— Фесский диплом тоже высоко ценится, — заступилась я за приморскую академию.

— Эйра, да я не про учёбу, — хихикнула подруга. — Там всего одна академия, а у нас вон сколько различных учебных заведений! И на праздники в Кинтану съезжается и слетается тьма народа! Где больше шансов встретить своё счастье?

— Зато в Фессе море, — мечтательно вздохнула Джинни. — И туда тоже приезжает немало сильных магов.

— Ага, в основном, насквозь семейных, — безжалостно отозвалась Флосс. — А в местной академии, небось, все перспективные парни заняты с первого курса!

— Ладно, убедила, — посмеиваясь, согласилась Джинни. — Я и так не рвалась в Фесскую академию, а теперь особенно!

— Должны же мы узнать, покоришь ты сердце Тоби или нет, — подхватила я.

— Кстати! — просияла Флосс. — А мы ведь можем ещё и на воске погадать! Что нас ждёт в любви в ближайшее время! Чего зря свечи горят?!

Она принесла миску с водой, первая ухватила ближайшую свечу и перевернула её. Расплавленный воск пролился вниз и застыл причудливой фигурой. Мы дружно склонились над миской, рассматривая «предсказание».

— Сердце! — радостно возвестила Флосс. — Думаю, ответ очевиден.

— Я не вижу здесь сердца, зато вижу зерно! — возразила Джинни. — Если приложишь достаточно усилий, может, и вырастишь что-нибудь.

— Может, прекрасный цветок, а может, сорняк, — добавила я. — Или кочан капусты. Интрига!

— Да ну вас, взяли и испортили мне хорошее предсказание, — надулась Флосс и вручила вторую свечу Джинни. — Твоя очередь.

Следующая фигура больше всего напоминала сучковатую палку, и мы сошлись на том, что в скором времени подруга сведёт близкое знакомство с друидом или странником.

— Ну или твой мужчина по характеру будет вот такой, как эта палка, — отомстила Флосс и протянула очередную свечу мне.

Я наклонила её над миской, позволяя расплавленному воску стечь в воду, и в комнате воцарилось молчание. Слишком уж чёткой, недвусмысленной и неприличной получилась фигурка.

— Мне кажется, воск напоминает мужское достоинство, — первой подала голос Джинни. — И разночтений в толкованиях тут быть не может.

— М-м-м, кого-то вскоре ждёт бурная ночь! — подмигнула Флосс.

— Вряд ли, — хмыкнула я. — Скорее, меня завтра на первой же паре морально отлюбит эр Вилайджо за то, что я забыла про доклад о связи даты рождения и характера. Библиотека уже закрыта, шансов подготовиться нет. Ну и как характеристика итогов сегодняшней ворожбы эта фигурка тоже подходит. «Мир, ответь, удался ли ритуал? — Ну как тебе сказать, Эйрис, давай лучше покажу…»

Последние слова утонули во взрыве хохота. Отсмеявшись, Флосс произнесла:

— По-моему, у меня была какая-то книга о занимательной нумерологии. Случайно у сестры утащила, обложка похожа на магометрию. Но хоть убей, не помню, отправляла я её домой или нет. Если найду, принесу.

— Хорошо, — кивнула я и поднялась. — Всё, девчонки, спасибо, что позвали, но я к себе. Уже поздно, а я хотела ещё волосы вымыть.

— Браслет не забудь! — Джинни протянула мне стакан. — И помни: ты пообещала не отдавать его просто так.

— Помню, — подтвердила я. — Осталось придумать, как дать знать Гарету, что браслет у меня.

— Словами через рот, — хихикнула Флосс. — Беспроигрышный способ! — Она тоже поднялась из-за стола. — Спасибо за компанию и чай, Джинни. Пойду, поищу нумерологию. Вдруг она ещё у меня.

