«… юноша с бамбуковой шляпой с белой вуалью до груди…» * * *

В голове могло быть множество вопросов, но в ней только пустота. Хуа Линь смотрела на низ тёмно-синего плаща Ан Ханьсюя и попутно под ноги, чтобы случайно не зацепиться за корень и не упасть. Хотя можно было. Упала бы, измарала принесённые плащ и бледно-розовый ханьфу и никуда идти не придётся. Вот сколько понадобится найти новые одежды, переодеться и снова в путь? Много, а уж Хуа Линь постарается растянуть процесс.

Настроение стремительно упало и подниматься не спешило. Вроде не видела, не пересекалась, а всего несколько слов и внутри скрести начинало. Специально гнала по началу мысли о старине Цзяне и Син Юе, дав себе слово ни за что не искать с ними встреч или пробираться, чтобы хоть издалека взглянуть. Проще, когда знаешь, что всё хорошо или близко к хорошо, внушаешь себе, что встречи ничего хорошего не принесут и продолжаешь жить.

А вот такие случайные встречи рушат выстроенные невидимые стены.

Хуа Линь подняла голову и устремила задумчивый взгляд в темное утреннее небо.

«Так жизнь и пройдёт мимо».

И всё-таки носок светлых сапог зацепился за торчащий совсем на немного из-под земли корень.

Идти по дороге Ан Ханьсюю явно не хотелось, а вот прогуляться по расстилающемуся вдоль дороги лесу — самое то. Утренняя лесная прогулка полезна.

Хуа Линь уже представила взгляд Ан Ханьсюя и предположила на сколько недовольным он будет, как её поймали за плечи. Носом она уткнулась в плащ, благоухающим очень тонким запахом цветов.

Сверху раздался выдох, который скользнул по собранным волосам. Хуа Линь потратила приличное количество времени чтобы соорудить на голове хоть что-то приличное, в конечном итоге собрала волосы по бокам в косы и вместе с чёлкой закрутила в пучок, в который вставила принесённую с одеждой деревянную шпильку, оставив низ свободно струиться по спине.

Хуа Линь глубоко вдохнула приятный запах и выпрямилась. Молча Ан Ханьсюй отпустил её плечи, взял за запястье, скрытое под стояли одежд, и повёл за собой.

Теперь точно шансов вернуться из-за замаранной одежды не выйдет.

Шли долго, Хуа Линь успела заскучать, досчитать до ста и обратно. И так раз пять, ещё быстро до десяти и обратно несчитанное количество раз. Неожиданно Ан Ханьсюй остановился. Вместо ожидаемого города они стояли посреди леса.

«И как это понимать?»

Ответ, как и предполагалось, не последовал. Хуа Линь легонько тряхнула рукой, которую держал Ан Ханьсюй.

— Сейчас, — коротко и не понятно.

«Очередное ожидание».

Не прошло и пяти минут, показавшиеся Хуа Линь безумно долгими, как Ан Ханьсюй потянул за собой.

«И как обычно ни коротенького объяснения, ни малейшего намëка. Как после поддерживать отношения с человеком?»

Хуа Линь недовольно нахмурилась.

— Старейшина Цзян и учитель Син выбрали пешком добираться до города, часто останавливаются, — прошептал Ан Ханьсюй.

Сначала Хуа Линь не услышала, потом подумала, что показалось, а когда поняла, пришлось в голове самостоятельно доставлять слова. Она хмуро посмотрела на ученика старшей соученицы.

— Опоздаем, — с досадой выдохнул Ан Ханьсюй.

«Меня вот волнует вопрос: откуда узнал, что именно сегодня, именно в это время старина Цзян и Син Юй отправляться в город? Случайно? Если бы не они, мы бы стояли и ждали, когда ворота откроют? Или был запасной план на подобие того, чтобы взломать заклинание и свалить?»

Опоздание Хуа Линь не волновало. Её вообще не волновали дела Ан Ханьсюя. В нём она успела сполна пересомневаться, испытать не свои чувства, проникнуться заботой. И понять, что у Ан Ханьсюй хранил тайну, которую скорее всего лучше не знать.

