Гао Вэньцзянь только поменял красный свадебный ханьфу на чёрный с кожаными вставками и наручнями, как Ши Лэй оповестил о приближении наёмников Доу.

— Всё готово, — Ши Лэй шёл рядом, не отставая ни на шаг. — Все на своих местах.

— Тогда начинаем, — Гао Вэньцзянь крепче сжал некогда отцовский клинок. — Передай, чтобы не торопились. Вкус скорой победы всегда дурманит и заставляет ошибаться.

— Слушаюсь, — Ши Лэй скрылся очень быстро, словно в прошлом был ветром.

Любой план не идеален и имеет погрешности или слепые зоны, которые забыли проработать или просто на просто упустили. В их плане это стало то, что наёмников Доу превышало численность стражей Гао и воинов Цзянь вместе взятых. Это с учётом призванных тайных стражей с разных уголков — прямой риск оставлять места не защищёнными.

Но, несмотря на перевес в численности и действие группами, среди которых обязательно находился тот, кто проныривал вглубь, оборону клан Гао держал и наносил лишающие жизней удары.

Первое сражение для Син Луна и Цзин Яна. Ни капли страха, только волнение, ушедшее сразу, как их клинки схлестнулись с вражеским мечом. Цзя Сюй принимал на себя большую часть врагов и ударов, не позволяя причинить вреда молодому главе клана.

Гао Шанъи остался в ветви Цзянь. Они понимали, что Доу обязательно проникнут за печатью Цзянь. Первую волну Гао Шанъи встретил с нетерпением закончить начатый бой. Ему не хотелось видеть смерть людей Гао, разрушенный свой дом, превосходство врага. Чем быстрее они покончат с ними, тем скорее смогут вернуться к спокойной жизни.

Переломный момент настиг внезапно. Гао Шанъи сразу понял, что врага стало слишком много. Так не должно быть в случае обороны и сокрушения над большей силой Доу. Дела плохи у воинов и стражей в долине Снежной пыли и перед ветвями.

— Я ждал тебя, — оскалился Гао Шанъи, завидев спешащего прошмыгнуть незамеченным среди наёмников Тун Саня, верного пса Гао Чунцзина, которого поместили в камеру в тот же день, как и его хозяина. — Переметнулся или хозяин твой поджал хвост и облизал ноги Доу, чтобы они вытащили его?

Трусом Тун Сань не был, но и храбростью не отличался. Один на один он не выдержал бы боя с Гао Шанъи, поэтому позволил трём наёмникам напасть на наследника ветви Шан, выискивая удачного момента для подлого удара. И такой подставился, только Тун Сань получил косой мощный удар клинка по гряди и со скулением бросился бежать. Его встретил один из воинов Цзянь. Он нанёс удар по виску и ещё один в живот. Тун Сань пал без движений.

— Ему лучше сдохнуть, — бросил Гао Шанъи, замечая боковым зрением двоих, метнувшихся ко двору Шугуан.

Так и есть. Двое с нашивкой «Доу» на плечах встретили его ударами. Звон привлекал новых наёмников. Основную массу сдерживали воины на подходе к ветви, ещё часть у дворов, а остатки принимал Гао Шанъи и ещё несколько стражей.

Один из наёмников явно не собирался так просто умирать. Он отражал и наносил сильные удары, перемещался на задний двор, явно собираясь уйти. Но превзойти Гао Шанъи ему не удалось.

Только враг пал, как раздалось движение. Готовый вступить в очередной бой Гао Шанъи сжал клинок и тут же нахмурился. Он узнал Лань И. Без парадных украшений, без богато расшитого красного свадебного верхнего халата и прижимающую что-то к себе.

— Почему это ты?

Страх кольнул тонкой, болезненной иглой. Напали. Проникли в глубь ветви Цзянь.

— Печать, — в словах Лань И Гао Шанъи уловил для себя ложь. Он спрячет её, а сам покрасуется с ненастоящей печатью перед псами Доу, дабы выманить и уничтожить их и их подосланного человека. Сомнений никаких, что у Лань И нет печати, где бы она её взяла? Даже он не знал, куда брат спрятал.

Необходимо спрятать Лань И как можно скорее и получше.

— Тебе лучше не высовываться из укрытия. Скоро всё закончится, — Гао Шанъи в этом уверен, как никогда. Он уже знал, куда и кому передать Лань И.

— Они не нашли печать, — так Лань И сообщала важную деталь, которую Шан И знал, но после её слов мелкое сомнение сошло на нет. — Воины Цзянь им не по зубам пришлись.

Что и требовалось ожидать.

Гао Шанъи вёл Лань И на выход из двора.

— Передам тебя Шуй Фэну, жди благой вести.

Так правильно будет. Нечего ей расхаживать по полю боя.

Стрелу Гао Шанъи заметил сразу, как только наёмник выпустил её. Уйти от неё не составило труда, даже с Лань И. Возиться с Доу Гао Шанъи не стал, кинул в него кинжалом, и дело сделано.

