***Мира

Первое, что я ощутила, пробудившись ото сна — сладкое, тянущее ощущение внизу живота. Вчерашняя ночь была… великолепна. Я провела рукой по своему телу, скользя вниз до бёдер, и представила, что это его руки — жаркие, твёрдые, знающие каждую линию моего тела. Волна страсти снова накатила, заставив сердце биться чаще. Я улыбнулась сама себе, встала и подошла к зеркалу, рассматривая своё отражение. Кое-где виднелись синеватые следы от его пальцев. Ну надо же, вчера он и впрямь пытался сдерживаться. Мысль о его крыльях, о том, как он преображался, вызывала не страх, а жгучий, почти запретный интерес и навязчивую потребность в нём.

Отбросив все мысли, я накинула лёгкий халат и вышла в гостиную в поисках своего крылатого мужчины. И замерла на полпути, как вкопанная.

За столом, в гробовой тишине, сидел Карион. Он был скован, как пружина, руки скрещены на груди, челюсти сжаты так, что, казалось, вот-вот треснут. А рядом, развалившись на стуле с видом полнейшего безразличия и с голым торсом, сидел Торн. Его рога отбрасывали на стену забавную тень, а на губах играла беззаботная ухмылка.

Первым нарушил молчание, конечно же, демон.

— А мы как раз тебя ждали. Проснулась, булочка?

— Что? — выдавила я, мозг отказывался воспринимать эту странную картину. — Как? Булочка? Как ты так быстро здесь оказался?

— Он приперся под утро, — прорычал Карион, не глядя на меня. — И заявил, что теперь вы «связаны».

— Так и есть, — Торн сладко потянулся, будто только что проснулся в своей постели. — Конечно, вчера ты выбрала не лучшее место для слияния, но, чёрт возьми, я обожаю такие пикантные моменты. Очень… вдохновляюще.

Карион глухо зарычал. Похоже, его самообладание трещало по швам.

Торн повернулся к нему, и его ухмылка стала ещё шире.

— Я-то, в отличие от тебя, не стонал в твоих мыслях всю ночь, ищейка. Некоторые из нас умеют контролировать свои… порывы.

И это стало последней каплей. Карион сорвался с места с оглушительным рёвом. Воздух сгустился, и его пальцы превратились в острые, как бритва, когти.

Торн, словно этого только и ждал, медленно и изящно поднялся из-за стола. Он повернулся к Кариону, ухватил его за плечи и… подмигнул мне.

— Нет! — я рванулась к ним.

Но было поздно. Пространство вокруг них содрогнулось и схлопнулось. Они попросту исчезли.

— Чёрт! Чёрт! ЧЁРТ! — закричала я в наступившей тишине, сжимая кулаки. Куда они могли подеваться⁈

— Торн! — отчаянно позвала я мысленно. — Вернитесь обратно, идиоты!

Где-то на самой окраине сознания, словно отдалённое эхо, донёсся знакомый скрежещущий хохот. А может, мне это только показалось.

Я начала метаться по гостиной. В голове всплывали обрывки вчерашней бойни — как мои руки с его мечами рубили всех на пути, как он смеялся, упиваясь хаосом. Меня слегка замутило. Неужели они исчезли, чтобы сразиться? Я не могу их потерять… Их…

Я остановилась, как вкопанная. Почему я сказала «их»? Ведь Карион — единственный, кто мне нужен. А демон… демон помогал. Он спас меня вчера. Я благодарна ему. И только… или нет? Всё это было так запутано.

Прошло какое-то время, а они так и не появлялись. И странным образом, страх начал медленно вытесняться нарастающей, кипящей злостью. Злостью на Кариона за его вспыльчивость. На Торна — за его провокации. И на саму себя — за этот хаос в голове и в жизни.

С этим чёрным, едким чувством в груди я развернулась и решительно направилась в купель. Мне нужно было привести в порядок хотя бы себя. А уж с мыслями… с мыслями я разберусь потом. И с ними — тоже. Обоими.

***Карион

Прошло одно мгновение— и мы оказались на поляне в непроходимом лесу, рядом с древним источником. Как только мои ноги коснулись земли, я отскочил назад, зарычав, готовый к атаке. Каждая мышца была напряжена до предела.

Демон лишь оскалился в ответ, его глаза сверкнули алым огнём.

— Ну что, ищейка? Пришло время выпустить пар? Понимаю, тебе нужно с кем-то подраться после вчерашних… активностей.

— Ублюдок! — рык вырвался из моей груди. — Ты не имел права соединяться с ней! Проникать в неё!

Он ухмыльнулся, широко и бесстыже, будто я сказал что-то забавное.

— Она сама меня позвала. Трижды. Очень настойчиво. Сложно было отказать.

— У неё не было выхода! — закричал я в ответ. — Её загнали в угол!

— Это не имеет никакого значения, — парировал он, пожимая плечами. — Она позвала, и я пришёл. Пока ты валялся без сознания и строил из себя благородного мученика.

— Я защищал её! Я принял удар на себя! — рёв оглушил даже птиц в окрестных деревьях. — Она могла справиться и без тебя! Я её тренировал!

— Могла, — его улыбка стала сладкой, ядовитой. — Но… позвала меня.

Больше разговаривать с ним не было ни сил, ни желания. Я собрал всю свою ярость — на него, на ситуацию, на самого себя — и обрушил её внутрь, воззвав к той самой тёмной сущности. Мир содрогнулся. Послышался оглушительный хруст ломающихся и перестраивающихся костей. Спину пронзила знакомая адская боль, и за моими плечами с силой распахнулись огромные кожистые крылья, отбрасывая на поляну огромную тень. Клыки удлинились, впиваясь в нижнюю губу, а пальцы превратились в смертоносные чёрные клинки.

Демон, казалось, только этого и ждал. Он зарычал в ответ — низко, утробно, по-звериному. Его глаза вспыхнули тёмно-бордовым светом, а в руках материализовались два иззубренных теневых клинка, пожирающие свет вокруг себя.

— Ну же, давай, ищейка! — проревел он, и в его голосе слышалось неподдельное веселье. — Покажи, на что способен!

Я ринулся вперёд. Оттолкнувшись от земли с такой силой, что под ногами взметнулся дёрн, я обрушил на него град ударов когтями. Он захохотал — тот самый леденящий душу, безумный смех, что я слышал вчера, — и его клинки взметнулись, создавая непрерывный барьер. Сталь встречалась с магией с оглушительным грохотом, похожим на раскаты грома. Казалось, сама природа вокруг замерла, затаив дыхание.

Демон внезапно отскочил, и клинки в его руках растаяли.

— Ну что ж, — прорычал он, — хочешь по-настоящему? Давай, покажи себя.

Надеется победить меня голыми руками? Хорошо. Я втянул когти и встал в боевую стойку, чувствуя, как тяжесть наполняет мышцы. Он бросился вперёд с безумной скоростью, подпрыгнул и нанёс сокрушительный удар, целясь мне в лицо. Я успел выставить блок, скрестив руки. Его кулак обрушился на мои предплечья с силой молота, и кости затрещали от напряжения. Отшатнувшись, он начал кружить вокруг меня, словно хищник, забавляющийся с добычей.

Затем он остановился, и на его лице вновь расцвела та жестокоя ухмылка.

— А знаешь, ищейка, вчера, когда Мира так громко и так… сладостно стонала, — он облизнулся, — я внимательно следил за твоими мыслями. И представлял, что это я заставляю её кричать вот так.

Всё. Горячая, слепая волна ярости прокатилась по моим венам, выжигая всё на своём пути, включая последние остатки контроля. Я отпустил его. Отпустил всё, чему меня учила мать. Из меня с рёвом вырвался сгусток чистой тьмы. Он не нёсся в демона — он выплеснулся наружу, спалив дотла землю вокруг меня в радиусе десяти шагов. Я стоял, тяжело дыша, чёрный туман застилал зрение. Я больше не контролировал себя. Я был этой яростью.

