Красное свадебное ханьфу сидело точь-в-точь как прошлое. Разница между ними лишь в том, что помогали надеть разные люди, а так это два одинаковых одеяния.

Лань И сидела у зеркала и наблюдала за действиями служанки. Та собирала волосы.

Их осталось тринадцать. Из шестнадцати прибывших невест на церемонию отправляются тринадцать.

Ли Хуабань впала в глубокий сон. Выпила на ночь чаю с травами из дома, которые умудрилась пронести в потайном дне шкатулки. Сильное отравление, мало шансов, что придёт в себя. Лекари пробуют всё.

Бао Сюань повисла на длинном шёлковом шарфе, часть наряда из дома. Её комната на третьем этаже, но закончить с трудностями и радостями жизни почему-то она решила на втором.

Фан Инь… В середине молчаливого завтрака первой покинула столовую, и её больше никто не видел. Её соседка предпочла посидеть на первом этаже в компании других девушек. Меньше чем через час Фан Инь упала с третьего этажа, перевалившись через перила.

Она жива, но с кучей переломов. Главное, тяжёлое — травма головы и позвоночника.

Ни одно происшествие не отменило церемонию. Слишком много сил вложено, чтобы отменять или переносить. Всё равно пострадавшим уже не участвовать.

Лань И желала, чтобы церемония прошла побыстрее. Всё равно её не выберут. А если вручат вторую бронзовую бирку, точно отправят домой. Даже страж или лекарь не захочет брать в жёны, которую оценили низко.

Назвать выбранных Лань И могла. Гао Синлун, к счастью, не имел к ней ни капельки интереса, всё удачно сложилось. Его выбор, к не удивлению, состоит из Е Ваньэр, Цзю Ваньлуань и Цзао Бэйэр. С главной фавориткой трудности, но Лань И всё же надеялась, что это не она. У них ни одной встречи, которая могла заложить и камушек в фундамент заинтересованности.

Гао Цзинъян главной фавориткой выберет Фэнь Сяо и наотмашь Хао Лици и Си Сюань.

Гао Вэньцзянь же выберет Ци Вэньай и Чжу Лие.

Остальные невесты, кто останется, для другой церемонии. Многие преемники старейшин достигли брачного возраста, возможно, они кого выберут. А кто с бронзой — домой.

Наличие платы и обещанной защиты — вернуться домой не так и плохо. Опасно в клане Гао, ой как опасно.

В ряд невесты шли за главной служанкой в зал Алой пыли.

В первом ряду стояли невесты с нефритовыми жетонами, в том же ряду в небольшом шаге (на расстоянии) невесты с золотым жетоном. За ними невесты с серебряными жетонами и с краю, на шаг позади, Лань И с бронзовым жетоном.

Старшая служанка Бай встала вначале рядов, напротив дверей, рядом с двумя служанками с подносами. На одном лежали три нефритовых жетона в золотой рамке. На втором — тринадцать нефритовых жетонов в серебристой рамке. Продольно от них стояла служанка с подносом с уже знакомыми простыми жетонами: золотые, серебряные, бронзовые.

Появление главы удивило невест. Молча он прошёл мимо ряда и встал у низкого длинного столика между двух колонн, за которым стояла расписанная птицами ширма. За главой молчаливой тенью прошёл его личный страж. Высокий, подтянутый, с зорким взглядом глаз феникса. Цзя Сюй быстро, внимательно, подмечая каждую деталь, оглядел невест.

Ожидание отдалось вспотевшими ладонями, то ускоряющимся сердцем, то замедляющимся, дрожью в коленях.

Появление Гао Синлуна Лань И пропустила, напевала детскую песенку местных детишек, дабы успокоиться. Но подметила то, что заставило выдохнуть с облегчением. Гао Синлун первой заметил Мэн Шии. Ради приличия, глянул на невест, взял нефритовый жетон с золотом и вручил его Мэн Шии.

Краем зрения Лань И подметила приподнятые уголки губ Гао Синлуна и невозмутимое лицо Мэн Шии, которая приняла жетон.

Нефритовые с серебром жетоны получили Цзао Бэйэр, Цзю Ваньлуань и Е Ваньэр.

