Отвар начал действовать не сразу. Но его действие Лань И ощутила отчётливо. Сонливость и слабость отступали, хоть и не до конца ушли из тела. Они отошли на задний план, но были готовы вернуться в любую секунду.

Пришедшая У-эр молчала, но посматривала и кусала губы. Ей было что сказать, только сдерживала себя. Помогла умыться, надеть тёмно-синий ханьфу со светлыми разводами на рукавах, собрать волосы и вывела на улицу.

— Я буду рядом с Вами, — лишь прошептала У-эр внутри комнаты, накинув на плечи Лань И теплый плащ и беря её под локоть.

Лань И еле заметно склонила голову.

Путь из долины Чистого времени для неё растянулся на долгие часы, хотя время шло на минуты.

Утруждать себя запоминанием дороги Лань И не стала. Толку в этом попросту не было. Сегодня либо она вернётся с сопровождением в долину Чистого времени, либо больше никогда не ступит на земли старейшин.

У-эр вела окольными путями, узкими тропами, несветлыми арками, мимо главных дорог. Возражений Лань И не имела, для неё главное, чтобы всё быстрее закончилось.

Выйдя на широкую дорожку, Лань И заметила стражу, а впереди, на краю высокой лестницы к главному залу фигуру Ши Лэя. В том, что это он, удалось убедиться после прозвучавшей фразы:

— Прибыла барышня Лань.

Каждое слово отдало сильным ударом в груди, разгоняя тягучую волну.

У-эр чуть сильнее сжала руку Лань И, но не отпустила, помогла подняться по ступеням, бросила быстрый взгляд на Ши Лэя и вместе с Лань И перешагнула порог, ступая в главный зал.

Первое, что попало под взгляд Лань И: взволнованное лицо Гао Синлуна, восседающего на небольшой возвышенности. На пару ступеней ниже (на узкой платформе) стояла среднего роста, небольшая госпожа в тёмно-изумрудном ханьфу и с собранными в простой причёске волосами с золотыми шпильками. В самом низу у ступеней стоял Цзя Сюй.

По левую сторону (от входа) за столиками сидели в простых одеждах и с простыми гуань-заколками в волосах мужчины за сорок — старейшины. По другую сторону, чуть поодаль от Цзя Сюя, Гао Чунцзин бегал взглядом по Лань И, за ним, держа небольшое расстояние, стоял Гао Вэньцзянь, который мельком взглянул на неё. Следом — Гао Цзинъян и Гао Шанъи. Во взгляде первого промелькнул страх с облегчением, наследник ветви Шан напрягся.

Лань И с трудом сдерживала себя от взгляда в сторону Гао Чунцзина. Короткого, не дольше секунды, хватило, чтобы сердце замерло, а после забилось подобно птице, попавшей в смертельную ловушку. А вот заставить себя отвести взгляд от незнакомца из темницы она не могла. Тело превратилось в ледяную статую.

— Тун Сань, покинь нас, — проник приятный женский голос сквозь толщу в ушах.

Незнакомец поклонился и с промелькнувшим недовольством на лице покинул главный зал.

Непоколебимые и надёжные старейшины, стойкая госпожа Сигэ, молодой глава клана, старающийся держаться подобно своему отцу, набирающиеся опыта наследники ветвей, недосягаемый наследник ветви Вэнь и, забывший, что значит человечность, глава ветви Цзин, предстали перед Лань И, которая неуместно выглядела в текущую минуту перед ними. Болезненно-бледная, с покрасневшими уголками глаз, бледными губами, маленькая на фоне раскрытых ворот в тёмной тяжёлой одежде.

— Барышня Лань, — приковала к себе взгляд светлых глаз госпожа Сигэ.

Лань И склонила голову и присела. У-эр за мгновение до этого отступила назад и тоже присела в приветствии, так и осталась стоять за спиной.

— Как себя чувствуете?

Госпожа Сигэ действительно располагала к себе. В её глазах ни капли мрака, ни злого умысла.

Выпрямившись, Лань И устремила взгляд на среднюю ступень к Гао Синлуну и коротко кивнула.

— Без лишней воды и ненужных танцев вокруг нежного лебедя, — вышел вперёд Гао Чунцзин.