Демон лишь хмыкнул и, не торопясь, выставил перед собой руки, вырисовывая в воздухе сложный светящийся знак.

— Эмоционально, — прокомментировал он. — Но неэффективно.

Я направил на него всю свою мощь. Поток густой, как смола, тьмы хлынул из моих рук, сметая всё на своём пути. Но демон не уклонился. Он поймал его, буквально сгрёб в охапку, сжал в комок между ладонями и, будто отшвыривая надоевший мусор, отправил прямиком в ближайшую сосну. Дерево с оглушительным хлопком рассыпалось в мелкую щепу, не оставив и воспоминания о себе.

Теперь настала его очередь. Он поднял руки, сжимая пространство перед собой, и между его ладоней родилась пульсирующая чёрная сфера. Всё это время он ухмылялся. Я понял — наши силы равны. Значит, нужна хитрость. Я сделал испуганное лицо и уставился куда-то за его спину.

— Мира! Нет! Прочь отсюда!

Сработало. Демон на мгновение опустил руки и резко обернулся. В этот миг я разбежался и изо всех сил ударил его в челюсть. От неожиданности он не сгруппировался, и удар отшвырнул его на несколько метров. Острая, жгучая боль пронзила мою руку до самого локтя. Чёрт, у него голова из камня?

Я встряхнул онемевшую кисть и двинулся в его сторону. Демон медленно поднимался. Из уголка его рта стекала струйка крови. Он слизнул её, положил ладонь на свою челюсть и с громким, кошмарным хрустом вправил её на место. Не издав ни звука.

— И это всё, на что ты способен? — прошипел он, и в его голосе впервые прозвучало нечто, кроме насмешки.

— Подойди — узнаешь, — спокойно ответил я, готовясь к новой атаке.

— Мы можем играть так до следующего полнолуния, братишка, — он снова ухмыльнулся, но теперь в его ухмылке читалась странная усталость. — Но твоя магия не нанесёт мне вреда. Мы одной крови.

— Я тебе не брат! — взревел я, но в груди что-то ёкнуло.

— Угу, конечно, — он хмыкнул, скрестив руки на груди с видом превосходства. — Скажи мне, Карион, кто твой отец?

Вопрос повис в воздухе, словно удар ниже пояса. Я замер. Почему он спрашивает? Для всех мой отец — ищейка. Он не мог знать…

— Кто мой отец — тебя не касается, демон! — выпалил я, но в голосе прозвучала фальшь.

Он хмыкнул и сплюнул на землю сгусток крови.

— А что, если я скажу, что твой отец послал меня сюда найти тебя?

— Ты лжешь! — рёв был уже не таким уверенным. Он не может знать. Моё рождение — величайшая тайна. Даже я ни разу не видел своего настоящего отца.

Демон молча наблюдал за моим смятением, и на его лице не было и тени насмешки.

— Почему ты слышишь меня, Карион? — вдруг спросил он тихо.

— Что? — я опешил. — Потому что ты влез мне в голову, чёрт возьми!

— Меня слышишь только ты и Мира. И, заметь, Мира стала слышать меня только тогда, когда стала твоей истинной парой. Твоей… половинкой.

— На что ты намекаешь? — я сузил глаза, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось где-то в горле.

— У нас один отец, Карион. И ты… — он не успел договорить.

— Молчи! — рявкнул я, отшатываясь. — Ты лжёшь! Я не знаю, что тебе нужно, но ты лжёшь!

— Ты — демон, Карион. А не ищейка, которым притворяешься. Я пришёл в этот мир через человеческую девушку, непосвящённую. Но едва я ступил сюда, я почувствовал твою кровь. Зов родной крови. Отец когда-то возлёг с твоей матерью в мире людей. Она сбежала сюда, будучи беременной тобой. Думаю, она полюбила того ищейку, и он её. Они растили тебя как общего сына. Но ты никогда им не был. Ты — сын ведьмы и старшего демона. Разве в детстве ты не чувствовал, что отличаешься? Что ты… не такой, как все?

Проклятые воспоминания поплыли перед глазами. Мать, снова и снова повторяющая о балансе, о контроле, о том, что моя сила — величайшая тайна… Не может быть…

— Я не верю тебе, — голос мой звучал глухо и отчуждённо. — И не смей говорить Мире об этом.

— Продолжишь ей врать? — он поднял бровь.

— Я не вру. То, что ты говоришь — чушь, — коротко отрезал я, но внутри всё клокотало и рушилось.

— Ну что ж, на сегодня, думаю, мы закончили выяснять отношения? — он снова приобрёл свой наглый вид.

— Закончили, — твёрдо ответил я, чувствуя страшную усталость.

Демон подошёл ко мне и, прежде чем я успел отреагировать, положил руку мне на плечо. Мир снова поплыл, и через мгновение мы стояли в пустой гостиной нашего дома.

Тишина. Только тяжёлое, прерывистое дыхание. И в моей голове, словно ядовитый росток, теперь жили его слова. Сомнения. Страх.

Неужели это правда? Я… сын демона?

***Мира

Одеваясь в комнате, я размышляла о своём бессилии. Они схватились, как два диких зверя, и я ничего не могла поделать. Чего только стоил этот проклятый переброс в пространстве! Я даже не подозревала, что он так умеет. После нашего соединения похоже его сила увеличилась, и теперь мне оставалось только надеяться, что это не сыграет против нас в итоге. Мысль о том, что я впустила в себя нечто настолько могущественное и непредсказуемое, заставляла похолодеть кожу.

Мои размышления прервал резкий, знакомый всплеск магии в доме. Сердце ёкнуло, и я бросилась в гостиную, чуть не спотыкнувшись о порог.

Карион тяжело дышал, стоя посреди комнаты и разминая пальцы, на которых запеклась чужая — или его собственная? — кровь. А Торн нагло ухмылялся в двух шагах от него, свежий и довольный, будто только что вернулся с прогулки.

Эта картина, это их молчаливое противостояние, выставившее меня дурочкой, которая металась тут в беспокойстве, взорвало меня изнутри.

— Что, чёрт возьми, произошло? Где вас носило? — крик вырвался сам собой, громкий и срывающийся.

Первым, конечно, отреагировал демон.

— Мы просто выпустили пар, да, ищейка? — ядовито спросил он, косясь на Кариона.

Тот нахмурил брови и скрестил руки на груди, его взгляд был тяжёлым, напряженным.

— Именно.

— А я себе места не находила! — повысила я голос, обращаясь к обоим, чувствуя, как от обиды и злости подступают слёзы. — Я не знала, живы вы или убили друг друга!

— Прости, — без тени раскаяния улыбнулся Торн. Словно это была какая-то забавная шалость.

Я подошла к нему ближе, вглядываясь в его насмешливые глаза.

— Ты что же, умеешь перемещаться? Вот так, в пространстве? — это открытие было пугающим. Какие ещё сюрпризы он припас?

Он довольный, кивнул.

— Да. Но мне нужна была связь с тобой, чтобы усилить свою магию. Теперь могу.

Я покачала головой, пытаясь осмыслить это. Подошла к Кариону. Он поднял на меня взгляд, и в его глазах я увидела не ярость, а усталую, глубокую боль. Он слабо улыбнулся, словно пытаясь меня успокоить, и это растрогало меня сильнее любой страсти.

— Знаете что? — сказала я с вызовом, окидывая их обоих тяжёлым взглядом. — Садитесь оба за стол. Сейчас же. И объясните мне, что происходит. Тор…

Я не успела договорить. Демон резко перебил, и в его голосе впервые прозвучала не шутливая, а настоящая угроза.

— Мира, не называй моего имени просто так.

Я нахмурилась, чувствуя, как по спине пробегают мурашки. Правила игры снова поменялись.

— Хорошо, — холодно ответила я. — Пусть будет Кот!

