владений вам запрещен. Никаких исключений. Небольшую проблему создал тот факт, что с вами прибудет демон. Поэтому, увы, последний отрезок пути придется преодолеть… вплавь. Но хорошая новость в том, что вас встретят на обозначенном месте на суше.

— Арон, — не удержалась я, и мой голос прозвучал чуть более взволнованно, чем я бы хотела. — Ты прямо так рассказал Инеле про демона?

Арон удивленно вскинул брови.

— Конечно, Мира! Во-первых, они бы и так поняли, что с вами не просто кот. Во-вторых, обманывать Инелу себе дороже.

Я устало вздохнула — наверное, и правда лучше не начинать знакомство со лжи. Затем я повернулась к Кариону, и он улыбнулся, давая понять, что всё хорошо. Тогда я тихо произнесла с неуверенностью:

— Я совершенно не представляю, как нам туда перенестись.

Арон мягко улыбнулся и указал в сторону Ваалала.

— Он покажет тебе. Буквально.

Ваалал кивнул и без лишних слов подошел ко мне.

— Позволите? — его низкий, глухой голос был спокоен и внушал доверие.

Я посмотрела на Кариона. Он ответил коротким одобрительным кивком, его взгляд был прикован к магу. Я обреченно выдохнула и кивнула Ваалалу.

— Да, конечно.

Он поднял руку. Его ладонь легла мне на лоб. Я тут же почувствовала странное магическое воздействие. Это было похоже на мягкие, бархатные волны, которые прошлись по всему моему телу, заставив кожу покрыться мурашками, а затем сосредоточились в голове, за глазами. Не боль, а скорее… давление. И затем моему взору изнутри предстала яркая, кристально чистая картина: песчаный пляж с белоснежным песком, а впереди — пронзительно-синее, бескрайнее море, сливающееся с горизонтом. Я не просто увидела его — я будто перенеслась туда. Мне показалось, я услышала тихий, умиротворяющий всплеск набегающих на берег волн и почувствовала легкий, солёный ветерок, который треплет волосы и сушит губы.

— Этот образ останется в твоей памяти, — голос Ваалала прозвучал где-то очень глубоко, в самом центре этого видения. — Как только вы будете готовы перенестись, просто представь это место. Именно там вас встретят. И, Мира, очень важно, чтобы ты перенесла всех троих, потому что, когда Карион или демон используют магию, от них прямо-таки физически ощущаются тёмные волны.

Он убрал руку, и видение растворилось, оставив после себя лишь призрачное эхо шума прибоя в ушах и четкий образ того пляжа в сознании. Ваалал молча отошёл в сторону и снова встал рядом с Акселем, его лицо было невозмутимым, словно ничего и не произошло.

— Так намного лучше, спасибо, — я слегка склонила голову, выражая признательность Ваалалу.

Внутри всё ещё были странные ощущения от магического прикосновения, но образ того безмятежного пляжа теперь жил в моём сознании. Это было пугающе и в то же время удивительно.

Карион все это время внимательно и с легкой долей ревнивой напряженности наблюдал за манипуляциями мага, а теперь перевел свой острый взгляд на Арона. В его позе читалась собранность воина, готовящегося к неизвестному полю боя.

— Нам нужно подробнее узнать про этикет при Дворе Воды. Особенно демону. И что нам можно брать с собой? Оружие, к примеру? Или… зелье силы?

Он почти не делал пауз, выдавая свои тревоги одним махом. Его пальцы непроизвольно сжались в кулак.

Торн устало вздохнул и закатил глаза, но промолчал, продолжая слушать.

Аксель, до этого молча стоявший в тени, сделал шаг вперед.

— Этикет?

Он фыркнул, и на его губах заиграла пренебрежительная, горьковатая улыбка.

— У них один главный этикет: «Женщины правят миром».

Он сделал театральную паузу, давая нам прочувствовать весь вес этих слов.

— Не поймите меня превратно, я не имею ничего против женщин. Твоя сила, Мира, тому доказательство. Но там… там право голоса мужчины не просто ограничено — его нет. Вообще.

Он посмотрел прямо на Кариона, затем на Торна, и его взгляд стал жестким, почти предостерегающим.

— Поэтому первый и главный совет тебе, Карион: будь покорным. Насколько это для тебя вообще возможно. Даже если захочешь что-то донести до Инелы или ее советниц-ведьм, делай это только через Миру. Говори с ней, а она пусть говорит с ними. Демон пусть вообще молчит, а еще лучше будет в форме кота. Когда-то мы с Ваалалом отправились туда, чтобы обменяться знаниями… Думали, научимся чему-то новому. Нас даже не приняли всерьез. У них там свои правила, свой замкнутый мирок.

Он помолчал, и его взгляд стал отстраненным, будто он вновь переживал то старое унижение.

— И, кстати, их двор очень процветает. Говорят, за последние годы они достигли невероятного, смешивая магию и науки из мира людей. Но делиться знаниями не горят желанием. Считают, что дворы, управляемые мужчинами, обречены на войны и конфликты по определению.

Я удивленно раскрыла глаза, пытаясь представить себе такое общество. Мир, где женщины вершат все судьбы? Где мужчины… А чем же они занимаются интересно? Мои пальцы сами собой потянулись к Кариону, ища опоры. Но перебивать Акселя вопросами сейчас не решалась, ловя каждое его слово.

— Про оружие и зелье что могу сказать…— Аксель тяжело вздохнул.— Лучше не рисковать. Любое их обнаружение сочтут за акт агрессии, готовый скандал. Кариона и Торна могут взять под стражу сразу же, прямо на месте, до выяснения всех обстоятельств. А выяснять их будут долго и без особого удовольствия.

