Джинни и Флосс, конечно, огорчились. Пришлось соврать, что на этом настояли родители, потому что в Фессе учится мой будущий жених. Никакого жениха не было и в помине, но договорные браки никого не удивляли, так что девчонки поверили. Пожелали удачи и даже пришли проводить к порталу. Я бы предпочла более дешёвый и долгий аэроэкспресс, но столичная академия не экономила на студентах.

Через несколько дней в Фессе я наконец-то пришла в себя, ещё раз обдумала всё произошедшее и поняла, что всё это время моими действиями руководила вполне понятная обида отвергнутой девушки. Однако сути это не меняло. Вряд ли Гарет планировал шантажировать меня, ещё менее вероятно, что собирался завершить начатое, а потом предложить брачный браслет и всего себя в придачу. Скорее, лишний раз объяснил бы, почему мне не стоит питать пустые надежды. По крайней мере, пока я не избавлюсь от одной маленькой деликатной проблемы. А видеть ведьмака в академии после того вечера для меня было бы слишком сложным испытанием. Так что решение, принятое на эмоциях, а не по уму, оказалось верным.

А вскоре выяснилось, что усердная учёба, морской воздух и аромат роз, визитной карточки Фесса, прекрасно лечат разбитое сердце. Уже через месяц я приняла ухаживания одного из старшекурсников, мага земли, как и я, и с ним же потеряла невинность после праздника в честь основания города. Не планировала этого заранее, просто так вышло, что мы остались в комнате вдвоём, прощальный поцелуй затянулся — и я не стала возражать, когда возлюбленный погасил свет и увлёк меня к кровати. Я ожидала такого же взрыва эмоций и ощущений, как с Гаретом — и разочаровалась. Близость оказалась приятной, но не более. И огонь в наших отношениях начал угасать. Мы встречались ещё полгода, а потом расстались по обоюдному согласию.

А дальше жизнь покатилась по накатанной колее точно пароэкспресс по городским улицам. Учёба, друзья, редкий обмен весточками с Джинни и Флосс. Про Гарета я не спрашивала, а девчонки и не рассказывали. Выдуманный жених интересовал их куда больше. Благо, мой новый парень вполне годился на эту роль.

После получения диплома я осталась в Фессе. Вначале работала в отделе по расследованию экономических преступлений, а потом начальство решило, что у них слишком много дознавателей, и перекинуло меня в свежесозданное центральное управление магполиции. К Маркусу Шейну. И вот уже три года как я работала под его руководством.

Чуть меньше года назад я приняла предложение бывшего однокурсника, с которым нас связывала долгая дружба, и теперь с полным правом могла называть себя невестой. Не то что мы с Дейвом любили друг друга, скорее, уважали и ценили. Ровные отношения, без потрясений и вспышек, в которых каждый знал, чего ожидать от другого. Вполне крепкий фундамент для брака. Мне казалось, ничто не способно его разрушить. Я знала, что Дейв будет хорошим мужем, а впоследствии прекрасным отцом. А что до страсти — так не в каждом союзе она есть! Можно жить и без неё. Но сейчас, утопая в бездонных серых глазах с двумя чёрными лунными серпами, я впервые усомнилась в правильности собственного решения. А ведьмак тем временем всё ближе склонялся к моим губам.

— Спасибо, что поймал, Гарет, — произнесла я, стряхивая морок и деликатно, но настойчиво освобождаясь из объятий напарника. — Я действительно задумалась, что писать в отчёте и стоит ли приплетать туда, хм, настойчиво приглашённую в гости к соседям кошку.

— Нет, — уверенно отозвался ведьмак, не пытаясь меня удерживать. — Напишем, что владелица отыскала потерю сама. Технически, так и случилось.

Весь оставшийся до управления путь Гарет вёл себя нейтрально и мы обсуждали исключительно рабочие моменты. Потому я легко убедила себя, что мне всего лишь показалось, будто он хотел меня поцеловать — и выбросила случившееся из головы. И дальше день закрутил обычной рутиной. Мы получили новое дело: городская полиция во время очередного рейда обнаружила в старых доках схрон с сушёной печенью летучих угрей: природным афродизиаком, вызывающим вдобавок кратковременную эйфорию и усиливающим ощущения. Порошок из неё не вызывал привыкания, не менял вкус блюд, быстро выводился из организма, и, к сожалению, его нередко использовали охотницы и охотники за чужими деньгами. Антидот готовился из сердца этой же рыбы и нескольких трав, но принять его следовало в первые пять минут, после становилось бессмысленно. Добыча угрей была запрещена не только в Шиане, но и во всех соседних государствах, а всех случайно пойманных рыбин по закону требовалось сдать службе контроля в ближайшем порту. Нарушителей ждал огромный штраф, а при повторной поимке в течение года — заключение.

Но любителей преступить закон и заработать на этом наказание не страшило. На чёрном рынке печень летучего угря ценилась достаточно высоко, чтобы желающие поиграть с государством в игру «поймай меня, если сможешь» находились снова и снова. Вот и сейчас обнаружились.