— Кот⁈ — взревел Карион, вскакивая. — Да какой он кот? Посмотри на него!

— Знаю! — устало огрызнулась я. — Но раз имени называть нельзя, а я уже привыкла к коту, пусть будет Котом.

— А что? — ухмыльнулся демон, и злость в его голосе снова сменилась игрой. — Мне нравится.

— Не заговаривайте мне зубы! — рявкнула я, ударив ладонью по столу. Оба вздрогнули. — Вы двое! Отвечайте! Карион, откуда у тебя крылья? Кот, что ты думаешь делать дальше?

Оба задумались, и эта пауза, этот вид, будто ответ требует от них неимоверных усилий, вывел меня из себя окончательно.

— Я жду! — нетерпеливо крикнула я. — Нам ещё перед Ароном объясняться! И я не сдвинусь с места, пока не получу ответы!

Карион тяжело вздохнул и сел за стол первым. Он задумчиво посмотрел в окно, а затем заговорил.

— Откуда у меня крылья… я не знаю. Мой отец был не ищейкой.

Я опешила от такого признания. В стороне демон тихо ухмыльнулся, словно зная нечто большее.

— А кто тогда? — прошептала я.

Карион сжал челюсть, и было видно, что каждое слово даётся ему с огромным трудом.

— Я не знаю. Моя мать была Первой ведьмой. Она зачала меня с другим мужчиной. Ищейка, отец Дорока и Тераса… на самом деле я им даже не сводный брат.

— Святой источник… Карион… — выдохнула я, чувствуя, как подкашиваются ноги. Вся его жизнь, всё его положение — всё оказалось ложью. — А они… они знают об этом?

— Нет, — сухо ответил он, глядя в стол. — Никто не знает. Моё рождение покрыто тайнами. Я и сам не знаю всей правды. Мать… она не захотела раскрывать её даже мне. В том, что ищейка не мой отец, я узнал только перед её уходом.

— Что случилось? — спросила я с надеждой, желая понять, что же сломало его так.

Карион глубоко вздохнул, но покачал головой.

— Я не собираюсь обсуждать это рядом с демоном.

— Я поняла, — кивнула я, уважая его боль. — Значит… ты не знаешь, какая сила в тебе? — я попыталась выведать как можно больше, пока он был настроен говорить.

— Не знаю. Я чувствую, что обладаю мощью, но насколько она велика… не знаю. Моя мать не просто скрывала от меня правду. Она запечатала мою магию. До времени. Пока не появится… моя истинная пара.

И тут я вспомнила. Вспомнила тот странный сон, который видела в непроходимом лесу.

— Сон! — воскликнула я ошарашено, глядя на Кариона. — Мне снился сон! Дитя тьмы, истинная пара… Это же о тебе!

— Тише! — резко крикнул Карион, и в его глазах мелькнула паника.

— Извини, — прошептала я, понимая, что зашла слишком далеко и затронула самое больное.

Тогда я переключилась на Торна, выплёскивая на него накопившееся раздражение.

— А ты чего лыбишься? Говори о себе!

Торн, до этого слушавший со склонённой головой, поднял на меня взгляд.

— А я… тоже не знаю, что могу сказать. Но я здесь. И я на твоей стороне. Разве этого не достаточно? — он улыбнулся, оскалив клыки, и в этой улыбке была и угроза, и обещание.

— Не достаточно! — отрезала я. — Ты обещал научить меня строить барьер между нашими сознаниями! Чтобы ты мог проникать в мой разум только с моего разрешения!

Торн состроил нарочито грустное выражение лица.

— А я так надеялся, что ты забудешь.

— Не забуду! — сурово сказала я, чувствуя, что наконец-то взяла ситуацию под какой-то контроль. — Мы сходим к Арону, и ты обязан научить меня!

Карион кивнул и едва заметно улыбнулся, явно довольный тем, что демона поставили на место.

— И я жду от вас дальнейший план, — продолжила я, чувствуя прилив решимости. — Что мы расскажем Арону? И не пора ли Т… — я начала, но осеклась, поймав на себе предупреждающий взгляд демона. — Коту показать себя?

— Пора, — строго сказал Карион. — Больше скрывать смысла нет. Миада устроит охоту на нас, стоит нам покинуть Двор Неба.

— Хорошо. Значит, говорим Арону всё как есть? — уточнила я.

— Нет, — покачал головой Карион. — Про моего отца — ни слова. Остальное можно не скрывать.

— Какой ты хитрый, — ухмыльнулся демон, и в его голосе снова зазвучало привычное издевательство.

Карион зарычал на него в ответ, но, к моему облегчению, продолжать препираться они не стали. Напряжение в воздухе немного спало, сменившись усталым перемирием.

И мы, наконец, приступили к завтраку. Торн пояснил, что теперь, обретя телесную оболочку, вынужден есть, чтобы поддерживать её, но по Двору Неба будет передвигаться в форме кота. Я смотрела на них — на одного, разгребавшего свою тарелку с мрачным видом, и на второго, вальяжно растянувшегося на стуле, — и понимала: наша тройственная связь, такая хрупкая и взрывоопасная, только что прошла первое серьёзное испытание. Но впереди нас ждали Арон, Миада и правда, которая, я чувствовала, может быть хуже любой лжи.

* * *

Тяжелые тучи нависли над землей, словно серое покрывало, скрывшее солнце от Двора Неба. Воздух был плотным и влажным, пропитанным обещанием дождя, который так и не решался пролиться. Ленивый ветер едва шевелил ветви деревьев, не в силах разорвать эту удушающую пелену. По дороге к замку мы встречали простых жителей — их силуэты скользили вдоль домов, легкие и ничем не опечаленные. Одни несли плетеные корзины, полные серебристо-белых грибов. Другие, погруженные в свитки, шли, бормоча себе под нос заклинания или расчеты, со лбами, сморщенными в сосредоточенной складке. Рядом с нами прошла группа юношей со свежесрубленными рейками на плечах направлялась к плотницким мастерским — их смех был тихим, приглушенным, будто они боялись нарушить тишину этого угрюмого дня.

Ни один взгляд не задерживался на нас.

Их разговоры — негромкий шепот, шелест, обрывки фраз — касались вечерних дел, тренировок стражей, заготовок провизии. Все было настолько обыденно и привычно, будто в этом мире не существовало ни Двора Ночи, ни крылатого Кариона, ни Демона в обличии кота, который шествовал рядом с нами.

Мы приблизились к вратам замка.

Стражи, замершие у входа, вскинули брови, и их взгляды — цепкие, настороженные — скользнули по Кариону. Но он лишь равнодушно кивнул, изображая обычное приветствие, будто не замечая немого вопроса в их глазах. Я слегка склонила голову, чувствуя, как напряжение висит в воздухе, но ни один из стражников не осмелился остановить нас.

Внутри замка царила деловая суета. Слуги сновали по коридорам с подносами, свертками и письмами. Посетители тихо переговаривались в углах, склонившись над картами или договорами. Никто не смотрел на нас с подозрением или страхом — видимо, Арон никого не посвящал в проблемы с Двором Ночи

Поднявшись по лестнице, мы застали его в кабинете.

Арон сидел за столом, погруженный в кипу бумаг, его пальцы быстро перебирали страницы, а взгляд скользил по строчкам с холодной сосредоточенностью. Но когда он поднял голову и увидел нас в дверях…

Он вскочил так резко, что стул с грохотом полетел на пол.

— Карион! Мира! — его голос прорвался, хриплый от накопленной тревоги. — Где вы пропадали⁈ Я уже собирал стражу, чтобы идти на поиски!

Карион слегка склонил голову, и на его губах появилась та самая ухмылка, от которой у Арона, кажется, задергался глаз.

— Мы очень торопились, — произнес он с притворной ленью, и я почувствовала, как в воздухе запахло жареным.

Арон сжал кулаки, его костяшки побелели.

