Хозяйка дома возвращается быстро, как и сказала. Мы как раз успеваем обсудить планы на вечер и договориться по поводу следующего пункта программы — осмотра приобретенного мной дома. Это если не будет ничего срочного, поскольку предложение Марии Львовны мы пока ещё даже не слышали. Успеваем съесть практически весь завтрак — хозяйка дома возвращается к чаю.

Аглая успевает заказать уже вторую чашку кофе и оценить общее впечатление от дома.

— Знаете, мне тут нравится, — заявляет она. — Я бы работала в подобном доме, только не в качестве обслуги, а, например, штатным менталистом. Судя по местному музею, семейка очень непростая.

— По крайней мере, свой целитель у них есть, — замечаю.

— Ну, это не редкость, — фыркает девчонка. — А вот свой менталист — это же совсем другой уровень!

Никто не говорит девчонке ни слова — мечтать не вредно. Да и работать на таких людей кем бы то ни было — так себе идея. Но это мои ощущения. Я всё ещё натягиваю одеяло на себя и постоянно думаю о предложении дамы — принять у нее присягу. Внешне, как и замечает Аглая, всё выглядит очень ничего. Мария Львовна доброжелательна и заботлива, но это, очевидно, маска. Да и мы с ней совсем в других отношениях. Предложение прячет в себе много тонкостей — о чем она мне честно рассказала. А вот о каких умолчала — лучше бы узнать заранее.

На стол опускаются чашки с чаем и кофе, а Мария Львовна садится во главе стола. Она заметно нервничает: теребит салфетку и слишком часто касается прически — не очень похоже на привычное поведение. Нервозность проглядывает даже сквозь улыбку на лице и, в-общем-то, идеальную во всём остальном маску дамы.

— Как вам у нас, дорогие мои? — тоном любящей заботливой тётушки спрашивает она.

Переглядываемся с Аглаей, а потом и со всеми остальными. Мы, конечно, молодые, но точно не идиоты. Все абсолютно чётко видят настрой дамы.

«Ларион, может, ты сразу спросишь, что случилось? — раздается вопрос в общей сети от менталистки. — Не хочется ходить вокруг да около».

— Мария Львовна, — озвучиваю общие мысли группы. — Просто скажите, что произошло. Не нужно этих длинных подводящих историй. Что именно оторвало вас от завтрака? И почему вы хотите озадачить этим нас?

— Про склад ты им уже рассказал? — обращается ко мне дама.

— Нет, — отвечаю. Сам представляю задачу со складом очень расплывчато и лучше, чтобы ребята услышали нужную информацию напрямую от хозяйки дома.

— Тогда в паре слов. — Мария Львовна окидывает взглядом ребят. — Наша Семья… — делает паузу.

— В смысле организации, как Род, а не три-четыре человека, как вы могли подумать, — пользуюсь удачной возможностью и поясняю своим. — Семья с большой буквы.

— Да, — подтверждает дама. — Спасибо Ларион. Так вот, мы занимаемся добычей различных вещей из Прорывов.

«Если коротко, то контрабандисты и браконьеры. Но себя, естественно, таковыми не считают. Занимаются этим очень давно, следовательно, имеют огромный опыт», — даю краткую справку в общую сеть группы.

— Несколько недель назад на нашем складе с добытыми в Прорывах вещами что-то произошло или активировалось, — продолжает Мария Львовна. — После чего начали пропадать люди. Склад зарос буйной растительностью и теперь к нему очень сложно подобраться — он перестал быть доступным.

Мария Львовна мгновенно надевает маску жёсткого лидера, который ставит перед нами конкретную задачу. Вот только есть нюанс — мы ещё не её подчинённые. И дама быстро это осознаёт, когда ловит мой скептический взгляд. Немного меняется в лице.

— Город… — начинает она.

— Нет, Мария Львовна, так не пойдёт. — Качаю головой. — Город городом, но есть же городской батальон, военные, полиция… короче, большая толпа народа, которая предназначена для того, чтобы решать подобные проблемы. Причем здесь мы?

— Хорошо! — соглашается со мной дама. — Секунду.

Если бы всё было так гладко, то она бы не обратилась к группе первокурсников из Академии, пусть и не самой простой. Все это прекрасно понимают, но сделать упор все-таки стоит.

