Свечи освещали большие раскрытые свитки на столе и на полу.

Задумчиво Гао Синшэн рассматривал портреты барышень. Будучи главой клана, на нём лежала ответственность за будущее клана, его людей и за сыновей ветвей. Бывшие мальчишки уже почти достигли возраста мужчин. Ещё два года, и Гао Цзинъян пройдёт церемонию совершеннолетия*.(Примечание: 20-летие (Гуань Ли))

Женить за раз всех сыновей ветвей не выйдет. Гао Шанъи и через два года не приблизится к совершеннолетию.

Здешние девушки не то что не привлекали сыновей ветвей — дело в другом.

— Рассматриваешь невесту для Лун-эра? — тихо прошла в кабинет Си Гэ.

— Если бы не слова лекаря про скорое кровосмешение и вымирание, не занимался этим, — глава клана отложил на пол портрет и придвинул другой.

— Это случится не скоро, — Си Гэ опустилась перед мужем. — Ближайшую сотню, а может все три нам не грозит вымирание.

— Всё же взять со стороны лучше.

— Доу активничают, — госпожа Сигэ подняла портрет. — Семья Цао примкнула к ним.

— Доу давят на маленькие семьи, заставляя их войти в клан Доу, — глава клана резко убрал портрет.

— Мэн Ши И, — прочитала слова внизу портрета Си Гэ, — ей в этом году шестнадцать.

— Семья Мэн?

Си Гэ протянула мужу портрет.

— Через два года ей будет восемнадцать, — задумчиво пожевал губы глава клана.

— Хороший возраст, — кивнула Си Гэ, беря другой портрет. — Лань Юэ. Пометка…

— Ошиблись, не тот портрет передали, — глава клана отложил за себя портрет Мэн Шии. — Лань Юэ уже в браке и ребёнок есть.

— В семье Лань есть ещё дочь, — догадалась Си Гэ, рассматривая Лань Юэ.

— Младшая дочь старика Лань и его жены Сици. Не думаю, что её отпустят, — махнул глава клана.

— Если она такая же красавица и умелица, — Си Гэ отложила портрет, — ей и правда лучше не входить в клан Гао.

Под недоумённый взгляд мужа она усмехнулась:

— Люди должны видеть красоту и завидовать.

Гао Синшэн тихо рассмеялся.

— Ладно. С семьёй Лань будем иметь только деловые отношения.

Гао Сигэ с мужем разбирали портреты и обсуждали изображённых на них девушек. За этим занятием их застали Цзя Сюй со свитком и Гао Вэньцзянь.

— Проходи, — глава клана отложил портрет, подписанный «Фэнь Сяо», к другим, среди которых лежал портрет барышни Мэн Шии.

— Портрет? — Си Гэ указала на свиток в руках Цзя Сюя.

— Младшая барышня Лань, — Цзя Сюй протянул свиток госпоже Сигэ.

— Как быстро, — тихо усмехнулась та, поднимаясь, с нетерпением раскрывая портрет и отходя в сторону.

— Подойди, — разрешил глава клана Вэнь Цзяню.

Подняв портрет на пути к столу и мельком взглянув на него, Гао Вэньцзянь на мгновение замер. Но быстро взял себя в руки и подошёл к главе клана, опускаясь на плоское сиденье.

— Восточная граница? — глава клана протянул руку.

Протянув портрет, Гао Вэньцзянь коротко кивнул.

— О, — выдохнула Си Гэ и выглянула в поисках другого портрета.

Глава клана поднял голову и взглянул на жену. Та молча сложила портрет, положила на стол и тихо покинула кабинет: серьёзные дела всегда обсуждаются в узком кругу.

Спускаясь, госпожа Сигэ качнула головой: светлого человека нельзя запирать хоть и в большой, но всё же клетке.

Уже проходили, ничем хорошим не заканчивается.

°°•°•°

Год. Второй. Третий.

В главном зале собрались старейшины обсудить дело брака. Не серьёзное собрание — так облегчить головную боль главы клана.

— Неплохой выбор, — почесал небольшую бородку старейшина Хо, передавая список кандидаток старейшине Ту.

— Там только имена, что ты там неплохого увидел? — цокнул старейшина Цзинь, складывая руки на груди.

— Если ты запер себя с чаем во дворе своём, не значит, что все недалёкие, — со спокойным выражением лица хмыкнул старейшина Шуй.

