О том, что день предстоял тяжёлый, стало понятно ещё утром. Но все прелести раскрывались с особой, извращённой волей некого свыше.

Мрачные мысли вертелись вокруг Е Ваньэр, запаха магнолии, исходящего от неё. От предположений и напряжённых попыток заглянуть глубже в себя голова и во все шла кругом, а перед глазами пролетели предметы шатались, то расплывались.

Вышивка не шла. Отложила. Прогуляться вышла, ветер холодный, да и не сильно хотелось. Заглянула в шкаф, нашла новые наряды, которые принесла У-эр за три дня. Повертела украшения, которые тоже принесла У-эр. Всё это полагалось от клана Гао.

Дабы отвлечься от мыслей, Лань И достала первый попавшийся ханьфу, переоделась, собрала волосы серебряной шпилькой с полумесяцем и свисающим маленьким солнцем с мягкими углами-лучами.

Даже нанесла косметику, перекрыв синяк и сделав губы ярче.

Тёмный изумрудный халат, под которым светлели тёплым песком и белоснежной невинностью слои одежд, идеально смотрелся с расшитым под золотую нить узором.

Всё же самым неудачным смотрелся жёлтый, который Лань И переложила в самый низ, достав другой ханьфу.

Тëмно-синий — точно глубина моря со светлыми разводами по рукавам.

Лань И смотрела в зеркало и размышляла над тем, что тёмные цвета неплохо смотрелись на ней. И всё равно достала ещё один светлый. Мама говорила, что пока юность бушевала, стоило надевать яркое и светлое, в тёмном всегда успеется находиться.

Лань И поправляла пояс лилового с бледно-розовыми, без чёткого контура, цветами персика ханьфу, когда раздался стук, и в комнату вошла У-эр со счастливой улыбкой.

— Барышня Лань, наконец.

Настроение подскочило выше неба. Наконец, и правда «Капли моря» к ней вернутся?

— Сегодня Вы ужинаете с господином Цзянем, — опустила на землю У-эр.

— Я не умею готовить, — Лань И расстроенно отвернулась и уже без прежнего запала оглядела себя.

— Вам не нужно, — успокоила У-эр. — Слуги всё сделают и подадут. Наконец у Вас появился шанс.

— У-эр, почему ты так радуешься за меня?

— Потому что господин Цзянь проявляет к Вам интерес — это значит, что Вы станете его женой.

Какая глупость. Это ещё ничего не значило, только если не то, что Гао Вэньцзянь неспроста устремил взор на Лань И. Стоило ждать неприятностей или чего похуже.

— Думаю, у меня нет шансов.

— Что Вы такое говорите? — взволнованно вскинулась У-эр.

— Куда мне? — усмехнулась Лань И.

— Не берите во внимание слова главы ветви Цзин. Вы удивительна, отличаетесь от других.

— Спасибо, — прошептала Лань И.

— Барышня Лань, Вы правда отличаетесь от других невест.

— Все мы отличаемся, — вздохнула Лань И, беря в руки шпильку, похожую на тонкую вытянутую ракушку, и вставляя в волосы.

Опечаленная У-эр опустила низко голову.

— Между нами, — Лань И приблизилась к ней. — Господин Цзянь выберет барышню Ци.

У-эр открыла рот.

— Потому что она больше подходит под идеал, — закончила Лань И. — Дело не в красоте.

— Я очень хочу, чтобы Вы остались, — шёпотом призналась У-эр.

Прищурившись и сложив руки на груди, Лань И с хитростью прошептала:

— Тогда ты отправишься со мной в мой родной дом?

Большие глаза У-эр расширились.

— А что, в Нуаньлане тепло, кругом свежий морской воздух, есть возможность прогуливаться по берегам моря и рек. Открытые люди живут. Слово даю, тебе понравится. А в поместье Лань никто не обращается со слугами как с рабами, они получают хорошее жалование, имеют шанс брать отгулы, в случае болезни лечатся за счёт семьи Лань. Как смотришь на это?

— Барышня Лань, Вы что, уже руки опустили? — словно горе всего мира собралось в У-эр. — Барышню Ци не выберут.

