— Полезный навык, — отметила я. — Может пригодиться в работе.

Лунные серпы в глазах Гарета таинственно блеснули в полумраке коридора.

— О, у меня много полезных навыков и умений, — произнёс он. — Спорим на десять золотых, что я поцелую тебя, не касаясь губ?

— Глупости! — фыркнула я.

— Сомневаешься?

Вредный ведьмак меня откровенно подначивал и даже не пытался это скрывать.

— Не сомневаюсь, — качнула я головой. — Точно знаю, что это невозможно.

— Спорим? — повторил предложение Гарет. — Рискнёшь десятью золотыми?

И мне бы отступить, но предательское любопытство родилось раньше, чем я, и сейчас грызло изо всех сил. А ещё я чуяла нижними чакрами, что где-то скрывается подвох.

— Ты поцелуешь меня в щёку или запястье? — въедливо уточнила я. — Или пошлёшь воздушный поцелуй?

— Нет. По-настоящему, — прозвучало в ответ.

— Не касаясь? — Я прищурилась.

— Не касаясь, — подтвердил Гарет.

Я задумчиво покачалась с носка на пятку и обратно, и решилась:

— Ну попробуй.

С кончиков пальцев ведьмака взмыли вверх золотистые звёздочки и закружились под потолком. Я подняла голову, наблюдая за ними, а Гарет шагнул ближе, обхватил моё лицо ладонями и поцеловал. Ласково и одновременно горячо. Так, как целуют после долгой разлуки: с пронзительной нежностью и затаённой страстью, без слов говоря о чувствах и желаниях. А я, видимо, сошла с ума, потому что не оттолкнула нахала с лунными зрачками сразу, а позволила себе наслаждаться его близостью непозволительно долго — целых десять ударов сердца. И лишь потом высвободилась из его объятий и возмущённо припечатала:

— Обманщик!

— Ничего подобного! — моментально возразил ведьмак. — Один из полезных навыков — умение проигрывать. — Он протянул мне десять золотых и добавил: — Оно того стоило, Эйрис. До завтра. Увидимся в управлении.

И лишь спустя минут десять после его ухода я осознала, что, по сути, продала свой поцелуй за десять золотых! Хитроумная тёмная сволочь развела меня, как ребёнка! Пробудившийся во мне вулкан ярости требовал догнать ведьмака и, как минимум, запустить в него монетами, но я сдержалась. Ничего-ничего, до завтра придумаю, как ответить элегантно!

Выдохнув, я отправилась на кухню, заварила себе травяной сбор, добавила в ароматный настой ложку мёда и вернулась в спальню — дочитывать книгу. Но не прошло и десяти минут, как за окном раздался дребезжащий голосок эрис Крукед:

— Эйрис, милая, а кто этот интересный молодой мужчина, что был у тебя в гостях?

Любопытная старушка вышла в сад с лейкой в руках. Якобы затем, чтобы полить цветы. Но я видела, что она изнывает от любопытства и просто так не уйдёт. Конечно: толпы ухажёров под моими окнами никогда не стояли, да и вообще из мужчин у меня в гостях бывал только Дейв.

— Мой новый коллега, — ответила я. — Мы с ним старые знакомые, некоторое время учились в одной академии.

— А-а-а-а, маг, значит, — понимающе протянула эрис Крукед. И тут же поинтересовалась: — А он женат?

— Нет, — произнесла я и пошутила: — Хотите попытать счастья?

— И-и-и, — махнула та сухонькой ручкой. — Была бы я лет на тридцать моложе… А он из каких магов будет? Светлый, конечно?

— Тёмный ведьмак, — не стала утаивать я.

— А так и не скажешь, — недоверчиво цокнула старушка. — Ладно-ладно, заболтала я тебя совсем, а у меня тут цветы неполитые…

Она наклонила лейку над невысоким розовым кустом, усыпанном мелкими бутонами, но я видела, что эрис Крукед только и ждёт возможности спросить что-нибудь ещё, потому опередила её, заявив:

— Не буду вам мешать.

Взяла книгу, чашку и ушла в гостиную. Я не готова была обсуждать нового коллегу и его вечерний визит. Слишком много воспоминаний всколыхнул этот день. И давняя обида на Гарета тоже всплыла в омуте памяти дохлой рыбой, и теперь отравляла мне жизнь! На миг я представила себе зеркальную ситуацию: как соглашаюсь на предложение ведьмака вспомнить беззаботную юность, а потом в самый интересный момент встаю, застёгиваюсь на все пуговицы и заявляю, что я сегодня на диете.

— И это был бы последний день в моей жизни, — пробормотала я, поёжившись. — Даже Дейв с его непробиваемым спокойствием и мягкостью такого бы не простил!

Допила травяной настой, ещё раз перебрала в памяти недавние события и пришла к выводу, что напрасно себя накручиваю. Мало ли, чего там хочет Гарет. Главное — чего хочу я. А я определённо хотела оставить в личной жизни всё так, как оно было до появления тёмного коллеги. Напарником ведьмак был неплохим. Опытным, внимательным, надёжным. Я бы без колебаний доверила ему свою спину. Гарет умел ставить профессиональное выше личного, и это было главным. А видеться с ним после работы меня никто не обязывал. И на порог я его тоже больше пускать не собиралась.