— Зато ты дома не бываешь, ночуешь на улицах города, — фыркнул в его сторону старейшина Цзинь.

— А ещё он удивляется, в кого такой Цзинь Хуан острый на язык, — усмехнулся старейшина Ту, смотря на госпожу Сигэ.

— Этого мальчишку твой обалдуй испортил!

Старейшина Ту обернулся к старейшине Цзинь.

— Мой? — изумился он.

— А чей? — нахмурился старейшина Цзинь. — Старика Шуя?

— Своих обалдуев и умничек обсудите в другой раз, — глава клана вернул себе положенное серьёзное выражение лица и глянул ожидающе на присутствующих. — Цзя Сюй.

Стоящий в стороне личный страж главы клана склонил голову и покинул зал, чтобы вернуться с первой группой стражей в простой одежде. Они сложили руки и вытянули их, приветствуя главу клана, госпожу Сигэ, старейшин.

— Начинайте.

Первые десять по порядку рассказывали о порученных им невестах, их занятиях в свободное время, об отношениях в семье, к слугам, простым людям, расписывали обычный день.

Закончив, стражи ушли.

— Из всех более или менее Тан Вэйшу, — помедлив произнёс старейшина Хо.

Старейшины разглядывали портреты, принесённые стражами. Их они получили непосредственно из рук художника клана, которому достаточно один раз увидеть, чтобы запечатлеть на бумаге в точности до мелких деталей.

В итоге из десятка только две.

Из второй группы куда больше девушек отозвались у старейшин.

— Ох уж эти люди клана Гао, — по-доброму усмехнулась госпожа Сигэ, — даже в закрытый город смогли проникнуть и узнать до мельчайших подробностей.

— Фэнь Сяо красива, умела, спокойна, — младший из старейшин, старейшина Му, передал портрет дальше.

— А ещё умеет обращаться с оружием, — между прочим напомнил старший из пяти старейшин, старейшина Цзинь.

— Что можно ожидать от воспитанной в закрытом городе, — пожал плечами старейшина Хо.

— Нам такие нужны, — кивнул старейшина Ту.

— Глава клана уже отобрал, ведь так? — старейшина Шуй открыто посмотрел на Гао Синшэна.

Тот не стал отпираться.

— Мы здесь для того, чтобы дать совет, облегчить думы, — важно шикнул старейшина Цзинь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ещё есть? — старейшина Му взглянул на Цзя Сюя.

Слушать в который раз о благородстве, женской склонности — собирать один и тот же образ.

— На пальцах одной руки могу сосчитать отличающихся от других, — недовольно дёрнул уголком губ старейшина Цзинь.

— И правда, — тихо вздохнул старейшина Му.

— А плохое или, не дай боже, серое в ней есть? — не ожидая положительного ответа, старейшина Цзинь взглянул на стража с отчётом о дочери из семьи Цзю.

К его счастью, целый мешок высыпался.

— Вот! Наконец-то живой человек!

— Старик Цзинь, не ты себе жену выбираешь, — кашлянул в кулак старейшина Хо.

— И что? Может, мой обалдуй наконец женится.

— Цзинь Хуан скорее сбежит под покровом ночи, чем за девушкой ухаживать начнёт, — старейшина Ту переглянулся с госпожой Сигэ.

— Следующую давай, — гаркнул старейшина Цзинь.

— А мы тебя потеряли, — старейшина Му с удивлением взглянул на молодого стража с родинкой на кончике носа. — Где пропадал?

Страж взглянул на главу клана, тот махнул, и только тогда он сложил руки, поклонился старейшинам и заговорил:

— Хун Шэн отвечает старейшинам…

— Оставь это, — махнул старейшина Цзинь.

Заговорить Хун Шэну не дали.

— Только к концу пришли, — цокнул старейшина Цзинь, смотря на пришедших Гао Синлуна, Гао Вэньцзяня, Гао Цзинъяна, Шуй Фэна и Цзинь Хуана.

Приветствовав главу клана, госпожу Сигэ и старейшин, заняли места напротив старейшин.

Госпожа Сигэ подала знак Цзя Сюю подать портреты невест пришедшим.

— Можешь рассказывать, — дал добро старейшина Ту.

