Солнце едва успело окрасить небо в бледно-золотистые тона, а я уже сидела за столом, торопливо проглатывая завтрак, который принёс посыльный Арона. Тёплый хлеб с мёдом, кусок сыра и вяленое мясо — достаточно, чтобы не падать с ног от изнурительных тренировок.

Время до обеда пролетало в интенсивных занятиях по контролю магии. С каждым днём я чувствовала, как энергия внутри меня становится всё более послушной, будто дикий поток постепенно превращается в узкую, но мощную реку, готовую излиться по моей воле. Пальцы уже не дрожали при формировании шаров света, а в груди не было этого жгучего ощущения, будто магия вот-вот разорвёт меня изнутри.

Но самое сложное начиналось к вечеру, когда мы выходили на тренировочную площадку. Мечи, удары, падения, снова удары — до тех пор, пока мышцы не начинали гореть огнём, а дыхание не срывалось на хрип. Карион не давал ни секунды передышки, его голос звучал как твёрдо:

— Ещё. Быстрее. Сильнее.

И я поднималась, стиснув зубы, потому что знала — слабость сейчас означала смерть потом.

К концу тренировки ноги и руки дрожали, будто были налиты свинцом, а голова кружилась от усталости. Я едва могла стоять, но внутри горело странное удовлетворение — я была сильнее, чем вчера.

По ночам меня продолжали мучить кошмары, но Карион будил меня каждый раз и тихо успокаивал. Демон не разговаривал со мной мысленно, лишь однажды, оставшись с ним наедине, я всё же спросила его о том сне, и он утвердительно кивнул. Так я поняла, что сон был вполне реальным. Но мы все были так загружены постоянными тренировками, что сил на выяснение отношений попросту не оставалось. Иногда мне казалось, будто дни проходили так быстро, что кто-то безжалостно ускорил само время.

Так проходил день за днём, пока на шестое утро не пришёл посыльный.

— К обеду вас ждёт Арон, — бросил он, исчезнув так же быстро, как и появился.

Я перевела взгляд на Кариона, который, казалось, даже не удивился.

— Мира, как ты себя чувствуешь? — спросил он, отодвигая тарелку с недоеденным завтраком.

— Намного сильнее, чем была, — ответила я, и это была чистая правда. Мышцы больше не ныли так, как в первые дни, а в жилах вместо страха текла упрямая уверенность. — Я чувствую, как сильно окрепла.

— Это хорошо, — удовлетворённо кивнул Карион. — Сегодня отложим занятия по магии. Нужно навестить Арона. Но вечером — снова на площадку.

Я уже привыкла к его манере говорить коротко и по делу, но последние слова заставили меня насторожиться.

— Твоё владение мечом стало удовлетворительным, — продолжил он, и в его глазах мелькнуло что-то, отдалённо напоминающее одобрение. — Думаю, пора учиться прятать оружие в межпространственный карман и доставать его в нужный момент.

Я ухмыльнулась.

— Отличная идея.

Всё наше общение сводилось к тренировкам, магии и бесконечным разборам ошибок. Сухие фразы, короткие указания, редкие одобрительные кивки. Но иногда… иногда я ловила на себе его взгляд — не холодный, не расчётливый, а взволнованный, почти тревожный. Будто за этой маской бесстрастного наставника скрывался кто-то, кто всё ещё умел и хотел чувствовать.

А ночью…

Ночью, когда кошмары вырывали меня из сна, когда я задыхалась от видений прошлого, он всегда был рядом. Твёрдые руки, тихий голос, тепло его тела, прижимающего меня к себе, пока дрожь не утихала. В эти моменты я понимала — мы всё ещё живые, мы всё ещё можем чувствовать…

Но времени на размышления было в обрез, нужно было заниматься повседневной рутиной и готовиться к встрече с нашими врагами. Наш гардероб заметно пополнился новыми вещами. Мы вместе выбирали прочные тренировочные рубашки, лёгкие, но крепкие ботинки, пояса для оружия. Карион, обычно нетерпимый к любым «пустякам», вдруг оказался придирчив к мелочам:

— Этот материал натрёт тебе плечи. Эти швы разойдутся после первого же удара.

Я поймала себя на мысли, что мне нравится это. Не просто покупать одежду, а готовиться. Словно к долгому пути. Вместе с ним.

