— Мария Львовна, — слегка кланяюсь даме.

Хозяйка дома ждёт меня в кабинете. Слегка покусывает губу — что для неё, судя по всему, признак большого напряжения.

— Ларион, добрый день. — Расцветает при моем появлении дама. Во взляде искренняя радость — так обычно могут встречать любимого племянника. — Ты уж не обессудь, что пригласила сюда: нам всё-таки нужно поговорить. Я, конечно, планировала всё несколько по-другому, но как сейчас — может быть, даже и лучше. Всё-таки маги и всё остальное…

— Да, конечно, — улыбаюсь даме. — Я тоже рад вас видеть, — поддерживаю обмен любезностями. — Можем перейти ближе к делу?

Женщина немного мнётся.

— Ларион, вопрос важный, — предупреждает Мария Львовна. — Хорошенько подумай. Я хочу, чтобы ты принял от меня вассальную присягу.

С недоумением смотрю на даму. Сказать, что я огорошен этим предложением — ничего не сказать. На несколько секунд замираю и пытаюсь в полной мере осознать услышанное. Ситуация непростая. Подобное не может происходить просто так с бухты-барахты. Можно было бы сделать скидку на то, что Мария Львовна меня недостаточно хорошо знает, но это не так. Дама видит меня далеко не в первый раз. Никакой скидки здесь быть не может. К тому же, она наблюдала меня за работой — и чуть позже, так своё мнение наверняка составила. Семья, очевидно, влиятельная. И чего ради им предоставлять ресурсы своей семьи в моё распоряжение? Очень нелогично и странно. Хотя, возможно, для подростка или молодого юноши, которого Мария Львовна прямо сейчас видит перед собой, предложение было бы довольно лестным. Но для меня вывод очевиден.

Меня хотят использовать втёмную — причём преподносят это как плату. И стоит мне принять предложение — и все наши договоренности можно считать аннулированными. Никто мне не заплатит. Какие могут быть счёты между вассалом и сюзереном? Только те, которые начинаются после принятия таких отношений. Но это глупо, как минимум, глупо. И вряд ли всё ради того, чтобы не платить по счетам.

— Я не могу, — отвечаю даме. — До окончания Академии я не являюсь аристократом. Сейчас и вовсе нахожусь в процессе обучения.

— Знаю, — кивает Мария Львовна и снова закусывает губу. — Поэтому прошу тебя принять личную присягу. Но, вообще, это не так, аристократом ты являешься с точки зрения законодательства. Просто этот статус находится в процессе подтверждения твоими действиями.

— И будет зарегистрирован, как только я закончу Академию, — добавляю.

— Это так, — соглашается дама. — Но тут тоже есть нюансы. Если вдруг ты совершишь героический поступок, то администрация населённого пункта, обязанная за него, подаст прошение в имперскую канцелярию. Прошение, как правило, быстро принимают. А в твоем случае это уже формальность. Вроде как прошел подтверждение досрочно, так что это исключительно технический момент.

— А вам всё это зачем? — до конца не понимаю.

Слишком мало знаю о том, что происходит вокруг и внутри этой семьи. А вот попытать Прокофьева и задать ему пару-тройку вопросов на обратном пути — будет не лишним. Наверняка он сможет внести хоть какую-то ясность. Меня явно хотят использовать — и это факт. Осталось выяснить, в каких пределах, и что мне за это грозит.

— Налоговые льготы, — поясняет хозяйка дома. — Прикрытие со стороны экспансии центральной власти и легализация нашего дела.

— Отлично, — отвечаю. — И во всём этом я должен быть тараном, правильно? Таким… за спасибо?

— Ну, что ты, Ларион? Далеко не за спасибо — скорее, за процент от оборотов, — усмехается дама. — Тебе же такой контекст понятен?

— Да, — киваю и она замолкает. — Хорошо, предположим, что мы обошли юридическую составляющую, — продолжаю размышлять. — В этом вопросе я не очень компетентен, поэтому, вполне возможно, вы правы. Но, получается, что я стану вашим щитом — и что получу за это?

— Наши ресурсы, — с полной уверенностью отвечает Мария Львовна. Кажется, она просчитала все мои вопросы и даже подобрала самые уместные ответы. — Мы же будем родом, с общей целью.