— Быстрее.

Шан И поторапливал Лань И. Да только добраться до ворот им не суждено. Очередной наёмник напал со спины. С ним не просто обстояли дела. Гао Шанъи надеялся, что Лань И хватит ума не лезть и уходить.

Наёмник отличался от прошлых: более ловкий, зоркий, по силе равный, а моментами и превосходящий. Он наносил удары, намереваясь зацепить для начала, а после завершить дело одним глубоким ударом.

В ходе сражения Гао Шанъи уловил светлое пятно на крыльце. Быстрый взгляд скользнул по тому месту. Ци Вэньай. Она заметила Лань И и шкатулку с ненастоящей печатью.

Наёмник подцепил мечом снизу вверх, рассекая воздух совсем рядом с Гао Шанъи. Тот уловил момент и кинул острый дротик в сторону Ци Вэньай, но в последний момент скосил из-за меча совсем рядом с рукой.

Наёмник Доу наступал, не давая нанести ответный удар. Гао Шанъи оставалось лишь выждать мимолётной ошибки. И такой момент не заставил себя ждать. Крохотная оплошность, и клинок вошёл под ребро, после прошёл поперёк живота. Доу завалился и тяжестью пал к ногам.

Крутанувшись, Шан И на мгновение потерял хватку на клинке. К столбу, державшему крышу, прислонившись, сидела Лань И. И без того красные ткани потемнели в области живота.

Не думая, Шан И подлетел к Лань И, вынул чистый платок и зажал рану им, отложив клинок рядом. Ей нельзя умирать. Нельзя. Он ей об этом говорил, сам не понимая зачем. Наверное, чтобы она не вздумала закрывать глаза и продолжала пребывать в сознании.

Останавливающий кровь порошок нашёлся сразу, даже не пришлось злиться в его поисках. Привычка, привитая Вэнь Цзянем, всегда приносила только пользу. Шан И редко ранился, а если и случалось, то небольшие царапины, которые не нуждались в сильном лекарстве.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В этот раз, к сожалению, лекарство пригодилось. Шан И не жалел, высыпал много, чтобы уж наверняка. Но этого мало, надо лекаря… лекаря Шэна, он точно ей поможет.

Бред, звучащий от Лань И, вгонял в страх и злость. Как она не могла понять, ей нельзя умирать!

Объяснить причину Шан И не успел. Звон мечей и клинков раздался опасно близко.

— Выживи, и брат сделает всё, что скажешь, попросишь. Не смей его покидать.

Как бы не хотелось признавать, но Лань И вошла в жизнь клана Гао, стала частью большого целого, вторглась в строгую, состоящую из внутренних порядков, жизнь Вэнь Цзяня. И если она уйдёт, он снова закроется, уйдёт в себя в долгих обвинениях и угрызениях совести.

— Домой, — слабый шёпот коснулся слуха. — Я хочу домой.

Шан И сжал клинок и поднялся. Если хочет покинуть клан Гао, брат не станет ей мешать. Он дал ей обещал, и Гао Вэньцзянь выполнит.

С особой яростью Гао Шанъи сражался. Враги кончились в моменте, не успев и начаться. Шан И почти уже развернулся вернуться за Лань И, как заметил знакомый белый ханьфу с серебристой вышивкой.

— Где она? — всегда спокойный голос Шуй Фэна не дрогнул и в этот день, только тень серьёзности залегла на его лицо.

Передать ему Лань И — лучшее решение. Шуй Фэн точно сможет ей помочь, где он, там и старейшина Шуй, и лекарь Шэн, там же множество способных людей, посвящающих себя спасению жизней.

° ° °

И правда подобен ветер. Ши Лэй нырял в толпу врагов, обрушивался изнутри, прорывал гущу и выходил целым и невредимым в алых каплях и пятнах, пропитывающих всё больше и больше его одежду, не смотря на кожаные пластины-доспехи и наручни.

Гао Вэньцзянь с Ши Лэем застряли недалеко от долины Снежной пыли. Сами считай, что открыли ворота в дом и сами же заперли врага внутри. А тот и знал, что нападать и стоять, пока смерть не придёт от клинка к нему.

— Молодой господин Шан с воинами встретили Доу в ветви Цзянь, — быстро отчитался старший воин Цзянь в недозволительно спокойную секунду. — Глава клана и глава ветви Цзин в порядке.

— Понял, — Гао Вэньцзянь наотмашь ударил по наёмнику Доу, бежавшему на него. — Оставлю на тебя.

Ши Лэй кивнул.

Раз враг прорывался именно в ветвь Цзянь, значит, предательница ждала их там. Наёмники шли расчищать ей путь.

Добраться быстро до ветви Цзянь у Гао Вэньцзяня при любых обстоятельствах не вышло бы, а тут подвернулась интересная личность на пути. Перешагнув тело наёмника, Гао Вэньцзянь проговорил:

— Побег несёт за собой смерть.

