«Красная дымка поднялась из раны, моментально рассеиваясь в алой пыли» * * *

Позади темнота давила и пугала.

Зажечь крохотный огонёк не подвернулось случая. Сначала страх, что найдут, потом…

Хуа Линь стояла в темноте и смотрела с высоты вниз, где ярко горели факелы. В центре стоял продолговатый белый с красными прожилками камень, вокруг него четыре бардовые кучки, соединённые желобами. Возле каждой стены стояли крепкие мужчины с копьями. Непримечательная одежда, пройти они мимо хоть в многолюдном, хоть в безлюдном месте, точно бы не обратила внимания.

Вроде отступала не сильно глубоко, а вышла на подобие окна над потолком зала, где будут проводить обряд, если судить по нанесённым непонятным знакам на стенах и по камню. Жертвенный, похоже.

Хуа Линь бесшумно постучала по лбу. Ничему жизнь не учит. Она втянула воздух и отступила. Пора возвращаться. Не ей геройствовать. Да где она и это качество? Смех один.

— Всё готово? — донёсся молодой женский голос.

— Да, Жрица, — тихий старческий.

Хуа Линь выгнула шею, но уловила лишь прошедших к камню людей. Сильнее выглядывать рискованно.

— Точно? — с напором прозвучал голос Жрицы.

— Конечно. Как я и предполагал, они клюнули. Дураки, — усмехнулся старик.

— Сколько?

— Одна крупная и три мелкие школы, — гордо озвучил старик.

Лицо Хуа Линь в миг потеряло все эмоции. Ни слов, ни эмоций.

— Им оставалось только заявиться в одеяниях своих школ, чтобы уж наверняка их не заметили. Надо же было проколоться уже на подходе. Мы над лесом установили засекающих воронов, они хорошо поработали. Каждый меч засекли.

«Говорила же, меч — не лучший транспорт».

— Отлично, теперь нам никто не помешает.

— Не переживайте, Жрица, они проснутся только к вечеру.

— Нам хватит времени.

Хуа Линь прислонилась к стене и прикрыла глаза рукой. Какой стыд. Как держать лицо потом? Задохнуться можно будет от смеха и смущения. Строили из себя лучших, а прокололись, не приступив к заданию, а взявшись за него, их уложили спать! Как знала, план наихудший. Кто его придумал? Пусть уволится с должности.

— Вы выбрали Верховного Владыку? — осторожно задал старик.

Жрица усмехнулась:

— Он сам себя проявил.

По коже пробежали мурашки. Было нечто зловещее в её словах. Явно мрачное скрывалось за короткой брошенной фразой.

— Мой первый Верховный Владыка, — восхищенно прошептала Жрица, — и он великолепен.

Хуа Линь нахмурилась. У них недавно прошли выборы новой жрицы? Или Верховный Владыка прошлый по наследству достался этой и куда-то делся, что теперь приходится выбирать нового?

— Подходящий час близок, — оповестил старик.

— Да, начинаем, — прочистила горло Жрица.

Минуты три ничего не происходило, Хуа Линь уже подумала уйти, как раздались шаги. Много людей вошло в помещение. Пристроившись так, чтобы оставаться в тени и в случае чего иметь возможность незаметно отступить, Хуа Линь стала свидетелем обряда.

Десять подростков в чёрных простых ханьфу с распущенными длинными волосами сели на колени перед камнем, низко опустив головы, положили руки ладонями вверх на колени. За их спинами встали люди в длинных бесформенных плащах с капюшоном на голове, держа что-то в руках. Жрица, на вид девушка лет двадцати пяти, обошла образовавшийся круг. На ней чёрный ханьфу с красными, белыми и серыми орнаментом со свисающей на мелкой цепочке того же цвета перьями на поясе. В руке Жрица держала на первый взгляд обычную кривую палку, но при детальном разглядывании — извилистые углубления по всей палке складывались в замысловатый рисунок. Кривой кончик имел три «когтя», которые не сразу бросались в глаза.

— Внести подношение, — Жрица прошла между подростками к камню.