Она замотала головой да так яростно, что раздался хруст шеи.

Откуда только в ней столько уверенности, когда даже Лань И усомнилась в своём порыве помощи Чжу Лие. Предначертанное случится, ведь так всегда происходит.

— Ладно, — Лань И взяла У-эр за плечи. — Я не опустила руки и ещё раз попробую.

У-эр просветлела и улыбнулась. Ей необязательно знать, что Лань И «попробует» не для себя.

— Кстати! — вспомнила У-эр. — Вас искали барышня Цзао и барышня Си.

— Зачем?

С Цзао Бэйэр и Си Сюань её не связывало ничего, да и их тоже между собой ничего. Одну выбрал Гао Синлун, другую, не разглядывая, Гао Цзинъян. Успели сдружиться, пока проживали во дворе Шэнье?

— Они решили собрать всех для обеда.

— Всех — это?..

— Барышень, которых выбрали.

Стоило идти или нет? Сидеть в комнате не хотелось, вышивать — настроение не то… Лань И не хотела идти, и в тоже время встретиться с Мэн Шии и Фэнь Сяо хотелось. Что может случиться? Там столько людей будет.

— Сходите, — советовала У-эр.

— Ладно, — сдалась Лань И.

°°•°•°

Ветвь Цзин не отличалась меньшим количеством дорожек, арок, зданий, мостов. Лань И молилась, чтобы У-эр и обратно её вернула во двор Шугуан.

Двор Юэлян явно предназначался для Си Сюань и Хао Лици. Различия между двором Няомин составляло в орнаментах на стенах, в разных растениях.

«Только мне повезло на пустой двор», — Лань И отвела взгляд от клумбы с цветами, которые точно летние. В отличие от своих собратьев, поздних увиденных Лань И ранее, эти радовали своей красотой в жаркие месяца года.

За домом на выложенной светлыми плитами площадке стояла беседка с длинным столом, явно рассчитанная не на трёх гостей.

— Может, лучше сюда поставить? — Цзао Бэйэр указала с одного конца стола на другой.

— Какая разница? — недовольно тряхнула длинными розовыми рукавами Цзю Ваньлуань.

— Разница есть!

Обмахиваясь руками, Мэн Шии недовольно скривила губы. Успела пожалеть, что пришла рано.

У-эр приостановилась и, дождавшись пока Лань И не отойдёт на должное расстояние, засеменила за ней.

— Сестра Фэнь, — Лань И направилась к Фэнь Сяо, которая тихо переговаривалась с Мэн Шии, стоя у столба беседки с вырезанными птицами и вьющимися растениями.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Барышня Лань, — неожиданно перед Лань И появилась Ци Вэньай.

— Барышня Ци, — Лань И еле заметно склонила голову и обошла её. — Здесь шумно.

— Они решить не могут, куда поставить рыбу, — цокнула Мэн Шии, а Лань И вздрогнула при упоминании рыбного блюда.

— Рыбу же не кто-то из нас готовил? — с надеждой во взгляде прошептала Лань И.

— Блюдо от Цзю Ваньлуань, — обрадовала Мэн Шии. — Я к нему не притронусь.

Хоть не от Чжу Лие.

— Кроме нас, остальные принесли еду, — Фэнь Сяо тоже не радовал сей факт.

— Так никто не говорил, — Лань И обернулась на У-эр, которая кивнула. — Просто пригласили и всё.

Ещё один кивок.

— Её зависть сейчас сожрёт, — прошептала Мэн Шии.

С вопросом на неё посмотрела Лань И.

— Она про барышню Цзю, — выдохнула Фэнь Сяо. — В отличие от тебя, у неё нет приставленной служанки.

Действительно, Лань И не видела, чтобы рядом с девушками ходила служанка.

— У тебя постоянная, у них меняются.

— А у вас?

— Меняются, — пожала плечами Мэн Шии.

Лань И поправила вуаль и растеряно обернулась на У-эр, которая прошептала о необходимости отойти.

— Это не важно, Цзю Ваньлуань ко всему придерётся, — отмахнулась Мэн Шии. — Лучше настройся на то, как будешь отбиваться от расспросов.

