Неспокойствие усилилось к утру.

— Выпей чего-нибудь, чтобы успокоиться, — не выдержал Гао Синлун, который заглянул в тайне ото всех к Гао Шанъи в поисках Гао Вэньцзяня. Но того не оказалось у младшего брата, как и в своём дворе.

— Не успеет приготовиться, — Гао Шанъи в сотый раз поправил наручи, пояс, освобождённый от тяжести клинка. Сегодня в главный зал с оружием нельзя.

— Готовое прими.

— Не хочу.

— Вы, может, не будете ссориться? — Гао Цзинъян нервно откинул длинные волосы назад. — Где Гао Вэньцзянь?

— От того, что спрашиваешь в одиннадцатый раз, ответ не изменится, — зыркнул на него Шан И, — я не знаю, где брат.

— Меньше часа осталось, — напомнил Гао Цзинъян. — Если он не появится…

— Брат будет на этом дурацком собрании, — перебил Шан И.

— А барышня Лань? — тихо спросил Син Лун. — С ней правда всё хорошо?

— Брат сказал, что ей должно стать лучше, — Шан И отвернулся к окну.

— Это хорошо, — выдохнул Цзин Ян.

— Но это не значит, что она в порядке, — развернулся к старшим братьям Шан И.

И поспорить никто не мог.

°°•°•°

— Господин, — Ши Лэй поклонился и достал сложенный небольшой лист. — Господин Шуй передал.

Гао Вэньцзянь принял лист, на который успели упасть мелкие снежинки.

— Какие изменения?

— Все вопросы поднимутся на собрании, — Ши Лэй говорил тихо, стоя в шаге от своего господина. — Старейшины серьёзно настроены.

Гао Вэньцзянь кивнул, заканчивая читать короткое послание и складывая лист.

— Изменений не видно. Проблем с преемниками не должно возникнуть, они не глупые, знают, что говорить. С У-эр тоже не будет проблем. Госпожа Сигэ всегда на стороне молодого главы клана.

— В ней нет сомнений, — Гао Вэньцзянь разорвал лист. — Кого притащит на совет Чун Цзин?

— Барышень Ци, Мэн и Фэнь. Они станут свидетелями.

Гао Вэньцзянь ещё раз разорвал лист.

— Единственное не решённое — барышня Лань. Если она не придёт? — Ши Лэй взглянул на него.

— Тогда будем сами на месте решать, что делать. В крайнем случае, посадить на цепь Чун Цзина всегда можно, даже нарушая все правила.

°°•°•°

Первыми в главный зал прибыли молодой глава со стражем, Цзя Сюем, госпожа Сигэ, старейшины и Гао Чунцзин, носивший звание главы ветви Цзин.

— А где же остальные? — оскалился Гао Чунцзин. — Хвостами следы подчищают?

Он окатил зал смехом.

— Как ты смеешь не проявлять уважение к старшим! — ударил по столику старейшина Цзинь, пребывающий в ужасном расположении духа. — Совсем манер не знаешь? Не поприветствовал ни старейшин, ни главу клана, ни госпожу Сигэ! Точно место главы ветви мало стало!

— Старейшины, — процедил Гао Чунцзин, с одолжением делая приветствие.

Громко фыркнув, старейшина Цзинь отвернулся.

— Совет ещё не начался, нечего пустые слова бросать, — в голосе госпожи Сигэ не слышалось привычного доброго расположения, только серьёзность.

— Я просто пошутил, а Вы сразу близко приняли, есть что скрывать или боитесь чего? — Гао Чунцзин с прищуром взглянул на неё.

— Сам ничего не боишься? — раздалось дерзкое за его спиной. — Старейшины. Глава клана. Госпожа Сигэ.

Гао Шанъи вместе с Гао Цзинъяном и Гао Вэньцзянем поклонились старшим.

— Теперь почти все в сборе, — довольно усмехнулся Гао Чунцзин и занял своё место в начале, напротив старейшин.

Приход Ци Вэньай, Мэн Шии и Фэнь Сяо не удивил, только Цзин Ян взволнованно посмотрел на невесту, и Шан И недобро нахмурился при виде оставшихся невест. А вот приход Гао Юйцзе малость удивил.

— А ты что здесь забыла? — по-своему поприветствовал её Шан И.

— Позвали, — пожала плечами Юй Цзе. — Как я могла отказать старейшинам?

Недобро посмотрев на Гао Чунцзина, пребывающиего в отличие от остальных в прекрасном настроении, Шан И сжимал кулак то сильнее, то ослабляя его. Не спроста здесь находилась Юй Цзе.

— Твоя старшая сестра тоже придёт? — вспомнил он о главе ветви Цзе, Гао Инцзе.

