Кто придумывал долину клана Гао? Зачем столько дорожек, лестниц, мостов, арок? Чтобы лишний раз не думали бродить?

Не смотря на (всё же как оказалось) холодное утро, Лань И не замёрзла. Пройдя такое количество дорожек, повернув много раз, она уже не смотрела по сторонам. Упёрла взгляд на дорожку из серых плит и думала, что её жизнь утопала в опасной трясине. Ещё немного, и она скроет её по голову, и тогда останется от Лань И только память в головах родных и портрет в глубине шкафа у мамы.

Подножек от Ци Вэньай и Чжу Лие стоило ждать в скором времени. Эти хищные рыбы любого сожрут на своём пути. И надо было Гао Вэньцзяню выбрать её. Да не просто дал жетон, а свой именной! На подносе как раз последний нефритовый в золотой рамке жетон оставался, мог его! А лучше бы мимо прошёл.

И что теперь делать?

Зажмурившись, Лань И мысленно застонала.

Получится ли убедить Чжу Лие, что она ни причём и не думала о Гао Вэньцзяню? Попытаться подружиться с Ци Вэньай бесполезно. Она одиночка, привыкшая сама добиваться своего, к тому же не нравилась Лань И. Это взаимно.

Стоит попытаться убедить Чжу Лие, тогда жизнь в ветви Цзянь немного упростится.

Резко остановились. Лань И вскинула голову и встретилась с большими тëмными-притëмными глазами девушки лет восемнадцати-девятнадцати. Она быстро опустила глаза и указала вперёд.

— Следуйте за мной.

Чжу Лие шагнула и получила недовольный взгляд служанки. Опешив, она отступила обратно на своё место рядом с Ци Вэньай.

— Барышня Лань, прошу за мной, — служанка не смотрела на неё, в голосе ни намëка на недовольство, только покорность.

Это плохо. Униженная Чжу Лие обязательно захочет отплатить.

Закусив губу и путаясь в мыслях составить план побега, Лань И проследовала за служанкой.

Как оказалось, они дошли до двора, в котором скрылись служанка с Ци Вэньай и Чжу Лие.

Долгие минут пять служанка вела Лань И по светло-серым плитам дорожки. Спрашивать у неё, куда шли, не стала. Лишний раз привлекать внимание к себе не хотелось, уже попала во всеобщее внимание благодаря одному нарушителю спокойствия.

С бронзой в руке и не лучшей репутацией у других получила именной жетон. Кому скажи, заподозрят неладное.

— Пришли, барышня Лань, — неожиданно произнесла служанка, поворачивая на дорожку из светло-серых плит с белыми прожилками.

Деревянные высокие стены украшались низкими лысыми в это время года кустами с острыми колючками. Распахнутые ворота открывали вид на чистый двор. В паре метрах от них росло раскидистое дерево, обложенное белыми камнями.

Служанка первая вошла во двор, за ней Лань И.

Белые плиты с редкими чёрными прожилками соединялись в дорожки к небольшому дому и скрывались за ним. Кроме дерева двор пустовал. Ни цветов, ни кустов, ни других деревьев, ни качелей, ни столов. Пусто, словно двор построили и больше не входили в него.

Лестница с десятью ступенями вела к широкому пустому крыльцу.

Лань И с уверенностью могла сказать, что на заднем дворе не лучше, но он больше внешне. И мог соединяться с другим двором или постройкой.

Служанка поднялась и вместо того, чтобы открыть входные двери дома, направилась за него.

Дом и правда оказался не в ширь, а в даль. Но пустота двора не придавала ему уюта или милоты.

Задний двор представлял из себя ухоженный пустырь с тремя арками, поросшими лозой.

Лань И приподняла брови. И куда вели арки? Это же значит, что к ней любой мог зайти? А если это проходной двор?

— Барышня Лань, — служанка повернулась к ней, — я покажу Вам всё. Но для начала лучше переодеться.

— Конечно, — прошептала Лань И.

Служанка толкнула двери и, войдя, встала сбоку.

Резное окно открывалось при входе, возле него столик на изогнутых ножках с курильницей. Слева узкие, но длинные окна. Справа дверь, дальше проход. Спальня. Собранная занавесь из прозрачных вытянутых бусин, за ними столик, у стены низкий шкаф, напротив дверь (в помещение у входа). За столиком арка с собранной занавесью маленьких бледно-голубых бусин, дальше кровать.