Тяжёлые шаги стучали от стен. Пригнувшись, из тёмного прохода, появилась скрюченная фигура в бесформенном плаще с капюшоном на голове. Фигура выпрямилась. Хуа Линь вскинула брови и распахнула глаза. Высоченная фигура громко протопала к кругу из подростков. И только в этот момент Хуа Линь увидела то, что заставило её в миг нахмуриться. Высоченный держал на руках маленького человека с закрытыми глазами, точно он спал, в белых лёгких одеяниях. Мальчик или девочка — Хуа Линь не могла определить, да и не важно было. Маленький человек — подношение. Его, как скот, принесут в жертву.

Сжав кулаки, Хуа Линь хмурилась с такой силой, что складочка между бровями грозилась навеки вечные остаться там.

Жрица указала палкой на камень. Высоченный опустил маленького человека на камень, поправил одежды, волосы, собранные в замысловатые маленькие косы, и отступил.

— Сегодня великий день, — торжественно начала Жрица, вскидывая руку. — Сегодня новое начало с Верховным Владыкой. Сегодня семья Сюэян перестанет бояться никчёмных заклинателей. С сегодняшнего дня мы станем едины. Мы станем сильнее.

С каждым словом Хуа Линь всё отчётливее чувствовала подкатывающую тошноту к горлу. Такой бред она в жизни не слышала. Семья, владыка, никчёмные, единые, сильные… Хуа Линь тряхнула головой. Нет, ей не понять этих людей. Ей абсолютно не понятны все замашки этого мира. За всё время здесь, она никак не привыкла к ним. За две жизни подобного не видела. Было ли это хоть капельку нормально для этого мира? Для мира той жизни это преступление, осуждаемое народом.

Хуа Линь выдохнула.

В этот момент Жрица поднесла кривой, как лапа птицы, конец ко лбу маленького человека. Конец мягко вошёл в нежную кожу, разрезая её, как острое лезвие по тонкой дорогой коже, выводили рисунок. Хуа Линь передёрнуло. Она готова бежать, да ноги приросли к камню.

Конец палки качнулся и отодвинулся от лба маленького человека. Рисунок кровоточил так, словно кожу сняли со лба. Красная дымка поднялась из раны, моментально рассеиваясь в алой пыли.

Как заворожённая, Хуа Линь смотрела на красную дымку и на белое лицо ребёнка лет одиннадцати, а может, и тринадцати. В голове не укладывалась картина. Разве можно так?.. Это же ребёнок, маленький человек, который только-только начинает жить. Не ужели ни у одного не дрогнет сердце принести молодую жизнь в жертву?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Запоздало Хуа Линь поняла, что палка не вернулась в вертикальное положение. Кончик утопал в коже ладоней ребёнка, выводя известные только Жрице зигзаги. С ладоней переместился на ступни. Только после палка вернулась в вертикальное положение. Алые ручейки стекали из ран по бледному телу, по бездушному камню, попадая в каналы, по ним стекали вниз на пол, втекая в желобочки и впитываясь в алые кучки.

Красная дымка облаком собиралась над ребёнком. Еле видная пыль взлетала к потолку.

— Ведите, — выдохнула Жрица.

Из тёмного прохода появились трое: две фигуры в неизменных плащах с капюшоном и по середине худая фигура в белом одеянии с чёрными, словно разводами красок на воде, рисунком понизу, со собранными на голове в средний хвост маленькими косичками. Мальчик?.. Он встал лицом к маленькому человеку на камне. Хуа Линь прищурилась. Красное облако и пыль от него портили видимость. На кончиках тонких косичек свисали белые бусинки и маленькие перышки.

От удара Хуа Линь вздрогнула и сжала чёрную ткань своего ханьфу. Жрица ещё раз ударила палкой о пол и зашептала непонятные слова. В следующую секунду она закружилась вокруг круга подростков, ударяя палкой и не переставая шептать.

Фигура в белом у камня развернула ладони к маленькому человеку. Красное облако над ним разбавилось чёрными вспышками. Алые нити потянулись от маленького человека к фигуре у его ног.

Ни сдвинуться с места, ни зажмуриться у Хуа Линь не выходило. Она до боли в глазах вглядывалась в развернувшуюся картину. Один становился Верховным Владыкой секты-семьи Сюэян, другой… другой терял жизнь.

Неожиданно Жрица остановилась за спиной вытягивающей фигуры. Красное облако к этому моменту окрасилось в чёрный и резко рассыпалось пылью на белые одеяния маленького человека, на камень, на пол, поднялись редкие частицы к потолку. Последние нити скрылись в раскрытых ладонях.

