Территория выглядела заброшенной: то тут, то там можно было увидеть груды камней. Вероятно, раньше здесь стояли скульптурные композиции. В нескольких местах угадывались очертания фонтана. Но, как и в городе, не было ни намека на растительность. Только земля и камень.

Место давило мрачной аурой. Хотелось бежать отсюда как можно дальше. Сердце колотилось как сумасшедшее. Я сильнее прижалась к Гидеону, его присутствие помогало мне не терять самообладание. Он улыбнулся, пытаясь поддержать меня, но улыбка не коснулась его глаз.

— А чего вы ожидали? Цветочки и хор встречающих вас демонов? — усмехнулся Азаэль.

Я вопросительно посмотрела на него.

— Я слышу биение твоего сердца, Ариэлла. И потом, мы все-таки на пороге обители смерти.

— А где Аверилл? — муж начал оглядываться в поисках отца.

— Видимо, пал под тяжестью грехов, — безразлично ответил демон.

— Что значит «пал»?? — внутренности сковало от страха.

— Прийти к мосту может любой желающий, но не каждый сможет пройти по нему до конца. Видишь ли, Ариэлла, смерти не важно, добрый ты или злой, она потрошит все, что скрыто в самой глубине души, — демон посмотрел на закат, и, казалось, ушел глубоко в себя. — И только от человека зависит, погибнуть под гнетом собственных грехов или обрести «вечную» жизнь.

У Аверилла давно не осталось любви к жене, а к тебе, Гидеон, ее никогда и не было. И если вы, мои птенчики, не пропускали занятия в приюте, то точно знаете, что «любовь есть несокрушимая сила». Поэтому у него не было и шанса пройти этот мост.

— Так ты с самого начала знал, что его затея обречена на провал? Постой, а почему тогда я просто шла по нему? А если бы Гидеон не прошел? — вопросы множились, паника нарастала.

Получается, все эти игры в прятки были бессмысленным занятием? Если бы тогда супруг не поддался панике, мы бы сейчас воспитывали нашего ребенка вместе? Муж что-то зашептал на ухо, но я его не слышала. Все мое внимание было сосредоточено на демоне.

— Вы все время забываете, что я истинное зло! Мне плевать на ваши чувства, желания, мечты. Я знаю все пороки человечества и куда нужно бить, чтобы вышло так, как нужно мне, — атмосфера сгустилась, стало темно и начался сильный ветер. — Мне нужно было проверить силу вашей любви, и потом, я же готов был его даже подстраховать, цените мою щедрость. А что касается тебя, Ариэлла, считай это моим прощальным подарком.

Я хватала воздух ртом и не могла сделать полноценный вздох.

— Где сейчас мой отец? — спросил Гидеон, пока я пыталась переварить услышанное.

— Святилище пополнило свою коллекцию душ, замерших во времени, — кивнул на скульптуры демон.

— Но здесь же все разрушено? — огляделась я по сторонам.

— Ариэлла, мне странно слышать от тебя такое. Ты, видящая суть вещей, опираешься на свое человеческое зрение? — казалось, Азаэль был удивлен. — Я думал, ты уже давно поняла, где мы находимся. Хотя постой, Аверилл же говорил, что надел на вас блокираторы. Может, так даже лучше.

Мысли путались. Это место давило на меня. Демон наклонил голову набок, оценивая мое состояние:

— Боишься?

И, не дождавшись ответа, развернулся и направился ко входу в здание.

— Подожди, а как же твой договор с отцом? — крикнул Гидеон ему в спину.

— А что мой договор? — Азаэль остановился и пристально посмотрел на моего мужа. — Я нашел описание ритуала и место, где его можно провести, т. е. предоставил всю необходимую информацию. Он же, в свою очередь, привел вас ко мне. Договор исполнен.

— Ему же нужны были крылья? — я понимала, что задаю очередной глупый вопрос, но мне хотелось понять.

— Разумеется, чтобы душа смогла вернуться, ей нужны крылья — складываем два плюс два.

— Я запуталась, — честно призналась я.

— У нас был договор: я ему информацию, как вернуть жену из мира мертвых, он мне истинную любовь. Поскольку только парам с истинной любовью даруются крылья, у нас, можно сказать, было взаимовыгодное сотрудничество. Если бы Аверилл прошел мост, смог бы попытать удачу, но… Я не обещал ему ничего, кроме информации, — Азаэль замолчал и красноречиво развел руки в стороны.

— А что с договором между тобой и Гидеоном?

Муж напрягся и крепче прижал меня к себе.

— А ничего, Гидеон нарушил его, за что и поплатился. Его крыло потемнело, вряд ли он теперь сможет взлететь. У нас был договор — защита в обмен на портал. Он нарушил соглашение и заплатил за это. Хотя я не считаю это слишком большой платой. Вы все равно не пользуетесь возможностями, которые дают крылья. Убежден, что вы даже ничего не знаете об их свойствах, — похоже, демон забавлялся. — Люди настолько глупы, что не видят ничего дальше своего носа. Пойдемте, мы потеряли слишком много времени.

— Последний вопрос, — я решила полностью прояснить ситуацию. — Зачем тебе истинная любовь?

— Истинная любовь на то и называется истинной, что даже если бы вы умерли, ваши души встретились в следующей жизни.

— А ты?

— А что я? Ты даже представить не можешь, сколько силы таит в себе истинная любовь. Цифоб так горевал о своей дочери, что давно отошел от дел, а нам нужен сильный правитель. С вашей помощью я верну демонам былое могущество, уничтожу человечество и отправлюсь покорять новые миры, — Азаэль подмигнул и широко улыбнулся, предвкушая свою победу.

— Что будет с нами? — я еще крепче вцепилась в Гидеона.

— Встретиться в других жизнях вы уже не сможете. Но, возможно, кто-то из вас выживет после ритуала, и я, так и быть, верну последнего на Лентиль, — Азаэль рассмеялся, явно довольный, произведенным на меня эффектом. — Будет свидетелем моего величия. Все, больше никаких остановок, ночь не бесконечна.