Карион громко хмыкнул, и в звуке этом слышались и досада, и ярость, которую он с трудом сдерживал.

— То есть, мы должны идти на милость Инелы, совершенно беззащитные, полагаясь только на свои собственные силы и на ситуацию? Идеально.

Торн слегка нагнулся, подавшись всем корпусом вперед.

— А ты что, ищейка, испугался? Своих сил не хватит разобраться с кучкой зазнаек?

Карион тяжело вздохнул.

— Вот поэтому, демон, тебе и говорят — молчи.

Торн хмыкнул и снова принял отрешенную позу.

— Если кратко, — холодно подытожил Аксель, — то да, вы можете полагаться только на собственные силы и на ситуацию.

— Интересно, — пробормотал Карион себе под нос, и его брови угрюмо сдвинулись.

Он выглядел так, словно его загнали в угол, лишив главных козырей.

Но тут Аксель улыбнулся, и его выражение лица смягчилось.

— Однако есть и огромный плюс. Карион, ты можешь быть абсолютно спокоен за Миру. Её точно не тронут. Она — потомок первой ведьмы, дитя, созданное самим Источником. Для других ведьм Двора Воды она… сродни долгожданной сестре. Какая бы магия её ни переполняла, какую бы тьму она ни носила в себе — они будут считать её своей. И в любом случае захотят ей помочь. Они очень, очень ценят своих.

Я увидела, как плечи Кариона под тяжестью этих слов слегка расслабились. Он облегченно выдохнул, и часть напряжения покинула его тело.

— Большего мне и не нужно, — тихо, но твёрдо произнес он.

Его взгляд на мгновение встретился с моим, и в нём я прочла бездонную преданность. Затем он снова повернулся к Арону.

— А что по поводу собрания? Терас… он в безопасности?

Арон со всей серьезностью, с какой говорят только правители, дающие нерушимые клятвы, обратился к Кариону:

— Друг мой, можешь не переживать. Терас находится под моей личной защитой. Я беру на себя полную ответственность за его физическую сохранность и за его нейтралитет в грядущей войне. Моё слово — закон в этих стенах.

— Это… это бесконечно радует, — выдохнула я, и камень с души будто свалился.

Но тут же накатила новая волна тревоги.

— Меня беспокоит его состояние. Он, конечно, всем показывает, как ему весело и беззаботно… Но не прячет ли он под этой маской настоящую боль? Не пытается ли заглушить её шутками?

Ваалал неожиданно достал из складок своей тёмной мантии маленькую хрустальную склянку, внутри которой переливалась жидкость.

— Это зелье, — его низкий голос привлек всеобщее внимание. — Наша новая разработка с Акселем. Оно не снимает ошейник, но блокирует его воздействие на сознание Тераса. Пока мы не придумали, как его уничтожить, этот эликсир поможет ему сохранять ясность мысли. Не даст тьме захватить разум.

— Он совсем не говорил нам о своих проблемах… — прошептала я, чувствуя, как вина сжимает мне горло.

Я посмотрела на Кариона, ища поддержки.

Он мягко коснулся моей спины, и его прикосновение было таким знакомым, таким нужным.

— Терас не слабак, Мира. Поверь мне. Возможно, он просто не хотел беспокоить нас перед отъездом. Он знает, что теперь он в надежных руках.

Он сказал это с такой уверенностью, что мне волей-неволей пришлось с ним согласиться.

— Хорошо… Хорошо, — кивнула я, стараясь унять дрожь в голосе. — Тогда… когда нам отправляться?

Арон глубоко вздохнул и обвел нас обоих пронзительным, тяжелым взглядом.

— Прямо сейчас. Оставляйте все оружие. Всё. И делайте переброс. Заставлять Инелу ждать — дурной тон и лишний повод для недовольства.

Мы с Карионом и Торном переглянулись. В глазах Кариона я увидела ту же решимость, что бушевала и во мне. Без слов, синхронно, мы начали процесс разоружения. Из межпространственных карманов, со скрытых ножен, из-за голенищ сапог — одно за другим на массивную столешницу ложилось оружие: отточенные клинки, со смертоносной грацией отражавшие солнечный свет, маленькие изящные кинжалы, несколько склянок с зельями. Каждый предмет падал на дерево с глухим, финальным стуком, словно захлопывая дверь в наше прошлое и открывая другую — в полную неизвестность будущего.

Я подошла к Торну и строго посмотрела на него.

— Кот, если есть какое-то оружие, пожалуйста, избавься от него.

Демон беззлобно расхохотался.

— Мне нечего выкладывать на стол! Я сам оружие.

«В этом-то и проблема», — с грустью подумала я, но надеюсь, Инела разглядит в нём то хорошее, что вижу я, и не сочтет его опасным для своего двора.

Мы обменялись взглядами, длинными и безмолвными, впитав друг в друга всю силу и решимость. Торн принял облик кота и с вызовом посмотрел на Кариона. Тот нахмурился и, ворча себе под нос проклятья, поднял на руки демона. Он брезгливо скривился, а я хохотнула. Я знала, что Карион был бы против того, чтобы я держала кота на руках, и мысленно сказала спасибо Торну, что он не стал накалять обстановку перед таким важным моментом. Перенести себя и Кариона мне не так сложно, особенно если демон в облике кота будет на его руках.

Мы сделали глубокий, размеренный вдох. Воздух наполнил лёгкие на мгновение усмирив вихрь тревоги внутри.

Я закрыла глаза, всё ещё чувствуя руку Кариона в своей. Внутри меня воцарилась тишина, и в её центре вспыхнул яркий, кристально чёткий образ — тот самый пляж у бескрайнего моря, который мне показал Ваалал.

Пространство вмиг схлопнулось… И мы исчезли.