— Как вы можете быть такими спокойными⁈ — он бросился к нам, его шаги громко отдавались в тишине зала. — Что вчера случилось⁈ Ко мне ворвался стражник, с глазами полными ужаса, и кричал, что ты превратился в крылатое чудовище и парил над лесом!

Карион пожал плечами, а в его глазах вспыхнули знакомые золотые искры.

— Нууу… — он сладострастно растянул слово, явно наслаждаясь эффектом. — Можно сказать и так.

— КАРИОН, ЧЕРТ ТЕБЯ ДЕРИ! — Арон взревел так, что за стенами действительно послышался звон упавшего подноса. — Немедленно объясни, что это было, и какого хрена у тебя выросли крылья⁈

Вот и началось, — с тревогой подумала я. Отступать было некуда.

— Это долгая история, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — Давай присядем, и мы тебе всё расскажем.

Арон замер, опустил взгляд на кота, словно только сейчас заметил его. Но через секунду он резко мотнул головой и швырнул себя в кресло.

— Говорите. — он уперся локтями в стол, сцепил пальцы и уставился на нас взглядом, не оставлявшим места для шуток. — Только правду. Всю.

Карион переглянулся со мной, и в его глазах я увидела не только вызов, но и доверие. Мы подробно пересказали Арону события вечера, опуская лишь самые сокровенные детали. Рассказали, как Миада разоблачила нас, как ее стража окружила, и как Карион бросился под смертоносный удар, чтобы защитить меня.

Арон нахмурился, его пальцы нервно выбивали дробь по дереву. Когда мы закончили, он резко поднял взгляд, и в его глазах читалось недоверие, смешанное с потрясением.

— То есть тебя пронзили кинжалом со смертельным ядом, — произнес он медленно, — и тебе понадобилось пару минут, чтобы прийти в себя, да еще и крылья отрастить? — Он усмехнулся, но в его голосе не было насмешки — только сдавленное напряжение. — Что-то не припоминаю я у ищеек таких способностей… И Мира, она что, спокойно перерезала половину стражи Зораха?

Карион вздохнул, и его взгляд стал тяжелым и серьезным.

— Я не совсем ищейка, Арон. А кот Миры — не совсем фамильяр.

Арон замер, его брови поползли вверх.

— Это я уже понял, — он скрестил руки на груди, впиваясь в Кариона взглядом. — Так будь любезен, объясни, что за двое существ передо мной тогда.

Карион перевёл взгляд на меня, и в его глазах мелькнуло что-то глубокое, бездонное.

— Моя мать — первая ведьма, а вот отца я не знаю… — Он замолчал на мгновение, будто подбирая слова. — А кот… Пусть кот покажет себя после моих пояснений. Только приготовься удивиться…

Арон резко вдохнул, его пальцы впились в подлокотники.Карион внимательно посмотрел на него, затем глубоко вздохнул и улыбнулся:

— Ты был ещё совсем мал, когда нас познакомили, может и не помнишь вовсе… Моя мать ведь тогда изменила внешность, когда они с Борном сошлись. И даже твои родители не знали, что ищейка привёл ко Двору Неба Первую ведьму с ребёнком. Борн принял меня как своего сына, — продолжил Карион, его голос звучал тихо, но с невероятной силой. — Но родился я от союза моей матери и другого мужчины. Большая часть моей силы была запечатана… — Он сделал паузу, его взгляд приковался ко мне. — Пока я не встречу свою истинную пару.

Арон медленно перевел взгляд на меня, его глаза расширились.

— Иии… — он протянул слово, будто пытаясь вручную собрать рассыпавшиеся осколки в голове. — Ты хочешь сказать, что Мира — девушка из другого мира, с кровью первой ведьмы, перерожденная Источником — и есть твоя истинная пара?

— Да, — ответили мы одновременно, и в этот момент что-то щелкнуло в воздухе, будто сама реальность скрепила наши слова печатью.

Арон шумно выдохнул, провел рукой по лицу и крепко выругался.

— Твою ж мать… — он откинулся на спинку кресла, его взгляд метался между нами. — Вы, ребята, можете составить конкуренцию любому правителю… — Его голос понизился до шепота. — Может, не Миады нам стоит опасаться? А что же такое кот?

Карион посмотрел в сторону демона.

— Ну? Давай, покажи себя.

Кот лениво потянулся, отступил в сторону, и по залу прокатилась волна магии. Пространство вокруг него задрожало, повалил черный дым, и он предстал в своем истинном облике — могучее создание с рогами и горящим взором.

Арон вскочил, широко раскрыв глаза.

— Это что еще такое?

Демон скрестил руки на мощной груди, и его губы тронула насмешливая улыбка.

— Не «что», а «кто», — поправил он Арона с нескрываемым удовольствием. — Я демон из мира людей.

Карион встал рядом с демоном и спокойно обратился к Арону.

— Дружище, ты знаешь, меня не интересует власть, — его голос звучал как сталь. — Демон здесь тоже не за этим.

Арон усмехнулся, но в его глазах не было веселья.

— Власть может тебя и не интересовать, но вот если остальные узнают о вас…Ты ведь знаешь, что правители в курсе, кто такие демоны и что они из себя представляют — Он наклонился вперед. — Не посчитают ли они вас троих угрозой? И какого хрена вы молчали о демоне?

Карион замер, его взгляд потемнел.

— Мы не собирались идти на рожон, пока Миада не устроила на нас охоту.

Торн подошел к столу и развалился на стуле с видом полного безразличия.

— Меня ваш мирок и вовсе не интересовал. Я пришел за телесной оболочкой через магию Миры. Но как только я узнал, что у вас тут ненормальная мадам, которая хочет открыть разлом между мирами… — его голос стал жестким, — поверь, это повредит всем. И вам, и нам. В моем мире я не единственный демон. У меня есть два брата, заточенные в темнице Хаоса. Если Миада найдет способ их освободить, они сметут все на своем пути.

Арон глубоко вздохнул и устало произнес:

— А с чего я должен тебе верить? Лично я, впервые вижу такого, как ты. Ты в курсе, что у тебя рога на голове?

Торн рассмеялся — низким, раскатистым смехом.

— И это единственное, что тебя беспокоит, правитель? У вас тут что, рогатых нет?

Хватит, — подумала я, видя, что разговор заходит в тупик. Я наклонилась вперед, поймав взгляд Арона.

— Послушай, Арон, кот… всегда нам помогал. Он спас меня. Я доверяю ему, и мы связаны.

Арон горько рассмеялся.

— Так вы и с Карионом связаны! Слишком запутанная у вас история. Я думал, нам предстоит разбираться только с Миадой и Двором Ночи, а тут новая опасность в виде демона из мира людей.

— Да сдался я вам, — ухмыльнулся Торн, и в его тоне было столько харизмы, что даже Арон невольно смягчился.

Карион, к моему удивлению, подошел к демону и положил руку ему на плечо.

— Арон, ты же знаешь меня. Я всегда делал все для благополучия этого мира.

— Так я, похоже, тебя и не знал… — с грустью ответил Арон.

Карион вздохнул, его плечи опустились, но в глазах не было раскаяния — только твердая решимость.

— Я понимаю, что не должен был скрывать. Но это не только моя тайна. Я действовал по наставлению Первой ведьмы. — Он замолчал, его голос стал тише. — Даже мой ненастоящий отец-ищейка, встретив свою истинную пару, не раскрыл моей тайны… и того, кто является моим настоящим отцом.

Арон замер, его взгляд устремился в пустоту, будто он пробивался сквозь годы лжи.

— А где она сейчас? — спросил он тихо.

Карион опустил глаза.

— Она ушла в Источник. Сказала, что её время в этом мире подошло к концу… оставив меня и отца. Затем Борн со своей истинной парой Элидой обрели сыновей — Дорока и Тераса, которые, к слову, тоже не в курсе, что я им не брат. И мы продолжили дело ищеек.

В комнате повисло молчание.

Арон медленно поднялся, его лицо было бледным, но в глазах читалось понимание.

