Для всех оказалось большой новостью, что дракон может говорить, к тому же на языке Ригелиан. Нолды застыли как поражённые молнией. Главный дракон сложил крылья за спиной и сделал несколько тяжёлых шагов вперёд. Вблизи он производил двоякое чувство. С одной стороны невысокий, всего лишь какие-то два с лишним метра роста. С другой же его оранжевые крылья, глаза, хитиновые наросты вгоняли в ступор. От него исходила колоссальная мощь и казалось, что захоти он и моментально уничтожит базу. Ведь стёрли же они «Вулкан».

— Кто? — прорычал он, заставляя дрожать в ужасе весь личный состав базы.

— Я, — майор приподнял руку. Вот и закончилась его жизнь, промелькнуло в голове. — Майор Смит.

— Хорошо, с тобой я поговорю позже! — Афродита не стала его убивать сразу в надежде добыть от него сведения о других базах. В первую очередь в смерти Ка она винила себя. О таком оружии у нолдов она ещё не слышала. Что-то из арсенала Инженеров? Только сейчас она начала припоминать разговор с Лианой о том, какие образцы они нашли в подводной крепости Инженеров. Нечто подобное оказалось и у нолдов. Какая печаль, Ка была для неё как дочь. И вот чтобы в дальнейшем не нарваться на подобные пушки, она решила пока оставить в живых майора. Хотя жить ему оставалось и так не больше трёх часов, после чего начнётся превращение. Что касается остальных, то для них была уготована другая участь.

— Вы все станете моим слугами! — Афродита резко выкинула вперёд руки и с каждого пальца сорвался тонкий жгутик. Оранжевая Королева атаковала скреббера подобными чёрными жгутами, пытаясь его «склонить» на свою сторону. У Афродиты же получились яркие оранжевые. Без лишних прелюдий она выстрелила ими как хамелеон языком, мгновенно достав пятерых нолдов. По два жгутика на каждого, они тотчас впились в тело в районе ключиц. Майор отметил про себя как движется нечто по тоненьким, но прочным каналам, пульсируя в такт сердцу дракона. Нолды онемели и застыли, спустя короткое время они начали видоизменяться, превращаясь в Смотрителей.

Их фигуры увеличивались в размерах, горбились. Шея исчезала, голова сливалась с плечами, попутно трансформировалось лицо. Глаза, нос, уши исчезали под абсолютно ровной матовой черной поверхностью. Оставался только рот, но он также подвергался изменению становясь пастью крокодила. Язык твердел и принимал форму ещё одной внутренней челюсти с возможностью выпрыгивать вперёд. Руки и ноги соответственно становились лапами изгибаясь под немыслимыми углами. Хвост рвал ткань и показывался из штанов. Затем рваная одежда лоскутами падала на пол и в конце метаморфозы, начиная от головы и вниз проявлялась оранжевая полоса. На этом трансформация завершалась. Афродита выстреливала снова и следующие пятеро начинали мутировать. Спустя неполных десять минут к свите Афродиты прибавилось тридцать Смотрителей. Майор с широко открытыми глазами смотрел как его бывшие подчинённые становятся чудовищами.

— Что касается тебя, — Афродиты упёрла коготь ему в грудь. — Ты мне сейчас расскажешь о ваших базах, обо всех которые знаешь. У тебя осталось не больше двух часов, после чего Улей сделает из тебя заражённого.

— У меня была жемчужина… — пробормотал майор, поджав нижнюю губу. Он не выполнил клятву и не умер вместе с базой. Хотя сейчас после демонстрации невозможного на все эти клятвы он плевал, ему было стыдно за жемчужину, другие ведь тоже хотели жить…

— Белая? — в голосе дракона послышалось удивление.

— Да, мне положено, как командиру базы. Я не превращусь в монстра.

— Наивный, — пророкотал дракон. — Все, кто оказался на этой планете монстры. Даже если ты сохранил человеческий облик. Как ты думаешь, кто я?

— Не знаю, — честно призналась майор Смит. — Заражённый, но почему ты говоришь?