Странная комната. Сказать вслух Лань И не решится никогда. Нет, ни за что. Возможно, только ей досталась такая комната.

— Барышня Лань, я помогу.

Лань И с непониманием посмотрела на неё.

— Одежда, — служанка указала на сложенный наряд на столике.

— Конечно, — прошептала Лань И, неловко переложив жетон из руки в руку.

Освободить волосы от сложной, тянущей причёски — отдельное блаженство жизни. Сменить свадебный наряд на простой, не так сильно бросающийся в глаза — второе наслаждение. Смыть косметику — третье удовольствие.

Как оказалось, дверь вела в небольшую комнату с деревянной ванной, в углу узкий стол с медным тазиком и ведром с водой.

Умывалась Лань И самостоятельно, пока служанка раскладывала принесённые слугами её вещи. За аркой справа от кровати стоял шкаф и столик с медным зеркалом.

Бледно-жёлтый ханьфу с зелёными маленькими цветами Лань И не понравился. Ни цветом, ни ярко-жёлтым поясом, на который служанка намекнула повесить жетон, ни верхним халатом с разводами травянистого оттенка по низу.

— Что такое? — заметила неладное служанка, собирая волосы.

Сдавшись, Лань И призналась:

— Я переоденусь в своё.

— Вам не понравился наряд?

— Не моё. Жёлтый мне не нравится.

Служанка внимательно глянула на Лань И через зеркало и склонила на мгновение голову.

— Как скажете.

Довольная Лань И в голубом ханьфу из дома рассматривала себя в зеркале. Служанка заплела две тонкие косички, переплела их, закрутила волосы на висках и собрала их в крепкий жгут. Нижняя часть волос свободно струилась по спине.

К этому наряду шпилька «Крыло сороки» хорошо подходила, но идеально — «Капли моря», про которые могли забыть.

«Напомнить надо. Кому обращаться? Где искать старшую служанку?»

— Вы очень красивая, — на лице служанки промелькнула еле заметная улыбка.

— Твоими стараниями, спасибо.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Служанка опустила голову, прикусывая нижнюю губу.

— Тут такое дело, — начала Лань И, — старшая служанка должна сказать, что с моей вещью. Как мне её найти или связаться?

— Вы можете сами её найти, — обрадовала служанка. — Вас не ограничивают в передвижении. Можете свободно ходить. Если ступите не туда, стража вернёт Вас назад.

В любом случае, Лань И не собиралась расхаживать по запутанным дорожкам и заглядывать в укромные углы клана.

— А где искать старшую служанку?

— Её позвать?

Лань И на мгновение не смогла ничего сказать. Только что сказали, что она имеет полное право ходить, где хочет, а в следующий момент ей и позовут, и сами придут, и принесут, и за неё сделают.

— Мне просто надо узнать, что с моей вещью, — вымолвила Лань И.

— Узнаю и передам Вам.

— Спасибо, — прошептала Лань И, неловко перебирая пальцы.

— Будут ещё распоряжения?

— Нет, — поспешила освободить служанку Лань И. — А как тебя зовут?

— У-эр.

После ухода У-эр в комнате резко стало некомфортно. Лань И не знала, что делать, куда себя деть, чем заняться, словно в миг у неё всё отобрали и посадили в темницу.

— Попала, — неразличимым шёпотом произнесла она, стоя посреди комнаты и смотря в сторону двери.

Стойкое чувство, что от сюда так просто не уйти, ворочалось в груди и отравой отдавало в глотку.

Изучение комнаты шагами, прикосновениями к предметам наскучило вскоре. Опустившись прямо на пол за столиком, Лань И положила на него голову и скучающе выводила незамысловатые узоры.

«И что дальше?»

Ответ нашёлся. Сейчас выбранные невесты изучают женихов, дабы произвести на них впечатление, и очень скоро ступят на тропу войны за мужчину с другими выбранными девушками.

Жаль только, что женихи уже сделали выбор.

— … — вздохнула Лань И.

«На такую ерунду ты знаешь ответ, а на то, что случилось с Бао Сюань, Ли Хуабань, Фан Инь — нет. Почему они так поступили?»

Прикрыв глаза, Лань И сосредоточилась. Должно быть, оно есть, просто глубже сидело, чем предпочтения сыновей Гао, внешность приемников старейшин, неудачи невест.