В коридор мы вышли вместе. Флосс направилась к себе — они с Джинни жили на одном этаже и всего через три комнаты друг от друга, а я к лестнице, чтобы спуститься на этаж ниже. Жизнь в общежитии кипела. Из-за приоткрытой двери в комнату самоподготовки, которую чаще использовали как общую гостиную, доносился весёлый гул голосов. Когда я проходила мимо, меня чуть не сбила выскочившая оттуда девица с фиолетово-зелёными волосами. Одногруппница Гарета.

— Ой, прости, — протараторила она. — Ты не с кухни идёшь? Там чайник не вскипел?

— Не знаю, я там не была, — я пожала плечами. И, не давая себе шанса передумать, поинтересовалась: — Кстати, Гарет не с вами?

— Не-а, — качнула головой ведьмочка, и длинные серьги с перьями в её ушах красиво колыхнулись. — Умотал куда-то сразу после пар. А что?

Эх, хорошая была идея: сразу отдать Гарету браслет. Жаль, не получилось.

— Да так, ничего, — отмахнулась я. — Хорошего вечера.

— И тебе, — кивнула ведьмочка.

Она помчалась в сторону общей кухни, а я пошла дальше. Поставила стакан с ароматной солью на подоконник, задёрнула шторы, браслет положила на столешницу. Заперла дверь и ушла в ванную. Никаких сюрпризов от этого вечера я больше не ждала.

Вернулась расслабленная и умиротворённая. На ходу вытирая мокрые волосы полотенцем, подошла к шкафу, чтобы достать бельё, но не успела выдвинуть ящик, как в комнату постучали. Флосс! Всё-таки нашла книгу по нумерологии! Я обрадованно бросилась к двери и распахнула её со словами:

— Ну наконец-то!.. Ой!

В коридоре стояла вовсе не подруга, а Гарет Лоренц собственной персоной. Серые глаза парня моих грёз в полумраке казались абсолютно чёрными.

— Вижу, ты меня не ждала, — протянул он с ленивой ухмылкой. — Или наоборот — ждала и подготовилась.

— А?.. — только и успела сказать я, как ведьмак обвил меня рукой за талию и шагнул в комнату, захлопнув за собой дверь.

— Ну рассказывай, Эйрис, зачем звала, — предложил он, по-хозяйски проходя к письменному столу и усаживаясь на стул.

— А я вот… браслет хотела вернуть, — пролепетала я, смущаясь под его пристальным взглядом, и плотнее запахивая на груди халат.

И принесла же ведьмака нелёгкая в ночи!

— Угу, — кивнул Гарет. — Я так и понял. Но искать простые пути не для тебя. Кстати, все ритуалы на вызов и пробуждение интереса проводятся в одиночестве. В идеале — ночью, а не на закате. И добавлять в соль аромамасла излишне. Базилик можно, но только если ты эту соль потом добавишь в еду объекту воздействия. Так вкуснее. Это я тебе говорю как специалист.

— Как ведьмак или как повар? — съязвила я.

— А одно другому не мешает, — всё с той же ухмылкой сообщил Лоренц. — Окормы это вполне рабочий инструмент, и чем они вкуснее, тем быстрее формируется связь. А пахучую соль ты уже никуда не добавишь. Так что по ритуалу призыва, Эйрис, тебе от меня незачёт.

И в этот момент я разозлилась. Да что он себе позволяет? Вломился в мою комнату, как в свою, ещё и поучает!

— Но ты же пришёл, значит, сработало, — пожала плечами я.

— Мне стало любопытно, какие цели ты преследовала, — ответил ведьмак. — И я решил не отказывать себе в удовольствии это выяснить.

— Мотив не важен, важно, что ты здесь, — отчеканила я. — И за возвращение браслета, кстати, неплохо бы поблагодарить.

— Какая меркантильная девушка, — усмехнулся Гарет. — И в каком виде предпочтёшь получить благодарность?

— Поцелуем, — решительно заявила я.