— Я была изначально человеком!

— Была? — не поверил своим ушам нолд.

— Да, была. До недавнего времени, но почти сознательно приняла личину Оранжевой Королевы. Одного из самого смертоносного существа в Улье. В своё время я убивала нолдов, то есть вас. А вы нас, забирая наши органы. Думаешь я не знаю, что у вас в подвалах лежит? И после такого ты ещё считаешь себя не монстром? Отвечай! — Афродита попробовала на нём свой дар нимфы, но, к её удивлению, майор оказался не восприимчив.

— Это моя работа. И вы не люди… — врёт она всё пронеслось в голове майора. Человек она, ага, как же.

— Так вам внушили, что мы клоны, а не настоящие! — она перебила его. — Ну ладно, ты даже заинтересовал меня. Я покажу тебя кто я на самом деле. Сколько тебе биологических лет?

— Тридцать два.

— Подходяще, — раскатисто засмеялась Афродита. — На сегодня мы закончили и сейчас отправимся домой. Там ты мне и расскажешь о других базах, немонстр.

— Я никуда не пойду! Моё место здесь. Я, как командир должен умереть вместе с базой. Иного пути у меня нет! — заявил майор Смит. Прозвучало это несколько пафосно, но устав гласил сохранять базу любой ценой. Если же невозможно, то взорвать её вместе с собой. Портал он обесточил, самое главное, а что насчёт того, чтобы взорваться вместе с мёртвой базой, майор считал перебором. Удобно конечно же когда свидетель кончает с собой, тогда можно спеть любую песню в своё оправдание, да господин командующий?

— Ты серьёзно? — сверкнула на него Афродита оранжевыми зрачками. — Как капитан на дно вместе с кораблём?

— Да, — неуверенно ответил майор, ему показалось, что дракон как-то воздействовал на него. Подозрительно легко он изменил своим идеалам.

— Ничего, переживёшь. Я когда-то также потеряла свой стаб. Из-за вас кстати и яутжа. С ними я уже покончила, теперь на очереди твои соплеменники. И ещё, ответь мне на такой вопрос. Как уничтожить базу, так чтобы здесь уже ничего никогда не выросло?

— Если я не отвечу, ты убьёшь меня? — майор решил узнать какую участь ему готовит дракон.

— Не задумываясь. Ну так как, летишь или остаёшься? Ты мне чем-то понравился, поэтому я даю тебе право выбора.

— Если не лечу, то конец. Если лечу… но как? — удивился сам себе майор Смит. Ему очень хотелось жить и все его клятвы руководству показались сейчас такими нелепыми. Кстати, где оно, то руководство с мобильной группой поддержки? А ведь обещали после получения сигнала бедствия прибыть в течение пяти минут. Одни пустые слова, а убить дракону и правда очень легко. На его глазах весь личный состав базы поменял лагерь став неизвестно кем.

— Всё-таки ты выбрал жизнь? — проворчал дракон.

— Да, пожалуй, поживу ещё, — усмехнулся майор. Что ему ещё оставалось, не плакать же на радиоактивных развалинах?

— Пошли! — Афродита в сопровождении двух своих молчаливых копий направилась вон из рубки управления. Майора окружили его бывшие коллеги, а ныне твари с оранжевыми полосами и слегка подтолкнули на выход. Пройдя коридорами базы, где совершенно недавно ему отдавали честь часовые, майор оказался в развороченном шлюзе. Хвалёные гермоворота исчезли, оставив после себя фрагменты. Ядовитая струя испарила вместе с ними и солидный кусок базальтовой стены проделав глубокую воронку в самой скале. Ещё одна струя обнажила реакторный отсек, к счастью, не задев реакторы, иначе самим драконам пришлось бы несладко.

— Если повредить оболочку реактора, то здесь уж точно ничего не вырастет в ближайшие пару миллионов лет, — Майор указал на вертикальную щель в реакторный отсек, оставленную кислотой дракона.

