Новое место всегда оставляло Лань И без сна. Уснуть сразу никогда не выходило, провалиться в привычный сон не получалось, даже удобное место не находилось. Всё не так, всё не своё, всё чужое.

Первая ночь в клане Гао протекла медленным ручьём. Лань И размышляла о том, откуда в её голове брались знания о клане Гао, о невестах, о событиях, которые только-только должны случиться, но их набиралось кроха и то, мельком и не чётко. Ответ не отыскался, только очередное: ей не получить ни нефритовый, ни золотой жетон после проверки. А вот Фэнь Сяо и Мэн Шии получат нефритовые, Чжу Лие и Ци Вэньай — золотые, Цзю Ваньлуань — серебряный. Такая же светила Лань И. Это интересно, но не то.

В итоге Лань И не пришла к единой версии своих знаний. Долгой тёмной ночью в чужом месте размышляла над нереальной возможностью: она уже проживала это, а сейчас снова проходила тот же путь. Забыла прошлое, а сейчас вспоминала.

Только уж бредово звучало даже в голове. Нет, это не так.

Лань И знала, что клан Гао состоял из пяти ветвей: Син, Цзянь, Цзин, Шан, Цзе. Нынешний глава клана Гао происходил из ветви Син, его сын Гао Синлун — тот, кого Лань И предпочтёт обойти тремя дорогами, лишь бы не встречаться. Его же считали главой ветви Син, а также думали, что станет следующим главой клана.

Главой ветви Цзянь являлся Гао Вэньцзянь. По поводу него Лань И испытывала смешные чувства. Вроде ничего плохого, а при мыслях о нём, глубоко внутри сжималось невидимое, неизведанное.

Глава ветви Цзин совсем не симпатизировал Лань И, даже не встречая его знала, от него лучше держаться подальше. А ещё она уже ждала, когда Гао Цзинъян заменит его. Вот он отзывался в груди Лань И родственным теплом. С младшим господином Цзин она встречалась с другими невестами. Гао Цзинвэй устроил им белую занавесь приветствия.

Ветвь Шан рано лишилась главы, его жена временно занимала пост, пока Гао Шанъи рос. С ним Лань И не терпелось познакомиться и в тоже время почему-то хотелось оттянуть с ним знакомство.

Ветвь Цзе в последнее времена терпела крах в рождение мальчиков. Словно девочки ушли в эту ветвь. В данный момент главой ветви являлась Гао Инцзе, её младшая сестра Юйцзе, такая же красавица, занималась лекарским делом и полностью посвящала себя ветви и клану. Все с нетерпением ждали дня родов Гао Инцзе. Может, случится чудо и родится мальчик?

Сон пришёл ближе к рассвету, с наступлением которого с улицы раздался звон. Не сильный, но вполне достаточной громкости, чтобы разбудить.

Шестнадцать невест с одинаковыми причёсками (помогли служанки), в одинаковых белых с молочной вышивкой цветов нарядах, с прозрачно-белыми вуалями на лицах друг за другом в два ряда за старшей служанкой Бай шли во двор Золотой иглы.

Лань И знала: их вели для проверки здоровья.

Другие семьи смотрят на происхождение, внешность, таланты, способности, характер невесты. Клан Гао же первым делом смотрит на здоровье, после… Лань И не могла сказать, что после. Ведь мысль о том, что после сам жених выбирал себе невесту, размывала ступени «после». Там его предпочтения, чувства или что-то другое. Но здоровье важно для всех в клане. За этим следят с особой щепетильностью, потому болезни лечатся в зародыше.

Всю жизнь Лань И не жаловалась на здоровье. Крепкая и выносливая, но два года назад умудрилась с слечь сильной лихорадкой. Родители с десяток лекарей обегали, и лучшие, и дорогие лекарство покупали, даже в храм ездили молиться. Неделя в страхе и напряжении закончилась слезами мамы, когда в один голос лекари заявили, что страшное миновало. После Лань И ещё с месяц пролежала на кровати с сильной слабостью в теле. Лекари говорили, что это последствия болезни. Уж больно она оказалась сильной, а младшая дочь Лань телом слаба. С удивлением тогда Лань И на пару с братьями смотрела на них. Её здоровье всегда было отличным, любая болезнь за три дня сходила, за неделю тело возвращалось в привычное состояние. А тут — тело слабое.

Причина всё же существовала. Лань И и с братьями говорила, и они соглашались. За пару дней до свалившейся болезни, она упала в воду. В этом ничего удивительного. Вместе с братьями отправилась отдохнуть и повеселиться на берегу реки, который уходил в заросший с камнями участок, где водились упитанные рыбы. Пока братья голыми руками на спор пытались поймать рыбу да покрупней, Лань И переходила с камня на камень и разглядывала проплывающих мальков, рыб побольше, пролетающих стрекоз, пока на взгляд не попался белый с тёмно-серыми прожилками камень. Из него можно сделать бусину или фигурку и повесить на нитку с другими красивыми камушками. Поправила закатанные штанины, спустилась, сделала шаг и… Как сказали братья: только всплеск они и слышали. Испугались страшно. Уже кинулись спасать младшую сестру, как она самостоятельно села и тряхнула головой. Живая, здоровая на быстрые внимательные взгляды.

Лань И помнила, как ушла под воду и почти сразу вынырнула. Камень она заполучила, как и себя мокрую насквозь. Однако одежда за день успела высохнуть на ней, не замёрзла, после ничего холодного не пила и не ела, а заболела и серьёзно. Не от того ли заболела, что глотнула прохладной речной воды?