— Не тебе решать, — ударил по столику старейшина Цзинь, самый старший среди старейшин. — Как ты смеешь перебивать госпожу Сигэ? Совсем позабыл о правилах?

— Это сейчас так важно? — оскалился Гао Чунцзин.

— Правила важны всегда, — с осуждением посмотрел на него старейшина Му, самый младший. — Без них в мире царствовал бы вечный хаос.

— Сейчас это не важно…

— И это слова главы ветви, — произнёс старейшина Ту.

— Сейчас важно другое! — сдерживая себя, процедил Гао Чунцзин.

— Не смей повышать голос! — подскочил старейшина Цзинь.

В большом зале резко загустел воздух, невидимые иглы повисли в нём, делая нахождение в главном зале затруднительнее.

— Забыл, как на коленях клялся верой и правдой служить клану? — взмахнул широким рукавом старейшина Цзинь. — Сейчас смеешь старшим перечить, указывать, приказывать, грубить им?! Не зазнался ли ты?

— Сейчас важно решить вопрос с убийцей клана Доу, — Гао Чунцзин вскинул руки и указал на Лань И, бледную, с потерянным взглядом. Смотря на неё, при всём желании не виделся в ней безжалостный убийца, а вот слабая нуждающаяся в срочном уходе и лечении — да.

— Тебе разрешали говорить? — не успокаивался старейшина Цзин. — Нет! Так не смей рта раскрывать.

— Успокойтесь, иначе к великому вашему сожалению нам придётся продолжать без Вас, — чуть развёл руками Чун Цзин. Его наглость окончательно выводила старейшину Цзинь из себя. Отопнутый им столик пролетел недостаточно, чтобы влететь наглому Гао Чунцзину в лицо или в грудь, но зацепил край его одежд. Столик с грохотом рухнул на пол.

— Раз не умеешь себя вести, мы продолжим без тебя, — госпожа Сигэ нахмурилась, не отводя взгляда от прячущего ликующий взгляд Чун Цзина. — Гао Чунцзин, покинь главный зал.

— Старейшина Цзинь не может себя держать в руках, а уйти должен я? — приподнял брови Чун Цзин.

Грозящийся разойтись в грязной ругани старейшина Цзинь, стойко нацеленная госпожа Сигэ, не отступающий Гао Чунцзин смешивались в единую массу. Лань И дышала медленно, изредка прогоняя расплывавшуюся муть перед глазами. Присутствующим стоило заканчивать быстрее, действие отвара могло закончиться в любой момент.

— Давайте успокоимся и продолжим, — спокойно заговорил старейшина Шуй. — Займите свои места.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он обращался и к Чун Цзину и к старейшине Цзинь. С неохотой они вернулись на места.

— Барышня Лань, в последние дни, где Вы находились? — голос старейшины Шуй звучал ясно в наконец воцарившейся тишине.

— Долина Чистого времени, — а вот голос Лань И звучал слабо, болезненно, с легкой хрипотцой.

— Только?

Для ответа приходилось делать небольшие заминки, чтобы держать себя ровно.

— Болею. Недавно пришла в себя. Мне тяжело передвигаться.

Неполно, коротко, урывками. Лань И путалась в тягучих мыслях и не могла составить полноценные открытые ответы.

— Как давно Вы в долине Чистого времени?

— Не знаю, — углубляться в числа сложно в текущую секунду.

— Со вчерашнего дня, — в сторону бросил тихое Чун Цзин, насмехался.

— Смутно помню нападение, — Лань И облизала пересыхающие губы, улавливая, как Гао Чунцзин резко повернул в её сторону голову. — Е Ваньэр… Она… Это ведь она?

Взгляд в сторону Гао Синлуна, который с замиранием вслушивался в каждое её слово, боясь пропустить и звука выдоха. Выпрямившись сильнее, он произнёс:

— Е Ваньэр понесла серьёзное наказание, можешь не переживать.

Лань И склонила голову, выдохнула чрез приоткрытые губы и подняла её.

— «Капли моря», где они?

Ценная, или скорее бесценная вещь, для неё и безделушка для всех. Лань И помнила синие камни в грязи, а после океан боли, в котором она тонула и тонула. Даже сейчас она в нём находилась.