Глубже не любви к цветам Гао Вэньцзяня.

Глубже прощения серьезных поступков Гао Цзинъяна.

Глубже слабостей к громким словам Гао Синлуна.

Глубже яростной защиты Гао Шаньи.

Глубже… Ци Вэньай, которая не станет растрачивать силы на мелкие пакости и необдуманные поступки.

Глубже… оплошности Цзю Ваньлуань, которая послушала чужой брошенный совет.

Глубже… тихой и идущей к своей цели Хао Лици, которая сильно всех удивит.

Глубже… не сдержавшейся Цзао Бэйэр, которая не стерпела оскорбления.

Глубже… проявленного высокомерия Сю Лань, которая подалась на пустую болтовню.

Глубже… довольной и посмеивающейся Тан Вэйшу, которая удачно познакомилась с молодым лекарем.

Глубже… отрёкшейся от общения с девушками, вошедшими с ней в один день в клан, Фэн Хунцзинь, которая нашла своё счастье в страже красного нефрита.

Глубже… Е Ваньэр…

Распахнув глаза, Лань И резко выпрямилась.

Лёгкий стук упал на дверь.

Мысленно застонав от досады, Лань И поднялась, разминая шею и встряхивая рукава.

Старшая служанка Бай присела и, выпрямившись, сказала:

— К сожалению, пока не нашли.

Одежды потяжелели, руки и ноги ослабли, последние крохи настроения улетучились.

— Заверяю, обязательно найдём и вернём, — старшая служанка Бай не поднимала головы, опустив её низко.

— Хорошо, — выдавила из себя Лань И. — Не забывайте отдыхать.

«Капли моря» всегда лежали в шкатулке в отдельном месте, открывались редко, и то лишь для того, чтобы проверить, действительно ли старшая сестра подарила или это всего лишь сон.

Но теперь они канули в неизвестность. Кто куда их дел? Кому они понадобились? Драгоценных вещей полно, а взяли бесценное.

— Барышня Лань, — обратила на себя внимание старшая служанка Бай. Лань И уже потянулась закрыть двери. — Сидеть в комнате — не лучшее решение.

Явно намекала на что-то? Лань И заперебирала в голове возможные варианты. Ей точно надо что-то сделать, но что? От неё ждали первых шагов? В какую сторону?

— Вы пройдитесь, осмотритесь, — старшая служанка Бай всё намекала и намекала, — загляните, пообщайтесь.

Точно! Как можно было забыть про Чжу Лие! Она, наверное, истратила чистые листы на запись мести.

— Барышня Лань, — сдалась старшая служанка Бай, — если продолжите сидеть и ждать, ничего не получите. Это понимаете?

Она о завоевании Гао Вэньцзяня, того, кто прочнее брони, острее тонкой стали, безжалостнее наёмного убийцы. Проще сразу с моста головой вниз упасть на прочный лёд. Там хоть больше шансов на минимум мучений, чем перейти дорогу Гао Вэньцзяню.

Одно неверное слово — и всё: враг, угроза семье.

Иметь дело с единственным сыном ветви Цзянь слишком рискованно, слишком натяжно, слишком затратно.

— За совет спасибо.

— Только не заходите во двор «Сияние луны», — шёпотом проговорила старшая служанка Бай и поспешила произнести: — Я этого не говорила.

— Не понимаю, о чём Вы, — по-детски Лань И отвернулась и подняла взгляд, блуждая им по краю крыши, виднеющемуся небу.

— Можете сходить до кухни, — шёпотом советовала старшая служанка Бай, — если ничего не изменится, то господин Цзянь будет вечером у себя.

Вечер, двор Шаньяо, Гао Вэньцзянь, кухня…

— Ужин, — точно озарённая светом знаний, с придыханием произнесла Лань И.

— Да, — одобрительно кивнула старшая служанка Бай.

Ужин — хорошая возможность помочь Чжу Лие заложить первый камешек в осуществлении плана по завоеванию Гао Вэньцзяня.

°°•

Примечание:

1. Юэ Хуэй — 月辉/ yuèhuī — лунный блеск, сияние луны

2. Шань Яо — 闪耀/ shǎnyào — 1) блеск, сияние 2) сверкать, блестеть, искриться; озарять