И я переехала. Да, вот так вот. Без конфетно — букетного, без театров и кино с выставками. Что в общем-то и понятно. Я по-прежнему занята была до позднего вечера. Да и Альберт воскресенье проводил с родителями, а в субботу — корпоративные мероприятия. Так что встречаться мы реально могли только вечером, как я освобожусь. Правда, Альберт и сам понимал, что не по правилам, но он пообещал, что все наверстаем. Во-первых, он категорически против вечерних выгулов собак, и мне придется отказаться. А утром это ненапряжно — ведь мы вместе будем. Он бегать, я составлять ему компанию. С телохранителями. Так что сможем выбираться на культурные мероприятия.

Эти обещания окончательно растопили мои сомнения, и я вступала в новую жизнь с великой верой, что у нас все получится.

К сожалению, это всеобъемлющее «все» не всегда получалось. Несколько раз снова пришлось ощутить, что в мире обеспеченных я инородное тело.

Однажды в воскресенье я собралась удивить своего мужчину наваристым борщом на ребрышках. Открыв полку со специями, я обратила внимание на совсем маленький флакончик с надписью на английском. Странное дело, но мне сочетание «Бамбуковая соль» ничего не сказало. Поэтому я решила поинтересоваться, что за штука. А то соль соли таки рознь. Глауберова вон — только в лекарственных целях используется. Кишечник на годы вперед прочистит.

— Алик, вот я тут нашла бамбуковую соль. Она ж для еды? — спросила я.

— Еще как! Ты же только открой — сразу почувствуешь всю прелесть, — пропустив мимо ушей, что я назвала его «Алик», чего он не приветствовал, с гордостью просветил меня он.

И я не только открыла и прочувствовала прелесть, я еще от души приправила ею борщ.

— Ты с ума сошла! — заорал мой всегда выдержанный мужчина. Потом, сообразив, что вышел за рамки, сбавил тон. — Маша. Это бамбуковая соль. И этот пузыречек стоит больше двух тысяч рублей. Эту соль добавляют в салаты и готовое мясо или рыбу, чтоб придать изысканный аромат и вкус. Ее добывают очень сложным путем, и только в Корее.

Я понимаю, что дорого и что из Кореи… Но и я так-то не для засолки огурцов взяла. Видя, что я расстроилась, Альберт подошел и обнял меня сзади, зарывшись носом в мои волосы.

— Прости, что накричал. Я просто не ожидал, что ты сразу вывалишь целую ложку в кастрюлю, — интимно прошептал он на ухо.

Я, конечно, растаяла.

Потом я попала впросак, сильно удивившись тому, что, оказывается, гурманы едят сыр с медом. Но апофеозом позора стал поход в ресторан по случаю представления меня родителям. То есть родители захотели познакомиться со мной и пригласили в ресторан.

При первой встрече будущая свекровь смерила меня взглядом, от которого захотелось отряхнуться, потом растянула губы в искусственной улыбке и проворковала:

— Ну что ж, Маша. Давайте знакомиться. Простите мое замешательство. Я не ожидала, что Альбертик приведет в дом девочку с улицы.

Я сначала даже не поняла, что она сказала. Это было настолько оскорбительно, что я захлопала глазами. Потом сообразила, что «с улицы» — это значит «с улицы». Понятное дело, что я не могу влюбить ее в себя с первого раза. По моим сведениям, такой трюк мало кому удавался. Но сразу обозвать дворняжкой — это как-то даже для гламурных фиф сильно, а наша мама — искусствовед с именем.

— Я не с улицы, — придя в себя, так же «любезно» улыбнулась я. — Я прямо из такси.

И не задела ответной остротой, и не стала обтекать. Правда, это еще сильней убедило маму, что перед ней наглая «деревенщина». Но для меня всяко лучше, чем глупенькая бессловесная овечка. Воспоминания об этом обеде можно смело признать лайфхаком, для тех, кто хочет похудеть. «Обедайте в компании будущей свекрови и гарантированно аппетит пропадет!»

И хотя Агнесса Леопольдовна не ученый, опытным путем изучающий внутренности зверюшек, меня она препарировала прямо-таки виртуозно.

— Милочка, а как вы относитесь к современному искусству? На мой взгляд популярность Дженни Савиль совершенно неоправданна. А чье творчество вам близко? Мне вот импонируют работы Тетсуя Ишида. Я прямо вижу его преемником Сальвадора Дали. Да, Альбертик, вы уже посетили выставку Дали- Пикассо в Путевом дворце Василия Третьего? Поторопитесь. Или Маша предпочитает шопинг культурным ценностям? Тоже не похоже. Ну расскажите же о себе!