Коллеги из городской полиции не захотели делить лавры с магполицией и особистами из отдела по борьбе с нелегальной торговлей особо опасными веществами. Они устроили засаду — и просчитались, потому что кто-то из владельцев схрона оказался магом воды. Направленная волна уничтожила тайник, большую часть его содержимого и, естественно, практически все улики. Нам досталось лишь несколько кристаллов с записями первого осмотра дока и бывшего тайника. Но я не слишком беспокоилась: знала, что в течение недели это дело заберут к себе «нелегальщики». Так что от нас требовалось лишь структурировать информацию и ещё раз осмотреть тот самый док, чтобы дополнить записи коллег из городской полиции.

Пока мы с Гаретом изучали кристаллы, возвратился Крейс. Он был по обыкновению хмур и особенно желчен. Его напарник-некромант оказался женщиной! Младше на три года и старше на ранг.

— Я-то думал, Терри Кобретти — это Теренс или хотя бы Теодор, — бурчал огневик, копаясь в ящике стола. — А это Тереза! Эйрис, а Эйрис, давай поменяемся! Тебе упырь, мне вашего нелегального торговца. С Маркусом я договорюсь.

— Махнёмся тёмными напарниками не глядя, да? — хмыкнула я. — Ты это хотел сказать?

— Не думаю, что некромант хороший помощник в доке, — развёл руками Крейс.

— А вот ведьмаки всюду хороши, — широко улыбнулся Гарет. — Но я против обмена. Без обид, дружище. Карты обещают мне удачу лишь рядом с Эйрис, а я им верю.

Крейс, собиравшийся было что-то сказать, резко выдохнул и закрыл рот.

— К слову, тебе тоже стоит присмотреться к эрис Кобретти, — добавил ведьмак всё с той же улыбкой. — Мои карты сулят щедрую награду, если вы сумеете договориться.

— Сумеем, если она не начнёт лезть не в своё дело, — фыркнул огненный маг. — Её нашему отделу для консультаций выдали, вот пусть и консультирует желающих послушать про упыря.

И, оставив за собой последнее слово, Крейс развернул над столом проекцию упыриного логова с кристалла. В общем-то, его чаяния могли оправдаться: некроманты, как и многие тёмные маги, в основном были не особо общительными и разговорчивыми. Слишком тяжёлым был их дар, слишком много чужой скорби они видели. Хотя бывали исключения… Я украдкой покосилась на одно такое тёмное «исключение», сидящее рядом, и, рассердившись сама на себя, отвернулась. Мы просто коллеги! Я давно уже не та наивная и по уши влюблённая в него девочка, да и Гарет приехал в Фесс уж точно не ради моих прекрасных глаз. Передадим дело «нелегальщикам», и я с чистой совестью доложу Маркусу, что наш новичок успешно прошёл стажировку.

* * *

Вечер окрашивал небо в густой синий цвет, приглушал свет, удлиняя тени от деревьев и домов, и катил огненный солнечный шар прямиком в море. Ветер приносил с собой неизменный аромат роз, перемешанный с запахами кофе, шоколада и свежей выпечки из ближайшей пекарни. Я сидела у окна с чашкой молочного чая и читала лёгкую и незатейливую историю о приключениях хитроумного купца. Гостей я не ждала, поэтому на стук в дверь поначалу не обратила внимания. И лишь когда он повторился, поднялась и неторопливо направилась проверять, кого же это занесло попутным ветром.

— Я тут подумал: как насчёт небольшой прогулки по Фессу? — беззаботно предложил стоящий на крыльце Гарет, протягивая мне белую розу. — Вечер волшебный!

— Не имею ничего против, — кивнула я, не торопясь принимать цветок. — Гуляй!

— Я рассчитывал, что ты составишь мне компанию, — уточнил ведьмак. — Неужели не покажешь город старому знакомому и новому коллеге?

— У меня другие планы, — покачала я головой. — Но с твоей стороны было очень мило пригласить меня.

Гарет перестал улыбаться. Под пристальным, серьёзным взглядом его серых глаз с узкими серпами значков я на миг снова ощутила себя растерянной и смущённой второкурсницей, впервые оказавшейся неожиданно близко к объекту своих романтических мыслей. Но это чувство быстро прошло. Я давно уже повзрослела. Да и та наивная и горячая влюблённость осталась в прошлом, отгремев весенней грозой. Я больше не болела Гаретом Лоренцом. И это радовало.

— Эйрис, мне нужно с тобой поговорить, — произнёс ведьмак. — Это не займёт много времени.

Немного поколебавшись, я отступила, позволяя незваному гостю пройти в дом, и сухо сообщила:

— У тебя десять минут.

Стоило Гарету переступить порог, как и без того небольшая прихожая показалась ещё меньше. Высокий широкоплечий ведьмак заполнил всё пространство, потому я моментально передумала разговаривать здесь и, приглашающе махнув ладонью, прошла в гостиную, сделав вид, что так и задумывалось.