— Это всё, конечно, хорошо, — соглашаюсь. — Но я сейчас точно не готов ответить.

Пауза. Дама выжидающе смотрит на меня. Видимо, надеется, что я переобуюсь в воздухе и всё же соглашусь, но нет.

— Эта идея мне пока не очень нравится, — озвучиваю решение. — Не совсем понимаю, зачем мне это нужно. И неужели у вас нет никого другого, кто не хотел бы получить такого замечательного вассала?

— Ларион, — улыбается дама. — Ты чистый лист — этим и ценен. Попросить кого-либо другого я, скорее всего, не могу.

— Но ведь у вас же есть свой маг-целитель? — напоминаю.

— Есть, — соглашается Мария Львовна. — Только просить его о вассалитете я бы не стала. Но, в общем, ты прав. Предложение не без подводных камней, — честно говорит она. — О них ты сможешь узнать, но только после принятия наших клятв.

Вероятно, удивление на моём лице зашкаливает.

— Да, вот такой кот в мешке, — подтверждает дама. — От себя могу сказать, что все проблемы преодолимы. Будет непросто, но ты справишься, — говорит так, будто я уже принял предложение — и это тоже очередной тонкий психологический ход. — В основном все нюансы касаются твоего статуса аристократа, и это больше наши проблемы, чем твои. Но, если честно, их не нужно решать прямо здесь и сейчас.

— Понятно. Тогда я безусловно хотел бы подумать, — сообщаю. — Думаю, что спешить и пускаться во все тяжкие без четкого понимания ситуации не стоит.

— Ну да, ну да, — немного напряженно смеётся Мария Львовна. — Без проблем, я буду ждать твоего решения.

Несмотря на общее дружелюбие разговора, хозяйка дома, очевидно, ожидала другого исхода. Ей, вообще, как я успел заметить, нравится решать всё быстро и, конечно же, максимально в свою пользу. И вот тут подловить меня не получится. Надо разобраться самому и хорошенько всё обмозговать.

— Что же, наверное, пора присоединиться к вашим друзьям? — предлагает дама.

— Конечно, — киваю. — Но, если позволите, у меня есть ещё один вопрос. Почему вы так обрадовались, когда я упомянул по информеру про нашу команду магов? Я же правильно понимаю, что вы неспроста пригласили на завтрак сразу всю группу?

— На самом деле, есть несколько причин, — отвечает Мария Львовна. — Главная — я не направляла к складу команду магов. Почти уверена, что вместе у вас всё получится. Поэтому и радуюсь. Только была полностью уверена, что ты мог бы справиться один. Но когда рядом есть тот, кто прикроет спину, всё-таки намного проще. И я прекрасно это понимаю. Этот вопрос хотела обсудить сразу со всеми во время завтрака. Да и, признаться, слышала про вас интересные истории… совсем не такие, как про любую другую устойчивую команду студентов…

— Истории? — удивляюсь.

— Вы довольно знамениты в некоторых кругах. Особенно после неудавшегося Прорыва в городе, — улыбается дама. — А для меня было важно собрать информацию про человека, который будет работать с моим сыном. Так что новости про тебя и всю твою группу коллекционирую давно…

— Знамениты? — удивляюсь. — В новости, как мне известно, мы попали только краем. На тот момент я вроде бы листал всю новостную сводку. Нас специально упоминали расплывчато…

— Поэтому и говорю, что в некоторых кругах, — поясняет Мария Львовна. — Я, конечно не знаю, что происходит в вашей Академии, но анализ их закупок находится в свободном доступе. И на фоне обычных расходников появляются маленькие, но заметные тем, кто дружит с аналитикой.

Внимательно слушаю и не перебиваю. Не думал, что за мной установлено настолько серьезное наблюдение. Хотя не очень этому удивлен: вполне ожидаемо. Поездки с водителем Марии Львовны неоднократно намекали, что хозяйка дома неравнодушна к моим делам.