— Понятно. Садись на меня, смертный! — зарычал дракон. Майору же показалось, что он смеётся. Дракон припал на четыре лапы и расправил крылья. Делать было нечего и нолд взобрался по крылу на загривок дракона намертво ухватившись руками за его рога. Далее последовал мощный толчок, и дракон взлетел, словно не ощущая веса майора. Следом за ним в воздух поднялись Эв и Ри. Троица сделала круг почёта. Внизу, свита дракона оставив в одиночестве оставшуюся в живых элиту, устремилась на юг. Сам дракон с седоком на спине резко перешёл в бреющий полёт и поравнявшись с руинами базы коротко изрыгнул мощную зелёную струю. Тут же набрав высоту троица стремительно понеслась вдогонку за стаей. Прошло не больше минуты как на горизонте за спиной майор родилось ослепительное солнце. Мгновенно распространившаяся вспышка озарила стаб и догнала майора нестерпимой волной пламени. Драконы ускорились и вышли из зоны поражения перемахнув в следующий кластер. Майор боялся разжать руки, чтобы не упасть с шершавой спины драконы, но кожей ощущал, как тлеет одежда на его спине. Набравшись храбрости майор повернул голову и увидел встающий на горизонте грязно-оранжевый гриб термоядерного взрыва затмивший собой весь небосклон.

Полёт продлился недолго, всего около получаса. Но за это время драконы преодолели как минимум пару сотен километров. Свита отстала где-то позади, но даже вновь обращённые знали путь домой. Троица драконов обошла крепость, показавшуюся вдали по широкой дуге, не приближаясь к ней и пошла над лесом. Кое-где на кронах старинных деревьев вновь начала появляться паутина. Сожжённые пауки начали своё возрождение опутывая кроны дубов крепкой паутиной. Драконы пронзили чащу и вылетели на большую поляну, на которой высились четыре пирамиды. Не сговариваясь все трое, пошли на посадку возле самой неприметной и приземлились на вершину лестницы. В неприступной стене тотчас образовался треугольный проход ведущий внутрь постройки. Майор слез с дракона и на ватных ногах последовал за ними в недра пирамиды. По мере их продвижения на стенах зажигались факелы, потолок терялся в темноте, а под ногами из ниоткуда возникла лестница с широкими ступенями.

— У меня мало времени, — прорычал дракон. — Так что тебе придётся ответить мне на все вопросы за час. Если меня удовлетворит наша беседа, то я подумаю, оставлять ли тебя в живых или нет.

— На месте этого сделать было нельзя? — волосы на голове майора зашевелились.

— Нет. Иди за мной.

Сопровождающие дракона копии молча растворились в недрах пирамиды, а сам он направился по коридору. Майор поплёлся за ним понурив голову. Ну вот, что он ещё ожидал? Он, конечно, не питал иллюзий, но всего час… Дракон остановился и легонько стукнул по стене. Она превратилась в двустворчатую дверь и распахнула створки, приглашая их в богато обставленную комнату. Майор протёр глаза, давно он такого не видел. Быт на базе не подразумевал такой роскоши, и он уже стал отвыкать. Дома, на Ригеле у него было нечто похожее, но туда он уже не вернётся, прекрасно понимая, что атмосфера Улья отрезала ему обратный путь.

— Зачем тебе такое убранство? — запоздало понял майор, проходя в комнату.

— Ведь я же дракон? — ему опять послышалась ирония. — Но ты не внимателен, я была женщиной. И ей осталась.

— Но… — что за навязчивая идея с человеческим началом у дракона?