Лань И показалось, что Гао Синлун вручал жетоны им с неохотой. Неужели только Мэн Шии произвела на него неизгладимое впечатление? Если так, то у других попросту нет шансов.

Выбранных невест служанки увели из зала Алой пыли. Их должны отвести в ветвь Син.

Вторым ждали Гао Вэньцзяня, который задерживался.

«Что сложного — прийти и вручить два-три жетона и уйти, дело двух минут», — устало возмущалась Лань И, на которую всё сильнее наваливалась сонливость и ломота в теле.

Одетый в официальный наряд точно так же, как старший брат, только цвет не тёмно-синий с серебристым орнаментом на рукавах, а чёрно-дымчатый с серебристо-белым орнаментом на рукавах и поясе, Гао Цзинъян вошёл в зал.

Лань И могла поспорить, что, не успел он переступить порог, зарыскал в поисках одной единственной.

Под счастливый мысленный писк от Лань И Гао Цзинъян протянул Фэнь Сяо нефритовый в золоте жетон. С краткой улыбкой она приняла его.

Мельком взглянув на оставшихся невест, Гао Цзинъян поспешно вручил нефритовые в серебре жетоны Хао Лици и Си Сюань. Его выбор заставил занервничать невест. Мало вероятно, что Гао Вэньцзянь всех выберет. Одна Лань И принимала факт того, что при любом раскладе всего три невесты станут жёнами сыновей клана Гао, остальным придётся уйти в сторону.

Прошло минут пять, но никто не заходил в зал. Прошло десять минут.

Старшая служанка Бай взглянула на молчаливого главу клана.

С улицы раздались шаги. Собравшись, невесты расправили плечи, сильнее выпрямились, как по команде приподняли уголки губ в располагающей улыбке.

Из последних сил Лань И держалась прямо, не шатаясь.

— Приветствую, глава клана.

Тело сковало ледяной коркой, корни волос онемели, хватка рук ослабла.

— Если ничего срочного, всё потом, — строгий голос главы клана внушал доверие и спокойствие. Сжав руки на животе сильнее, Лань И старалась дышать через раз, чтобы не привлекать внимание Гао Чунцзина.

— Вы не думали над моими словами? — с ухмылкой Гао Чунцзин перевёл взгляд на невест.

— Нет, — это ответ не на озвученный вопрос, скорее запрет.

— Я такая же часть…

— Разве господину Цзин можно переступать порог зала Алой пыли?

Переступая порог, в зал вошёл Гао Вэньцзянь. Он явно не готовился к церемонии. Чёрный ханьфу с тёмно-серой вышивкой пламени понизу, с кожаными наручами, кожаным поясом, на котором покачивался его личный именной жетон. Чёрные волосы не в пучке. Хвост закреплённый золотым гуанем*. На плечах небрежно накинутый плащ.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Дабы отвлечься, Лань И размышляла, зачем ему плащ, если на улице ни снега, ни дождя, да и не холодно вроде?

— Вэнь Цзянь, некрасиво заставлять всех ждать, — обернулся к нему Гао Чунцзин.

Гао Вэньцзянь не ответил на выпад, прошёл к главе клана и протянул что-то. Увидеть не вышло ни у кого.

— Ах, — усмехнулся Гао Чунцзин, — для Вэнь Цзяня ни одна девушка не подошла. Не удивительно. У Гао Вэньцзяня высокие требования. Не расстраивайтесь, барышни.

Его взгляд ощущался слизко, мерзко, до тошноты неприятно. Лань И из последних сил держала непроницаемое лицо.

Гао Вэньцзянь махнул служанке с нефритовыми в серебре жетонами и указал в два разных направления.

Жетоны получили Ци Вэньай и Чжу Лие, которая выглядела куда лучше, чем несколько часов назад. Получить жетон от служанок замечательно, но лично из рук Гао Вэньцзяня — в десятки раз превосходнее. Но разве это не успех?

— Кто бы сомневался, — Гао Чунцзин качнулся в сторону, встав ближе к Лань И, взгляд которой опускался всё ниже. Она видела уже мелко подрагивающие зажатые пальцы рук, сложенных на животе. Ещё немного, и в зале раздастся треск костей.

Служанка с обычными бирками вместе со старшей служанкой Бай направилась к оставшимся девушкам.