— Например, как ты думаешь, Ларион, сколько револьверных патронов закупает любая обычная магическая Академия? — продолжает дама. — Ноль! — На лице мелькает улыбка. — А тут еще необычные лоты на аукционе внезапно совпадают с этими закупками по времени. Или активность батальона зачистки… Ваш след сильно заметен, господин Орлов. Пока тебя оберегает статус студента и дорогой Генрих лично. — Мария Львовна словно случайно касается имени директора, как давнего знакомого. — Это не панацея, Ларион. В ближайшее время стоит быть осторожнее.

Под видимостью заботы Мария Львовна очевидно намекает, что мне их Семья точно пригодится. В ином случае интерес проявят другие, и на других условиях. Слова не произносятся вслух, но витают в воздухе как некая непроизнесенная угроза. Не от Марии Львовны, нет. Она для этого слишком умная, к тому же, слишком мне обязана…

— Хм. За предупреждение — спасибо, — чуть морщусь.

Давление, даже если оно облечено в форму заботы, мне абсолютно не нравится. Правда в роли сюзерена у меня будет возможность это нивелировать. Вот только нужно очень плотно подумать. И лучше не один раз.

— В любом случае мне очень сложно принять решение прямо сейчас, — продолжаю. — Давайте для начала попробуем разобраться с ближайшими перспективами — в данном случае меня интересует работа со складом. И, пока мы это всё обсуждаем за завтраком, сможете попросить ваших людей найти любые, даже самые старые карты этого склада? Они бы очень пригодились.

— Я распоряжусь, — улыбается дама. — Ты пока присоединяйся к друзьям, а я отдам пару распоряжений и сразу же вернусь к вам.

Привратник ждет меня в коридоре и молча провожает почти до столовой.

Ребята ждут моего прихода в соседнем зале. Через него меня ни разу не проводили, но наличию такого места я совершенно не удивлён.

Зал, судя по всему, представляет некую историю города. Так сказать, история семьи, вписанная в историю города. Помещение несколько напоминает музей, только с очень чётким посылом, что данная семья вписана в каждый этап становления города.

Вся группа с интересом разглядывает картины на стенах. Так понимаю, что на портретах изображены предки Марии Львовны. По крайней мере, некоторые черты лиц переходят с полотна на полотно и узнаются в самой хозяйке. Тут же установлены небольшие модели, по ним можно понять, как строился город и как строились первые дома-крепости. Под конкретными полотнами расположено старое оружие под стеклом — видимо, церемониальное или рабочее. Несложно догадаться, что оно принадлежит конкретным людям — тем, кто изображен на портретах.

Девчонки бурно обсуждают небольшую витрину — краем глаза вижу, что там, под стеклом, выставлены старинные украшения.

Скорее всего, в этом зале нужен личный гид. Кажется, Мария Львовна хотела показать мне всё это заранее — раз уж именно сюда привели моих друзей. Но небольшая заминка по времени не позволила этого сделать.

— Ты бы так больше не исчезал, — замечает Аглая. — Мы ведь могли поднять всех на уши: украли нашего друга, спасите-помогите.

— Да я и сам не знал, что придётся отлучиться, — говорю.

— А где хозяйка? — тихо спрашивает Марк.

— Скоро подойдёт, — отвечаю ему. — Я попросил предоставить нам старые материалы по складу — для дальнейшей работы. Видимо, как раз готовят.

Дверь открывается — и к нам заходит Мария Львовна.

— Здравствуйте, дорогие, — с очень доброй, почти родственной улыбкой произносит она. Признаться, ей хочется верить: что она на самом деле ждала встречи с нами и рада разделить завтрак. — Прошу вас, не стесняйтесь, — показывает рукой в сторону зала. — Здесь собрана важная часть истории моей семьи — в основном можно узнать, как мы помогали строить город, — бросает долгий взгляд на меня. — Так что не стесняйтесь, если захотите что-нибудь узнать. Любые подробности. Каждый из моих предков вложил в наш город очень и очень немало. Но вы, наверное, проголодались? А я вас гружу всяким… — улыбается. — Всё-таки я немного вас задержала: пригласила на завтрак, а в итоге заставила осматривать всякие древности.

— Нет-нет, что вы, — говорит Марина. — Нам очень интересно.

— Прекрасно, если так, — добродушно отвечает дама. — Спасибо вам…

— Марина, — представляется девчонка.