Самое гадкое в этой ситуации было не то, что я разбираюсь в современном искусстве, как туземец Новой Зеландии в котировках акций. Мне было обидно, что мой мужчина с самым невозмутимым видом поглощал деликатесы и не собирался меня как — то защитить.

А что мне рассказывать? Что заканчиваю не самое престижное учебное заведение, потому что только там могла бесплатно получить высшее образование? Что выгуливаю чужих собак и работаю в вечернем клубе, документальная база которого собрана чуть ли не на коленке. Главное, чтоб детям было весело и они чему-то научились. А до того, как переехала в дом по соседству, еще и полы драила в клинике по ночам. Только такая информация вряд ли добавит мне очков в ее глазах. Поэтому я обтекаемо ответила:

— Заканчиваю обучение в педагогическом университете и подрабатываю в клубе, — хорошая и правильная девочка куда-то вышла из меня, оставив обиженную представительницу клана нежеланных невесток. Поэтому я намеренно сказала: «В клубе», чтоб с ее лица хоть на миг слетело выражение снисходительной барыньки. И таки дождалась!

Агнесса Леопольдовна даже приподнялась, ошарашенная новостью. Ее ненаглядный Альберто привел в дом девицу, нагишом увивающуюся вокруг шеста! И когда она начала краснеть от подступающего приступа гнева, я, чтобы не допустить гипертонического криза, невинно захлопала глазками и поправилась:

— А Альберт вам не говорил? Мне повезло, детский вечерний клуб прямо у нас во дворе.

Не знаю, повелась она на мою бесхитростность или нет, мне было все равно. Я отомстила за девочку с улицы. Правда, реванш не заставил себя долго ждать. Прилетело тут же.

— Пока вас ждали, заказала на свой вкус. Вы тартар любите, Маша?

Я слышала только название. Знаю, есть соус. Но чтоб заказывали соус отдельным блюдом, я не представляла.

Агнесса пришла мне на помощь.

— Из говядины. Мы часто здесь бываем. Готовят исключительно!

Ну вот и все. Мое минутное торжество закончилось, и теперь предстояло только отряхиваться и обтекать.

И я мужественно созналась:

— Вы знаете, мне как-то не доводилось пробовать. Может и понравится.

А поскольку это была чистая правда, я улыбнулась.

Принесли салат какой-то и этот самый тартар — шайбочку кроваво-красного цвета, слепленную из мелких кусочков мяса, держащихся вместе за счет какого-то соуса, похожего на сырое яйцо.

Я подцепила вилкой кусочек, пожевала и чуть не выплюнула обратно. Рвотный рефлекс схватил за горло, и я едва продышалась. И уже не пытаясь сохранить имидж уверенной в себе девушки, изумленно спросила:

— Оно, что, сырое?!

— Да, в этом же и заключается суть! — змеиная улыбка расплылась на холеном лице Агнессы. — Сохранены все полезные вещества — витамины, минералы, микроэлементы! И легко усваивается.

Теперь мне стало понятно, почему она набрасывается на меня, как овчарка. Ее ж сырым мясом кормят!

К черту такие деликатесы, если меня едва не стошнило. Однако пытки еще не закончились.

— Хорошо, что я и вам оставила выбор. А то вот с тартаром не угодила…, - она притворно вздохнула и пожала плечами. Мол, хотела как лучше. — Вы просекко будете? Или что-то другое заказать?

Зал аплодирует стоя. Агнесса Львовна — таки загнала меня под плинтус. И мне ничего не оставалось, как признаться.

— Я не пробовала. Если это просекко не из сырого мяса, то, думаю, понравится.

Агнесса всплеснула руками.

— Боже мой! Какая прелесть! Альберт, тебе повезло. Девушка с чувством юмора всегда сможет разрядить обстановку, и вы не будете ссориться. Чудесная шутка! Игристое вино из сырого мяса!

Она картинно приложила салфетку к глазам, делая вид, что я рассмешила ее до слез.

А мне тоже было до слез. Только не смешно, а обидно. Хотя надо сказать еще спасибо, что они не заказали устриц. А то у меня точно бы улетели, как в фильме «Красотка».

Весь оставшийся вечер я молчала. Да собственно у меня больше никто ничего не спрашивал. В основном говорили маменька с сыном. Глава семейства ел и отвлекался на постоянные звонки. И один раз даже вынужден был выйти, чтоб не ругаться в нашем присутствии. И мне кажется, что он и не заметил, как его жена от души вампирила меня.

По дороге домой мне тоже разговаривать не хотелось. Я копила силы для серьезного разговора. Однако его не случилось.

— Альберт, я знаю, что требовать объяснений — это неблагодарное дело. Но мне хотелось бы знать, почему ты не заступился за меня?