— Нет, она согласилась со старейшинами меня позвать вместо неё. Ей всё тяжелее, — прошептала Юй Цзе и, чуть помедлив, добавила: — Мне не сложно помочь.

Кому она не уточнила. Но сомневаться не стоило, Гао Юйцзе всем поможет по доброте душевной.

Старейшины завели разговор о красотах долины Чистого времени. Распускающиеся зимой лотосы порадовали в этом году своим количеством.

— Знаете, я не вижу одного лица, — Юй Цзе внимательно осмотрела присутствующих.

— Она* будет позже, — Шан И надеялся, что всё сложится удачно, и не придётся Лань И появляться в главном зале.(Примечание: Она — 她 — tā / та; Он — 他 — tā / та. Местоимения созвучны)

— Помощник Гао Чунцзина будет позже? — удивилась Юй Цзе. — Я его видела раньше, он направлялся сюда.

— Тун Сань разве не грязную работу за ним выполняет? — скривился Цзин Ян, который прятал подрагивающие пальцы под тяжёлым, тёплым плащом с белым мехом.

— Он не думает, что его господин выйдет униженным от сюда, — Юй Цзе скосила взгляд на Чун Цзин. — Тун Сань точно выглядел как сторонник победителя, его улыбочка эта…

— Они подготовились, — выдохнул Гао Вэньцзянь. — Они поставили многое на сегодняшний день, потому у них нет и мысли о проигрыше.

— Что-то волнительно, — Юй Цзе сжала руки. — У нас ведь точно получится?

Ответить с твёрдой уверенностью ей не решился Цзин Ян, Шан И придерживался молчания.

— Хватит ли смелости? — Гао Вэньцзянь перевёл взгляд на открытые ворота.

— Кому? — Юй Цзе проследовала взглядом за ним.

Ответ она так и не дождалась, настал час собрания.

Первым, как положено в этой ситуации, вышел в центр, перед старейшинами, глава ветви Цзин, Гао Чунцзин. Слушать его тяжелее всего было старейшине Цзинь, который никогда не скрывал своих мыслей.

— Без доказательств твои слова не больше пустого звона в толпе, — дотерпел до конца он.

— Почему же, — довольно улыбнулся Чун Цзин. — Пройдёмся ещё раз по порядку. Нападение на главу клана: где убийца? Разве этим делом не Вэнь Цзянь занимается? За столько времени не нашёл. Почему? Наверное, — он посмотрел на Гао Вэньцзяня, — потому что убийца всегда была рядом. Я, не делая громкое заявление, что это было спланированно ею и Вэнь Цзянем, что вы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— И это твоё доказательство?! — повысил голос старейшина Цзинь.

— Только начало, — не спешил его успокаивать Чун Цзин. — А как же наш главный враг, подбирающийся ближе и ближе? Как клан Доу так быстро нашёл обходный путь к нам? Не по той ли причине, что их человек проник к нам?

— Доказательства! — старейшина Цзинь ударил по столику.

— Не гневайтесь, в вашем возрасте такое нельзя, — заботливо улыбнулся Чун Цзин, от чего старейшина сжал кулак и не отвёл от него тяжёлого взгляда. — Ладно, не будем сотрясать воздух зря. Лучше сразу перейдём к делу. Я уже предоставлял старейшинам, молодому главе клана и госпоже Сигэ все доказательства и факты, на которые опираюсь. Так давайте призовём ту, что докажет одну из сторон. Требую позвать сюда барышню Лань И.

Всего на секунду в зале воцарилась тишина. Всего секунда, а для многих она тянулась не меньше минуты.

— Мы разобрали представленные тобой доказательства и находим в них слабости и несостыковки, — заговорил старейшина Ту.

— Точно, — кивнул старейшина Му.

— Например, ты обвиняешь барышню Лань в убийстве главы клана, — старейшина Хо глянул на старейшину Цзинь, — но её непричастность могут подтвердить Цзя Сюй, служанка У-эр.

— Без сомнений, — покорно согласился Чун Цзин, — барышню Лань проверяли, выяснилось, что Цзя Сюй, личный страж главы клана, пренебрёг своими обязанностями и проводил заблудившуюся барышню.

— Глава клана приказал Цзя Сюю проводить барышню Лань, — напомнил старейшина Му.

— Мы это знаем со слов Цзя Сюя и барышни Лань, а кто докажет правду, что они не связаны между собой? — пожал плечами Чун Цзин. — Вдруг, Вэнь Цзянь спланировал смерть главы клана? И в этом ему помогли.

— Что за бред ты несёшь? — не вытерпел старейшина Цзинь.

— Предположение.

— Доказательства! — снова повторил старейшина Цзинь. — Я тоже могу предполагать! Ты, например, всё это заварил и выливаешь на свет белый!