Мария Львовна поднимает руку. Привратник видит её жест и мгновенно вносит насколько скрученных огромных чертежей — метр на полтора, не меньше. По всей видимости, архитектурные планы склада. Хотя, какие там могут быть планы? Склад и склад. Обычное помещение.

Пока мы разговариваем, пустые чашки исчезают со стола. Складывается ощущение, что даже этот момент просчитан в голове Марии Львовны. Перед нами расстилается карта-план складского здания. Встаю и склоняюсь над ней, чтобы рассмотреть получше.

Оказывается, для охотников защищённое строение является нормой. На карте что-то вроде небольшой приземистой крепости с несколькими входами. Логично: один вход для людей и как минимум два для погрузки-разгрузки грузовых машин. План на удивление детальный: на нём отмечено, где располагались стеллажи, какие ингредиенты на них хранились, откуда их привезли и из каких монстров вытащили. Тут же есть пометки о стазисных зонах и подробные списки всего, что там оставалось.

— На плане отмечено абсолютно всё, что хранилось на складе? — уточняю. — Или есть какие-нибудь секретные вещи?

— Что ты имеешь в виду? — спрашивает Мария Львовна.

— Довольно простую вещь, — объясняю. — Кроме официальных ингредиентов, наверняка, вы занимались и относительно неофициальными. На этом складе хранилось что-нибудь подобное?

Повисает молчание. Кажется, пояснения тут излишни.

«Думаешь, она расскажет?» — спрашивает Макс в общей сети.

«Ага, мне тоже интересно, что именно они туда закинули?» — поддерживает Аглая.

«Это в её интересах», — отвечаю.

Видимо, двух взглядов хватает, чтобы Мария Львовна приняла решение.

— Да, Ларион, хранилось, — подтверждает она. — Ничего серьёзного — мы не занимаемся откровенной чернухой, — но, тем не менее, там были довольно опасные ингредиенты.

— Мне нужен точный список и последствия, — обращаюсь к даме.

Мария Львовна подает знак привратнику, тот кивает и выходит.

Ребята помалкивают — и это понятно: для них только что приоткрылся занавес в общении между добытчиками, магами и контрабандистами. Сама ситуация немного обескураживает. Хотя, насколько я вижу, ребята не теряются. Все с интересом ждут, что же предложит дама. Все, кроме Олеси — та сильно переживает и, похоже, больше за меня, чем за всю нашу группу.

«Ларик, мы же хорошо подумаем, перед тем, как соглашаться?», — уточняет девчонка в сети лично у меня. Остальные нас не слышат.

«Само собой, — отвечаю. — Не переживай, заставить делать что-то против нашей воли они не смогут».

— В общем, склад быстро зарос дикой растительностью, похожей на лианы, — продолжает рассказывать Мария Львовна. — Но это точно не лианы — слишком стремительно и быстро. Развитие произошло всего за неделю. До этого развития не было, но люди всё равно пропадали. Я перестала посылать туда кого-либо и запретила появляться там всем, у кого был доступ.

— А насколько далеко находится этот склад? — задаю вопрос. В данном случае важно понимать, насколько жители города в безопасности, и не забредет ли туда случайный прохожий.

— Он расположен на самом отшибе города, и стоит заметить, что место тоже на слуху, — вздыхает дама. — Как только мы сняли охрану изнутри и оставили только снаружи, в городе появилось много желающих пощупать нас за интересные места. Поэтому некоторые группы мы наверняка пропустили. Кого-то успели поймать и развернуть. Но тем, кто успел пройти, особо ничего не предъявишь, а в полицию мы идти не можем. Да и непонятно, кто оттуда вернулся. Пока что даже слухи не расходятся. Это говорит о том, что-либо мы все же заворачиваем всех, либо те, кто ушли, не вернулись. И я склоняюсь ко второму варианту.

— Контрабанда? — предполагаю.

— И она тоже, — нехотя кивает Мария Львовна. — У нас с городом заключен неписаный договор: если мы не создаём проблем — нас не замечают.

— А как же, то, что произошло сегодня на складе? — уточняю. — Вас же не просто так сорвали с завтрака.

