Видеть, как Чжу Лие сдерживала себя от явно громких, несдержанных слов, вроде приносило облегчение, а вроде и пугало.

— У меня есть кое-что, — прошептала Лань И, быстро глянув на слуг, приводящих двор в порядок. Ци Вэньай не видно.

Как только старшая служанка ушла, Лань И отправилась ко двору, где скрылась служанка с Чжу Лие и Ци Вэньай. Расхаживающая с мягкой улыбкой Чжу Лие разговаривала со служанками, которые притихли, заметив Лань И.

Ждать тёплого приёма даже в мыслях не проскальзывало. Надо «спасибо» сказать, что на подходе не растерзали на малюсенькие кусочки.

— И что же? — сквозь зубы процедила Чжу Лие, не переставая улыбаться.

Мелкая дрожь волной прошлась по коже от её выражения лица. Сдерживая себя от разворота с возвращением в выделенный двор, Лань И проговорила:

— Ужин.

Улыбка Чжу Лие дрогнула в злом оскале.

— Устрой ужин для, — Лань И понизила голос до еле различимого шёпота, — господина Цзяня.

С пару секунд ничего не менялось в Чжу Лие. Прищурившись и глянув с недоверием, она жестом разрешила говорить дальше. Больше Лань И хотелось плюнуть и гордо уйти, но жизненно важно подтолкнуть Чжу Лие к Гао Вэньцзяню. От этого одна выгода! Ци Вэньай останется с носом, Гао Вэньцзянь переведёт свой взор на другую и забудет про одну невесту, нежелающую брака с сыном ветви.

— Тебе нужно приготовить ужин, — повторила Лань И, мысленно поражаясь, что для Чжу Лие чуть ли не каждую фразу надо разжёвывать. — Прийти на кухню, приготовить вкусный ужин и принести его господину Цзяню.

С целую минуту Чжу Лие смотрела с недоверием на Лань И, чьё терпение заканчивалось.

— Твоя выгода? — тихо проговорила она.

— Я же говорила, что помогу тебе, — напомнила Лань И.

— Разве после того, как тебя выбрали, не надо думать о себе?

— Этот брак очень важен для тебя. У тебя серьёзные намерения. Смотря на тебя, я понимаю, что нужно отступить и помочь. К тому же, — Лань И приблизилась, — думаю, вы с господином Цзянем красивая пара.

— Пара, созданная на небесах? — теряя недоверие, с восторгом прошептала Чжу Лие.

Отвечать Лань И не стала, да и в её ответе не нуждались, уйдя в мысли, или точнее, в представления совместной жизни с Гао Вэньцзянем.

— Мне пора…

— Пошли, — Чжу Лие схватила Лань И за руку.

«Зачем?»

Найти кухню не составило труда. Чжу Лие спросила у служанок, и одна вызвалась проводить со словами, что ей туда же.

Спросив у Лань И: запомнила ли она дорогу, ответ будет с твёрдой уверенностью: нет.

Вторая любовь клана Гао — запутанные ходы. Переплетающиеся дорожки, повороты, мосты, абсолютно одинаковые арки, стены. Чтобы запомнить их все, у чужака уйдёт вся жизнь. Проще тому, кто родился в клане и с детства облазил каждый угол.

Кухня оказалась самой обычной. Просторная, по одну сторону склад с продуктами, по другую — печи, стеллажи со всем необходимым.

— А готовить умеешь? — Лань И с сомнением наблюдала, как возбуждённая Чжу Лие порхала от печи к стеллажу с ножами, от него — к вокам.

— Конечно, — обернулась Чжу Лие. Широкая улыбка не внушала доверия.

Частые вопросы укореняли подозрения о плохой готовке.

— Рыба или мясо?

— Сварить, потушить или пожарить?

— Добавить или заменить?

— Соль сейчас или её не надо?

Ответы Лань И Чжу Лие пропускала мимо ушей или, скорее (со стороны выглядело именно так), делала всё наоборот. Сварить лёгкий суп с мясом — самое то для холодного вечера — нет. Потушить рыбу со словами: полезно. А то, что запах дурноватый — ничего.

— Я сейчас, что-то жарко, — закончив с готовкой, Чжу Лие вышла на улицу.

Подкравшись к столу с готовой рыбой, чей внешний вид не отталкивал, а вот запах не внушал доверия. Через силу Лань И приблизилась и втянула воздух. Ударивший запах отбил всякое желание пробовать.

«Такое не исправить, такое только выкинуть».

Качая головой, Лань И отступила. Если эту рыбу подать на стол, ни один человек больше не захочет иметь дело с Чжу Лие. Срочно исправить. Времени до ужина хватало, оставалось придумать, что делать с Чжу Лие, как её убедить переделать блюдо.