Мой потенциальный муж вопросительно вздернул бровь.

— А где тебя успели обидеть? — почти искренне удивился он.

— Ты вот сейчас серьезно? Твоя мама изощренно унижала меня, показывая, какая я неподходящая пара для мальчика из приличной семьи, а ты и ухом не повел! — мое возмущение приближалось к красной линии.

— Маша, не нужно со мной разговаривать таким тоном, — в голосе Альберта зазвучали резкие нотки. — Ты сама себя накрутила. Знаешь, это попахивает неблагодарностью. Мама пригласила нас в ресторан. Недешевый, между прочим. Не сказала ни одного обидного слова, а ты предъявляешь какие-то непонятные претензии. Или она должна была заказать котлеты с картошкой, чтоб ты себя чувствовала в своей тарелке?

Я стояла и хлопала глазами, не зная, что ответить. Формально, сейчас он мне тоже не сказал ничего, что не было бы фактом. Да, я не ела этих тартаров, и слыхом не слыхивала про просекко. Меня могла бы Ларка просветить, что едят и пьют обеспеченные люди, но мы этот вопрос не обсуждали. А я вообще в настоящем ресторане была первый раз в жизни. Так что?

И сейчас я не понимала, то ли он на самом деле думает, что я должна была получить удовольствие, то ли прикидывается. А если … он так думает, что я тоже могу подумать, что он не мужчина моей мечты.

Почувствовав, как слезы подступают к глазам, я, чтобы не показать этого, метнулась в ванную. Надо умыться и остыть слегка. Ведь если я выскажу свои сомнения насчет того, нужны ли такие отношения, то боюсь, что получу неутешительный ответ.

Семейное счастье непросто строится, вспомнила я слова Ларчика. Это она как ребенок из благополучной семьи заявляла: «Машка, запомни! Муж — это голова. А жена шея! И не надо нахрапом добиваться своего. Нужно уметь преподнести свое желание так, чтоб мужчина думал, что это он сам додумался. И еще и гордится будет!»

И я догадываюсь, что она носит в голове эти мысли, чтоб применить их на практике. Но не дома, где немного найдется потенциальных мужей, достойных того, чтоб применять с ними такую тактику. Во всяком случае, в отношениях с ее нынешним парнем она и голова, и шея.

Как назло, закончилась смывка для туши, а пенка для умывания справилась плохо. Так, что, взглянув в зеркало, увидела панду, с темными кругами под глазами.

И невольно позавидовала этим умилительным бамбуковым мишкам. Читала, что в Китае, в питомнике, есть няньки для панд. И в их обязанности входит обниматься и играть с подопечными. Я захотела сама стать пандой, чтоб меня обнимали и создавали мне хорошее настроение. Вот именно сейчас мне, как воздух, нужно было, чтоб меня обняли, утешили, сказали что-нибудь ободрительное. А вместо этого дали понять, что я сама дура. И мой уровень — картошка с котлетой. Можно подумать, что они каждый день этим тартаром наслаждаются. Хотя… Агнессе Леопольдовне, кажется, сырое мясо жизненно необходимо, чтоб на всяких культурных тусовках такие же львицы не съели.

Не знаю, сколько я просидела в ванной, размазывая слезы и жалея себя. Наверно, ждала, когда достойный сын львицы поймет, что мне плохо и попросит выйти. Хоть как-то проявит внимание.

Смирившись с тем, что жалеть меня, кроме меня самой, некому, я решила, как Скарлет, подумать о неприятных выводах завтра.

Надев домашний костюм, я вышла и направилась в спальню за ноутом. Надо было контрольную доделать. Однако не дошла.

— Маша, иди сюда, — донесся голос Занского из кухни. Даже про себя мне не хотелось уже называть его по имени.

Приготовившись к очередному неприятному высказыванию, я поплелась на зов.

— Вот. Сварил картошку с сосисками. Открыл форельку. Надеюсь вкусно. И пока ты мылась, сходил за пирожными. Попьем чай. Ты ж в ресторане ничего не ела, — стоявший посреди кухни Альберт, в моем переднике, показал на накрытый стол.

Пшик! Моя обида лопнула, как выдутый пузырь от жвачки. Льдинки в душе растаяли, и меня чуть опять не пробило на слезы. Эмоции разрывались между «Ну и гад же!» и «Боже, как это мило!»

А разум помалкивал в сторонке, потому что тоже не мог определиться, что лучше. Слова извинения и утешения или поступок, который для данного человека можно считать геройским.

Я выбрала второй вариант и решила следовать советам Ларчика. И уже начала строить далеко идущие планы, так как определенно, жизнь наладилась. Правда, Новый год внес серьезные коррективы…