— Сядь лучше и выпей. Я скоро вернусь, — дракон прошлёпал своими ластами в инкрустированную золотом дверь и исчез. Майор осмотрелся вокруг и взор его уперся в собственное отражение в зеркале. Перед ним в полный рост стоял грязный, местами покрывшийся сажей взлохмаченный субъект. Одежда частично обгорела, на спине так вообще красовался ожог от догнавший их огненной волны. Майор Смит ощутил потребность хотя бы умыться, не говоря уже о душе и новой одежде. Из комнаты вели три двери, за одной из них скрылся дракон. Туда он точно не пойдёт. Оставалось ещё две. Первая дверь не открылась, а вторая вела в роскошную ванную комнату. Майор застыл на пороге никак не рассчитывая встретить здесь такое великолепие. Такой ванной комнаты не имел даже командующий, наверное. Однако, живут же драконы, майор даже почесал макушку от удивления. Он подошёл к мраморной раковине и поднёс руки под импровизированный водопад. Тёплая вода ласковым потоком хлынула из пасти диковинной рыбы, выступающей из стены. Вода приятно пахла какими-то цветами и уже имела в себе моющий состав. Майор с удовольствием набрал полные ладошки воды и плеснул себе в лицо. Чернота и грязь тут же исчезли в сливном отверстии. Кожа освежилась, и раздражение уходило. Запах гари тоже, майор постепенно стал приходить в себя и окунулся под живительную струю с головой.

Так он плескался пару минут пока не почувствовал чью-то нежную руку у себя на плече. Майор поднял глаза и увидел в зеркале восхитительной красоты девушку. Её длинные густые русые волосы были распущены и стекали по обнажённым плечам. Голубые глаза, пухлые губы, аккуратный узкий подбородок, буквально свели его с ума. Майор застыл, увидев в отражении предмет своих ночных мечтаний. Именно такой он представлял свою будущую жену. Тонкая шея, высокая грудь, плоский живот и широкие бёдра. Нет, это наваждение какое-то. Откуда она здесь? Такая же пленница, как и я, подумал майор. Дракон специально решил его размягчить прежде, чем выманить координаты других баз?

— Что окаменел? Нравлюсь? — голос у неё был с хрипотцой, достаточно низкий.

— Да, очень… а ты кто? — майор пожирал красавицу глазами. — Он тоже держит тебя в тюрьме?

— Кто он? — она приподняла бровь от удивления.

— Дракон, кто же ещё! — воскликнул молодой нолд.

— Ах это… да! Он выпускает меня только на один час. Я так одинока! Я боюсь его, — она бросилась к майору и крепко прижалась к нему. — Давай, я приведу тебя в порядок? В бассейне горячая вода, а ты весь какой-то… грязный.

— Это дракон нас сжёг. Я один остался в живых! — быстро ответил майор.

— Он может! Но ты не бойся, он не войдёт сюда. Ни за что!

— Точно? — с сомнением спросил майор.

— Абсолютно. Меня Афродита зовут, а тебя? — девушка окинула его изучающим взглядом.

— Смит. Джон Смит. Майор. Чёрт, ты прекрасна, Афродита! — майор не сдержался и начал скидывать с себя тряпьё. Уже через десять секунд он стоял голый. Афродита взяла его за руку и повела за собой к бассейну. Майор не верил своим глазам, такой красавицы он ни разу не встречал. То есть на Ригеле хватает всяких, но все они недоступные. Для него уж точно. Даже со всеми махинациями и выплатами после командировки, он мог позволить себе только скромную девушку, но не такую красавицу. Плакат с изображением знаменитой актрисы так похожей на Афродиту висел у него в каюте на стене, но, чтобы она сошла к нему во плоти… Правда красота актрисы отдавала холодом, эта же была горячая!

— Я знаю, — рассмеялась девушка. — Ты тоже неплохо сложен для нолда. Залезай!

Час пролетел как одна минута. Афродита на прощанье чмокнула его в губы и выбежала из ванной накинув халат. Майор ещё сидел какое-то время, а потом ему захотелось есть, и он вылез из ванной. На столе в гостиной уже был накрыт стол и майор, не раздумывая уселся за него и стал жрать. Именно жрать, последний раз он только завтракал, а сейчас по его ощущениям давно перевалило за полночь. Дверь отворилась и в комнату вошёл дракон. Почему-то сейчас он показался майору не таким страшным. Майор внимательно вгляделся в него и тряхнул головой отводя наваждение. Ему показалось, что он знает его лучше, чем ему кажется. Промокнув уголки губ салфеткой, он отпил вина как ему показалось. Вкус какой-то странный, похож на сухое с кислинкой. Майор же любил сладкие вина.