Кот лишь кивал головой и внимательно всматривался в Кариона; в такие моменты я понимала, что они обсуждают что-то важное, ведь я не замечала привычного раздражения в их взаимодействии. Каждый был сосредоточен на подготовке.

Однажды, взглянув в зеркало, я едва узнала себя. Тело, когда-то хрупкое, теперь было пронизано чёткими линиями мышц. Руки, привыкшие к тяжести меча, пальцы, больше не дрожащие при сжатии в кулак. Но больше всего изменился взгляд — твёрдый, собранный, уверенный.

Я улыбнулась своему отражению.

Но, обернувшись, заметила кота, который пристально всматривался в меня. Я постаралась сосредоточиться и обратиться к той тёмной частичке внутри, которая после всех тренировок уже не так пугала и стала привычным пятном. Кот удивлённо склонился, и тогда я услышала голос в своей голове.

— Молодец, Мира. Ты смогла принять эту часть магии.

— Демон? Я уж думала, ты потерял связь со мной! Почему ты молчал все эти дни? — спросила я мысленно.

— Я не хотел отвлекать тебя, но пристально наблюдал за тобой и твоим обучением. Каждый раз, когда ищейка учил тебя принимать тёмную магию, я старался пробиться к тебе в сознание, чтобы наладить связь, — спокойно ответил мне демон.

— И как? — поинтересовалась я. — Теперь получается?

— Ну, как видишь, я же говорю с тобой, — голос демона весело отозвался у меня в голове.

— Эти дни пролетели для меня на одном дыхании, но я не уверена, что полностью приняла в себе тёмную магию, — устало проговорила я.

— То, что ты хотя бы приняла тот факт, что в тебе есть тёмная магия, и не падаешь от этого в обморок, — уже прогресс, — твёрдо сказал демон.

— А ты умеешь поддержать, — мысленно посмеялась я. — Знаешь, я только недавно поняла, что называю тебя просто «кот», хотя у тебя, наверняка, есть имя, — начала я осторожно.

— У меня есть имя, но, произнеся его три раза в своих мыслях, ты свяжешь нас, поэтому пока я тебе его не назвал, — словно промурлыкал демон. — Но я скажу его чуть позже, и если ты окажешься в опасности, то сможешь воспользоваться этим знанием.

— А как это произойдёт? Наша связь? — с опаской спросила я.

— Наши силы соединятся в одно целое, и я смогу наделить тебя своей силой.

— И это навсегда? — тихо произнесла я в своих мыслях.

— Нет. Навсегда соединиться можно только кровью. Для этого нужно будет соединить нашу кровь и выпить обоим, вот тогда мы соединимся навсегда, — спокойно ответил демон.

— Но… — задумавшись, произнесла я. — Как мне понять, что ты меня не обманываешь?

— Мииира… — пророкотал раздражённый голос в моей голове. — Я только и делаю, что защищаю тебя вместе с ищейкой. Хватит искать в нас обоих только плохое.

— А я и не ищу плохое! — теперь уже раздражённо парировала я. — Но я имею право сомневаться! Напоминаю, наше с вами знакомство началось со лжи.

— Будь по-твоему, — бросил на прощание демон и вышел из комнаты.

— Ну и иди, — мысленно бросила я ему в ответ.

Оставшись в комнате наедине со своими мыслями, я села на кровать и сжала руки в кулаки. Они не имеют права обвинять меня в том, что я сомневаюсь в них! С учётом всего, что на меня навалилось, я имею полное право волноваться за свою безопасность и не хочу слепо доверять кому бы то ни было. Да, они помогают мне, а Карион так вообще одним своим видом пробуждает во мне такую бурю эмоций, что я не всегда могу трезво мыслить… Но всё же…

Я глубоко вздохнула. Возможно, я просто на нервах — впереди встреча с Миадой, и не нужно было срываться на демона. Ладно.

Я встала, чтобы присоединиться к ним.

Выйдя в гостиную, я застала Кариона у окна. Он стоял, опираясь на косяк, и смотрел вдаль — не просто задумавшись, а будто вглядываясь в каждый возможный исход, проживая его внутри себя.

— О чём думаешь?

Он обернулся, и в его глазах мелькнуло что-то тяжёлое, почти неуловимое.