— С сегодняшнего дня появилась проблема, — подтверждает дама. — Склад открылся, и оттуда выбралась живность. Много живности. Мы не совсем понимаем, как в таком помещении могло столько поместиться…

«Она хочет сказать, что сейчас в черте города разгуливают целые стаи монстров?» — спрашивает по внутренней сети Аглая, и я вижу, как менталистка приподнимает брови.

Меня это заявление тоже удивляет. Я, конечно, понимаю, что подпускать полицию к делу никак нельзя, но наверняка же есть другие, более лояльные способы, чтобы всё исправить.

— Вы же понимаете, чем это может обернуться для города? — задаю скорее риторический вопрос.

— Вполне, — отвечает Мария Львовна. — Но есть и относительно хорошие новости: тварей прорыва пока не видно. Но живность, как вы поняли, необычная, с «той стороны» — многие твари узнаваемы. Их сейчас сдерживают несколько групп охотников, но у них не так много оружия, чтобы находиться там вечно. Пока что проблема не велика. Первую волну успели и смогли отбить полностью. Вторую заперли внутри склада.

— Но если твари выбрались в первый раз, то… — не успеваю закончить.

— Да, Ларион, вот именно, — подтверждает мои мысли дама. — Это дело времени. Вторая волна рано или поздно рванет наружу. И все это понимают.

— И всё-таки предлагаю полицию, — говорю ей. — Или службу зачистки.

— Мы обязательно ко всем обратимся, если вы не сможете их остановить, — Мария Львовна выдерживает паузу. — Но мне почему-то кажется, что сможете.

— Может быть, — соглашаюсь. — Но пока не понимаю, чем нам должно быть интересно участие в этом сафари? — намекаю на толстые обстоятельства.

Дама слегка морщится. При этом прекрасно понимает, что идти на подобный риск за «спасибо», как минимум, глупо. Обязательства перед Академией тоже никто не отменял — если мы не вернемся всей группой из города к началу обучения, директор тут же поднимет всех на уши. Значит, Мария Львовна полностью уверена, что нам эта задача по зубам. В таком случае, почему бы не попросить для себя выгодные условия?

— Триста золотых каждому, если сможете закрыть этот вопрос без участия стражи города, — озвучивает женщина.

— А если не сможем? — предполагаю все возможные варианты.

— Выдам по сотне, — отвечает Мария Львовна. — В любом случае с вами будет поддержка из двух-трёх групп охотников. Смотря сколько останется до момента вашего прихода.

— Нас больше интересует группа Виктора — называю группу мужика, которого выводил с тропы.

Учитывая мои планы на совместное сотрудничество в будущем, было бы очень кстати проверить наше взаимодействие. Если они, конечно, еще на месте. Судя по тому, как тщательно Виктор отбирает бойцов и берет на себя решения, мы должны пересечься.

— Он тоже там вместе со своими ребятами, — подтверждает Мария Львовна. — Как только мы заметили первую активность, все свободные группы сразу ушли в сторону склада.

— То есть вы подозревали, что такое может случиться? — задаю вопрос.

— Ну а как иначе, — пожимает плечами дама. — Вся территория вокруг склада заросла, и эта непонятная растительность наверняка захочет продолжить экспансию. Поэтому на ночь мы оставляли сторожей, плюс пост постоянного дневного наблюдения.

Задача выглядит не самой простой, но решаемой. Вопрос только в одном — как быстро мы сможем со всем этим разобраться. Если три группы охотников могу только сдерживать тварей, нам придется хорошенько поработать над их уничтожением.

Выражения лиц у ребят разные. Решение мы должны принять большинством.

— Моё предложение в любом случае остаётся в силе, — Мария Львовна подталкивает нас к ответу.

— По крайней мере, оно нуждается в обсуждении, — соглашаюсь. — Ну что, пробуем? — Смотрю на ребят.

— Почему бы и нет? — первой высказывается Марина. — Для нас это отличный способ потренироваться, ещё и заработаем, причём очень прилично.

Деньги нам предлагают и правда хорошие — тут не поспоришь. Первые зачисления после охоты с преподами ребят очень порадовали. Здесь же можно получить в два раза больше.