— Всем известно, что наёмники клана Доу носят отличительные знаки на своём теле, — вышел вперёд Гао Чунцзин.

— Договаривай, — Цзин Ян сжал до побеления кулаки.

— Пусть присутствующие женщины проверят барышню Лань на наличие знака.

— В этом нет…

— Наёмникам Доу выжигают на плече знак успешного завершения задания и принятия в клан, — перебил Цзин Яна Гао Чунцзин. — Чего вы боитесь? Проверьте и убедитесь. Если ничего нет, значит я ошибся и понесу ответственность. А если я прав, поблагодарите.

Гао Синлун посмотрел на госпожу Сигэ в поисках поддержки.

— Хорошо, — не стала сопротивляться госпожа Сигэ, ступая на ступень ниже. — Запомни свои слова.

— Обязательно. Прошу Вас, вас и тебя проверить барышню Лань, — Чун Цзин посмотрел на госпожу Сигэ, невест и Юй Цзе, которая с первых его слов догадалась, зачем её пригласили сегодня.

Лань И шла следом за госпожой Сигэ, заботливо придерживаемая У-эр. За ними шла Гао Юйцзе, за ней — немного отставая невесты. Путь близкий — в боковые покои.

Две служанки, находившиеся до этого у главного зала, первыми прибыли к боковым покои, открыли двери и закрыли за ними, оставшись у дверей.

Небольшая комната с ширмой у входа, топчаном и парой кресел.

— Чун Цзину не помешала бы хорошая порка, — тихо выдохнула Юйцзе, опускаясь в кресло.

— Снимать всю одежду не нужно, — госпожа Сигэ заняла место на топчане.

— Все знают, что отличительный знак выжигается на плече, — раздался за спиной голос Ци Вэньай.

— Думаешь, на плече Лань И он есть? — резко произнесла Мэн Шии.

— Я помогу, — прошептала Фэнь Сяо, представая передо Лань И и тише прошептала: — После всё закончится.

Ее слова утонули в громкой фразе Гао Юйцзе:

— Вот думаю, Чун Цзин пересидел на временном посту главы ветви и ему пора вернуться к истокам.

Лань И потянула завязки плаща, позволила У-эр снять его, Фэнь Сяо снять пояс и развязать верхний слой и даже снять его. Средний слой Лань И развязала сама, как и нательный. Шумно выдохнула. Страх кольнул под ребром, сжал сердце и выдохнул ледяной поток в затылок.

Со стороны выглядело, как усталость и слабость от болезни.

Фэнь Сяо аккуратно стянула сначала с одного плеча одежду, показывая гладкую кожу без единого изъяна, после второе, не отличающееся от первого.

— Ничего, — «что и следовало ожидать» Юй Цзе не произнесла, но точно хотела.

— Можете проверить, — Ци Вэньай хмуро вглядывалась в открывающуюся ей и другим кожу.

— Боги, — закатила глаза Юй Цзе, поднимаясь и подходя к Лань И. — Я же вижу, что нет ни маленькой точечки. Зачем трогать?

Она через ткань коснулась плеч, спины, рёбер, предплечий, живота.

— Ничего, — развела руки Гао Юйцзе. — Чун Цзин ошибся.

Госпожа Сигэ поднялась и всё так же с сочувствием и нежностью посмотрела на Лань И.

— Мы пойдём, чтобы не дать им времени ругаться.

Лань И склонила голову.

— Не торопись, — госпожа Сигэ поправила одежду на ней и покинула боковые покои, за ней — остальные. Остались Лань И и У-эр, которая бросилась одевать барышню.

— Ещё немного, и Вы вернётесь в постель, — быстро прошептала она, завязывая средний слой.

— Скорее бы, — еле слышно произнесла Лань И.

Возвращение в главный зал далось трудно. Покинув его, переступать ещё раз высокий порог в этот день с тем же повисшим внутри вопросом не хотелось.

Оставив на локте У-эр плащ из-за поднявшегося из глубин жара, Лань И вошла в зал и остановилась в паре шагах от Ци Вэньай, которая вместе с другими стояла в одну линию перед старейшинами. Госпожа Сигэ стояла перед ними.

— Всё, все собрались, — Гао Чунцзин вышел и в нетерпении посмотрел на каждую из девушек. — Говорите.