— Это… немного ошеломляет, понимаешь, друг? — его голос дрогнул. — Я могу всё еще называть тебя другом?

Карион расслабился, и впервые за этот разговор искренняя улыбка тронула его губы.

— Конечно, Арон. Ничего не изменилось.

Он сделал паузу, и его взгляд вспыхнул, когда он добавил:

— Кроме того, что теперь твои тонкие намеки в сторону Миры я буду рассматривать уже как её истинная пара… — Его голос стал низким, обволакивающим. — И пощады не жди.

Арон впервые за эту встречу рассмеялся, и его смех, громкий и искренний, разорвал напряженную атмосферу.

— Ладно, вы трое — тот ещё союз, — покачал он головой. — Можно голову сломать.

Но тут же его взгляд стал серьезным.

— А вот с надвигающейся войной нужно что-то решать. Получается, за Зораха — двор Огня и двор Земли, но мы не знаем, что было на собрании дальше. — Он задумался. — Нужно как-то вызволить Тераса и Дорока, может, они что-то знают. И отправить вас во двор Воды — там должны помочь освоить вашу магию. Что касается демона… я не знаю, как на него отреагирует Инела.

Он вздохнул, потер виски, а затем резко поднял палец.

— Я в это время отправлю письма с приглашением для дружественных дворов, чтобы созвать собрание и решить, что делать с Зорахом и Миадой. — Он замолчал, проверяя в уме список. — Вроде ничего не упустил…

Освобождение Тераса и Дорока… — все мои мысли кружились вокруг этой идеи. Ответ был где-то рядом, но мы его упускали.

— Арон… — тихо начала я. — Скажи, что ты знаешь о перемещениях в пространстве? — Я намеренно умолчала о способностях Торна. Его магия может быть иной, да и Карион вряд ли захочет учиться у него.

Арон замер, его глаза расширились.

— Перемещения… — он почесал подбородок. — Это сложнейшая магия. Признаться, я и сам не до конца её освоил, хотя тренируюсь каждый день. Пока могу переместить лишь себя по замку, и то это отнимает колоссальные силы. — Он пристально посмотрел на меня. — Почему ты спрашиваешь, Мира?

— Просто это бы упростило освобождение Тераса и Дорока…

— А что насчет тебя? — перебил он. — Как ты считаешь, ты способна на такое?

Вот это поворот, — мелькнуло у меня в голове. Я растерянно опустила взгляд.

— Эмм… я не знаю. Я, можно сказать, у вас новенькая в этом мире…

Карион нахмурился и повернулся к Арону.

— Я думаю, я смогу. Но нужны тренировки. Я еще не до конца понял, на что способен, но могу попытаться. Правда, думал узнать у ведьм во дворе Воды про магию…

Арон задумался, его губы сжались в тонкую линию.

— Я могу пригласить своих магов. Они достаточно сильны, и есть вероятность, что смогут вас тренировать. Двор Воды — это хорошо, но медлить нельзя. Кто знает, когда они планируют наступление?

Карион перевел взгляд на меня, ища ответ в моих глазах.

— Что думаешь, Мира?

Я глубоко вдохнула, ощущая тяжесть решения.

— Я готова. Нужно действовать. Но твоим магам и правда можно доверять, Арон? И стоит ли им показывать демона-кота?

Он уверенно кивнул.

— Да. Как и мне. Они мои советчики и друзья.

Карион выпрямился.

— Хорошо. — Он посмотрел на Арона. — Когда приступаем?

— Сегодня. — Арон хлопнул ладонью по столу. — И я хочу предложить вам пожить в гостевых комнатах в замке. Там есть своя купель, и ходить далеко не нужно. Мало ли что понадобится. Я могу послать слуг забрать ваши вещи…

Я посмотрела на Кариона, ища поддержки.

— Я не знаю… Что думаешь, Карион?

Торн нахмурил брови с преувеличенной обидой.

— У меня не хотите поинтересоваться?

Карион хмыкнул.

— Тебе-то какая разница, где кошачью задницу укладывать.

Торн оскалился, но промолчал, лишь сверкнув глазами.

Затем Карион улыбнулся, его глаза смягчились, и он легко коснулся моей руки.

— Мира, мне всё равно где. Главное — рядом с тобой.

Арон рассмеялся и громко хлопнул в ладоши.

— Отлично! Так и сделаем! Только пусть демон ходит в обличии кота при чужих, уж очень он привлекает внимание. Обсудим дальнейшее на тренировке.

Торн раздраженно цокнул.

— Какие все нежные, — проворчал он и тут же обернулся котом, обдав нас волной магии.

Арон благодарно кивнул, повернулся к двери и резко крикнул:

— Римал!

Через мгновение в кабинет вошел высокий эльф в доспехах.

— Проводите их в гостевые покои. Пусть осмотрятся. Скоро принесут обед, а к вечеру приступим к тренировкам по магии.

Карион кивнул, но внезапно добавил:

— Нам ещё нужны и обычные тренировки, Арон. Мира не до конца овладела оружием.

— Это не составит проблем, — Арон махнул рукой. — Подберем время, и сможете тренироваться.

Интересно, он когда-нибудь перестанет обо мне беспокоиться? — пронеслось у меня в голове, но я тут же прогнала эту мысль. Его забота была мне дорога.

Наши покои располагались на третьем этаже — тихом, почти безлюдном, будто специально созданном для уединения. Как я поняла, весь этот уровень был отведен под гостевые комнаты, но сейчас длинные коридоры пустовали, и лишь наши шаги мягко отдавались в высокой арке потолка.

Когда мы переступили порог, перед нами раскрылась просторная светлая комната, залитая золотистыми лучами сквозь высокие окна. В центре стоял диван и камин, книжный шкаф с множеством фолиантов, и две двери. Кот, недолго думая, прыгнул на диван и свернулся клубочком.

Как к этому привыкнуть? — с недоумением подумала я, глядя на него. — Как он сочетал в себе демонический облик и это милое, безобидное существо?

Мы с Карионом открыли одну из дверей. В центре стояла массивная двухспальная кровать с балдахином из струящегося голубого шелка, который колыхался от легкого сквозняка. По обе стороны от нее — изящные столики из светлого дерева с тончайшей резьбой, а у стены возвышался большой шкаф, украшенный серебряными завитками. В углу у окна — туалетный столик с круглым зеркалом в позолоченной раме и мягким креслом, обтянутым бархатом.

— Очаровательная комната, давай займем её, вторая пусть будет Кота… — прошептала я, чувствуя, как губы сами растягиваются в улыбке. — Смотри, здесь еще две двери!

Одна вела на небольшой балкончик, а вторая, как я догадалась, — в купель.

Карион одобрительно кивнул и направился осматривать вторую дверь, а я опустилась на край кровати, проводя ладонью по шелковому покрывалу. Ткань была нежной, прохладной, словно прикосновение воды.

Затем я поднялась и вышла на балкон.

Тучи наконец расступились, и солнце, словно уставшее от борьбы, мягко озарило все вокруг. Внизу растянулись аккуратные ряды домиков, улочки, вымощенные светлым камнем. Кое-где еще виднелись гирлянды из цветов, оставшиеся с недавнего праздника, их лепестки трепетали на легком ветру. А чуть дальше — обширная тренировочная площадка, где несколько стражников отрабатывали удары, их мечи сверкали в солнечных лучах.

Я задумалась, прислонившись к резным перилам.

Каково было бы жить вот так? Без войны. Без страха. Без этой вечной гонки за выживанием. Просто… просыпаться каждое утро в этих тихих покоях, чувствовать тепло Кариона рядом, выходить на этот балкон и смотреть, как город оживает под лучами солнца.

Словно почувствовав мои мысли, за моей спиной раздались шаги.

Он подошел еле слышно, но я ощутила его присутствие еще до того, как его руки обвили мою талию.