— Мне кажется, тут даже думать не о чем, — добавляет Марина и с надеждой смотрит на Макса в поисках поддержки.

Девчонка изо всех сил ловит волну и хочет заработать все деньги мира. Возможно, Марина решила ещё не все свои денежные проблемы. Либо предыдущее состояние постоянной нужды накладывает отпечаток.

— Я согласен, — пожимает плечами Макс. — Отступить всегда успеем, мы здесь мало чем рискуем.

— Не совсем уверен, но твою точку зрения понял, — отвечаю. — Марк?

— За, — коротко говорит парень. Я бы сильно удивился, если бы он отказался от охоты.

— А я бы не хотела лишний раз рисковать, — высказывается Олеся. И это первое мнение против. — Всё-таки мы не профессиональные бойцы. Логичнее, если живностью займутся группы зачистки или полиция. Они лучше знают, что делать.

— Согласна с Олесей, — неожиданно для всех подхватывает Аглая. Обычно во всём, что касается денег, она первая. — Мы, конечно, можем попробовать помочь — и платят щедро, тут не поспоришь, но всё же ловлей тварей в черте города должны заниматься профессионалы. Тот Прорыв на набережной просто не дал нам выбора — поэтому пришлось полностью включаться. Сейчас мы можем решить сами.

— С одной стороны, ты права, — высказываюсь последним. — Но есть нюанс. Если твари магические, то они и правда не несут никакой опасности, по крайней мере, пока вы со мной.

— А если обычные? — с беспокойством в голосе уточняет Олеся. — Мы не можем узнать заранее, никакой информации от групп охотников не поступало, ведь так?

— Мы можем посмотреть и в крайнем случае отступить, — предлагаю. — После этого просто дождёмся группы зачистки. За сотню золотых мы так и так поможем.

— Девочка права, информации о происхождении животных нет, так как сейчас их сдерживают не одарённые, — отвечает дама. — Мой маг сейчас тоже находится там. Если бы всё было так просто, мы бы уже справились. К тому же, с происхождением этих тварей ясности никакой: мы не знаем, откуда они взялись. Вероятность, что они магические крайне велика, если вы об этом.

В столовую возвращается привратник. Передаёт хозяйке дома скрученный в рулон листок бумаги с печатью. Дама, не разворачивая, протягивает его мне.

— Ты просил список ингредиентов и последствия, — напоминает она. — Всё здесь. После прочтения сразу сожги.

— То есть с нами будет ещё один маг? — уточняю. — Целитель и некромант, если не ошибаюсь.

Мария Львовна бросает на меня удивленный взгляд. Выводы я успел сделать во время нашей с ним совместной работы.

— Разве так бывает? — спрашивает Олеся.

— Почему бы и нет? Искусство многообразно, — пожимаю плечами. — Целитель он хороший, но какой некромант — не знаю. В общем, я за то, чтобы съездить и посмотреть, что там происходит. Но с одним условием.

Хозяйка дома выжидающе смотрит на меня. Прекрасно понимаю, что, вручив мне список, она сразу поняла моё решение. Если бы колебался, то отказался бы от бумаги.

— Если встретим на складе тех, с кем не сможет справиться мой талант, мы организованно и очень спокойно отступаем, — продолжаем. — При этом стараемся прикрыть не одарённых. А раз мы пока ещё с вами разговариваем, и никакая срочная информация не ворвалась в эту комнату, значит, процесс экспансии во всей своей красе не начался. Следовательно, время у нас есть.

— Примерно полтора часа, — уточняет дама. — Наблюдатели говорят, что твари атакуют циклами.

— Попробуем, посмотрим, — соглашаюсь. — Если получится — отлично, если нет — ничего страшного. Получаем свои сто золотых, а Семья обращается за помощью к городу. Как и обещали, — внушительно смотрю на даму.

Мария Львовна снова морщится. Такой расклад ей не нравится, но с такими вводными лучше оставаться реалистами.

— Хорошо, — соглашается Олеся. Аглая нехотя кивает. Теперь решение принято единогласно.

Мария Львовна тут же встаёт из-за стола.

— Я позволила себе сразу вызвать экипажи, — сообщает она. — Буду очень рада, если вы сэкономите время и воспользуетесь моими водителями.