— Верховный Владыка, — Жрица опустилась на колено, выставляя перед собой палку и обхватывая её двумя руками. За ней последовали фигуры в плащах. Они опустились на колени и единым хором произнесли:

— Верховный Владыка.

Точно молния прошибла, пригвождая к месту. Фигуры в плащах быстрым и точным взмахом провели скрытым в руках над раскрытыми ладонями подростков. Алая жидкость выступила капельками на коже, собираясь в ручейки и стекая на пол в желоба.

Мальчик вывернул ладони в стороны подростков. В этот же момент от детей потянулись красно-чёрные нити. Красная дымка поднялась из желобов, окутывая мальчика с ног до головы.

— Верховный Владыка! — эхом стучало от стен. Казалось, голоса доносились отовсюду: от людей внизу, от стен, из стен. Хуа Линь скривилась, словно разом разболелись все зубы.

Всё оборвалось резко, словно тишина царствовала всё это время. Ни звука, ни дымки, ни нитей.

— Верховный Владыка, — Жрица поднялась и низко поклонилась, замирая.

Мальчик, Верховный Владыка, развернулся. Бусины в его волосах издали тихий перезвон. Мальчик шевельнул двумя пальцами, Жрица мягко кивнула и выпрямилась.

— Наконец мы дождались этого момента, — с гордостью произнесла она. — Заканчиваем и уходим.

Жрица указала на тёмный проход. Мальчик поднял голову к потолку и прищурился. Что он мог увидеть в темноте, кроме самой темноты? Мальчик скользнул чёрными глазами по стене и направился на выход.

Выдох сорвался с губ Хуа Линь. Она осела, прикрывая от навалившейся на плечи тяжести.

Одиннадцать детей… Одиннадцать! Они все лежали без признаков жизни. Только один с безразличием во взгляде ушёл здоровым.

Гнев затопил вмиг. Использовать жизни детей для пополнения сил одного — недостойное и ужасное деяние! Тысячи порезов им в казнь! Глупость главы, решившего, что в секте Сюэян все дураки! Да кто вообще подумал и озвучил в слух, что с Сектой будет легко справиться?! Влить ему в рот кипящее масло! Ничего стоящего не смогли придумать и, как болваны, попали в детские ловушки! Это стоило жизней. Детских жизней!

Хуа Линь повернула голову в сторону и открыла покрасневшие глаза, видя часть помещения внизу.

Фигуры в плащах перекинули подростков на плечи и скрылись в том же проходе, что и Жрица с новым Верховным Владыкой и стариком. Высоченный на руки поднял маленького человека и последовал за ними.

Что сделают с телами? Скинут или по-человечески поступят? Земле или огню предадут?

Мотнув головой, прогоняя тяжёлые, сковывающие мысли, Хуа Линь откинулась на стену и закрыла глаза. Тяжесть на теле, просачивалась под кожу, находя органы. Тяжесть давила на всё сразу. От неё нет спасения. Во рту стало гадко и противно. Тошнота застряла в горле.

Хуа Линь задержала дыхание.

Беззвучный вдох скользнул по губам. Не открывая глаз, Хуа Линь опёрлась на стену, поднялась и отступила. Она открыла глаза. Стояла темень. Факелы потухли. Как давно? Да какая разница. Оставаться не имело смысла, как и прежде. От неё мало толку. Ни спасти, ни помешать. Хуа Линь бесполезна. Так было, так есть, и, похоже, так будет.

Темнота снова поглотила в миг. Хуа Линь шла. Снова шла. И снова шла. Путь выглядел до невозможности долгим. И почему путь внутрь пролетел не заметно, а как выйти — так невозможно?

От скребущих чувств в груди хотелось пинать и бить стены, выть как зверь. Но Хуа Линь продолжала идти. Свет мелькнул внезапно. Выдохнув с облегчением, Хуа Линь ускорилась. Наконец тьма закончилась, впереди лес.

Мощный толчок сбоку сбил с ног. Рухнув, ободрав ладони и приложившись до треска коленями, Хуа Линь закусила губы. На глазах навернулась влага. Сорвавшийся стон с губ оборвали хваткой. Чужая рука схватила за волосы и приложила о каменный пол. Вспышка. Звон. Боль. Туман. Просвет померк.