— Отвечаю старейшине, — Хун Шэн посмотрел в сторону старейшин, — последние месяцы… годы провёл в городе Нуаньлан…

— С остальными за людьми Доу следил? — прошептал старейшина Му, переглянувшись со старейшиной Ту.

— … собирал сведения о барышне Лань.

— Разве она не замужем уже? — нахмурился старейшина Цзинь.

— Госпожа Лань Юэ шесть лет назад вошла в семью Юань, — терпеливо отвечал Хун Шэн. — С господином Юань Ижэнем у них два сына.

— Разве в семье Лань остались незамужние дочери? — заговорил старейшина Шуй. — Старшая замужем давно, младшая, должно быть, помолвлена.

— Барышня Лань И не замужем и не помолвлена. Два с половиной года назад семья Сяо отказалась от идеи брака их сына и дочери семьи Лань. Им не понравилась барышня Лань И.

Хун Шэн на короткий миг нахмурился, но тут же исправил оплошность.

— Семья Сяо обвинила художника в недостоверности портрета и мирно разошлись с семьёй Лань. Через два месяца в семью Сяо вошла дочь семьи Чжэнь. На деле, художник не сильно приукрасил портрет барышни Лань И, причина разрыва отношений послужили тайные отношения господина Сяо с барышней Чжэнь.

— Должно быть, барышня Лань очень оскорбилась и обиделась, — с пониманием качнул головой старейшина Му.

— Барышня Лань И обрадовалась, — Хун Шэн подавил улыбку. — Ей не понравился господин Сяо, слишком зависимый от родителей, прям как…

Страж осёкся, вспомнив, где и перед кем находился.

— Прям как его отец, — договорил за него глава клана. — Жена главы семьи Сяо решает всё. Её слова авторитетнее всех в семье.

— Да, — коротко сказал Хун Шэн и вернулся к отчёту: — Барышня Лань И хороша в готовке, вышивании, каллиграфии, в торговле. К слугам относится с уважением. В поместье Лань слуги с теплом отзываются о барышне Лань И. По правде, барышня Лань — простой, открытый человек.

— Старик Лань тоже не тайного замысла человек.

Не согласиться с главой клана Хун Шэн не мог.

— Семья Лань имеет хорошую репутацию.

— Вот неужели нет ни одного тёмного пятнышка? — засомневался старейшина Цзинь.

Хун Шэн задумчиво посмотрел на главу клана, госпожу Сигэ.

— Тяжёлая переносимость алкоголя не является же чем-то тяжёлым или зазорным?

— Старику Ланю лучше не пить, — глава клана прошёлся ладонью по колену. — Его разум затуманивается, глаза перестают видеть. Лучше не давать ему даже нюхать вина.

— Семейное? — улыбнулся старейшина Ту.

— Старший и младший сыновья имеют великолепную переносимость алкоголя, госпожа Лань Юэ тоже хорошо переносит алкоголь. Барышня Лань И… Ей лучше не пить, — Хун Шэн неловко дёрнул уголками губ.

— На одном ребёнке отыгралось, — качнул головой старейшина Му.

Старейшина Шуй протянул руку.

— Портрет.

Хун Шэн поспешил отдать ему свиток.

— Будучи младшей дочерью, барышня Лань, должно быть, изнежена, — старейшина Цзинь посмотрел на Цзинь Хуана, который с прищуром разглядывал уж слишком долго портрет в руках.

— Господин Лань, сыновья Лань не скупятся лишний раз на подарки дочери и сестре, — не утаил Хун Шэн. — Но барышня Лань И знает цену всему и не требовательна.

— Удивительно, — прошептал старейшина Хо. — Что там?

Он обращался к старейшине Шую, который рассматривал портрет барышни Лань И. В это время Хун Шэн достал из-за пазухи сложенный платок и передал его Цзя Сюю, который отдал его госпоже Сигэ.

— Девушка Нуаньлана, — наконец заговорил старейшина Шуй, передавая портрет дальше, — и семей Лань и У. Внешностью больше похожа на людей семьи У.

— Где мог видеть людей семьи У? — старейшина Цзинь изогнул брови, забирая портрет.

— Си Юй, — коротко ответил старейшина Шуй, привлекая внимание Цзинь Хуана с другой стороны. — Госпожа У Сиюй.

— Автор стихов? — Цзинь Хуан впился взглядом в старейшину Шуя. Тот кивнул.