* * *

Утро началось с деликатного треньканья магдоставки. Выйдя в прихожую, я обнаружила бумажный пакет с логотипом одной из городских пекарен. Рогалики из нежного теста, тающего во рту, и карамельный крем отлично дополнили мой завтрак. И на работу я пришла в отличном настроении.

Гарет уже сидел за столом и изучал на карте район, в котором наши коллеги из городской полиции обнаружили схрон с печенью летучего угря. Остальных следователей пока в кабинете не было.

Отлично!

Я заварила себе кофе, прошла на рабочее место и с невозмутимым видом пододвинула к ведьмаку пятнадцать золотых. А когда он поднял на меня вопросительный взгляд, пояснила:

— Сдача. За вчерашнее.

Лёгкое недоумение в глазах Гарета сменилось пониманием — и весельем.

— Ты считаешь, мой поцелуй стоит так дорого? — уточнил он.

— Да, ты неплохо целуешься, — подтвердила я. И поддела: — Чувствуется опыт.

— Я хорош не только в поцелуях, — вкрадчивым, бархатным тоном сообщил ведьмак. — Проведи со мной ночь — и убедишься.

— Исключено, — качнула я головой, отказываясь от щедрого предложения, — у меня столько лишних денег нет.

— А кто говорит о деньгах? — усмехнулся Гарет.

— Я говорю, — хмыкнула я. — Работай, напарник, иначе не видать нам премии.

— Так точно, мой прекрасный командир! — Ведьмак шутливо щёлкнул подошвами форменных ботинок и вновь сосредоточился на карте.

Я последовала его примеру, только взяла карту городских коммуникаций и подземных ходов. Не самую точную, конечно, но уж какая была. Военное прошлое Фесса оставило на память не только гордый замок, в котором сейчас находился главный учебный корпус местной академии, но и целую сеть подземных переходов. Часть из них была затоплена и завалена, некоторые открывались лишь обладателям особых артефактов-ключей. И тайн подземелья Фесса хранили не меньше, чем морское дно. В данных, которые нам передали коллеги из городской полиции, не было ни слова о том, что они спускались в катакомбы или коллекторы во время подготовки неудавшейся операции или после неё, а значит, это предстояло сделать нам.

Судя по карте, ничего интересного рядом с доком не было. Разве что старый дождевой коллектор с двойным фильтром водоочистки на выходе. Скучный каменный тоннель с мутной и временами вонючей канавой посередине.

— Гарет, — окликнула я напарника минут через двадцать, изучив схему вдоль и поперёк.

— М-м-м? — Ведьмак поднялся, встал за моей спиной и склонился над столом. — Что ты хочешь мне показать?

— Я хочу попросить, — поправила я. — Ты не мог бы обратиться к своим картам? Вчера твой прогноз оказался вполне точным.

Гарет молча достал колоду, перетасовал и вытащил карту с изображением бабочки, держащей в лапках нитку с привязанным к ней булыжником. Бедное насекомое изо всех сил пыталось взлететь, но камень не позволял. А небо над бабочкой было свинцово-тёмным.

— Намёк, что это дело нам не по силам? — поинтересовалась я.

— Я бы сказал, что эта карта про неспособность отпустить материальное, — задумчиво произнёс Гарет. — Странно. Согласно отчёту, предоставленному горполицией, преступник легко пожертвовал целым схроном, когда понял, что тот обнаружен. Разве что этот тайник не единственный, и его владелец пожертвовал меньшим, стремясь спасти нечто более ценное.

— Даже если так, вряд ли он хранит свои сокровища где-то поблизости, — пожала я плечами. — Но мы проверим. Ты закончил с картой? Если да, предлагаю отправиться в док. Чем быстрее закончим осмотр и передадим дело «нелегальщикам», тем лучше. Это их сфера.

— Бюрократы, — тихо и недовольно донеслось из-за стола Алисы. — Никогда не понимала стремления вплести в цепочку лишние звенья!

— Никто не хочет делать грязную работу, — буркнул в ответ Горс. — Все норовят спихнуть на других.

— И это вредит оперативности! — припечатала Алиса.

— Зато способствует нахождению в прохладном кабинете, а не в вонючей канализации, — хмыкнул огневик.

— Там дождевой коллектор, — поправила я, проходя к двери. — Хотя вряд ли мы найдём там что-то интересное.

— Главное, чей-нибудь труп не выловите, — со смешком напутствовала Алиса. — Маркус вам этого не простит!

Гарет тоже поднялся со стула, на ходу запихивая колоду обратно в карман брюк. Одна карта вылетела и шлёпнулась рядом со столом Розмари рубашкой вверх. Менталист, работавшая со слепком памяти, наклонилась за ней и соприкоснулась ладонями с ведьмаком, также бросившимся возвращать потерю.

— Оу, прости! — с искренним сожалением выпалила она, отдёргивая руку. — Я случайно.