— Думаешь, можно лучше? — вернулась на кухню Чжу Лие.

Для вида посомневавшись, дабы не обидеть, Лань И кивнула.

— Просто?

— Запах не вызывает аппетита, — всё же подобрала фразу Лань И.

Подойдя к столу, Чжу Лие взяла палочки и подцепила кусочек рыбы. Сдержать себя, чтобы не скривиться, сложнее, чем убедить в союзе недоверчивого человека. Да, раз в десять.

— Попробуй, — Чжу Лие подняла палочки и протянула Лань И. Та могла с уверенностью сказать, её кожа в этот момент потеряла краски, становясь до невозможности белой.

На негнущихся ногах Лань И подошла к Чжу Лие, мысленно моля о вмешательстве. В этот момент обязательно должен кто-нибудь зайти! Слуги, помощники, повара! Где все?!

Слёзы подействуют? Может сказать, что живот разболелся, и сбежать?

Но пока мысли путались в предложениях, Лань И приблизилась к бело-сероватому кусочку.

«Если умру, её казнят?»

Задержав дыхание, Лань И раскрыла губы.

«Гэ, добивайся справедливости. Эр-гэ, надеюсь на твою неуступчивость».

— Ну как?

Лишь после слов Чжу Лие Лань И осознала: кусочек рыбы у неё во рту. Медленно зажевав, втянула неспеша воздух, о чём пожалела сразу.

В жизни столь мерзкую, горькую, в изобилии приправ рыбу не пробовала. Зажав рот, Лань И замотала головой.

— Всё так плохо? — Чжу Лие отвернулась к рыбе.

Бросившись к ведру с отходами, Лань И выплюнула мерзость. Даже выпитые четыре чарки воды не избавляли от тошнотворного привкуса.

Пока Чжу Лие возилась с новой рыбой, Лань И с обречением прикрыла глаза. Нет, так нельзя.

Вторая рыба получилась чересчур мягкая, точно каша. Такое уже сама Чжу Лие не решится подать.

Пока она думала над исправлением блюда, Лань И взялась за приготовление рыбы. Неспеша тщательно ополоснула, очистила, снова ополоснула.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А ты зачем готовишь? — насторожилась Чжу Лие.

— Хочу попробовать, — пожала плечами Лань И. — Сама съем, если получиться.

У неё обязательно получится. Не единожды готовила, сейчас-то что может не получится?

Из-за того что Чжу Лие посматривала за действиями, Лань И не старалась делать аккуратно или быстро.

Заходящие служанки поглядывали на них с осторожностью, некоторые спешили покинуть кухню и зашептаться. Лань И могла предположить их разговор. Они шептались о них. Две невесты, выбранные одним господином, хотели произвести впечатление на него. Интересно, как далеко зайдут слухи, дойдут ли до Гао Вэньцзяня?

Внешне два блюда не сильно отличались. У Чжу Лие больше гарнира, у Лань И чувствовалась простота.

— Времени переделывать нет, — Чжу Лие оглянулась в поисках переносных коробочек.

Лань И пробовать не нужно, чтобы сказать, что рыба пресная, если не лишённая соли и специй.

«Кошмар».

— Сейчас вернусь, — Чжу Лие вышла поискать служанку.

Быстро взяв чистую тарелку, Лань И переложила приготовленную рыбу Чжу Лие на неё, аккуратно переложила свою на её место, поправила, чтобы не догадались о подмене.

К моменту, когда улики исчезли благодаря ловкости и скорости Лань И, вернулась Чжу Лие с многоуровневой переносной коробкой. Самое то для рыбы и закусок, хоть они у неё получились с первого раза.

— Ты останешься здесь или вернёшься к себе? — между делом поинтересовалась Чжу Лие, предвкушая ужин с Гао Вэньцзянем.

— Поем и вернусь, — Лань И посмотрела на ужас пыток длинных пальцев и чёткого плана.

— Я пойду, вроде самое время.

— Конечно, — Лань И вышла из кухни вместе с Чжу Лие, на прощание махнув.

Избавиться от рыбы, пока никто не увидел, проследить, чтобы Чжу Лие дошла и, хорошо бы, подсмотреть, примет ли Гао Вэньцзянь еду.

Лань И догнала Чжу Лие вскоре. Повезло, что та не торопилась, всё бормоча и вертя коробочкой и руками. И как только она запомнила путь, добрые служанки с охотой поделились, как добраться двора Шаньяо, ещё до прихода Лань И с идеей ужина.