— У Сиюй — младшая сестра госпожи Лань, У Сици, — тут же заговорил Хун Шэн. — Она прибывает в поместье Лань на каждый праздник. Сама госпожа У Сиюй посвятила свою жизнь стихам и путешествиям.

— Можно посмотреть? — Цзинь Хуан кивнул на портрет в руках старейшины Ту. Ему почти сразу передали портрет Лань И. Цзинь Хуан и так и эдак вертел его и с прищуром всматривался. В итоге выдал: — Ей точно восемнадцать? Слишком уж… молодо выглядит.

— Да, семнадцатого числа второго зимнего месяца барышня Лань отметила восемнадцатилетие

— Утончённо, — госпожа Сигэ протянула мужу платок с вышивкой.

— Этот платок барышня Лань вышила во время выздоровления в прошлом году. Его оставила на столе у уличного торговца едой.

— Помимо непереносимости алкоголя, есть ещё что-то? — старейшина Цзинь зыркнул на Цзинь Хуана, который отдал портрет Гао Цзинъяну. — Может, животных не любит и обижает их? Или благотворительностью занимается под принуждением?

— Ничего такого.

— Насколько чистый и светлый человек? — старейшина Му переглянулся со старейшиной Ту.

Хун Шэн пожал плечами. Открыл рот и тут же его закрыл. Раз никто не узнал, то и ему не нужно нигде и никогда даже упоминать о том случае, когда Лань И с братьями тайком сходили в публичный дом.

— Говори, — не укрылось от главы клана.

— Я отправлял главе клана о клане Доу, — важное вспомнил Хун Шэн.

— М. Приходили к старику Ланю.

— Они нацелены заполучить путь к морю.

Глава клана сжал платок и тяжело выдохнул.

— Господин Лань отказал. Он непреклонен, — сказал Хун Шэн.

— На долго ли? — нахмурился старейшина Цзинь.

— Иметь дела с кланом Доу семья Лань не думает. Даже на намёк породниться клан Доу получили резкий отказ.

— Старик Лань не дурак отдавать дочь в руки умелых кукловодов.

— Что-то мы ушли в дебри серьёзных дел, — подметил старейшина Хо. — Раз мы всех посмотрели, про всех послушали, давайте составим список.

Поклонившись, Хун Шэн ушёл.

Споров с выбором у старейшин не было. Они едино оглашали имена между собой, глава клана слушал их. Энергично в выборе принимал участие Цзинь Хуан, объясняя всё тем, что его волновало будущее клана, и видеть плохого человека не хотелось.

— Мэн Шии, Фэнь Сяо, — прозвучало от госпожи Сигэ.

Список из шестнадцати девушек заполнился быстро.

— Глава клана, — записавший всех старейшина Ту передал главе клана список.

Глава клана задумчиво смотрел на портрет, подписанный «Ци Вэнь Ай». Её имя звучало из уст старейшины Му и Гао Вэньцзяня. То, что её Вэнь Цзянь выбрал, ничего странного не было. Ци Вэньай имела лёгкую схожесть с одним человеком — госпожой Цзянь, матерью Гао Вэньцзяня.

Глава клана склонялся к «ошибочный выбор». Но раз это выбор Вэнь Цзяня, нужно ли противоречить?

Придвинув список и взяв кисть, глава клана прошёлся по списку изучающим взглядом, провёл черту и произнёс:

— Барышня Чжань ещё не повзрослела, пятнадцать — лишь цифра в её случае.

Кисть в сильной руке вывела два иероглифа.

— Вместо неё письмо о браке отправится в Нуаньлан семье Лань, барышне Лань И.

Глава клана отложил кисть и поднял взгляд, быстро посмотрев на старейшину Шуя и его приемника, Шуй Фэна.

Уже в пустом зале Си Гэ тихо произнесла:

— Ты же не хотел брать дочь семьи Лань. Разве среди сыновей есть подходящий для неё муж?

— Возможно, долина Чистого времени барышне Лань понравится, — глава клана передал ей платок с вышивкой лотосов, лебедей и пушистых облаков.

— Шуй, — прошептала Си Гэ, принимая платок. С мгновение она рассматривала его, словно до этого не видела. — Возможно, это не плохая идея. Они могут подойти друг другу.

— Надеюсь, я не ошибся.

Си Гэ положила тонкую ладонь на плечо мужа и сжала его. В любом случае она поддержит его и всегда будет на стороне мужа.