Строгий взгляд наставника, и Гао Цзинвэй со вздохом сделал короткий шаг и произнёс:

— Приношу извинения. Я не думал вас пугать или причинять вреда.

Что по голосу, что по лицу понятно: ни капли искренности. Его заставили признать ошибку, которая — забава. Почти безобидная, но не смертельная или жутко опасная, так что нет смысла извиняться.

— Мальчишка, — шикнул старейшина Цзинь на ученика.

— Никто серьёзно не пострадал, — быстро заговорила старшая служанка. — Можем продолжать?

Глава клана указал на открытые ворота, давая разрешение, и вместе с остальными мужчинами ушёл. Старшая служанка со слугами поспешили завести невест во двор Шэнье.

Просторный двор со «стеной» дома. Прямо — каменная лестница, узкое крыльцо, высокие раскрытые двери, холл с двумя ответвлениями: правое и левое крыло. Первая группка потрёпанных невест ушла направо. Лань И с интересом отметила любовь клана Гао к лестницам, различным возвышенностям.

Холл на деле оказался просторным коридором с двумя лестницами по правую и левую стороны, с двумя выходами на задний двор. Рядом с лестницами — двери.

Деревянные ступени под ногами изредка поскрипывали, когда очередная невеста ступала на так называемое слабое место.

Длинные коридоры с простыми, без излишеств, перилами по одну сторону, по другую — комнаты.

А ещё полно служанок. На входе во двор, на территории двора, на этажах.

— Услышите своё имя — проходите в правое крыло к старшей служанке Ли, — старшая служанка указала на группу невест во главе со старшей служанкой.

— Бао Сюань.

— Ли Хуабань.

— Фан Инь.

— Е Ваньэр.

— Си Сюань.

— Тан Вэйшу.

С каждым новым именем Лань И мысленно ставила пометку с внешностью. О ком-то слышала, у кого-то слышала о семье, а кого-то не знала. Личного знакомства у неё ни с одной из невест не случалось.

— Фэнь Сяо.

Расстроенно закусив губу, Лань И проводила тоскливым взглядом ту, с которой с радостью разделила бы комнату.

— С остальными поднимаемся, — закончив называть имена, произнесла старшая служанка.

Невесты из группы правого крыла стали проходить мимо, к дверям комнат.

— Могу я делить комнату с ней? — раздался ласковый голос, отдающий хриплым тоном.

Лань И оторвалась от спины Фэнь Сяо, которая по указанию старшей служанки Ли шла к свободной двери.

Высокая, выше Лань И с чёрными, точно шёлк, волосами, сочетающимися в причёске украшениями и гармонично вписывающимся красным цветами с оттенками. Фарфоровая кожа без единого изъяна, точки или родинки. Овальное лицо с плавными чертами, глаза-личи*, обрамлённые чёрными ресницами смотрели с мягкостью на старшую служанку.

Лань И сразу признала красавицу Чжу Лие. Года три назад пересекались, когда она вместе с семьёй приехала к родственникам на месяц.

Вот так встреча. Хотя что удивительного, такой девушке и её семье только и завидовать. Красивая, здоровая, скромная, покладистая, образованная. Любая семья захочет себе такую невесту.

Удивительно, как Чжу Лие признала Лань И среди остальных. Неужели не изменилась со всем? Вроде за три года выросла, больше не походила на маленькую, непослушную девчонку, что стремилась проводить время с братьями и отцом, интересовалась кораблями, а точнее пылала желанием кататься на них, вроде превратилась, как и положено, в девушку.

— Мы знакомы, — продолжала Чжу Лие. — Правда, А-И*?

Хотела ли Лань И делить с ней комнату? Засыпать и просыпаться видя идеал, слышать тихий смех, вести разговоры высокого уровня?

Мимо прошла почти одного роста с Лань И невеста. Она остановилась рядом с Чжу Лие.