— Спасибо вам, Марина. А вы, наверное, Аглая? — выделяет менталистку Мария Львовна. Тем самым показывая, что не просто наслышана про нашу группу, но и специально собирала некоторую информацию.

Аглая с лёгким опасением кивает. Дама тем временем окидывает взглядом остальных ребят.

— А вы, видимо, Олеся, — улыбается девчонке, которая как раз подходит ко мне. Та тоже кивает.

Марк, и Макс тоже представляются. Хотя есть некоторое ощущение, что Мария Львовна каким-то образом познакомилась со всеми заранее. Причем задолго до очной встречи.

— Мария Львовна, — слегка кланяется дама. — Прошу вас, составьте мне компанию за завтраком.

Идём к дверям — те, словно ожидают нужных слов и тут же открываются. Заходим в светлую столовую — без сомнений, я тут недавно уже был. Белая скатерть с праздничной сервировкой и по-настоящему красивая посуда. Видно, что к нашему приходу хорошенько подготовились.

Мария Львовна садится во главе стола, а мы занимаем остальные свободные места. Сразу же выносят завтрак.

— А тут неплохо кормят, — слышу тихий голос Макса.

Первая же смена блюд радует глаз: каша с кусочками фруктов, политая сладковатым соусом — он словно создаёт небольшую, но детальную картинку на поверхности.

— Мне сделали цветок! — Показывает Олеся своё блюдо.

На удивление у всех ребят разные рисунки. У меня — летящая птица. И эта картинка даже попадает в личные стремления. Возможно, именно так и задумано.

С лёгким недоумением смотрю на Марию Львовну — дама кивает на мой незаданный вопрос. Ну да. Ещё одно подтверждение, что про нас собирали информацию.

— Прошу вас, угощайтесь с удовольствием. Приятного аппетита, — желает хозяйка дома.

— И вам того же, — отвечаю за нашу группу.

И как только мы берёмся за ложки, в зал торопливо входит привратник и тихо говорит на ухо Марие Львовне несколько слов. Дама мрачнеет прямо на глазах.

— Прошу прощения, — говорит она. — Не обращайте внимания, продолжайте завтрак. А мне необходимо отлучиться. Надеюсь, не больше, чем на несколько минут. Прошу вас, не принимайте на свой счёт.

Дама встаёт и быстрым шагом уходит за привратником.

— Что-то случилось, — с легким беспокойством замечает Аглая.

— Уверен, что так, — киваю и флегматично приступаю к еде. — И почти на сто процентов уверен, что мы к этому тоже будем иметь отношение. Но пока что, — окидываю взглядом стол. — Предлагаю хорошенько подкрепиться. Уверен, что в ближайшее время у нас будет немного времени.

Никто из группы особо не волнуется. Сказывается общее впечатление от приема и огромного дома в целом.

— Тут очень вкусные фрукты, — замечает Марина и показывает на большую глубокую тарелку с аккуратно нарезанными кусочками. — Интересно, откуда они их привозят?

— Думаю, у этих людей много возможностей, — улыбается Аглая, подзывая женщину, которая только-только принесла мне чистую тарелку. — Можно мне чашечку кофе?

А менталистка быстро осваивается. Демонстративно отставляет использованную посуду, чтобы её убрали, без стеснения делает новые заказы — будто всю жизнь тут живёт.

— Ты же поговорил по поводу работы? Вроде бы упоминал склады? — уточняет Марина. — Или мы можем после завтрака сразу идти по магазинам?

— Думаю, магазины придется немного отложить, — отвечаю. — Мария Львовна скоро подойдет и сама обо всём расскажет.

— Там что-то сложное? — спрашивает Олеся. — Ты как-то не сильно доволен.

Моя задумчивость по поводу утреннего предложения дамы никуда не пропадает. Понимаю, что прямо сейчас ничего нового не решу, но так просто выкинуть ситуацию из головы тоже не получается.

— Думаю, что мы справимся, — стараюсь улыбнуться, но выходит так себе.

Тут же переключаюсь на завтрак. Пока ем, можно не отвечать на вопросы ребят. Делаю максимально сосредоточенный вид и утыкаюсь в тарелку. При этом стараюсь растянуть порцию до прихода хозяйки дома. Пусть лучше она сама вводит в курс дела.