— Уже нет, — оскалился Гао Чунцзин. Он направил меч в его сторону. — Сегодня твой последний день.

Уже не имело значения, как он освободился, кто ему помог. Важно то, что они встретились сейчас, и эта встреча последняя для одного из них.

— Ещё немного, и ты лишишься всего, — усмехнулся Чун Цзинь, отступая в бок.

На пару с наёмников Доу напал.

Бой короткий. Клинок прошёлся по массивной шее наёмника и по руке некогда знатного человека, спрятанной под грязной одеждой. Вой Чун Цзина тонул в какофонии сражения. Он отступил, тяжело дыша и рыча, сжал двумя руками меч и с криком кинулся на Гао Вэньцзяня. Два удара мимо, третий столкнулся с клинком, на четвёртый Чун Цзин не человеческим голосом взвыл, хватаясь за руку, что лишилась кисти.

— Сукин сын! — проорал Гао Чунцзин, чуть ли не падая на колени от боли.

Острый клинок лёг на его плечо и прошёл по шее, оставляя тонкий, длинный, не сильно глубокий след.

Смотря большими глазами на Гао Вэньцзяня, Гао Чунцзин упал на колени, схватившись единственной целой рукой за порез, через который выступила алая полоса. Она разрасталась, окрашивала руку и одежду.

Хрипя, Гао Чунцзин рухнул на землю. Большими глазами он смотрел на кожаные сапоги Гао Вэньцзяня с каплями крови, грязи и подтаявшего снега. Застал и уход этих сапог, и танец других, пока последний вдох не просочился в глотку, так и не добравшись до лёгких.

° ° °

В ходе прорыва к Гао Вэньцзяню Гао Шанъи увидел холодную Фэнь Сяо, сражавшуюся с Ци Вэньай, которая не отпускала шкатулку. Рядом маячил Цзин Ян, отбивавшийся от наёмников Доу и создававший на пару с воинами и стражами круг для своей невесты и предательницы.

При виде деревянной коробочки и ненавистной предательницы Шан И сжал клинок и сделал шаг к сражающимся девушкам, как ему преградил низкий Доу. Только время отнял и дал предательнице уйти.

Ничего серьёзного не угрожало Цзин Яну. Фэнь Сяо уже отбила удар подлого Доу, который прорвался мимо стражей благодаря Ци Вэньай, ударившей одного из них со спины по шее.

Оставив часть воинов Цзин Яну, Шан И вырвался к Гао Вэньцзяню в тот момент, когда тот бросился защищать Син Луна. Ци Вэньай метнула в него кинжал. Син Лун отвлёкся на Мэн Шии, которая мастерски отбила атаку наёмника, выше её на две головы. Всё же господин Мэн воспитывал дочь, как наследницу или точнее наследника, пока не появился сын. Учения Мэн Шии впитала в себя до последней капли.

Алые разводы от ран на одежде Ци Вэньай толкали закончить дело. Гао Шанъи так и поступил. Ни капли жалости в ударах. Его натиск быстро сломал силу Ци Вэньай, выбил меч из рук. Алая полоса показалась на животе, осталась от точного удара клинка. Отступая и зажимая рану, Ци Вэньай всё продолжала цепляться за пустышку-шкатулку.

— Ты ошиблась, — прошипел Гао Шанъи и выбросил вперёд руку. Острый дротик вошёл в грудь точно в сердце.

Тело Ци Вэньай упало в алую лужу, рядом с псами Доу.

— Ты в порядке?

— В полном. Ты не ранен? — в ответ Син Луну звучал менее обеспокоенный голос Мэн Шии.

Мимо прошёл Гао Вэньцзянь. Он поднял шкатулку, которую больше не сжимала со всей силы Ци Вэньай. До последнего цеплялась за пустышку и думала, что заполучила печать Цзянь. Её задание провалено.

Открыв шкатулку, Гао Вэньцзянь не долго смотрел на содержимое.

— Она думала, что это печать Цзянь, потому что… — Шан И ослабил хватку и тут же сжал рукоять клинка. — … эта шкатулка была у Лань И. Эта посчитала, что ты отдал печать Цзянь Лань И.

— Где она? — сбоку появилась Мэн Шии.

Шан И поднял взгляд со шкатулки на Вэнь Цзяня.

— Шуй Фэн должен был увести её в долине Чистого времени. Ци Вэньай её ранила.

Непроницаемое лицо Гао Вэньцзяня не дрогнуло.

— Ничего ведь серьёзного? — не унималась Мэн Шии.

— Рана глубокая, — не скрыл Шан И.

— Она же выживет?!

Шан И опустил взгляд. Ему бы очень хотелось, чтобы так и было.

Мелкая дрожь, ударившая по рукам Вэнь Цзяня, осталась замеченной только Шан И.

Глупость одной выманила предательницу, внушила скорую победу псам и тем самым поставила их под сокрушительный удар. Победа, доставшаяся глупостью и необдуманностью… какая нелепость.