— Господин майор, сэр! — часовой отдал честь прошедшему мимо начальству. Майор неопределённо махнул рукой и поспешил в свой кабинет. Час назад поступил формуляр разосланный по всем базам от командующего объединёнными силами вторжения. Всем базам предписывается усилить контроль за окружающим пространством, особенно за воздушным. В Улье появились драконы и они сожгли почти готовую платформу в квадрате 32−16. Все базы переходят в боевой режим до особого распоряжения. Выход на поверхность ограничиваются, все воздушные перевозки только в сопровождении боевого крыла. При появлении в непосредственной близости базы враждебных организмов, предписывалось немедленно открывать огонь на поражение.
— Часовой! — застыл майор. — Вызови ко мне командиров артиллерийских дивизионов.
— Слушаюсь, сэр!
Майор прошёл в кабинет и первым делом открыл сейф. Так, где же она была? Майор копался среди бумаг в поисках плоской коробочки с белой жемчужиной выданный ему как командующему базой «Сигма-55». База, которой командовал майор была жутко секретной. На ней происходила окончательная сборка груза для последующей отправки на Ригель. База имела собственный портал в родную систему. Относительно маломощный, но постоянный, что давало базе заметное преимущество перед остальными. В частности «Сигма-55» получила стационарные дезинтеграторы одной из первых. Штука незаменимая в Улье, где многие организмы являлись настолько неуязвимыми, что их не брали лазеры, яды, а порой и плазма. Нолды нередко оказывались беззащитными перед подобными монстрами.
Саму базу также прикрывали стационарные плазменные системы, обладающие колоссальной мощью, потому как питались напрямую от реакторов базы. Но в «поле» нолдов уже ничего не спасало. И тогда на вооружение поступили дезинтеграторы, пока тяжёлые модели, но учёные на Ригеле вовсю работали над тем, как их сделать более компактными, не теряя при этом в мощности, чтобы в итоге установить на броневики. Сама база по большей части скрывалась в базальтовой скале. Выступала из неё только посадочная площадка и главный шлюз небольшим полукругом. Выгнутые герметические ворота были сделаны на совесть. Тройные, они выдерживали таран многотонного организма или механизма. Также все фронтальная область базы находилась под прицелом плазмы и дезинтеграторов. И всё равно майору было не по себе. Через час прибывал челнок с продукцией, а он вынужден готовить оборону. Где же их хвалёные мобильные группы поддержки? У меня, если разобраться научная станция, думал майор, а не воинская база. Даром что утыканная орудиями, которые как следует ещё и не применялись. Артиллеристы вечно расслабленные, неоднократно замеченные в пьянстве. А получают со всеми наравне ничего не делая при этом! Майор потихоньку зверел перед тем, как накрутить им хвост. В дверь кабинета послышался вежливый стук. Майор немедленно спрятал коробочку с белой жемчужиной в карман.
— Войдите! — громко сказал он и разблокировал дверь. На пороге показались три лейтенанта со знаками отличия артиллерии. Майор кивнул им на стулья за столом и сам занял место командующего. — Вы уже в курсе нападения на базу «Вулкан»?
— Только и говорят в сети об этом, — кивнул один из вошедших. — Плазма им не помогла.
— Их развели как детей, — добавил второй. — До плазмы дело так и не дошло.
— Как? — спросил майор. Вроде ничего такого не проходило в новостях. Честно говоря, он сам не читал об инциденте.
— Вместе с теми летающими тварями был замечен челнок заместителя командующего, пропавшего месяц назад! — сообщил третий. — Он и принял на себя основной удар, а драконы перемахнули заваруху километром выше и спикировали в жерло вулкана.
— В слепую зону? — догадался майор. Разумеется, когда устанавливали орудия на кромке горы никто и не думал о возможности направлять орудия на саму платформу. Более того, это было строжайше запрещено. Не хватало ещё самим спалить собственную стройку. Откуда об этом «узнали» драконы неизвестно, но бесчинствовали они при полной безнаказанности. Их кислотные струи расплавили всё. И стройку, и платформу, и даже кальдеру вулкана. Понятно, что челноком заместителя командующего они управлять не могли, значит там ещё наверняка замешаны аборигены решившие отомстить ригелианам. Ходили слухи о том, что некоторые из них благодаря своим дарам могут находить общий язык с заражёнными, но, чтобы организовать такое совместное нападение…
— Да. И дальше их уже некому было останавливать, — развёл руками артиллерист.