После каждый год Лань И то с больным горлом мучилась, то с насморком. Лекари утверждали, что с ней всё в порядке, только ослабло тело после болезни. И каждый говорили: это поправимо. Но никто не поправил.

На нефритовый жетон Лань И необходимо переродиться в самом-самом крепком, выносливом, здоровом теле. Но даже не получив его, она не расстроится. Так и должно быть, нефритовый жетон не для неё.

«Не сезон» — с горькой печалью подумала Лань И, смотря по сторонам и не находя цветы, а они должны быть!

Путь лежал по дорожкам, выложенным светлыми плитами. Повороты, различные высокие, широкие, узкие, невысокие здания, лестницы, арки. Заблудиться в клане Гао — простая задача.

Проходя через очередную арку, Лань И вскинула голову и с блеском в глазах забегала взглядом по бокам. Хорошо, что шла последней, иначе точно получила прозвище и плохую репутацию среди невест. Хоть и сейчас не находилась в высоком положении в их глазах, мыслях, словах. В этом не преуспела, а вот в плане избалованности, невоспитанности, высокого мнения о себе смело делила первые три места с Мэн Шии и Е Ваньэр.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В почёте у девушек ходила молчаливая, но красивая Фэнь Сяо, доброжелательная и общительная Чжу Лие, болтливая и простая Цзао Бэйэр. И, к не удивлению Лань И, понятливая Ци Вэньай.

Заострять внимание на мнения других Лань И не учили, наоборот, Лань Инъин, второй старший брат, всегда говорил, что чужое, непрошеное мнение — ничто иное как неконтролируемый порыв, который вылетает вперёд здравых мыслей. А ещё это сущность плохих людей.

Даже советы со стороны всегда нуждаются в своём взгляде и размышлении, и не всегда в принятии.

Преодолевая очередную лестницу из пяти ступеней и раскрытые ворота, Лань И заметила по обе стороны от дорожки маленькие бледные цветы. На первый взгляд круглые, похожие на рассыпанные бусины на темном ковре.

Каменный мост не волновал Лань И. Простой, ничего особенного, а вот цветы. С жадностью вглядывалась в них, словно до этого только слышала о них. Лань И повидала большое количество разнообразных цветов: яркие, тёмные, блеклые, большие, маленькие, вытянутые, сплющенные, благоухающие, без запаха, лечебные, ядовитые, гладкие, колючие.

С момента как стало известно, что войдёт в клан Гао, Лань И поставила себе в списке желаний: посмотреть на растения на земле клана Гао. В голове пульсировало при мысли о цветах. Но понять, какие именно, не могла.

Цветы-бусинки не погасили огонь. Не они.

Вернув голову в прямое положение и смотря на затылок идущей впереди Фан Инь, Лань И неожиданно обернулась. Поддалась внутреннему порыву или почувствовала неуловимое.

По ступеням поднимались двое: Гао Вэньцзянь и Гао Шанъи. Последний с прищуром оглядел невест и дёрнул уголком губ, складывая руки на груди.

Поспешив, Лань И отвернулась. Не хватало к себе внимания привлечь.

«Которого из них? — Лань И задумчиво свела брови ближе к переносице. И тут же сама ответила: — Всех».

К счастью, путь закончился вскоре.

В комнате, кроме низких столиков, ничего. Невест рассадили за них. Старшая служанка стояла перед столиками и поглядывала на притихших девушек, которые опустили взгляды.

Лань И сидела во втором ряду ближе к двери. Такое положение её не расстраивало. Оно не имело значения. Лекари не знают ни одну невесту, у них нет задачи помочь пройти или усложнить. Честная проверка.

Восемь мужчин вошли молча и сразу опустились перед столиками.

Своей очереди Лань И пришлось ждать долго. Отвлекать себя от скуки получалось мыслями. Лекарь только опускался перед невестой, а Лань И уже знала его слова. И забавно, и пугающе, и так странно.

Здоровью Фэнь Сяо можно позавидовать, как и Мэн Шии, которая любому мужчине утерёт нос крепостью и стойкостью здоровья. Заслуга её отца, который с раннего детства закалял единственную дочь, растил из неё и достойную дочь, и стойкого сына.

Чжу Лие и Ци Вэньай не переживали, знали, что для них всё хорошо закончится. А вот Цзю Ваньлуань нервничала. Без сожаления или угрызения совести Лань И думала о том, что так правильно, пусть поизводит себя, а то слишком высокого мнения о себе.

Мужчина за шестьдесят с жидким пучком седых волос, с бородкой того же цвета опустился перед Лань И, положил ткань на приоткрытое запястье и прикоснулся к нему пальцами. Слушал пульс. Неладное Лань И почувствовала сразу, как только увидела знакомые-незнакомые тонкие губы, блеклые от старости глаза, тонкий с рваным концом шрам на шее.

Лекарь Шэн.

Личного знакомства Лань И с ним не водила, а вот голова подкидывала то, что она никак не могла знать.

Лекарь Шэн — учитель господина Шаня, Гао Шанъи, личный лекарь ветви Цзянь, некогда приставленный к госпоже Цзянь, матери Гао Вэньцзяня. Шрам на шее — напоминание: он не смог спасти жизнь госпожи Цзянь и семимесячного ребёнка в её утробе.

Праздник закончился трагедией. Ветвь Цзянь, ветвь Цзин, ветвь Шан лишились жён глав в один миг.

Ненависть к себе затопила лекаря Шэна, и он ушёл за занавес Чистого Времени, отрекаясь от всего.

Его возвращение могло означать одно: в клане готовились к наступающей угрозе.

Лекарь Шэн поднял взгляд. Лань И задержала дыхание, смотря в проницательные глаза напротив. Именно их она должна увидит в свои последние минуты жизни.