«Ещё немного, — успокаивала себя Лань И. — Получу бронзу и вернусь домой».

Дома всяко лучше и куда безопаснее. Никто не бросается с высоты, никто не норовит подставить или отнять твоей жизни, никто не покушается на честь, свободу и жизнь.

Немного…

Вот старшая служанка вручила жетон Фэн Хунцзинь, переместилась к Тан Вэйшу, там ещё Сю Лань.

Немного…

— Не расстраивайтесь, барышни, — заговорил Гао Чунцзин. — Скоро выбранные присоединятся к вам. У вас побольше времени.

Его смех карябал ржавым ножом по чувствительной коже.

От напряжения в глазах темнело, и по этой темноте расплывались разноцветные круги, словно Лань И долго смотрела на солнце, а потом резко перевела взгляд в тёмный угол. Последние силы уходили держать себя прямо, подпирающая всё это время волна угрожающе неслась. Немного — и мир закачается, как судёнышко на смертоносных морских волнах.

В поле зрения мелькнул протянутый жетон. Разжав побелевшие пальцы, Лань И взяла его двумя руками, ощущая тяжесть. Не бронза. Бронзовая бирка в разы легче.

Надежда вернуться домой треснула.

Лань И моргнула, прогоняя бледнеющие пятна. Холодное, тёмно-серое, с двумя иероглифами. На мгновение Лань И забыла, как они читались. Со звенящей пустотой в голове подняла взгляд с жетона на человека перед собой.

В какой момент свернула не на ту дорожку? Почему в руке именной жетон «Вэнь Цзянь», а её владелец, Гао Вэньцзянь, стоял в каком-то жалком шаге вполоборота и смотрел на неё.

Поражённая молнией и добитая громом Лань И таращилась на почти главу ветви Цзян.

Отвернувшись, Гао Вэньцзянь покинул зал Алой пыли.

Тишина засела в ушах или царила в зале — Лань И не понимала. Она смотрела в спину удаляющегося Гао Вэньцзяня.

«Неправильно!» — закричала Лань И, чувствуя забившееся в страхе сердце.

Гао Вэньцзянь не должен был выбирать её! Он никому не отдавал свой жетон!

— Похоже, Вэнь Цзянь сделал свой окончательный выбор, — уже без веселья проговорил Гао Чунцзин.

Никто не думал ему отвечать. Глава клана ушёл сразу. Гао Чунцзину ничего другого не оставалось, как поступить так же.

Тяжесть жетона ощущалась не в руках, она тянула в груди неподъёмным призрачным камнем.

Взгляды присутствующих вонзались тупоконечными стрелами да так больно, что нереальные отметины расплывались огнём по телу.

Высокая, тощая служанка попросила следовать за ней. Первыми за ней направились Ци Вэньай и Чжу Лие, чьё лицо выражало притворное покорность, а глаза пылали негодованием и злостью.

На негнущихся ногах Лань И проследовала за ними, мысленно содрогаясь в рыданиях. Лучше бы она оставалась незамеченной, раз покинуть клан Гао сложнее, чем попасть. А что, если…

Лань И со всей силы закусила губы и сжала жетон. Кто просил её грубить Гао Юйцзе? Это точно из-за фразы о важности водного пути для клана Гао. Не ляпни, отправилась бы домой или, на худой конец, шла знакомиться с преемниками старейшин. Да!

Мысленно Лань И катилась вниз по ухабистому склону и громко рыдала на всю округу, распугивая хищников.

Да! Среди преемников старейшин один лучше другого! Внимательный, спокойный Шуй Фэн; остроумный, заботливый Цзинь Хуан; сообразительный, ловкий Му Чэн; целеустремлённый, гениальный Хо Гуаньмин; искренний, надёжный Ту Линьцзы. Они всяко лучше окостенелых, закрывшихся в десяти панцирях и видящие только угрозу сыновей ветвей.

Только вот вели не на приятную встречу к преемникам старейшин, а прямиком в ветвь Цзянь, где две обладательницы нефритовых жетонов в серебре уничтожат любого на своём пути.

°°•

Примечание:

1. Гуань — 冠 — (головной убор) украшение на макушке (небольшая квадратная шапка или заколка сложной формы, надеваемая на пучок волос).