Защитных перчаток на ней сейчас не было, а уровень дара позволял (вернее сказать, вынуждал!) «прочитать» самые яркие мысли и эмоции за доли мгновения, так что извинялась Розмари не из вежливости.

— Пустяки, — отмахнулся Гарет. — Мне нечего скрывать. — Он поднял упавшую карту, взглянул на неё и добавил: — А тебе стоит научиться доверять людям, а не только своему дару.

— Возможно, — не стала спорить менталист. — Но карта упала у тебя.

— Возле твоего стола, — парировал ведьмак. — И тебе решать, верить ли в знаки судьбы.

Розмари не ответила, лишь скептически улыбнулась. И я её понимала: тяжело доверять словам, когда ты можешь выяснить правду одним прикосновением. Даже если не хочешь. Дар — и проклятье одновременно. Потому маги-менталисты редко заводили семьи. Кому, как не им, было знать, что кристально чистых помыслов не бывает. Все порой лгут и недоговаривают, желая уберечь от лишних волнений и тревог близкого, утаивают, смягчают правду. И если сам обладатель ментальной магии ещё мог с этим как-то мириться, то их возлюбленные рано или поздно уставали жить рядом с детектором лжи и ощущать себя вечно открытой книгой. Я тихонько вздохнула, посочувствовав коллеге, и шагнула в коридор. Раньше начнём, раньше закончим.

* * *

С осмотром дока и размытого тайника мы справились быстро. Магическая волна уничтожила все следы. Ведьмовские порошки Гарета тоже оказались бесполезны. Удалось обнаружить разве что несколько микроскопических кусочков печени летучего угря.

— Можете вызывать зачистку, — сообщила я пожилому полицейскому, командиру оцепления.

Тот кивнул и активировал переговорник. А мы с ведьмаком отправились искать ближайший люк, чтобы спуститься в коллектор, для порядка прогуляться по отрезку вдоль порта, убедиться, что там действительно нет ничего интересного, вернуться в управление и с огромным удовольствием отправить дело «нелегальщикам».

— Интересно, там водятся крысы? — поинтересовался Гарет, заглядывая в черноту открытого люка. — Мне как-то не доводилось бывать в подобных местах.

— Эти твари всюду обитают, — брезгливо поморщилась я. — А тебе зачем?

— Не помешало бы запас крысиных хвостов обновить, — пояснил ведьмак. — Заканчиваются. Хоть что-то полезное вынесем из прогулки по городским подземельям. В прямом смысле.

Меня передёрнуло. Истребление грызунов в коллекторе не входило в мои планы.

— Поохотишься в другой раз и без меня! — заявила я и активировала светоч, освещая пыльные скобы лестницы.

Гарет спустился первым. Задевая спиной стенки не слишком широкой трубы, я последовала за ним. Внизу было сыро и холодно. Кое-где на потолке виднелась бахрома из известковых отложений. Дождей давно не было, потому ручеёк в канаве в центре коллектора казался едва живым. Но по тёмным отметинам было видно, что во время ливней вода поднимается почти до самого верха. К слову, она выглядела вполне чистой, без мусора, лишь изредка попадалась веточка, либо размокшие цветы. И пахло тут разве что илом, прелостью и мокрой землёй.

Гарет поднял руку и сорвал с потолка какой-то губчатый гриб.

— Весьма неплохого размера лихушник, — произнёс он, заинтересованно рассматривая добычу под светочем. — Не думал, что они здесь растут. А напомни-ка, что мы ищем?

— Пустоты в стенах, не обозначенные на карте ответвления, в общем, всё, что может показаться подозрительным, — ответила я и, пожав плечами, добавила: — Но тот участок коллектора, который проходит под доками, прямой как стрела и такой же скучный. Вот под восточной частью города сама богиня заплутает! Там куча перекрёстков, водобойных ям, водопадов, напорных родников, всяких перемычек, между которыми сложно протиснуться, а из-за перепадов температур утром и вечером коллектор заволакивает густым туманом. Даже со светочем приходится идти почти что на ощупь. А кое-где и ползти. И лестницы проржавевшие, никакие бытовые заклинания не выдерживают постоянной нагрузки. Вдобавок там сбоит магия и полно всяких мелких, но неприятных тварей. Пару лет назад помогали коллегам из восточного управления, у них рыбоност завёлся… Они его в итоге сами нашли и уничтожили, но несколько совместных рейдов мы провести успели. Так вот: в их ливнёвку я больше ни ногой! Я, конечно, маг земли, но мне гораздо приятнее находиться на поверхности.

— Согласен с тобой, — кивнул ведьмак.

Мы неторопливо двинулись по тоннелю, ширина которого здесь позволяла идти рядом, а не друг за другом. Неяркое пятно света рассеивало тьму, и капли на влажных каменных стенах переливались всеми цветами радуги. Я призвала дар и посылала импульсы магии в тёмные стены, «ощупывая» их на несколько метров вглубь. Стандартная процедура поиска каверн и пустот. Где-то впереди капала вода, периодически раздавались шорохи.