Одна из немногих вещей, которую понимала Хуа Линь: вокруг много людей, которые видят, замечают, подмечают то, к чему она невнимательна.

Долгая дорога через лес вывела их на пыльную дорогу. С неё открывался вид на первые ряды домов.

— Опоздал.

Хуа Линь устремила взгляд на незнакомца, чей голос слышала в «Барышне Нян».

Это был одного роста с Ан Ханьсюем юноша с бамбуковой шляпой с вуалью* до груди на голове. Одеждой он не выделялся. Коричневый с серыми вставками ханьфу, чёрные сапоги.

— Пришли же, — Ан Ханьсюй отпустил руку Хуа Линь и первым подошёл к незнакомцу, возле которого топтались два коня. Один чёрный, другой коричневый.

— Давно не виделись, Сяохуа, — юноша кратко кивнул.

Хуа Линь качнула головой и отвела взгляд в сторону.

«Третий лишний», — буркнула она, сжимая края плаща и сильнее кутаясь в него.

Она никак не могла понять, в какой момент стала частью чужой насыщенной жизни? Где это привычное уединение? Где же прикипевшее «никто в здравом уме с тобой не свяжется»?

Хуа Линь прикрыла глаза. Всё осталось в лесу Ао. Привычная прошлая родная жизнь прикована к стволу одного из бесчисленного количества многолетних деревьев. Она телом осталась в лесу Ао.

Тихий тяжёлый вздох сорвался с губ. Качнув головой, Хуа Линь прищурено посмотрела на коней и тихо разговаривающих Ан Ханьсюя с юношей. Желания помогать не было с самого начала, а теперь и те крохи исчезли бесследно.

«Вот говорю себе, а толку никакого. Не хотела связываться с ним, всё равно стою тут и жду не пойми чего. Ещё что-то делать надо. Когда я начну нормально прислушиваться к себе?»

— Иди сюда, — Ан Ханьсюй подозвал к себе.

Нехотя, Хуа Линь подошла.

— Твоё задача: сейчас берёшь коня, — неизвестный юноша положил руку на бок чёрного коня. — Отправляешься к сорок третьему дому по этой улице, там находишь женщину с цветами в волосах, отдаёшь свёрток, — юноша достал из широкого рукава небольшой серо-коричневый свёрток. — Тебе должны передать точно такой же. Забираешь и возвращаешься в старое место. Всё просто и понятно.

Только не для Хуа Линь, которая смотрела то на коня, на свёрток, то на руку, протягивающую его. Какие дома, какие женщины с цветами, такие старые места? Она знать не знала о чём речь. Плюнуть, развернуть и вернуться в Далёкий край. Пусть все со всем идут куда далеко и желательно безвозвратно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Неожиданная мысль озарила Хуа Линь, которая сильнее утопала в грозных неприличных словах.

«Сяохуа, ты что, заодно с ними?»

От досады рвать волосы на голове можно.

«Вот что ты вляпалась? Мне теперь продолжать твоё дело? Просто за что?»

— Она в ясном уме? — обратился к Ан Ханьсюя юноша.

— С утра была, — Ан Ханьсюй внимательно следил за Хуа Линь, которая скривила губы, ярко выражая своё недовольство.

— Точно? Никаких вспышек не будет?

Хуа Линь насупилась. Она как бы рядом и прекрасно слышала каждое слово, необязательно говорить в третьем лице.

— Точно, — с небольшой заминкой ответил Ан Ханьсюй.

— Смотри, в случае чего отвечать ты будешь, — юноша впихнул свёрток Хуа Линь и с чистой совестью отступил, поднимая голову к светлеющему небу. — Как хорошо.

«Как хорошо», — передразнила его Хуа Линь, пряча свёрток под плащом.

— Давай, — Ан Ханьсюй встал возле чёрного коня. Помощь предлагал. Отказываться Хуа Линь не стала. Пусть отрабатывает свою просьбу.

— Всё нормально будет, — прошептал Ан Ханьсюй, кладя руки на талию Хуа Линь. Жар ударил по щекам, окрашивая их в красный. — Ждать будем в «Барышне Нян». Скажешь: комната с…

Красноречивый взгляд Хуа Линь, которая так и не забралась на коня, оборвал его.