— О том, что скажет Арон. О том, к чему нам готовиться, — голос его был низким, почти глухим от напряжения. — Остался всего один день. Мы идём на вражескую территорию. И я думаю о том, как не угодить прямо в их руки.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Ты наверное хочешь освободить Тераса?

Карион нахмурился, и в его чертах появилась знакомая тень сомнения.

— Вряд ли это возможно сейчас. Хотя… я и правда думал об этом.

— Они держат его в подземелье, — я сжала кулаки, чувствуя, как от этой мысли сжимается сердце. — Сомневаюсь, что мы сможем пробраться незамеченными.

— Если я приму облик Арона… — Он усмехнулся без единой нотки радости. — С меня глаз не спустят. Зорах жаждет заполучить его двор — он ближе всех, как и Звёздный.

— Думаешь, Лурдан присоединится к нему?

— Нет, — в глазах Кариона вспыхнул холодный, уверенный огонь. — Он, конечно, напыщенный самонадеянный наглец, но не дурак.

Я невольно вздохнула, в груди снова защемило от всей этой неопределённости.

— Знаешь, мы ведь не можем знать наверняка.

Карион резко сжал кулаки, и по его лицу пробежала тень ярости, которую он тут же попытался скрыть.

— Я даже думать об этом не хочу… Если и он присоединится, я не знаю, что думать об остальных правителях.

— Будем надеяться на лучшее, — бросила я в ответ, стараясь звучать твёрже, чем была на самом деле. Мне захотелось сбить это тягостное напряжение, хоть на минуту. — Кстати, знаешь, о чём я недавно подумала?

Он замер в ожидании, и я почувствовала лёгкую дрожь в коленях.

— Источник дал мне новое тело… — пробормотала я, будто только сейчас до меня дошла вся странность этого факта. — Получается, я… девственна чиста.

Его глаза потемнели. Всего на миг — но я успела это увидеть, поймать тот проблеск чего-то горячего и беззащитного. Потом он улыбнулся, снова собранный, снова непробиваемый.

— Интересную тему для разговора ты подняла, но нас ждёт Арон, идём.

Я рассмеялась от его реакции, и часть тяжёлого груза как будто отпустила. Похоже, мне всё-таки удалось немного разрядить обстановку. Я осмотрелась в поисках кота, но его нигде не было, затем повернулась к Кариону.

— А где демон? Он что, не идёт с нами?

— Нет, он сказал, что там могут быть маги Арона, и он пока не хочет раскрывать своей сущности, поэтому пойдёт прогуляться по двору.

Я невольно нахмурилась, и Карион сразу заметил перемену в моём настроении.

— Случилось что-то, о чём мне нужно знать?

Я замотала головой, отгоняя навязчивые мысли.

— Нет, всё в порядке, пошли…

Стражи у входа уже узнавали нас обоих в лицо — один из них приветливо улыбнулся, и они молча расступились, пропуская внутрь без лишних вопросов. Мы шагнули в просторный зал приёмов, где высокие окна пропускали мягкий свет, а под ногами шуршали плотные ковры с вытканными серебряными узорами.

Арон восседал во главе стола, его осанка выдавала непринуждённую уверенность, но в глазах читалась лёгкая напряжённость. По обе стороны от него стояли два эльфа в синих мантиях — настолько одинаковые, что на первый взгляд казалось, будто один отражается в зеркале. Близнецы, мелькнуло у меня в голове. Их лица были бесстрастны, но в глубине взгляда таилась острая, почти хищная внимательность.

— Рад вас видеть, — Арон приподнялся в кресле с лёгкой, царственной грацией, жестом приглашая нас ближе. — Позвольте представить моих верных советников и магов — Акселя и Ваалала.

— Приветствую, — ответил Карион сдержанно, но я заметила, как его пальцы слегка сжались.

— Приятно познакомиться, — добавила я, стараясь не задерживать взгляд на магах слишком долго.

Арон откинулся на спинку кресла, его лицо стало серьёзным, а в глазах заиграли новые, стальные отблески.

— Перейдём сразу к делу, — он провёл рукой по столу, словно стирая невидимую пыль. — Завтра вечером Аксель и Ваалал наложат на Кариона магическую завесу. Для всех он станет моей копией… но ты, Мира, будешь видеть его настоящим.

Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

— Сразу после перевоплощения мои люди сопроводят вас к границе Ночного Двора, — Арон понизил голос, будто даже стены могли подслушать. — На собрание допускается только правитель и его спутник, поэтому стража останется у границы вместе с каулами. Вы же пройдёте в замок и окажетесь на празднике.

Он замолчал, изучая наши лица.

— Ведите себя естественно. Старайтесь не приближаться к остальным — сделайте вид, что увлечены друг другом, чтобы никто не пытался вступить в разговор. — Его пальцы принялись барабанить по ручке кресла, выбивая нервный ритм. — Как только Зорах позовёт правителей в зал приёмов — выслушайте, не перечьте, а затем сразу возвращайтесь к границе. Скажете, что вам нужно время подумать, и пришлёте ответ с посыльным.

Карион стоял неподвижно, но я видела, как его челюсть напряглась до предела — казалось, зубы вот-вот треснут под этим давлением.

— Карион… — Арон вздохнул, и в его голосе впервые прозвучала неподдельная теплота. — Я даже представить не могу, как тебе тяжело, зная, что твои братья в руках Миады. Но прошу… никаких лишних шагов.

— Я понял, Арон, — голос Кариона был твёрдым, но в нём слышалось что-то глухое, почти звериное. — Мы сделаем так, как нужно.

Я украдкой взглянула на него — лишь сжатые челюсти и лёгкая дрожь в пальцах выдавали, какая буря бушует внутри.

— Ну что… попробуем сделать из тебя красавчика? — Арон вдруг усмехнулся, его глаза сверкнули озорными искорками, пытаясь разрядить обстановку.

— Не льсти себе, друг, — Карион ответил сухой ухмылкой, но шагнул вперёд, становясь между магами.

Те молча обошли его, изучая с головы до ног, будто разглядывая полотно перед работой. Затем, словно по незримому сигналу, они подняли руки, и воздух загустел.

Их голоса слились в монотонное напевное заклинание, звучащее как древний гимн. В комнате запахло озоном, а во рту появился металлический привкус — будто я лизнула лезвие меча.

Я замерла, широко раскрыв глаза.

Лицо Кариона покрылось лёгкой дымкой, словно его окутал туман. Черты начали расплываться, меняться… Нос стал прямее, скулы мягче, волосы светлее…

Одежда зашевелилась, переливаясь, как вода, и через мгновение на нём был такой же камзол, как у Арона, те же сапоги, тот же пояс…

И вот передо мной стояли два Арона.

— Ох… — вырвалось у меня.

Я не могла отвести взгляд. Даже осанка, даже манера держать голову — всё было один в один.

Карион-Арон медленно повернулся ко мне, и в его глазах мелькнуло что-то знакомое — его взгляд, спрятанный под чужим лицом.

— Ну как? — спросил он голосом Арона, и я вздрогнула.

Это было слишком реально.

— Но… — я моргнула, вглядываясь в двух Аронов перед собой. Сердце неприятно сжалось. — Почему я вижу не Кариона?

Один из близнецов (я уже честно забыла, кто из них Аксель, а кто Ваалал) медленно подошёл ко мне. Его движения были плавными, почти бесшумными, как у хищника.

— Ты позволишь? — прошептал он, подняв руку к моему лицу.

— Эмм… да, наверное, — неуверенно кивнула я.

Его пальцы едва не коснулись моих век, но вдруг он резко отшатнулся, будто обжёгся. Его глаза расширились.

— Какая мощь… — прошипел он, отступая на шаг. — В тебе древняя магия. Я хотел наложить заклинание, чтобы ты видела сквозь иллюзию… но ты и сама можешь её сломать.

— Я не знаю, как! — растерянно воскликнула я.

Маг нахмурился, будто я только что сказала что-то абсурдное.

— Почему ты не знаешь?

— Это не имеет значения! — взревел Карион, и его голос,но не лицо, выдал в нём того самого разъярённого воина, каким я его знала. — Просто помоги ей видеть меня!

Маг вздохнул, словно устав от капризных детей, и снова поднёс ладонь к моим глазам.

— Как скажете.

Его зрачки вспыхнули золотом, и он прошептал короткое, отрывистое заклинание.

На мгновение мир погрузился во тьму.

Я замерла, но почти сразу зрение вернулось — и передо мной снова был Карион, стоящий рядом с Ароном.