Запомнила со слов, ушла без колебаний. А Лань И со страхом потеряться шла по пройденному ранее пути до двора Няомин* к Чжу Лие. До кухни добралась только благодаря служанке. Лань И не могла сказать, сможет ли вернуться обратно в свой двор. И всё равно следовала за Чжу Лие, держась на расстоянии.

Двор Шаньяо начинался с арки, обвитой лозой с мелкими колючками. Широкая тропа переходила в мост через уходящий за большую деревянную стену с шиповидной лозой озера с кувшинками.

Стена представляла собой резную с невероятными узорами ветра, волн, цветов, листьев деревьев в гармоничной картине ширму с острыми наконечниками на вершине. Лоза с тонкими, как иглы, шипами обвивала стену, не затрагивая только массивные приоткрытые ворота, через которые пошла Чжу Лие. Она сделала шаг, как остриё лезвия точно из воздуха появилось перед её носом.

Стоя в тени арки, Лань И не дышала. Короткий диалог, и клинок вернулся в ножны, высокий, крепкий страж встал боком, держа руку на рукоятке меча, оглядывая обстановку за спиной Чжу Лие и первым двинулся вперёд. Он отведёт её к Гао Вэньцзяню.

Дальше прокладываться нельзя. Либо разворачиваться и возвращаться во двор, либо следовать за Чжу Лие и составлять ей компанию или поддержку. Но последний вариант не устраивал Лань И. Это Чжу Лие грезила Гао Вэньцзянем, уже, вероятно, напридумывала себе счастливую жизнь с кучей детей.

Вздрогнув от представленной картины, где безэмоциональный Гао Вэньцзянь придерживает располневшую, с большим животом Чжу Лие, за ними с таким же лицом идут сыновья, с мило-хитрой улыбкой — дочери, Лань И сделала шаг и развернулась. Мимолётно увидела светлое.

Повернувшись, Лань И выгнула шею. Не вышло разглядеть, тогда покинула тень и ступила на светлую часть дорожки.

Среди засохшей заросли — цветок.

Внутри загорелось. Лань И видела только цветок. В голове — цветок. То, как быстро преодолела мост и поспешила в близи увидеть цветок, Лань И поняла лишь, когда по другую сторону стены раздался глухой удар, и деревянное упало на деревянную поверхность.

Замерев, Лань И повернула голову и прислушалась. Ничего не происходило.

«Точно».

Увиденные картины возможного будущего Чжу Лие и её пока не мужа вытеснили изначальную цель.

Отодвинув цветок на пару минут в сторону, Лань И подкралась к стене, оглянулась, чтобы никто не увидел её, присела и взглянула в узор трёхлистного лотоса.

Разливающееся озеро, большой обычный дом с высокой лестницей и пустым крыльцом. Перед домом, прямо посреди озера, беседка, вокруг и внутри которой горели фонари. Неподалёку стоял страж.

Статную фигуру Гао Вэньцзяня Лань И узнала сразу. Напротив него Чжу Лие со скромной улыбкой и мягко улыбающаяся Ци Вэньай.

Опоздали.

Внешне ни одна из девушек не выглядела недовольной, злой или расстроенной.

Окончательно отпустив ситуацию в кепки руки Чжу Лие, Лань И поспешила к цветку, который всё же не в зарослях рос.

Тëмно-зелëные листья со светлой прожилкой, тёмный тонкий стебель с тонюсенькой белоснежной полоской по всей длине. От земли до набухшего бутона ростом всего с кисть. Маленький, хрупкий, редкий — в холоде, в тени рос и цвëл.

Лань И прикрыла рот.

— Земной бессмертный лотос, — еле шевеля губами прошептала она.

Настолько редкий, что даже в книгах его не встретить, только в очень старых.

Земной бессмертный лотос — привередлив, будет расти только там, где сам пустил корни. Пересаживать в лучшее место бесполезно — сразу погибнет. Обладает лечебными свойствами. Полезен при отравлениях сильными ядами, способствует улучшению тела после болезни на грани жизни и смерти. Но его надо ещё суметь правильно приготовить, в ином случае не эффективен.

Корни Земного бессмертного лотоса Лань И не интересовали. Увиденная картина в детстве преследовала её долгие годы, она даже начала склоняться, что просто приснилось или запомнила не так. Но развидеть нежные лепестки, как первый снег, с алыми кончиками на лепестках, от которых тонкая розовая нить тянулась, у Лань И не получалось.

— Что ты здесь делаешь? — раздался настороженный голос сбоку.

°°•

Примечание:1. Няо Мин — 鸟鸣 — щебет, щебетание, чириканье; птичья песня; трель.