Гарет поднялся, мягко, словно большой хищник, и шагнул ко мне. Он целовал уверенно, жарко, не тратя время на неторопливое изучение, ожидание отклика. К чему, если я просила сама? А я и не собиралась его отталкивать. Отвечала так же ненасытно и жадно, обвив его плечи руками, наслаждаясь каждым мгновением. Пожалуй, этот поцелуй можно было назвать самым страстным в моей небольшой коллекции, и я не хотела, чтобы он заканчивался.

Кажется, мы порядком увлеклись, потому что в какой-то момент я обнаружила, что пушистая ткань халата сползла с моего плеча, не обнажив грудь лишь потому, что горячая ладонь Гарета удобно устроилась аккурат между упругих холмиков. Я прерывисто вдохнула горьковато-цитрусовый аромат его туалетной воды, пытаясь унять бешеное сердцебиение, облизнула пересохшие губы. Дыхание ведьмака обжигало, и я точно знала, как унять этот жар. Целоваться снова и снова, пока хватит воздуха в лёгких.

— Знаешь, Эйрис, — хрипло прошептал Гарет, — этот браслет мне очень дорог. Думаю, и моя благодарность за его возвращение должна быть весомее.

Он отстранился, стянул с себя рубашку, и снова прильнул к моим губам. Не прерывая поцелуя, подхватил меня на руки, шагнул к кровати, опустил на покрывало и навис сверху. Моё сердце заколотилось так, что, казалось, сейчас проломит рёбра. С одной стороны, я отчаянно хотела продолжения с ним, своим любимым мужчиной, волей случая оказавшегося так близко, с другой, понимала, что Гарет сейчас следует лишь сиюминутным желаниям. Он меня хочет, я молчаливо одобряю всяческие вольности и отвечаю на них, так что ещё нужно тёмному ведьмаку? И подленький внутренний голосок плохой девочки вкрадчиво нашёптывал: «Молчи, дурочка, просто молчи. За год он в тебя точно влюбится». Но честность и порядочность победили.

— Гарет, а ты уверен, что твоя признательность включает магическую привязку на год? — прошептала я, увернувшись от очередного поцелуя.

— М-м-м?

— Я ещё никогда не была с мужчиной.

Ведьмак замер на несколько мгновений, всматриваясь в моё лицо, а затем кивнул:

— Хорошо, что предупредила.

Коротко, жадно прильнул к моим губам, а затем завёл мои руки за голову, к кованому изголовью кровати, и велел:

— Держись. И не отпускай.

Додумать я не успела, потому что совершенно потерялась в новых волнующих ощущениях. В крови вспыхнул яркий фейерверк, испепеляя оставшиеся мысли. Я сгорала от страсти, тонула в зыбучих песках непреодолимого желания, наслаждаясь каждым прикосновением рук и губ. Инстинктивный отклик тела? Естественная реакция женщины на любимого мужчину? О нет, это был ураган. Сокрушительный, беспощадный и неистовый. И уверенно потянул пояс на моём халатике. Не остановился, не ушёл, а остался, зная о последствиях. Неужели…

Удовольствие бежало по венам, сосредотачиваясь внизу живота, и оттуда вновь расходилось кругами по всему телу. И каждая новая волна была всё длиннее предыдущей, захлёстывала всё сильнее, пока наконец не накрыла с головой, увлекая в ослепительную, сияющую бездну. Я и не представляла, что откровенные ласки могут быть настолько приятными, думала, что рассказы более опытных подруг — лишь красивые выдумки. О богиня! Это было волшебно!

— Запомни, как тебя должны ласкать, Эйрис, — шепнул Гарет. — И не соглашайся на меньшее.

Он так и не разделся. Я нахмурилась и недоуменно пробормотала, ещё ловя отголоски неги:

— А ты?..

— А я сегодня без сладкого, — произнёс ведьмак, отстраняясь. И уточнил: — Надеюсь, моя благодарность оказалась убедительной?