— А как дела обстоят у нас? — спросил майор, незаметно похлопав себя по карману с коробочкой. — Мы в состоянии отразить нападение?
— Если небольшая группа местных заражённых ударит с фронта, то да, — ответил первый.
— Они хоть и животные, но не такие тупые, — сослуживец подверг сомнению его высказывание.
— А если с ними будут драконы, то они способны растворить скалу, в которой мы сидим. Добрались же они до магмы в «Вулкане», — заключил третий.
— То есть никаких гарантий? Вы хотя бы контролируете верхнюю полусферу? — майора начало бесить их разглагольствование.
— Отчасти, господин майор, — ответил первый. — Во фронтальной плоскости, что касается задней, то там как бы гора…
— Ну ты слышал, что они сделали с «Вулканом»? Неужели вам неохота дожить до конца смены? Вы же прекрасно знаете, что оборона не мой конёк. Я отвечаю за бесперебойные поставки. И что я слышу? Сколько вам нужно времени, чтобы закрыть всё пространство над головой?
— Неделю, господин майор, — встрял второй. — Мы установим резервные дезинтеграторы на скале и подключим их к реактору. Нагрузка, несомненно, возрастёт, но мы вытянем.
— Тогда идите и приведите оборону базы в порядок. Отвечать всё равно будем вместе и не надейтесь, что избежите гнева командующего! — многозначительно сказал майор. — Знаете, что он сделал с вестовым доставившем ему новость об уничтожении «Вулкана»?
— Никак нет! — прогавкал третий. — А что?
— Он привязал его руки и ноги к бревну, намазал ему задницу вазелином и вбил огромный деревянный фаллос. Я уже стар для подобных занятий, а вы очень можете стать кандидатами на подобные упражнения, — с лица майора слетело всяческое дружелюбие.
— Ой, нет. Я не готов к таким экспериментам, — покачал головой первый лейтенант.
— Тогда принимайтесь за работу! Быстро! — майор встал из-за стола в знак окончании совещания.
Лейтенанты в удручённом расположении духа молча покинули кабинет командующего базой. Сам же майор вызвал голограмму окружающего базу пространства и внимательно вгляделся. По земле к ней вёл один путь. Петляющая тропинка в глубоком каньоне. Разогнаться для тарана особенно было негде. Небольшая поляна перед гермоворотами полностью простреливалась. Так что заражённые могут атаковать ворота до второго пришествия Инженеров. Реактор практически вечный, а животным такое занятие быстро надоедает. Если у них нет летающих тварей, тогда всё усложняется. Не надо так пессимистично смотреть на это, подбодрил он сам себя. Подумаешь видели летающую ящерицу за пятьсот километров отсюда. Это почти на противоположной границе сектора! Ей ещё долететь сюда надо.
Майор спустился в хранилище. Огромные подземные ангары базы были доверху добиты продукцией. Обычно он ждал пока накопиться двенадцать контейнеров. Каждый примерно на тысячу кубометров. Затем автоматика сама перемещала их в зал отправки. Бронированный контейнер взвешивался, пломбировался и проверялся на предмет наличия инопланетных организмов. Уже три раза за четыре месяца они находили среди доставленного груза подобные. В первых двух случаях они не представляли угрозы после термической обработки. А вот в третьем к ним приехал в гости вполне себе бодрый топтун, неизвестно как пробравшийся на челнок. Когда открыли грузовой трюм, первое, что увидели, как чудовище пожирает экспедитора. Рейс был длинным, и топтун успел сильно обглодать кладовщика. Заражённый тут же бросил труп и прыгнул на врачей, принимающих груз. Двоим он вспорол животы, третьему оторвал голову. Пока прибежала охрана и пристрелила топтуна, тот успел разорвать несколько тюков и сожрать всё печёнку.