— Странный вкус, да? — рык в голосе у дракона пропал и теперь если не видеть его, то можно подумать, что у человека просто грубый низкий голос.

— Ага. Ты пришёл меня убивать? Или решил отравить?

— Дурачок, — рассмеялся дракон. Именно с такой интонацией называла его недавно Афродита. — Это живчик. Все, кто становится иммунным пьют его два раза в сутки. Иначе сойдёшь с ума от головной боли и в итоге спятишь. Необходимость.

— Живчик? Хм, что-то слышал о нём, — майор покрутил в руках бокал с жёлтой жидкостью.

— Папаша Кац делает такой живчик, просто отпад. Надо обязательно выкрасть его.

— Живчик?

— Папашу Каца. Как тебе Афродита? — прямо спросил дракон. — Понравилась?

— Она твоя пленница? Она страдает! Отпусти её! Лучше меня убей вместо неё! — пылко воскликнул майор.

— О, как она тебя зацепила! Не ожидала! — дракон опустил голову в пол пряча глаза. — И что же ты готов предложить взамен за её свободу?

— Всё! — это был правда.

— Мне нужны координаты баз в этом секторе. И где скрывается Алистер Дарк!

— Ты и его знаешь?

— Кто же не знает старину Алистера! Он мне надоел. Я хочу его убить. Раньше я мечта… мне нужно отомстить за девушек, которых убили по его приказу.

— И ты отпустишь Афродиту после того, как я скажу его местонахождение?

— Да. Обещаю.

— А куда она пойдёт? Она иммунная, как и я? Можно нам уйти вместе? — в голове майора творился сумбур.

— Она иммунная. Куда хочет, пусть туда и идёт. В Улье далеко не уйдёшь, если у тебя нет влиятельных друзей, дурачок, — дракон не знал куда деть свои страшные лапы.

— Вот и она также говорит, — кивнул майор.

— У меня набралась. Я уже давно с ней знаком, — дракон умудрился улыбнуться.

— Сколько ей лет?

— Двадцать девять. Исполнилось недавно, — нехотя ответил дракон.

— Ты говорил, что ты когда-то тоже был человеком? — вспомнил майор.

— Ерунда, врал. Давай координаты. Я как раз хотела… хотел слетать перед сном развеется, заодно и проверю.

— Ты меня совсем за идиота держишь? Пусть приведут Афродиту, тогда я всё скажу. Может ты её убил уже?

— Она сейчас не может прийти. Но она придёт к тебя следующим вечером. Согласен? — дракон поднял голову и внимательно посмотрел на молодого нолда.

— Нет. Здесь и сейчас! — майор понял, что дракон примет все его условия за местонахождение командующего.

— Ты настойчив. Что если я убью её? — прорычал дракон, сверкнув оранжевыми глазами.

— Тогда и меня заодно. Я искал такую всю жизнь и когда нашёл, ты собираешься отнять у меня её? Я люблю её! — чуть не плача произнёс майор.

— Быстрый ты какой. А если я тебе скажу, что она заколдована? И вынуждена прятаться ото всех будучи монстром? И только изредка может принимать свой реальный облик? Как ты на это посмотришь?

— Заколдована? Что за бред! У нас самая продвинутая медицина, расколдуем!

— Я в курсе, сколько вы там наколдовали у себя в подвале. Не получится и медицина ваша бессильна в этом случае. Ты согласен с ней жить в таком обличии? — голос дракона почему-то дрогнул.

— С чудовищем? И раз в сутки она сможет обращаться в челов… Постой! Так это ты? — осенило вдруг майора.

— Ты догадлив, Джон Смит. Ну как? Не передумал ещё! Нравлюсь я тебе такая? — прорычал дракон.

— Нет, не передумал! Я искал тебя всю жизнь! — майор в одно мгновение понял всё и подошёл к дракону. Она сидела в широком кресле сложив на коленях лапы. Майор сел рядом и молча прижался к ней. Афродита накрыла его своим крылом бережно прижимая к себе. Они замолчали, думая каждый о своём.