— Я вижу тебя настоящего, — выдохнула я с облегчением.

— Хорошо, — Карион слегка расслабил плечи, но взгляд оставался напряжённым. — Что дальше, Арон?

— Теперь, мой друг, тебе нужно запомнить мои повадки, — Арон ухмыльнулся, явно наслаждаясь моментом, и сложил руки на груди с таким видом, будто собирался давать представление.

Карион скривился.

— Как будто я не умею мило улыбаться и кокетничать.

— Не умеешь, — хором ответили мы с Ароном и тут же рассмеялись.

Карион закатил глаза.

— Замечательно. Спасибо.

— Ну не ворчи, друг, — Арон хлопнул его по плечу с подкупающей лёгкостью. — Ты иногда слишком суров. Я более… лёгок в общении. Попробуй расслабиться и улыбнуться. Представь, что от твоей улыбки зависит судьба мира!

Карион размял шею, затем напряжённо растянул губы в неестественной улыбке и также неестественно повернулся к нам вполоборота.

— Вот так? — прошипел он сквозь зубы.

— Всё ещё ужасно, — фыркнул Арон. — Как тебя расслабить? Может, пригласить сюда пару симпатичных девушек? — Он озорно подмигнул мне, будто ища поддержки.

Я не думала.

Просто резко шагнула вперёд, обняла Кариона за талию и прижалась к нему.

— Не стоит. Думаю, это лишнее.

И… сработало.

Карион мгновенно изменился. Его плечи расслабились, улыбка стала настоящей, а в глазах вспыхнул тёплый огонёк.

— Воооот оно! — Арон захлопал в ладоши с искренним восторгом. — Идеально! Теперь ты похож на меня! Как же хорошо, что ты идёшь с ним, Мира. Почаще вот так к нему прижимайся, и никто не заподозрит подмену!

— Она разберётся без твоих советов, — тихо, но твёрдо ответил Карион, но я почувствовала, как его рука непроизвольно легла мне на спину.

Я лишь улыбнулась, слегка склонив голову, и поймала его взгляд.

— А вы хорошо смотритесь! — просиял Арон, оценивающе глядя на нас.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Карион.

— Ну, сейчас, когда ты выглядишь…

— Так! Хватит! — резко прервала я, отстраняясь от Кариона и садясь за стол с видом полной решимости. — У нас есть дела поважнее.

Оба мужчины замерли, явно не ожидая такого напора с моей стороны.

— Давайте ещё раз обговорим детали. Потом сделаете из Кариона Кариона, и мы пойдём тренироваться. Остался всего день до визита в Ночной Двор.

Арон и Карион переглянулись, затем одновременно кивнули.

После долгих обсуждений Арон наконец откинулся в кресле.

— Завтра утром вам принесут завтрак, а здесь подготовят наряды для праздника, — сказал он. — Когда вы прибудете в замок, мои придворные сделают тебе, Мира, причёску и макияж — и закрепят их магией. Иначе после полёта на кауле от вашего «роскошного вида» ничего не останется.

Я кивнула, представляя, как ветер рвёт на мне платье, а волосы превращаются в гнездо на голове.

— Тогда мы готовы, — твёрдо сказал Карион, вставая.

Его глаза снова стали жёсткими, собранными.

— Идём, Мира.

Покинув замок, мы молча направились к тренировочной площадке. Воздух был густым от предгрозового напряжения, но ни дождь, ни усталость не могли остановить нас.

Тело горело, мышцы ныли, но я заставляла себя двигаться, разгоняя кровь. Карион стоял рядом, его взгляд бы оценивающий, безжалостный.

Удары. Сначала по воздуху — резкие, чёткие, пока плечи не онемели от напряжения. Затем — мешок, наполненный песком. Каждый удар отдавался в костях, но я не останавливалась.

— Хорошо, — наконец кивнул Карион, и в его голосе проглянуло что-то, похожее на удовлетворение. — Теперь — мечи.

Я сжала рукояти, чувствуя, как магия струится по лезвиям, сливаясь с моими движениями. Единое целое.

— А теперь — спрячь их.

Я закрыла глаза, представила межпространственный карман — чёрную бездну, готовую проглотить оружие.

Раз.

Мечи исчезли.

Два.

Они вернулись в мои руки с лёгким серебристым всплеском магии.

