Новый день начался с прихода гостей в лице Мэн Шии и Фэнь Сяо.

— Мы встретились здесь, — сказала Мэн Шии, быстро оглядев Лань И с головы до пят.

— Не договаривались, — тихо подтвердила Фэнь Сяо.

Лань И занимала себя вышиванием на улице. Больше света, свежего воздуха.

— Замечательно, — Лань И побросала в шкатулку нитки и начатую вышивку.

— Как себя чувствуешь? — одновременно спросили Мэн Шии и Фэнь Сяо. Они коротко переглянулись.

— Уже лучше, — в приподнятом настроении Лань И с нескрываемой радостью смотрела на них.

Те три дня в обществе У-эр и лекарей превратились в серую массу, как нависшее унылое небо над долиной.

— Ничего не сделали? — Мэн Шии с легким прищуром прошлась ещё раз по Лань И, которая мотнула головой.

— Даже словами не отчитали.

— Было бы ещё за что, — Мэн Шии сложила руки на груди.

— А у вас как дела? — Лань И с интересом смотрела на пришедших.

— Без происшествий, — заверила Фэнь Сяо.

— Цзю Ваньлуань с ума сошла, — осуждающе выдохнула Мэн Шии. — Я вот вырвалась проведать тебя, чтобы не видеть суматохи.

— Давайте зайдём внутрь, — Лань И подхватила Фэнь Сяо и Мэн Шии под локоть.

В так называемой парадной части дома ничего существенного или особенного. Перед входом — ширма с выложенной из разноцветных камней картиной: парящие журавли над лотосовым прудом.

На полу — вытянутая, выложенная чёрным, белым, серым камнем картина леса, по обе стороны от неё — кресла с плоскими подушками бледно-розового цвета, между которыми узкие столики. Прямо под цвет мебели (светло-коричневый) та*. За ним — стеллажи с картинами художников прошлой династии.

— Рассказывайте, — Лань И села в кресло, близкое к та.

Фэнь Сяо и Мэн Шии опустились напротив.

— На главу клана совершили нападение, — Мэн Шии взглянула на закрытую дверь.

Лань И кивнула. Слышала, знала.

— Гао Синлун главой клана стал, — опустила подробности Мэн Шии. — И все словно рассудка лишились. Цзю Ваньлуань скоро в постели дожидаться начнёт нового главу клана.

Скривившись, она на пару секунд замолчала. Приводила мысли в порядок и сдерживала ругательства.

— Е Ваньэр старается не дать ей захватить внимание, — тяжело выдохнула Мэн Шии. — Цзао Бэйэр приходит и жалуется, что это не честно, не красиво, неправильно, и при этом таскает Гао Синлуну еду да с одного печенье делает.

Кто бы сомневался. Им теперь с удвоенной, если не с утроенной силой надо стараться выделиться и захватить всё внимание не просто Гао Синлуну, а уже главы клана.

— Ещё мне принести ему гранатового вина и орехового печенья, — цокнула Мэн Шии, — вот счастлив мужчина будет.

— Сестра Мэн, — Лань И подалась вперёд, подняв уголки губ в хитрой улыбке, — а ты и правда прийти с вином и печеньем к господину Сину.

Брови Мэн Шии поднялись сами по себе. Она даже не успела взять себя в руки.

— Может, он этого и ждёт, — пожала плечами Лань И, выпрямляясь. — Ждёт, когда к нему придут с вином для того, чтобы поддержать, а не для того, чтобы завоевать.

Как-никак, Гао Синлун потерял отца, на него свалилась огромная ответственность размером с необъятные горы, а тут ещё со всех сторон выскакивают девушки с желанием покорить, подчинить, женить на себе.

— Не сегодня, — отвернулась Мэн Шии, посмотрев на картины на стеллажах.

— В ветви Цзин спокойнее, даже не обсуждают наказание главы ветви Цзин, — заговорила Фэнь Сяо. — Си Сюань попыталась сдружиться со слугами, чтобы побольше узнать о господине Цзине.

Мэн Шии с предвкушением посмотрела на неё.

— У неё не вышло, — Фэнь Сяо неловко дёрнула уголком губ.

Что и следовало ожидать. Слуги ветви Цзин языком трепаться не станут. Они верны прошлому главе ветви, его детям, и это сильнее даже страха перед Цзин Чунцзином, который злился из-за этого. Слуги не станут помогать той, кого не знали.

— Хао Лици каждое утро готовит и отправляет господину Цзину завтрак.

— Через слуг? — Мэн Шии глянула на Фэнь Сяо, после на Лань И.