За такое распиздяйство все получили от командующего. Майор, в частности, лишился месячной премии. Пилота и командира челнока отправили к самому командующему и больше их никто не видел. Остальных виновных сожрал заражённый. Один из охранников получил медаль, второй денежную компенсацию за утерю конечности. Потом они поменялись подарками. Медаль на гражданке даёт большие преимущества, а вкупе с увечьем звание ветерана и хорошую пенсию. В итоге их всё равно разоблачили и дали каждому по десять лет шахт. Они отправились в астероидные поля добывать минералы, где и благополучно пропали.
Проверив собственноручно подготовленные контейнеры, майор решил немного посидеть в прохладе ангара. Сделав себе кофе, он уселся перед мониторами охраны и прикрыл глаза. До конца смены ему оставалось ровно три дня. По факту это была его последняя посылка на родную планету. Через три дня в субботу он уже будет пить в кабаке на Ригеле и хвалиться победами. Все страхи уйдут, и он получит очередное звание и дом на курорте. Вот тогда можно будет подумать о женитьбе. Денег он заработал достаточно. К тому же майор спекулировал жемчугом, точнее закрывал глаза на контрабандистов и отправлял товар на Ригель в тайниках, устроенных под фальшь полом контейнера. Какой-то умник догадался как дома сделать из них убойный наркотик. Из одной чёрной жемчужины получалось порядка тысячи доз. Из красной уже пять тысяч. Однажды в руки умельцев попала белая жемчужина, из неё умудрились сделать миллион доз, что дороже целого посёлка на берегу самого популярного курорта. Майор поглаживал коробочку в предвкушении, как он продаст белую на Ригеле. А своему сменщику оставит муляж. Да, именно муляж. Белую жемчужину обычно принимают в критической ситуации, и если она не подействует, то и пожаловаться будет уже некому. В том что его жемчужина натуральная, майор был уверен.
Его благостные размышления прервал пронзительный визг сирены. У майора чуть не остановилось сердце от внезапного звука. Это не был сигнал о прибытии челнока, это означало угрозу базе. Через три минуты поднявшись на лифте майор стоял в командной рубке. База уже вела бой отстреливаясь от лавины заражённых. Они пёрли отовсюду. По дну каньона, по верху, с другой стороны скалы. Они облепили базу как муравьи ложку с вареньем. Орудия не справлялись с такой толпой. Никто не знал откуда они появились в таком количестве. Радары обнаружили вторжение за пятьсот метров, но нападающие, почти сплошь состоявшие из элитных заражённых, преодолели эту смехотворную дистанцию меньше, чем за минуту. Майор внимательно всмотрелся в нападающих и понял, что они не пробьют ворота. Однако надо было давать отбой челноку, что автоматически продлевало срок пребывания на планете. Контракт содержал в себе количество поставок, а не время, проведённое на базе. Но лучше тормознуть челнок, чем погибнуть при открытии шлюза.
— Господин майор! Плазменные орудия перегреваются, — доложил один из лейтенантов. — Разрешите задействовать дезинтеграторы!
— А вы что ещё не…?
— По инструкции должны получить одобрения командующего базой.
— Начинай и убери эту дрянь от моей базы, — сорвался на фальцет майор. В этот же момент по металлическому полу базы прошла отдача. Это начали работать стационарные дезинтеграторы. Заражённых тут же поубавилось на одиннадцать процентов, если верить компьютеру. Следующий залп последовал через две минуты и уничтожил ещё восемь процентов. На место элиты посыпались заражённые пожиже восполняя потерянную массу. Через две минуты компьютер показал, что количество нападающих убавилось на треть. Майор вновь пришёл в хорошее расположение духа. Похоже он получит премию за удачно отбитую атаку!
— Господин майор! Зафиксированная групповая цель. Низколетящая. Высокоскоростная. Это драконы, сэр! — у докладчика дрогнул голос. Всё уже знали, чем закончился последний визит подобных тварей.