Меня точно ледяной водой окатили. То есть, он изначально не собирался со мной спать? Да ещё и повернул всё так, будто я сама настаивала?!

— Вполне, — кивнула я, садясь на кровати и запахивая халат. Колени ещё мелко подрагивали от недавнего удовольствия, но в горле нарастал горький колючий ком. — Но хватило бы и просто поцелуя.

Лучше бы он ушёл сразу, чем вот так… Откровенно пренебречь мной, распалить, довести до вершины удовольствия — и тут же втоптать в грязь, продемонстрировав, что для него произошедшее между нами всего лишь случайный эпизод, не стоящий внимания. Благодарность, ничего более… Или месть за ритуал призыва. Мали ли, как он ощущался! А я позволила ведьмаку всё, что он хотел сделать, самые откровенные поцелуи и прикосновения, и разрешила бы больше! Глупая, глупая влюблённая девчонка!

— Что-то не так? — Гарет вопросительно приподнял бровь.

Он ещё и спрашивает! Я сделала единственное, что казалось мне в этой ситуации логичным: прикинулась, будто совершенно не понимаю, что ведьмак имеет в виду.

— Всё так, — я криво улыбнулась. — Ты отличный… — хотела сказать «любовник», но вовремя сообразила, что это определение не годится. — Э-э-э-эм, отличный знаток женского тела. Но сейчас я бы хотела остаться одна.

Гарет несколько долгих мгновений смотрел в мои глаза, затем кивнул. Поднял с пола небрежно брошенную рубашку, надел её и направился к выходу из комнаты, не забыв прихватить со стола свой браслет. Я перевела дух. Сейчас он уйдёт, я как-нибудь соберу себя в кучку и постараюсь накрепко забыть всё, что сегодня произошло. Было немного безумства и моей неустойчивости — и ничего более. А завтра всё вернётся к прежнему привычному порядку: я изредка украдкой наблюдаю за Гаретом, а он продолжает меня не замечать.

— Эйрис, — произнёс ведьмак, обернувшись у самой двери, точно услышал мои мысли. — Ты же понимаешь, что это не конец, верно?

Моё сердце оборвалось, а вместе с ним оборвались и разлетелись вдребезги надежды на спокойную жизнь. Последняя фраза звучала угрожающе.

— Понимаю, — подтвердила я. — И больше баловаться призывами не буду.

— А больше и не надо, — усмехнулся Гарет. — С завтрашнего дня у моей группы выездная практика, но как только вернусь, мы с тобой серьёзно поговорим.

— И чего же ты от меня хочешь? — поинтересовалась я.

— Скоро узнаешь, — пообещал ведьмак.

А вот теперь это совершенно точно была угроза!

— Ну ладно, — невозмутимо согласилась я. — Скоро так скоро. Доброй ночи и удачи на практике.

Но как только дверь закрылась и шаги ведьмака стихли в коридоре, я заметалась по комнате раненым зверем. Я не знала, что задумал Гарет, но была полностью уверена, что и не хочу выяснять, какую роль он отвёл мне в своих планах. Ещё и после того, как пренебрег мною… Правильно говорила мне мама: не влюбляйся в тёмного мага — разобьёт сердце и не заметит. Да только разве можно приказать чувствам? Разве что попытаться сбежать от них… В Фесс!

Озарённая внезапной идеей, я застыла точно каменное изваяние. И правда: Джинни ведь говорила, что деканат ждёт пятерых желающих отправиться учиться по обмену в Фесскую академию. Я — желаю! И как можно скорее!

С самого утра я помчалась в деканат писать заявление о переводе. Секретарь только пришла, а вот глава факультета стихийной магии был уже на рабочем месте. Если его и удивило моё рвение, выяснять причины он не стал. Запросил ведомости, убедился в отсутствии академических задолженностей и пообещал, что к концу недели я буду уже в Фессе.