— Через них, — кивнула Фэнь Сяо.

— Без личной встречи хочет завоевать мужчину? — Мэн Шии нахмурилась. — Разве выйдет.

— Может, — вздохнула Лань И, заставляя вуаль на лице колыхнуться.

«Только это не тот мужчина. Гао Цзинъян верен своим чувствам».

— Не думаю, что она долго ещё будет посылать еду, — Лань И посмотрела на Мэн Шии и Фэнь Сяо. — Скоро и личные встречи начнутся.

— А у тебя как дела? — Мэн Шии понизила голос.

Лань И поставила локоть на подлокотник и подпёрла здоровую щеку кулаком.

— Знаю лишь о том, что был ужин. При чём на нём присутствовали господин Цзянь, Ци Вэньай и Чжу Лие. И возможно, господин Шан составил им компанию.

— Вот так незадача, — Мэн Шии прикрыла нос. — О каком открытии друг друга может идти речь, когда вас трое, четверо?

Лань И качнула головой. Лучше бы Чжу Лие приложить больше сил и не дать Ци Вэньай опередить себя.

— У барышни Ци есть шансы, — тихо проговорила Фэнь Сяо.

На её слова Лань И кивнула и откинула голову назад.

— У Чжу Лие их мало, — со знанием сказала Мэн Шии. — Как бы красива она ни была, в общение с ней понимаешь, насколько она недалёкая.

— Насколько всё плохо? — резко выпрямилась Лань И. Нет же! Чжу Лие, конечно, не сильна в политике, не разбирается в оружиях и ядах, но поддержать диалог высокого класса способна, за её плечами несчитанное количество пиров. Неужели она не сможет поддержать разговор с Гао Вэньцзянем?

— Я так думаю по личному опыту общения с ней, — пожала плечами Мэн Шии. — Откуда знать о предпочтениях его самого.

Она кивнула в сторону двери, намекая на Гао Вэньцзяня.

— Сестрица Лань, а ты не успела лично встретиться с господином Цзянем?

— Не спешила с этим, — Лань И улыбнулась Фэнь Сяо.

Неожиданно Мэн Шии поднялась.

— Думаю, Гао Вэньцзянь не спроста тебя выбрал. Вручил свой жетон.

В страхе глаза Лань И расширились. Что это она говорила?!

— Будь осторожна, барышня Лань, — продолжила Мэн Шии. — Удара ждать можно с любой стороны. Не ведись на красивую протянутую руку, в мгновение в неё может лечь клинок.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Лань И с трудом проглотила ком. Хоть кто-то разделял её мысли. Даже если это просто слова под влиянием момента, но так приятно осознавать, что ещё одна живая душа думала так же.

— Гао Вэньцзянь не прост, — поднялась Фэнь Сяо. — Его трудно понять, ещё сложнее предугадать его действия.

— Спасибо, — шмыгнула Лань И, тоже поднимаясь.

— Больше отдыхай, меньше путайся под ногами шустрых и жадных, — хмыкнула Мэн Шии, словно не она минуту назад совсей серьёзностью предупреждала.

Они покинули помещение.

— Всё же, сестра Мэн, приди к гос… главе клана с вином и печеньем, — улыбаясь, Лань И шла рядом с Фэнь Сяо.

— Подумаю, — вздохнула Мэн Шии.

— Сестрица Фэнь, а ты подумай над тем, чтобы посмотреть на луну в компании господина Цзина, — Лань И подмигнула девушкам.

Мэн Шии и Фэнь Сяо остановились.

— А ты будь осторожна, — Мэн Шии глянула на ворота, после на Лань И. — Мал шанс, что Гао Чунцзин придёт сюда и потребует ответить за руку и глубокое оскорбление его душе. И всё же не оставайся одна и не ходи в безлюдных местах.

— Обязательно, — кивнула Лань И. — Знаю, даже моё нахождение в ветви Цзянь не спасает меня от опасностей внешнего мира.

Они не прощались. Какой смысл, если они в одном месте, к тому же после обязательно будут приходить ещё.

Лань И только убрала в комнату шкатулку с нитками и вышивкой, как на пороге показалась Чжу Лие, растерявшая по пути приличие.

— Что ты тогда сделала? — прошипела она, схватив Лань И за локоть и утянув вглубь комнаты.

— Когда? — растерянно посмотрела на неё Лань И.

— Рыба, — сквозь зубы проговорила Чжу Лие.

Она узнала о подмене?! Как? По вкусу поняла?