— Чжу Лие, — протянула Лань И. При взгляде на большие глаза, красные губы, белоснежную кожу, серебряную цепочку на шее по телу прошла молния, отдавая дрожью в пальцах.

Внутри шевельнулось неизвестное, мерзкое.

— Пожалуйста, — состроила лицо Чжу Лие. — Это же не против правил.

Старшая служанка перевела строгий взгляд на Лань И, которая отвела взгляд от невесты, чьё имя ей в жизни не встречалось, но в памяти оно вышло на поверхность. Ци Вэньай.

Старшая служанка долго всматривалась в лицо Чжу Лие, повернулась к старшей служанке Ли, обмениваясь с ней беззвучным разговором.

«Красавицам не отказывают», — отчего-то подумала Лань И, отпуская губу и поворачивая голову в противоположную сторону. Фэнь Сяо в пол оборота наблюдала за ними.

— Ци Вэньай, — позвала старшая служанка Ли. — Вернись.

Ци Вэньай мягко дёрнула уголками губ в быстрой улыбке и вернулась к ней.

— Мы возьмём одну комнату, — Чжу Лие быстро присела в благодарность старшим служанкам и обратилась к Лань И, которая с легкой печалью думала, что хотела бы оказаться уж точно не с ней: — Лань И, ты не против?

Всё решила сама и только после спросила о возражениях.

В ответ Лань И кивнула. Ничего не случиться, смертельного или опасного — так точно. А плохого можно избежать. К тому же у них разные цели пребывания в клане Гао. Чжу Лие со всей уверенностью захочет в жёны к одному из сыновей ветвей клана, а Лань И не стремилась к этой цели. Ей думалось, что преемник старейшины Шуй — самый лучший вариант для неё. Он хороший человек. Лань И уверена, даже если к шее приставят острый меч, не возьмёт свои слова назад.

Им досталась комната ближе к внешней лестнице на первый этаж. Служанка толкнула дверь, пропустила невест и проследовала за ними.

Комната делилась простыми однотонными ширмами. Чжу Лие выбрала левую сторону комнаты, со скромной улыбкой неловко объяснив:

— Я плохо сплю, когда на меня дует холодный ветер.

Лань И всё равно какая сторона, какие ветра дули по ночам, какие сны приходили на неправильной холодной стороне. При любом раскладе — это не дом, здесь всё будет по-другому.

Низкий столик прямо напротив входа отгораживался ширмой с зелёной листвой. У стены стоял стеллаж со шкатулками.

Простые кровати без возможных излишеств, у окна — столик с круглым медным зеркалом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Комната на Лань И не произвела удивления, наоборот, навела на сравнения со своей комнатой. Занавес из синих, лазоревых, голубых бусин приятной мелодией играл по вечерам под игривостью ветра или руки Лань И. Из светлого дерева кровать с чёрными рисунками, некогда сделанными ею и братьями, с удобной подушкой, зимами, холодными осенью и весной — тёплое тяжёлое одеяло, жарким летом — лёгкое. Со свисающими на прочных нитях фигурками облаков над кроватью. В любом возрасте Лань И нравилось засыпать, смотря на покачивания облаков.

Резной столик от Лань Баоши с сиденьями от лучшего мастера их городка. За этим столиком они столько тайного обсудили и спланировали, что узнай кто, отправил бы в зал наказаний за хорошей поркой, после которой месяц как минимум сидеть нельзя будет.

Главная особенность комнаты — растения. Лань И расставила по всей комнате горшки с различными цветами, ростками деревьев.

Полка с книгами, которые Лань Инъин перетаскал к себе. На ней осталось от силы четыре-пять. Не велика потеря, только теперь вероятно они так и останутся в пустой комнате. Лань Инъин в неё не зайдёт, хозяйка покинула, вход ему закрыт.

Сжав вуаль, Лань И со всей силы укусила себя за губу. Остаться в клане Гао — просил отец. Их семье необходима защита от могучего клана, иначе семья Доу поглотит их, так и будет. Клан Доу припоминал отказы. Даже если дочь семьи Лань не станет женой одного из сыновей, всё равно она в клане. А вот если не выберут… Что тогда?