— О чем ты думаешь, Мира? — его голос прозвучал тихо, теплое дыхание коснулось уха.

Я прикрыла глаза, расслабляясь в его объятиях.

— Я думала о том, каково это — жить вот так… спокойно. Наслаждаться каждым днем. Не бояться, что завтра кто-то придет и отнимет всё это.

Его руки слегка сжались, а губы коснулись моей шеи — легко, почти невесомо, но этого хватило, чтобы по спине пробежали мурашки.

— Я сделаю все, чтобы мы могли вот так просто наслаждаться жизнью… и друг другом, Мира.

Я обернулась, взяла его лицо в ладони и притянула к себе.

Этот поцелуй был не просто проявлением страсти. Он был — обещанием. Признанием. Клятвой. Мои губы двигались медленно, словно боялись упустить хоть одно мгновение. Я чувствовала, как его дыхание сбивается, как пальцы впиваются в мои бедра, прижимая ближе.

Когда мы наконец разомкнули губы, он прижал лоб к моему, его глаза горели.

— Мы сможем.

Я кивнула, не в силах выговорить ни слова.

Но тишина и покой были недолгими. Голос Торна донесся из общей комнаты:

— Долго еще умиляться собираетесь?

Я покачала головой и улыбнулась, тихо произнеся:

— Он невыносим… Кого-то мне напоминает.

Карион нахмурил брови:

— Не меня, надеюсь?

Я не выдержав, расхохоталась и, взяв его под руку, потянула в общую комнату.

— Нууу… — протянул Торн. — Что у нас на повестке дня?

— Ты не слышал Арона? — удивленно спросила я.

— Я вообще его не слушал, мальчишка бубнил что-то про тренировки и опасного демона — ума не приложу, что там в его голове.

— Демон, — перебил его Карион. — Арон — хороший правитель, он честный и справедливый, он без лишних слов приютил нас в своем дворе и в своём замке.

Торн хмыкнул:

— Да он просто хочет держать нас поближе, чтобы если что, страже было недалеко бежать.

— Кооот, — многозначительно протянула я. — Мы вроде не собирались наживать себе врагов. И ты обещал научить меня строить барьер между нашими мыслями.

— Ну да, ну да, — лениво протянул он. — Это обязательно делать до обеда? С тех пор как я обрел телесную форму, чувство голода раздражает меня.

— Я, если честно, тоже голодна. Слушай, а если тебе спрятать рога, может, тебе не нужно будет становиться котом? — осторожно спросила я.

— Да что ж вас так мои рога волнуют? У этого, — он показал рукой на Кариона, — вообще крылья, что-то никто не переживает.

— Я свои крылья не показываю всем подряд, — спокойно ответил Карион и прошел к окну, рассматривая Двор Неба.— Демон, ты помнишь, что с Мирой ты лишь до тех пор, пока не найдешь другую ведьму для подпитки своей магии?

Зачем он это спрашивает? — Внезапный вопрос Кариона застал меня врасплох. И почему-то от этих слов на душе стало грустно и пусто. Неужели я уже так привыкла к тому, что Торн всегда рядом, что не представляю себе обыденность без его едких замечаний и насмешек?

Торн лишь ухмыльнулся:

— Ну не знаю, не знаю, Мира меня полностью устраивает.

Карион глухо зарычал:

— Мира — моя истинная пара, ты будешь нам мешать.

С одной стороны, Карион, конечно, прав. Пока я не представляю, как нам уединиться, если Торн не просто находится рядом, а еще и может читать наши мысли.

— Ох, — надменно вздохнул Торн. — С близкими надо делиться.

— Что⁈ — взревел Карион.

Нет, только не снова!

— Так! Хватит! — Я резко встала с дивана. — Пока что мы не будем поднимать эти темы. Не до этого. Каждый из нас важен в решении насущных проблем, хватит друг другу глотки грызть!

Оба замолчали и уставились на меня.

— Что? — теперь уже я повысила голос. — Нам ведь и правда хватает проблем, не добавляйте новых!

После моих слов каждый сосредоточился на своих мыслях, и мы стали ждать, когда нас пригласят на встречу с Ароном и магами. Тишина в комнате была напряженной, а в голове у меня звенело от одной мысли: Справлюсь ли я с ними обоими?

Внезапно Торн обратился в кота, и прежде чем я успела понять, что произошло, в дверь постучали.

Надо же, он почувствовал раньше всех чужого…

Переодеться нам пока было не во что, поэтому мы просто последовали за девушкой — стройной эльфийкой с золотистыми волосами, собранными в аккуратный узел. Она молча улыбалась, проводя нас через широкие коридоры, украшенные гобеленами с изображениями древних битв и мирных пиров.

Обеденный зал встретил нас теплым светом канделябров и богатым ароматом свежеприготовленных блюд. Длинный дубовый стол был накрыт на шесть персон. Я оглядела угощения, и у меня потекли слюнки.

Мы с Карионом уселись рядом, обменявшись красноречивыми взглядами. Кот запрыгнул на соседний стул от меня, внимательно разглядывая угощения с видом истинного гурмана.

Дверь распахнулась, и в зал вошел Арон — в своей привычной светлой рубашке и темных брюках, но сегодня его образ дополнял нарядный серебряный пояс.

За ним проследовали два близнеца. Их длинные каштановые волосы спускались на плечи, а глаза внимательно разглядывали нас с Карионом. Оба были облачены в синие мантии, под которыми виднелись простые серые рубашки.

— Приятно, что все в сборе! — весело объявил Арон, разливая по бокалам вино.

Мы с Карионом лишь сдержанно кивнули. Смогут ли они помочь? И можно ли им доверять?

Все расселись, и Арон продолжил, разламывая лепешку:

— Я решил собрать всех за обедом, чтобы не терять времени. Ваалал — он кивнул на эльфа с золотистыми глазами — расскажет за трапезой, что читал в рукописях о переносе, или, как мы его иногда называем, «скачке» в пространстве, чтобы донести до вас основы.

Ваалал слегка склонил голову, его голос звучал мягко, но уверенно:

— Именно мы с Акселем обучаем Арона этой технике.

Арон ухмыльнулся:

— Как минимум, они могут ознакомить вас с теорией, а практику… — он загадочно приподнял бровь, — смогу показать я.

Затем он усмехнулся и повернулся к обоим близнецам.

— А для вас у меня есть сюрприз!

Ваалал нахмурил брови и вопросительно посмотрел на Арона.

По залу прокатилась волна магии, и на месте кота уже восседал ухмыляющийся Торн.

Вот оно… Момент истины.

Я ожидала страха в глазах близнецов или удивления, но они лишь повернули головы в сторону Торна и улыбнулись.

Аксель облокотился на стол, словно хотел поближе рассмотреть демона.

А Торн, развалившись на стуле и заведя руки за голову, весело проговорил:

— Сюр-при-и-з!

Ваалал взял в руку бокал вина и неторопливо отпил:

— Интересный экземпляр, — задумчиво произнес он.

Торн, явно не ожидавший такой реакции, сделал преувеличенно расстроенное лицо:

— А где же крики? «Что за чертовщина?» Или «Кто пустил демона в замок?» — он сокрушенно вздохнул. — Вы вообще понимаете, что портите всю драматургию?

Ваалал улыбнулся и спокойно произнес:

— Мы изучаем мифы не только нашего мира и прекрасно знаем, кто ты, демон. Неужели тебя ни разу не смутило то, что эльфы поминают чёрта, когда злятся?

Торн хмыкнул и, потеряв всякий интерес, пододвинул к себе тарелку с жареным мясом. Затем все же посмотрел на магов и произнес с театральным вздохом:

— Испортили всё веселье. Не пробовали проявлять эмоции хоть иногда? Хотя бы для разнообразия.

Аксель посмотрел на брата и пожал плечами.

Они… приняли его. Просто как данность. Неужели все может быть так просто?

Я подняла бокал, собираясь отпить вина, но решила сменить тему:

— Ваалал, скажи… а ведьмы и маги тоже могут овладеть переносом?