— Сколько нетерпения, — тихо буркнул Гао Цзинъян, сжав руки до такой степени, что короткие ногти впились в кожу и грозили её поранить.

Госпожа Сигэ не торопилась. Поклонилась старейшинам, посмотрела на Гао Синлуна и только после начала говорить:

— Даже без присутствия лекаря Шэна, мастера в своём деле, всё и так понятно.

— К сути, — поторапливал Чун Цзин.

— На теле барышни Лань, — госпожа Сигэ повернула в его сторону голову и посмотрела прямо в тёмные глаза напротив, — нет ни единого шрама.

— Гао Юйцзе подтверждает слова госпожи Сигэ, — голос Юй Цзе звучал твёрдо и ясно, — ни каких шрамов или ожогов у барышни Лань нет.

— Мэн Шии подтверждает.

— Фэнь Сяо подтверждает.

Последняя фраза прозвучала с заминкой, короткой и ощутимой:

— Ци Вэньай подтверждает.

— Это означает, Гао Чунцзин будет держать ответ за свои слова, — Гао Синлун расправил плечи и незаметно выдохнул.

Невесты заняли свои места, госпожа Сигэ с тёплой поддержкой посмотрела на Лань И, бледнеющую сильнее с каждым мгновением.

— Не может быть, — прошептал Гао Чунцзин и быстрым шагом подошёл к госпоже Сигэ. — Ты уверена?

— Паршивец, разум затуманился? — вскочил старейшина Цзинь. — Забыл, где находишься и кто перед тобой?

— Как это может быть правдой?! — Гао Чунцзин опустил голову, уставившись в пол бегающим взглядом.

Госпожа Сигэ отступила к Син Луну, мягко кивнув тому.

Главный аргумент Гао Чунцзина не подтверждался — остальное, строящееся на этом, рухнуло и разбилось в дребезги.

Всего один короткий шаг Лань И и оборот к У-эр за плащом (холод атаковал пальцы и поднимался выше) сработал неким сигналом для терпящего крах Гао Чунцзина.

Короткий, не больше человеческой кисти, клинок вырвался из глубин длинных рукавов и разрезал тёмно-синюю и белую ткани, чудом не оставив глубокую алую линию на коже. Свободной рукой Гао Чунцзин схватился за испорченный рукав и дёрнул вниз, открывая вид на кожу без изъянов. Сильный толчок в грудь сбил его и заставил согнуться.

Тяжёлый, пахнущий лёгким дымом и сандалом плащ лёг на плечи, скрывая от посторонних глаз оголённый участок тела.

Лань И не видела лица Гао Чунцзина, широкая спина Гао Вэньцзяня закрыла его от неё или её от него. Кто же разберётся в случившейся суматохе.

Всё произошло в секунды. Но масштаб шума возрастал быстрее лесного пожара.

— Пронёс оружие?! — свирепствовал старейшина Цзинь.

— Неслыханная наглость! — поддерживал старейшина Хо.

— Мы слишком долго терпели выходки Гао Чунцзина, — голос старейшины Му тонул в ругани старейшины Цзинь.

Голос госпожи Сигэ сливался в неразборчивый говор, словно она резко перешла на далёкий, давно позабытый диалект. Но на деле всё обстояло в другом. Поднятый шум в зале усилил звон в ушах, давление в голове и на глаза. Лань И чувствовала, как крупицы сил просачивались сквозь неё в пол.

— Уводи, — Гао Вэньцзянь повернул немного голову и проговорил коротенькую фразу тихо. Этого хватило, чтобы У-эр сжала Лань И за плечи и потянула к воротам.

За высокий порог при перешагивании зацепилась туфля. Благо У-эр удержала и Ши Лэй подоспел поймать за плечо.

Короткий кивок от У-эр Лань И уловила смутно. Даже исчезновения руки Ши Лэя не заметила и не почувствовала.

— Всё закончилось, барышня, — с облегчением проговорила У-эр, потянув на себя Лань И, уводя дальше от главного зала. — Немного, и Вы сможете отдохнуть… Барышня!

Непроглядная темнота вспыхнула перед глазами. Она поглотила сразу всё, не оставив и крупицы свету или звука.