— Я пыталась приготовить ещё раз, но всё из рук валится, сгорает, переваривается или вообще остаётся сырым! Твоё присутствие или влияние помогло мне приготовить лучше Ци Вэньай. Я видела, как еда таяла из тарелок. А Гао Шанъи и вовсе только моё ел. Мне нужно снова приготовить самое лучшее.

Если бы они попробовали лучшую рыбу от барышни Чжу, больше одного кусочка не осилили бы.

— У нас мало времени для приготовления отменного завтрака, но хороший успеем сделать, — Чжу Лие потянула Лань И из комнаты.

«Снова травиться», — всхлипнула Лань И.

На кухне слуги во всю готовили завтраки, здесь же Е Ваньэр с кривой улыбкой посматривала на блюда Си Сюань. Ци Вэньай в стороне заканчивала готовку. Неподалеку от неё Хао Лици складывала еду в коробочки.

Плохое время Чжу Лие выбрала для покорения сердца через желудок.

— У нас ещё меньше времени, — шикнула Чжу Лие, заметив Ци Вэньай. Пробираясь к свободному месту, она пыталась высмотреть, что за блюдо приготовила её главная и единственная соперница. В это же время Лань И старалась держаться и всеми силами уговаривала себя не выбежать из кухни. Чуть ли не все глазели на неё. Но почти все подняли головы, посмотреть на пришедших.

Столько еды для одного человека, так расточительно. Ладно если он всё съест, но ведь это не так. Многие люди избирательны в еде, придирчивы к приготовлению, осторожны к человеку, который готовил. Вот Лань И ни за что бы не стала есть еду Чжу Лие, но пришлось пробовать. После желудок сводило от одного воспоминания.

— Чтобы такое приготовить? — Чжу Лие забегала взглядом по столам. — Надо изысканное и вкусное.

«Простота во вкусе», — Лань И взглянула на служанку, которая складывала из большой тарелки в небольшую баоцзы*.

— Что скажешь?

Лань И перевела взгляд на ожидавшую Чжу Лие.

— М.

— Значит, лучше не добавлять мёд. Какому мужчине нравится сладкое, тоже мне помощница.

При чëм тут мёд, сладость и мужчина? Не все не любят сладости. Например, Гао Цзинъян очень любит конфеты, а Гао Шанъи никогда не отказывался от сладкого блюда, хоть ему не часто предлагают.

Кто вот действительно не любил сладкое, так это Гао Цзинвэй. Вроде ребёнок, а от сладкого кривился.

Открытое окно и распахнутые двери на кухне не спасали от духоты.

Пока Чжу Лие готовила кашу и поглядывала на Ци Вэньай, которая закончила с готовкой, Лань И прошмыгнула на улицу, вдыхая прохладный, чистый воздух.

«Все с цепей сорвались и кинулись едой заманивать, — Лань И прислонилась виском к столбу, смотря на привычное здесь серое небо. — Словно до прихода невесты они не ели».

— Госпожа Лань.

Лань И обернулась. К ней спешила серьёзная и в тоже время обрадованная У-эр.

В груди потеплело. Неужели нашли «Капли моря»?

— Что случилось? — Лань И бросилась к У-эр, которой не дала присесть.

Та не медлила, ответила:

— Господин Цзянь искал Вас.

В голове пронеслась глупая мысль: «который Гао что ли?», а губы лишь разомкнулись.

— Поспешите, — У-эр взволнованно шагнула в бок.

— Зачем? — Лань И хлопнула ресницами. — Зачем ему я?

— Нужно поспешить, нельзя заставлять ждать, — У-эр торопила, словно от их прихода зависела чья-то жизнь.

Покинуть двор кухни не вышло. Только переступили порог, как У-эр шагнула в сторону, встав боком и присела.

От столь быстрой смены, Лань И растерянно проследила за её движениями и только после обратила внимание на остановившегося перед ними.

Облачённый в тëмно-синий ханьфу с чёрным поясом, кожаными наручами, собранными в пучок волосами, увенчанный холодного серого цвета гуанем.

— Следуйте за мной, барышня Лань.

Лань И большими глазами смотрела на Гао Вэньцзяня, который с непроницаемым лицом смотрел на неё в ответ.

°°• Примечание:

1. Та — короткий топчан*, предназначенный для сиденья. Представлял собой невысокую скамью, на которой можно расположиться во время беседы или чтения.

2. Топчан — (предмет мебели) это платформа-лежак, которая использовалась для приема пищи, чаепития, отдыха и даже короткого сна.

3. Бао Цзы — 包子 — паровые пирожки, наполненные различными начинками.