— Да… — осторожно ответил Ваалал.

Он склонил голову, его взгляд стал пристальным:

— Как мне к вам лучше обращаться?

Я растерялась.

— Просто Мира.

— Мира? — он слегка нахмурился. — Как скажешь. А как зовут демона?

Торн мгновенно напрягся, его плечи подались вперед, словно готовясь встать между нами.

— Это так важно? — я сжала бокал, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Почему он спрашивает? Неужели ему известно даже о связи демона через имя?

Мне стало не по себе.

Ваалал спокойно продолжил:

— Да. Я мог бы попробовать просканировать его силы.

Карион резко встал, его кулаки сжались, а глаза вспыхнули огнём.

— Не надо никого сканировать, — процедил он сквозь зубы. — Мы здесь за другим.

Ваалал поднял руки в умиротворяющем жесте, его губы тронула лёгкая улыбка:

— Как скажете. Я лишь хотел помочь.

Арон, ловя накаляющуюся атмосферу, решил вмешаться, слегка постучав пальцами по краю бокала.

— Карион, остынь, — его голос звучал спокойно, но твердо. — Ваалал не имел в виду ничего плохого. Это простой интерес.

Я перебила, не дав Кариону или Торну снова вспыхнуть:

— Я, например, рождена заново. И совсем недавно. Источником.

Маги снова не удивились. Они лишь одобрительно кивнули, будто и так знали эту информацию.

— Вас это не удивляет? — растерянно спросила я, ощущая легкий холодок недоумения под кожей.

Аксель заговорил первым:

— Нет, Мира. Любой маг почувствует, какая сила исходит от тебя. И это объясняет, почему ты не знаешь, как ей пользоваться.

Он сделал паузу, его взгляд скользнул к Кариону, к Торну, а затем вернулся ко мне:

— Ещё при первой встрече мы почувствовали, что ты… не так проста. Да и аура Кариона словно кричит о своем могуществе. Про демона пока не могу ничего сказать, в нем чужеродная магия.

Ваалал подхватил, легко улыбаясь:

— Мы, честно признать, удивлены, как вы сдерживаете этот поток магии. И думаем, перенос для вас обоих не составит труда.

Я повернулась к Кариону, глаза сияли от возбуждения:

— Карион, ты слышал⁈ Это же отличная новость!

Но его взгляд оставался настороженным,а губы сжаты в тонкую линию.

— Слышу, — он медленно перевел взгляд на магов. — Но можем ли мы доверять им?

Арон рассмеялся, откинувшись на спинку стула, и с ухмылкой обратился к близнецам:

— Так, давайте я кое-что объясню, — он покачал головой, будто разбираясь с капризными детьми. — Карион и Мира недавно осознали, что они — истинная пара. И наш дорогой друг… — он ткнул пальцем в Кариона, — еще не совсем контролирует свои собственнические замашки.

Карион резко вскинул голову, его глаза вспыхнули:

— Арон… — он прорычал так, что на столе дрогнули бокалы.

Но Арон лишь махнул рукой, его улыбка стала мягче:

— Друг, всё в порядке. Здесь все свои. Никто не претендует на Миру. Мы прекрасно понимаем твои чувства.

Он посмотрел на магов, и те в унисон кивнули.

— Расслабьтесь. Можете доверять Ваалалу и Акселю, как мне.

Карион нахмурился, но промолчал, его плечи слегка опустились. Я тихо положила ладонь ему на руку и ободряюще сжала её, давая понять без слов: «Я здесь. Всё хорошо».

Он повернулся ко мне, его взгляд смягчился, и на губах появилась та самая улыбка — только для меня. Напряжение наконец отступило.

Арон громко хлопнул в ладоши:

— Ну вот и отлично! А теперь — давайте есть, пока еда не остыла

После недолгого разговора все принялись за обед, и хотя Ваалал явно хотел продолжить тему переноса, он благоразумно решил отложить объяснения до более подходящего момента. Всю трапезу маги бросали заинтересованные взгляды на Торна, но тот лишь поглощал, как можно больше еды и не обращал на них никакого внимания.

Когда тарелки опустели, Арон поднялся и пригласил нас следовать за ним. Мы прошли через дубовые двери и оказались в просторном зале, который сразу же захватил дух.

Высокие сводчатые потолки из серого камня уходили вверх, создавая впечатление древнего храма знаний. В центре зала стоял массивный дубовый стол — его поверхность была отполирована до темного, почти черного блеска, а края украшены искусной резьбой с узорами, напоминающими сплетающиеся корни деревьев.

По обеим сторонам стола выстроились высокие кресла с мягкими кожаными сиденьями. На столе аккуратно разложены свечи в массивных подсвечниках, их мягкий свет дрожал в такт едва уловимому движению воздуха. Рядом лежали свитки и листы пергамента, испещренные записями, картами и схемами.

Сбоку от стола возвышался огромный камин с арочным устьем, обрамленным резным каменным орнаментом. Внутри потрескивали дрова, наполняя комнату теплым светом и легким, древесным ароматом дыма.

В дальнем углу стоял старинный дубовый шкаф, доверху заполненный книгами и фолиантами в кожаных переплетах. Некоторые выглядели настолько древними, что казалось, будто само время оставило на них свои следы.

Вся комната была пропитана величием и силой. Здесь словно витали тени прошлых советов, шепот заговоров и эхо забытых заклинаний.

Арон и маги отошли к краю стола, образовав полукруг перед нами. В воздухе застыла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине.

Торн вернув себе телесную форму сразу же облюбовал кресло в конце комнаты и рухнул в него так, что ножки заскрипели.

Аксель медленно достал из складок мантии три небольшие бутылочки — узкие, с плотными пробками, наполненные густой жидкостью, которая переливалась от глубокого синего до мерцающего серебра, в зависимости от того, как свет падал на стекло.

Он поднял одну из них, покрутил перед пламенем свечи, и жидкость вспыхнула, словно в ней загорелись крошечные звезды.

— Это зелье силы, — проговорил он, и его голос звучал почти что торжественно. — Оно увеличивает всплеск магии… но использовать его можно лишь в битвах… или для получения новых навыков.

Он сделал паузу, его пальцы сжали бутылочку чуть крепче.

— Оно сильно бьет по собственным силам. Выпивший его потом долго восстанавливается… в зависимости от своих внутренних ресурсов.

Карион нахмурился, его взгляд скользнул по склянкам, а губы сжались в тонкую линию.

— Не уверен, что это безопасно… — недоверчиво произнёс он, скрестив руки на груди. — Зачем они нам?

Ваалал шагнул вперед, его мантия мягко колыхнулась от движения.

— С помощью этих зелий мы обучаем Арона перемещению. — Он посмотрел на правителя, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на гордость. — Без них понадобилась бы сотня лет на накопление магии и усвоение навыков… а с ними процесс ускоряется во много раз.

Он взял одну из бутылочек у Акселя, провел пальцем по горлышку, и жидкость внутри словно отозвалась, сверкнув ярче.

— Они не ядовиты и не отравляют тело… — продолжил он, глядя то на меня, то на Кариона. — Но чтобы они подействовали… нужно добавить каплю своей крови.

— Затем выпить его. — Ваалал слегка улыбнулся, но в его глазах читалась серьезность. — Не пугайтесь ощущения жжения внутри.

В комнате снова стало тихо.

Я посмотрела на Кариона — его взгляд был тяжелым, полным сомнений, но где-то глубоко в нём тлела искра интереса.

Торн подал голос из другого конца комнаты — А без зелий у вас что силенок не хватает?

Ваалал ухмыльнулся — Может ты знаешь способ лучше?

Торн глухо рассмеялся и оскалился, затем хлопнул в ладоши и расстворился, появившись рядом с Акселем и громко крикнул — Бу!

Аксель восторженно улыбнулся.