Ан Ханьсюй нахмурил брови. Понял, где ошибся.

— Увидимся, — поспешно подтолкнул Хуа Линь. Та перекинул ногу и выпрямилась. — Пошёл.

Ан Ханьсюй шлёпнул коня по бедру. Сжав поводья, Хуа Линь мысленно повторяла: главное не упасть, главное не упасть, главное не упасть.

На пол пути от улицы она поняла, что понятия не имела какой именно сорок третий дом нужен. Даже конкретную улицу не назвали. Сжав от злости зубы, Хуа Линь дала себе слово, что это в последний раз, когда она соглашалась на авантюры Ан Ханьсюя. Если поведётся и согласится, запрёт себя на самое сильное заклинание, которые будет иметь срок, по истечению которого оно снимется.

Пустые в столь ранний час дворы никак не помогали. Только гнев усиливали.

Найти на пустой улице женщину с цветами явно будет трудно, даже скорее невозможно.

Выдохнув, Хуа Линь обернулась, сосчитала проехавшие дома и повернулась, продолжая считать. Сорок третий дом оказался за высоким забором с солнцем на воротах.

«Этот получается дом?»

Конь остановился раньше, чем Хуа Линь потянула поводья.

«И что делать?»

Свёрток согревался за пазухой. Но чтобы его отдать и получить новый, надо сначала найти женщину с цветами.

«Когда встретимся, Ан Ханьсюй, знай, я самолично ударю тебя по голове, чтобы больше подобным не занимался».

Скрип привлёк внимание.

Усыпанная красными цветами голова — первое, что бросилось в глаза. Потом низенькая худощавая фигура женщины, что прижимала к себе упитанного полосатого кота. Тот с ленивой тяжестью поворачивал голову.

Точно не бедная семья, но и не сильно богатая.

Женщина подняла голову. Хуа Линь в приветственном жесте склонила голову.

Они с минуту смотрели друг на друга, не произнеся ни звука.

«Ладно, нечего время тянуть».

Хуа Линь вынула свёрток. Он сразу привлёк внимание со стороны женщины. Она медленно прошлась пальцами по шерстке кота. Ленивое «мяу» ударило по ушам, хоть и не являлся он громким. Всё дело было в утренней тишине и внутреннем напряжение.

Женщина оглянулась по сторонам, быстро пройдясь по коту ладонью. Дёрнула головой вниз.

«Как это понимать? Мне спуститься нужно? Потом же не заберусь», — Хуа Линь поджала губы и осторожно спустилась с коня, продолжая сжимать поводья.

Быстрыми мелкими шагами женщина подошла и потянулась к свёртку. Хуа Линь завела руку со свёртком за спину.

«Не так быстро».

Ей сказали, что взамен должны дать подобный свёрток. Но она пока не наблюдала ничего похожего у незнакомки. Только кот маленькими глазками на большой морде посматривал на неё.

Женщина с недовольством поджала губы. Потянулась к поясу, достала свёрток в разы меньше того, что держала Хуа Линь.

«И это такой же? Кто из вас надурить пытается?»

Хуа Линь приподняла брови. В который раз она дала себе слова, что это в последний раз, когда помогала Ан Ханьсюю.

«А вдруг это что-то незаконное? Ага, частички чьи-то или яд какой. Я сообщник в неизвестном деле. Дожила же».

Женщина перехватила кота, который мяукнул, и достала ещё один свёрток такого же размера что и первый.

«Даже так».

Женщина пихнула свёртки Хуа Линь. Та прижала их и протянула свой. Выхватив свёрток, женщина скрылась за воротами.

«Что в них? — Хуа Линь посмотрела на свёртки, ничем не выказывающие на то, что находилось внутри. Убрала их за пазуху и с горем пополам забрала на коня. — Теперь нужно добраться до «Барышни Нян. Желательно в целости».

Конь медленно двинулся вперёд.

«А в какой стороне это барышня?»

* * *

* * *

* * *

Примечание:

1. Вэймао 帷帽 (Бамбуковая шляпа с вуалью / шляпа с вуалью / занавешеннаяшляпа) — тип широкополой шляпы со свисающей вуалью до плеч (или ниже).