Она же ничего не успела натворить за утро, что и кому интересно?

— Пока ты единственная, к кому проявили интерес после выбора, — качнула головой Мэн Шии. — И как?

— Никак, — призналась Лань И. — Просто еда, просто молчали. Ничего не было.

— Говорят, Гао Вэньцзянь не сильно много говорит и не всегда участвует в разговорах, — тихо сказала Фэнь Сяо. — Не расстраивайся.

— Было бы из-за чего, — тихо буркнула Лань И, обернувшись на заговорившую Е Ваньэр с Ци Вэньай.

Если бы Гао Вэньцзянь потерял те крохи интереса (не важно какого) и насовсем позабыл, было бы замечательно. Но его не взяло происшествие утром за завтраком. Мало и не серьёзно, но он же выше, любая мелочь должна снижать влечение или чего другого.

— Всё! — торжественно протянула Цзао Бэйэр и бросилась обратно в дом.

— Давайте сядем, — Мэн Шии кивнула на стол, за который уже сели Си Сюань и Е Ваньэр.

Лань И на подходе приметила, с какого края стояла рыба, и выбрала противоположный. В случае чего, чтобы быстрее уйти, села с краю.

— Барышня Лань, а правда, что в Нуаньлане есть лавка, где продают сокровища, способные увеличивать силу, делать некрасивого человека обворожительным? — Си Сюань ожидающе смотрела на Лань И.

— И силу мужскую увеличивают сокровищами, и шрамы ими лечат, и детей делают.

— Что, правда? — с искренним удивлением хлопнула ресницами Си Сюань.

Секунду Лань И смотрела на неё в ответ да рассмеялась. Не сдерживаясь, не придерживаясь норм приличий, без всякого стеснения, открыто, громко, вгоняя Си Сюань в непонимание. Большими глазами она смотрела на смеющуюся Лань И.

— Где же такое видано, чтобы сокровища обладали божественной силой, — сквозь смех кое-как выговорила Лань И.

— Так не правда? — с обидой надула губы Си Сюань.

Взгляды Цзю Ваньлуань и Е Ваньэр говорили за их языки. Если первая к смеху отнеслась с кривой улыбкой, то вторая — с непониманием и осуждением.

— А правда про танец куртизанок? — выпалила Си Сюань.

— Тебе-то что? — изогнула брови Мэн Шии и приподняла уголки губ в улыбке. — Проверить хочешь?

— Да я… — растерянно бегая взглядом по присутствующим, Си Сюань шевелила губами.

Посмеиваясь, Лань И сняла вуаль и сложила на углу стола.

— Что у вас? — к столу подтянулась Цзао Бэйэр, за ней остальные расселись за стол.

— Си Сюань спросила у Лань И про танец куртизанок, — закатила глаза Цзю Ваньлуань. — Ну, ходит слух, что в Нуаньлане есть публичный дом, в котором девушки танцами могут перенести в другой мир, полный ярких красок.

Сдержать смех у Лань И не получилось. Да кто такое рассказывает? Пьяные проезжие купцы да моряки, заглянувшие в дом «Горячую звезду»? Так в нём и правда девушки удивительного таланта, но они только для искусства, не для пастельных утех.

— Что там с танцем?

Лань И обернулась и замерла. Первого, кого она увидела — Гао Синлуна, облачённого в тёмно-сине-серый ханьфу с золотой вышивкой и с золотым гуанем на голове. За ним Гао Цзинъян, в шаге которого проступало нетерпение. Рядом — в неизменном белом ханьфу со светло-серыми вставками Шуй Фэн. И уже отстающие на два-три шага Гао Вэньцзянь и Гао Шанъи со сложенными на груди руками.

Девушки повскакивали с мест в одну линию, приседая и склоняя голову в приветствии.

Закусив губу, Лань И думала о том, что стоило расспросить У-эр о приглашении, что оно из себя представляло, а не слепо идти.

— Так что там с танцем? — повторил Гао Синлун, взмахнув рукой.

°°•

Примечание:

1. Двор Юэ Лян — 月亮 — луна.

2. Дом Жэ Син — 热星 — горячая звезда.