— И как же барышня Лань успела убить главу клана? — приподнял брови старейшина Хо.

— Всё же я склоняюсь, что Цзя Сюй совестно выполнял свой долг, его просто отвлекли. Пока он провожал, Вэнь Цзянь напал на главу клана.

— А вернувшийся раньше него Цзя Сюй с его тенью сражался, — от звучащего бреда старейшина Цзинь из последних сил сдерживал себя, чтобы не вскочить и не надавать зачинщику шума.

— А это уже была барышня Лань, — как ни в чём не бывало продолжал Чун Цзин.

— Повреждённая рука, — напомнил важное старейшина Му.

Чун Цзин развёл руками.

— Разве Цзя Сюй не мог ошибиться?

— Я сейчас по ошибке на тебя оброню стол, — процедил старейшина Цзинь.

— Хорошо, но ты и сам прекрасно понимаешь, насколько дыряво твоё предположение, — старейшина Хо смотрел снизу на Чун Цзина с глубокой проницательностью. — Следующее, что не сходится, ты заявляешь, что Гао Вэньцзянь вступил в сговор с нашим врагом и намерен уничтожить клан.

— И что же здесь не сходится?

— Первое и главное, Гао Вэньцзянь кровью доказал свою преданность родному клану, — не отступал старейшина Хо. — Он всегда на защите…

— Разве это доказывает? — усмехнулся Чун Цзин и обернулся к Вэнь Цзяню. — Когда голову затуманили новые чувства, приоритеты, цели, желания меняются.

— По-твоему, Гао Вэньцзянь возненавидел клан и решил его уничтожить, связавшись с врагом? — изумился старейшина Цзинь, впадая в ярость.

— Женщина, — со знанием сказал Чун Цзин. — Новые чувства вытеснили старые и сделали его послушным.

— Бред, — не выдержал Гао Шанъи.

— Тебе слово не давали, — со жёсткостью в голосе осадил его Чун Цзин.

— Как и тебе делать замечания, — заговорила госпожа Сигэ, мягко и еле заметно махнула Шан И.

— Чтобы не разводить словесные водопады, просто позовём барышню Лань, — оскалился Чун Цзин.

Мысль большинства: «Вот сейчас и будет всё».

— Ты указал, что барышня Лань планировала передать данные с помощью старой темницы, — как бы между прочим припомнил старейшина Шуй. — Как?

Чун Цзин набрал воздуху и выдохнул.

— Заброшенное строение, которое никто давно не проверял, всякое можно найти, сделать.

— Туннель, в случае необходимого спасения, не достроен — его завалили и забетонировали толстой стеной. Посторонний никогда бы не нашёл его, — старейшина Му прекрасно знал эту часть истории клана. — Даже в клане об этом знают единицы. Откуда барышне, прожившей всю свою жизнь за пределами клана, знать о таком?

— Потому что она имеет отношение к клану Доу, — как очевидное проговорил Чун Цзин.

Старейшины с ним не соглашались.

— Мои люди заметили барышню Лань И в старой темнице, — выдохнул Чун Цзин, показывая, как он устал от пустой болтовни. — Она очень странно себя вела, за плечо держалась. И, как интересно, ранее Гао Вэньцзянь сказал, что барышня Лань И заболела. Вот так совпадение.

— И где же сейчас барышня Лань? — старейшина Цзинь от бурлящего гнева и нетерпения постукивал по столику пальцами.

— Разве не в долине Чистого времени? — притворно удивился Чун Цзин.

— Если твои люди её видели и ничего не сделали, уже к ним вопросы! — вспылил старейшина Цзинь, сдерживая больший гнев.

— Удивительно, она смогла уйти. Как барышне Лань удалось уйти от стражей? — нахмурился Чун Цзин. — Чтобы не играть в угадайку, давайте уже пригласим барышню Лань.

В этот раз заговорил старейшина Ту:

— Глава клана подал действительно важную мысль. Раз глава ветви Цзин утверждает, что его люди видели барышню Лань в старой темнице, ей удалось от них уйти, и сейчас она в долине Чистого времени, в таком случае её должны были заметить.

Гао Чунцзин открыл рот, но старейшина Ту опередил его:

— В то утро Хо Гуанмин опробовал новое своё оружие, грохот разбудил многих. Так же другие преемники старейшин прибыли первыми на звук и встретили чуть ли не на месте испытания Хо Гуанмина, а это, к слову, очень близко к старой темнице.

— И что же старейшина Ту предлагает? — Чун Цзин наклонил голову вперёд. На его лице появилась лёгкая улыбка.

— Сперва вызовем преемников старейшин, — всё так же не повышая тона, проговорил старейшина Ту.

Уголок губ Гао Чунцзина дёрнулся в ухмылке.

— Будет по-вашему.