— Эффектно, — хмыкнул Карион, но в уголках его губ дрогнула улыбка.

Я попробовала ещё раз — быстрее, резче, добавив искру между пальцами. Но силы закончились. Ноги подкосились и мир поплыл перед глазами.

Твёрдые руки Кариона подхватили меня. Он притянул меня к себе, его ладонь тёплой тяжестью легла на талию.

— Хватит.

Мы побрели обратно, его шаг подстраивался под мой, медленный, усталый.

Дойдя до дома, мы сразу же приступили к ужину, и я заметила на столике в гостиной три небольших флакона.

— Карион, что это?

Он обернулся, всмотрелся, затем откинулся на спинку стула.

— Противоядия.

— Какие?

— Синее — от сонного и парализующего. Красное — от одержимости и дурмана. Чёрное — от смертельного.

Я замерла, впитывая эту информацию.

— Как понять, каким ядом отравлено оружие?

— Запах. Цвет крови.

Он поднялся, подошёл к столику, взял синий флакон.

— Этот — травянистый аромат. Кровь не меняет цвет. Красный флакон— сладковато-пряный запах на ране, кровь тоже обычная. Чёрный— запах гнили. Чёрная кровь на ране.

Я сжала вилку так, что костяшки побелели.

— Это звучит… страшно.

— Надеюсь, не пригодится, — сухо ответил он.

Но в его глазах читалось другое.

— Будь готова ко всему, — уже более спокойным тоном добавил он.

Я осмотрела комнату — кота нигде не было. Не то чтобы я сильно переживала за демона, но наш последний разговор был не из дружелюбных, и я чувствовала себя виноватой, что сорвалась на нем. Отбросив все плохие мысли на задний план, я обернулась к Кариону.

— Я хочу искупаться и лечь спать. Пойдём вместе?

Карион замер. Его горло сжалось, а пальцы дрогнули на краю стола. Взгляд стал глубоким, горящим.

— Пошли.

Мы медленно поднялись из-за стола. Каждый мой шаг отзывался легкой дрожью в коленях, будто я шла не по твердому полу, а по зыбкому песку. Воздух между нами стал густым, насыщенным — каждый вдох обжигал легкие.

Карион шел впереди, его спина напряжена, плечи слегка подрагивали. Я видела, как его пальцы непроизвольно сжимаются в кулаки, потом разжимаются — будто он сражался с невидимым противником прямо сейчас.

Мы остановились у купели, лицом к лицу. Воздух трепетал. Мое сердце колотилось так громко, что, казалось, его стук разносится эхом по всей комнате, выстукивая ритм моего нетерпения.

Первой упала моя заколка, затем — ремень Кариона, тяжело шлепнувшийся на пол, словно сбросивший оковы.

Мы раздевались медленно, словно боялись спугнуть хрупкое, наэлектризованное равновесие между нами. Каждый сброшенный предмет одежды обнажал не только кожу, но и самые потаенные грани наших душ — ту грань, которую мы так отчаянно хотели и боялись переступить.

Его руки дрожали, когда он снимал с меня последнюю преграду. Я видела, как его глаза темнеют, как зрачки расширяются, поглощая весь свет в комнате, оставляя лишь жажду.

Он взял мою руку и повел в воду. Его ладонь была горячей, даже обжигающей, но я не сопротивлялась — я тонула в этом огне.

Мы опустились на ступень, вода обняла нас, но не смогла скрыть дрожь, пробегающую по моей коже. Я откинулась назад, чувствуя, как холодный камень прижимается к лопаткам, контрастируя с пылающим внутри жаром.

— О чем ты думаешь? — прошептала я, боясь нарушить заколдованную тишину, но жаждая услышать его голос.

Карион медленно повернул голову. Его глаза были темными, почти черными безднами.

— О тебе, Мира.

— И что там обо мне? — мой голос дрогнул.

Он напрягся, мышцы на его руках и груди выделились резче, как у хищника, готовящегося к прыжку. Я видела, как он борется с собой, как слова застревают у него в горле.

— Расскажи мне о Дороке.

Я замерла. Вода вокруг внезапно показалась ледяной.

— Не о чем рассказывать, — наконец выдохнула я, чувствуя, как старый страх сжимает горло. — Я уверена, что эта связь была навязана мне телом и воспоминаниями Моргат.