— Мне определённо нравится этот экземпляр! Дай нам немного своей крови демон!

Торн скорчил нос. — Фу фу фу, очень странная просьба. Не спрашивай такое больше.

Арон стоял чуть поодаль, он явно был шокирован умениям Торна.

А я с замиранием сердца наблюдала за происходящим, не веря своим ушам. Неужели существуют такие зелья, которые могут усиливать магию в сотни раз? И любой эльф может овладеть переносом?

— Ваалал, — осторожно спросила я, — а такие зелья есть только у вас?

Он кивнул, его глаза сверкнули от тайного знания.

— Да. Это одна из наших лучших разработок. Мы потратили на неё сотни лет. И о ней знает лишь Арон… а теперь и вы.

Меня охватило любопытство, и я не удержалась:

— Но как вы смогли создать такое зелье?

Аксель и Ваалал обменялись взглядами, и на их лицах появилась загадочная улыбка.

— Это наш секрет. Рассказать не можем. — Ваалал слегка наклонил голову. — Ваше право — пользоваться им или нет. Заставлять мы никого не собираемся.

Я посмотрела на Кариона. Он стоял, скрестив руки, его взгляд был полон недоверия.

— Что думаешь? — тихо спросила я.

Он пожал плечами, но глаза его горели.

— Я думаю, мы сначала посмотрим на Арона.

Арон рассмеялся и схватил одну из склянок.

— Спасибо, друг. Ты, как всегда, любезен.

Он достал кинжал, быстро проколол палец и капнул кровь в зелье.

Жидкость в склянке словно закипела, бурля и переливаясь. Красные капли крови растворились, и цвет стал темно-бордовым, почти черным, но с мерцающими искрами.

Арон без колебаний опрокинул склянку в рот — и замер.

Прошло несколько секунд.

Вдруг его зрачки расширились, глаза закатились, и он резко замотал головой, словно сражаясь с невидимым врагом. Вены на руках вздулись, мускулы напряглись.

Он зарычал, сжав кулаки, его дыхание стало тяжелым, горячим.

Но через мгновение он открыл глаза и успокоился. — Всё в порядке.

Затем он закрыл глаза — и исчез.

Я резко обернулась, ища его взглядом — и увидела.

Арон сидел на стуле в другом конце зала, развалившись, руки за головой, с довольной ухмылкой.

— Ну что? Пробуем? — насмешливо спросил он. — Или хотите подождать, посмотреть, не помру ли я?

Карион хмыкнул и взял склянку, покрутив её перед носом.

— Мира… — он посмотрел на меня, — сначала я.

Я покачала головой, твердо сжав губы.

— Нет, Карион. Вместе. Я не боюсь. Не переживай.

Мои слова прозвучали тверже, чем я ожидала. Губы сжались в тонкую решительную линию, а пальцы непроизвольно впились в край стола. Я видела, как его глаза сузились, почувствовала, как его недоверие к магам борется с желанием защитить меня.

Он замер на мгновение, и в этой паузе я прочитала всё: тревогу, нежность, ту безумную преданность и любовь, что заставляла его вставать между мной и любой опасностью.

— Хорошо.

Его кинжал сверкнул в свете камина, лезвие легко скользнуло по подушечке пальца. Капля крови, темная и густая, упала в склянку, и я завороженно наблюдала, как зелье в его руке ожило.

Без колебаний я приняла кинжал. Холод металла, мгновенная острая боль — и моя кровь смешалась с таинственным зельем.

Оно закипело.

Склянка в моей руке вдруг стала невероятно горячей. Зелье бурлило, пенилось, поднимаясь к самому горлышку, и я на мгновение испугалась, что оно выплеснется наружу. А потом — Вспышка.

Яркий, ослепительный свет, заставивший всех зажмуриться. Когда я снова открыла глаза, зелье стало совершенно черным, но в этой тьме танцевали крошечные искры, будто кто-то заточил в склянку кусочек звездного неба.

Я подняла взгляд. Близнецы переглянулись — в их обычно невозмутимых глазах читалось неподдельное изумление. Арон застыл с открытым ртом, его пальцы впились в подлокотники кресла.

Настал наш черед. Наши взгляды встретились. В глазах Кариона горел тот самый дикий, первобытный огонь, что вспыхивал только в самые важные моменты. Мы подняли склянки — и выпили.

Первое, что я почувствовала — жжение. Не просто тепло, а всепоглощающий огонь, что хлынул по горлу, обжег грудь, разлился по венам. Я вскрикнула, но звук застрял где-то внутри — моё тело больше не подчинялось мне.

Карион стоял рядом, сжав зубы до хруста. Его глаза полыхали пламенем, светясь изнутри. Вены на шее и руках вздулись, кожа покрылась испариной, а по спине пробежали судорожные волны — его магия бушевала, сражалась с зельем, сливалась с ним.

Я закрыла глаза, но внутренний взор видел яснее, чем когда-либо.

Во мне просыпалось что-то.

Не просто сила — что-то древнее, дремавшее в самой глубине души. Оно шевелилось, растягивалось, как дикий зверь после долгого сна. Очень сильное… Моё.

Мои кости горели, мышцы сводило судорогой, но вместе с болью пришло невероятное чувство свободы — будто кто-то сорвал оковы, о которых я даже не подозревала.

Я открыла глаза — и увидела, как Карион преображается.

Встретившись со мной взглядом он слегка наклонил голову и улыбнулся мне хищной улыбкой обнажив клыки. Я не сразу осознала, что тени обвили мой силуэт и тянулись к нему…Затем провела языком по своим зубам и обнаружила острые клыки у себя. Карион подвигал плечами, словно удерживал рвущиеся наружу крылья и обернулся в сторону Арона и магов, которые так и застыли с приоткрытыми от удивления ртами.

Воздух вокруг Кариона загустел, наполнившись пульсирующей, живой тьмой. Тени ожили, извиваясь вокруг его тела, они обтекали его плечи, изгибы рук, обвивали бедра — словно сливаясь с ним.

Когда он поднял руку, пространство содрогнулось.

Не просто дрожь — вся реальность затрепетала, как тонкий шелк на ветру. Воздух зазвенел, раскололся на тысячи невидимых глазу осколков, и на мгновение мне показалось, что я вижу сквозь него — в другой мир, в другую реальность, где мы вместе решаем судьбы.

Наши взгляды встретились.

Карион медленно наклонил голову, и его губы растянулись в хищной, первобытной улыбке.

В этот момент Торн неожиданно для всех расхохотался, словно заранее знал, как подействует зелье. Затем наклонившись чуть вперед обратился к Кариону — Не сопротивляйся, покажи ей!

Моё сердце замерло.

Не от страха.

От восторга.

От жажды.

От осознания, что этот повелитель тьмы — мой.

Мои тени тянулись к нему, сливались с его тенями, переплетались, как влюбленные, как единое целое.

Мы были прекрасны.

Арон стоял, полностью окаменев. Его рот приоткрылся, глаза расширились до предела, пальцы впились в спинку кресла так, что костяшки побелели.

Близнецы маги, обычно такие невозмутимые, потеряли всю свою надменность. Ваалал отшатнулся, споткнулся о собственные ноги, его губы дрожали, шепча что-то, что даже не решалось стать словами. Аксель уронил свиток, но он даже не заметил — его взор был прикован к нам, полный благоговейного ужаса.

Тишина, нарушаемая только нашим дыханием — тяжелым, горячим, синхронным.

А потом Карион заговорил.

Его голос был низким, вибрирующим, словно гром под землей.

Он шагнул вперед, тени последовали за ним, расстилаясь, как мантия.

Что-то тёмное и неукротимое бушевало в нем. Я видела это по напряжению в его спине, по сжатым кулакам. Воздух вокруг Кариона вибрировал, словно от палящего жара.

— Мира, успокой меня… — прорычал он сквозь стиснутые зубы, и в голосе его было столько отчаянной мольбы, что сердце моё сжалось.