Лань И ущипнула себя, заставляя выкинуть ненужные мысли.

Служанка сказала им не покидать комнату и ушла.

— Не богато, но чувствуется… как это сказать, — Чжу Лие расхаживала по комнате, а Лань И присела на кровать, чувствуя ноющую боль в пояснице, в шее, усиливающуюся боль в голове, гудение в ногах. Её не сильно волновало богатство и убожество.

Чжу Лие остановилась у ширмы с листьями и наконец вспомнила:

— Особый вкус.

Точно ли она хотела сказать это слово или не смогла подобрать, вспомнить другое — не имело значения. Лань И не стремилась с ней подружиться, их общение трёхлетней давности не привело к дружбе, всего лишь перекинулись парой фраз. Что в недалёком прошлом, что сейчас — у них разные интересы, мечты, цели.

— Тебе нравится здесь? — Чжу Лие взглянула в сторону ширмы, за которой сидела Лань И.

Мысли о предстоящем плыли по течению в голове. Из всех невест всего три станет жёнами сыновей ветви клана Гао, часть возможно жёнами преемников старейшин, лекарей, стражей, другая часть должно быть вернётся домой. Вернуться домой — хорошо, только вот, возвращаться ни с чем — обидно, а для семьи Лань — подкашивающе.

— Пока не поняла, — ровно ответила Лань И. Вывалить мысли, чувства, эмоции она не могла. Слишком много причин. Не тот человек, не тот случай, не то место. Абсолютно не то. Дома Лань И в красках рассказывала или скорее жаловалась братьям. Но не здесь, в клане Гао, где со словами нужно осторожничать. Она дала себе слово, что не будет вести себя как ребёнок, вспомнит учения и постарается их придерживаться. Так правильно, так лучше.

Чжу Лие приблизилась к ширме и с еле заметным прищуром посмотрела на Лань И.

— Кого хочешь?

С растерянностью Лань И подняла на неё взгляд и с не пониманием посмотрела в ответ.

— Я про мужчин Гао, — понизив голос, пояснила Чжу Лие. — Кого хочешь в мужья?

Так в лоб даже Лань И не спрашивала. Да она даже о таком не подумала бы. Кого. Кого? Кого?!

— Не думала, — без всякого притворства и утайки призналась Лань И.

— Да ладно тебе, — тихо рассмеялась Чжу Лие. — Я никому не скажу.

Она подалась вперёд и прошептала:

— Я хочу Гао Вэньцзяня.

Как хорошо, что жар не сильный и под слоем косметики его несильно заметно. Лань И хлопнула ресницами и услышала щелчок, такой же какой делала она сама с «точно!». Звук прозвучал как настоящий, словно Лань И его сделала, только кроме смущения, которое отступило быстро, и неожиданного решения помочь Чжу Лие добиться своего, ничего другого.

— У тебя получится, — выдавила из себя Лань И.

Чжу Лие выпрямилась и с железной уверенностью отвела взгляд в закрытое окно.

— Само собой, по-другому не будет. Либо я, либо никто другой.

Как громко, как уверенно. Её шанс прозрачнее первого льда на чистой лужице. Но в груди свербило назойливое решение помочь Чжу Лие. Раз так — Лань И от своего не отступит. Она приложит все силы, чтобы Гао Вэньцзянь выбрал Чжу Лие. Он не достанется Ци Вэньай, ни за что, его сердце не будет разбито предательницей.

°°•

Примечание:

1. Двор Шэнье — 深夜 — глубокая ночь.

2. Глаза личи — (большие глаза) Глаза формы личи на самом деле очень похожи на миндалевидные глаза. Однако наиболее характерной особенностью глаз личи является то, что излом века немного выше, край века более округлый и обнажает большее количество черного зрачка.

3. А- 阿 — префикс, который выражает ласковое или уважительное отношение.