— А у тебя уютно, — отметил Гарет, окинув взглядом комнату. Сделал несколько шагов и, положив розу на чайный столик, остановился возле небольшого панно из разноцветного мха. — Интересная вещица. Кто делал?

Кто бы сомневался, что ведьмак безошибочно почувствует особую энергетику оберега, созданного сестрой по дару.

— Однокурсница, — ответила я. — Светлая ведьма. Сказала, что это панно принесёт мне счастье в личной жизни.

Гарет едва заметно улыбнулся и уточнил:

— И как, справился оберег с задачей?

— Да — и превосходно, — уверенно кивнула я. — Я помолвлена, а когда мой жених вернётся из деловой поездки, мы принесём Дестиане брачные клятвы. Могу по старой дружбе подсказать, как найти Роксиану, будет и у тебя такое панно.

— Спасибо, я сам, — покачал головой Гарет. Умолк, сглотнул, резко и шумно выдохнул и произнёс: — Эйрис… Я не случайно перевёлся в Фесс. Я приехал к тебе.

Зрачки в серых глазах полыхнули изумрудной зеленью, выдавая эмоции ведьмака. А я, не успев толком осознать сказанное им, удивлённо выпалила:

— Зачем?

Гарет ответил не раздумывая, ни на секунду не отводя взгляда:

— Потому что однажды упустил возможность сказать, что ты нужна мне, но так и не смог забыть.

Его слова, словно удар в солнечное сплетение, вышибли из лёгких весь воздух. В голове стало пусто и звонко. Когда-то я отдала бы всё, чтобы услышать это признание, но сейчас оно, несвоевременное и ненужное, оглушило меня и придавило, точно неподъёмный валун.

— Ты опоздал, — пробормотала я непослушными губами.

— На шесть лет? — криво усмехнулся Гарет.

Я не ответила. Сердце колотилось как бешеное где-то в горле, в висках стучала кровь. Этого не должно было происходить! Этого не могло происходить! Но оно происходило, и я чувствовала себя так, словно шагнула с надёжной каменной тропы в зыбкую трясину. А ведьмак, похоже, решил меня окончательно добить.

— И у тебя действительно серьёзно с этим твоим женихом, Эйрис? — требовательно спросил он. — Ты его любишь?

Именно эта бесцеремонность встряхнула меня и помогла прийти в себя. Я слишком дорожила своей стабильной, понятной и спокойной жизнью, чтобы позволить её разрушить парой красивых фраз.

— Моё! — возразил Гарет. — Один раз я уже поверил в существование твоего выдуманного жениха. Больше такой ошибки не повторится. И ты не ответила на мой вопрос. — Не твоё дело! — огрызнулась я.

Да он издевается! В моём же доме устраивает мне допрос!

— Люблю! — гордо заявила я.

— Лжёшь, — припечатал Гарет. — Либо мне, либо себе, либо нам обоим.

— Нет никаких «нас»! — рассерженной кошкой зашипела я.

— Исправим, — пообещал ведьмак. — Для того я и приехал в Фесс.

— Напрасно, — качнула я головой, не желая продолжать эту тему. — Кстати, твои десять минут истекли.

Если Гарет рассчитывал, что я растаю от его слов и упаду в объятия перезрелой медовой грушей, то сильно ошибся. Прошлое осталось в прошлом. Да и не верила я в то, что такой, как он, может заинтересоваться такой, как я.

— А как же принципы гостеприимства и дружелюбия? — прищурился ведьмак.

— Я очень гостеприимно и дружелюбно сообщаю: дверь вон там, — охотно подсказала я. — Добро пожаловать отсюда прочь. И в будущем я предпочту общаться с тобой только по рабочим вопросам и в рабочее время.

— Этого я тебе обещать не могу, — проронил он.

— Тебе не что надеяться, Гарет, — устало отозвалась я. — Я свой выбор сделала. И он окончательный.

— Посмотрим, — многозначительно протянул ведьмак.

Но испытывать дальше моё терпение не стал, повернулся и направился к двери.

— Кстати, как ты узнал мой адрес? — спросила я, выходя за ним в прихожую.

— Специальная ведьмачья магия, — с усмешкой отозвался Гарет, присевший на табурет, чтобы обуться.

— И заклинание называется «посмотреть в личном деле», пока начальство отлучилось из кабинета?

— Нет. — Мой гость выпрямился. — Метка на ауру. Это не следилка, просто маячок, так что ничего противозаконного. И я его уже убрал.

— Хм. — Я нахмурилась. — Мои амулеты никак не отреагировали на воздействие.

— Они и не должны были отреагировать, — пожал плечами ведьмак. — Я же сказал: ничего противозаконного. Маячок не вредоносный, к тому же, скажем так, я использую авторскую усовершенствованную технологию.

Стоило бы возмутиться и напомнить, что я согласия на участие в подобных экспериментах не давала, но магполицейский во мне в этот момент победил обывателя.