Карион расслабился, но лишь слегка. Его пальцы все еще сжимали край купели так, что костяшки побелели.

— Думаешь, Моргат была истинной парой Дорока? — его голос звучал хрипло, с ноткой ревности, которую он тщетно пытался скрыть. — Но после ее выходки в таверне он не хотел этого принимать?

— Думаю, так и есть.

Я посмотрела в воду, пытаясь собраться с мыслями, чувствуя, как тень прошлого пытается встать между нами.

— Но вот в чем проблема… Моргат осталась в мире людей. И как на это отреагирует Дорок — неизвестно. И как он отреагирует на меня, не сделает ли меня виноватой из-за того, что тело Моргат забрал источник…

— Мира…

— Да, Карион?

— О чем ты думаешь? — его вопрос прозвучал как ласка и требование одновременно.

Я подняла глаза и встретила его взгляд, тонула в нем.

— Я думаю о том, что ждет нас завтра. Расскажи, что ты знаешь о Празднике Плоти во Дворе Ночи?

Карион резко выдохнул, его губы искривились в чем-то среднем между улыбкой и гримасой отвращения.

— Ооох… — он провел рукой по лицу, и в этом жесте была вся усталость мира. — Там будет много разврата… И нам придется им подыгрывать.

Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки, но не только от страха. Где-то в глубине шевельнулось запретное любопытство.

— Думаешь, мы справимся?

Карион внезапно встал. Вода хлынула с его тела, обнажая каждую напряженную мышцу, каждый шрам. Я не смогла отвести взгляд. Он был… великолепен и опасен. Его достоинство, большое и твердое, явно выдавало его желание, его плоть откликалась на мое присутствие. Капли воды стекали по торсу, ниже, оставляя влажные следы, что дразнили меня и порождали жгучее, пульсирующее желание внизу живота. Я прикусила губу, но тихий стон все равно вырвался, предательски громкий в тишине.

Карион ухмыльнулся, уголок рта дернулся в вызывающей усмешке, но не сделал ни шага в мою сторону. Вместо этого он вышел из купели, взял полотно и, небрежно вытираясь, направился к двери, демонстрируя раздраженную властью осанку.

— Пойдем спать, Мира. — Он обернулся на пороге, и его взгляд, тяжелый и обещающий, пронзил меня насквозь. — Нам нужно много сил, чтобы завтра все получилось.

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова, но мои мысли уже бежали вперед, представляя, что именно должно «получиться» завтра… И стоит ли бояться этого… или ждать с нетерпением, которое заставляло трепетать все мое существо.

* * *

Этой ночью кошмары накрыли меня с новой, удушающей силой. Сначала — Дорок. Его глаза, полные ненависти и боли, смотрели сквозь меня, будто я была лишь призраком, недостойной даже его гнева. Потом — Миада. Ее тонкие, холодные пальцы сжимали горло Тераса, а губы растягивались в хищной улыбке, обращенной ко мне.

— Где же ты, ведьма? — прошипела она, и ее голос разлился по моим венам, как яд. — Я найду тебя.

Я рванулась вверх, задыхаясь, сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди. Комната была тихой, лишь ровное, глубокое дыхание Кариона нарушало тишину. Он спал, его лицо — спокойное, почти беззащитное — было лишено обычной суровости, и от этой уязвимости сжалось мое сердце.

Я придвинулась к нему, прижалась к его горячей груди, чувствуя, как его твердое, надежное тепло растворяет остатки леденящего кошмара, прогоняя тени.

— М-м… — он прохрипел сквозь сон, и его рука властно обвила мои плечи, притягивая ближе. — Я не могу тебя потерять… Останься со мной…

Его голос был тихим, надтреснутым, будто эти слова прорвались из самых глубин его души, сметая все барьеры.

Я замерла, затаив дыхание.

— О ком он?.. — прошептала я в темноту, впитывая жар его кожи. — Неужели обо мне? Что же скрывается в твоей голове, Карион?

Но усталость и уют его объятий уже накрывали меня, как тяжелое, безопасное одеяло. Последнее, что я почувствовала, — его крепкие руки, прижимающие меня к себе так сильно, будто он и впрямь боялся меня потерять, прежде чем сон снова забрал меня. На этот раз — без кошмаров. Только тепло. Только он…