— Мы можем их достать? — дрогнувшим голосом спросил майор.
— Нет, слишком быстрые. Хотя, одна тварь отделилась от группы и летит прямо на нас, сэр!
— Всем дезинтеграторам, огонь! Уничтожить одиночную воздушную цель!
— Будет сделано, господин майор. Она даже не маневрирует! — воскликнул лейтенант-артиллерист. По полу прошла отдача. На этот раз куда сильнее. Потому как выстрелили все сразу. И тут же послышались вопли восторга! От оранжевого дракона остались только лапы, и половина одного крыла! Нолды воодушевились и бросились поливать всех и вся, всем чем у них было.
Разъярённые оставшиеся драконы сделали полукруг и вновь зашли на цель. На этот раз они почти стелились по земле и дезинтеграторы не могли взять их в прицел. Драконы, набрав умопомрачительную скорость с визгом обрушили на базу зелёную кислоту. Орудия тут же вышли из строя. Вместе с дивизионами, позициями в толще скалы и гермоворотами. Всего три мощных струи раскололи базу как орех. Произошла декомпрессия, но что самое страшное, так это атмосфера Улья, хлынувшая внутрь базы. Сирена опасности биологического заражения добавилась в общую какофонию звуков и на первый ярус базы ворвались заражённые. Майор застыл словно поражённый громом. Рядом с ним на полу лежал его заместитель с пробитой головой. Его поразил осколок стены. Сам же майор автоматически потянулся к коробочке с белой жемчужиной. Вытащив её дрожащими руками, он быстро отправил жемчуг в рот. Следующим движением он ударил по сферическому колпаку. Искать чем разбить пластик было некогда, и он сильно порезался. Сразу после этого майор ударил ещё раз по красной кнопке, деактивирующей портал на Ригель. Он выполнил свой долг и не пропустил враждебный организм на родную планету. Возобновить работу портала сможет теперь только специальная техническая команда.
Майор с удивлением уставился на разрезанную ладонь, из которой только что хлестала кровь. Стерев засохшую кровь, он не увидел места пореза, вместо него виднелась розовая кожа. Он понял, что белая жемчужина начала своё действие. Грибок отныне майору не страшен, также как и возвращение домой. Домик на берегу моря растворился в несбыточных местах. Миллион доз наркотика болтались где-то в недрах желудка. В рубку ворвались ужасные твари на двух ногах напоминавших волков и застыли на пороге. Майор зажмурился, готовясь вместе с остальными принять смерть, но заражённые словно не замечали состав дежурной смены и самого майора. Но и выпускать не спешили. Краем глаза майор видел, как по всей базе рыщут ужасные создания и тащат всех в рубку. Вскоре в сравнительно небольшом помещении набилось больше тридцати нолдов.
Нолдов не трогали, если не считать порезов и синяков, полученных кстати больше от первых взрывов. Вместо защитного стекла зияла дыра и тёплый ветерок приятно обдувал разгорячённые головы. Для всех кроме майора, он был сродни радиоактивному заражению. Среди нолдов почти не встречались иммунные, так что майор сейчас стоял в окружении будущих заражённых. Но все понимали, что до этого дело вряд ли дойдёт. Недаром их всех согнали в одно место. Заражённые чего-то или кого-то ждали. Первыми в рубки появились кошмарные твари с оранжевыми полосами вдоль всего корпуса. Двухметровые особи имели тела сродни чёрному кабачку и двойной пастью. А также четыре лапы со смертельными когтями и сегментарным хвостом с острым наконечником. Последними в рубку управления зашли три дракона с оранжевыми крыльями. На задних лапах. Первый, самый крупный, ростом со своих охранников стоял уверенно, для двух других такой способ передвижения был необычен, отметил для себя майор. Первой шла Афродита, но нолды об этом не знали. Она остановилась и внимательно осмотрела встречающих. У неё на языке крутился только один вопрос. Проведя в медицинской капсуле нолдов некоторое время, она выучилась их языку и сейчас он ей пригодился.
— Кто здесь главный? — она широко развела крылья и сверкнула оранжевыми глазами.