В это время года дни слишком короткие. Хотя небо было темным, я не ждала Нокса еще по крайней мере час.

С тех пор как мы вернулись к привычному графику, он много работал. Я рассказывала ему о той странной встрече в офисе Алтона, где присутствовали сенаторы Кэрролл и Хиггинс, а также Северус Дэвис. Казалось, что-то его беспокоило, и, хотя мне было важно, связано ли это с тем делом, честно говоря, я была слишком уставшей и занятой, чтобы спрашивать. Отчасти я боялась.

Именно вчера вечером, вернувшись с ужина с Саем и Пэтом, я поняла, что была права. Нокс из-за чего-то переживал. Возможно, я не спрашивала, потому что боялась, что ребенок испортил ему настроение. Хотя Нокс всегда выглядел счастливым, когда говорил об этом, и постоянно интересовался моим здоровьем и состоянием, я нервничала. Было проще списать его плохое настроение на странное собрание в поместье Монтегю.

Но вчера, когда мой желудок был полон фантастической едой из моего любимого тайского ресторана, я пришла домой, готовая ждать его и почитать книгу. У него тоже были планы, и он сказал, что не знает, как поздно освободится. Все, что я помнила — это то, что его планы включали Орена.

Когда Нокс вернулся домой... трудно объяснить, но он словно стал новым человеком, или, точнее, своим прежним «я». Туча беспокойства, висевшая над ним, исчезла. Он говорил о своих двоюродных братьях со стороны матери и сказал, что они хотят поужинать с нами.

Даже сейчас, когда я несла пакеты в спальню, воспоминание о перемене в его поведении вызывало улыбку.

— Добрый вечер, принцесса.

Я ахнула и обернулась в полумраке спальни. — О боже, Нокс, ты меня напугал.

В свете, проникающем из окна, я его разглядела. Пиджака не было. Ярко-белая шелковая рубашка была заправлена в брюки, облегающие его узкую талию. Черный ремень с серебряным завитком на пряжке подчеркивал бедра, отчего мои колени подкосились.

— Я думала, ты придешь позже.

Он обнял меня, притянув так близко, что мне пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть этот светло-голубой цвет глаз, который я обожала.

— Я перестроил график. Ты говорила по телефону, что у тебя больше энергии. — Его темные брови приподнялись, а губы тронула улыбка. — Только не говори мне, что ты потратила ее всю на покупки.

Я растаяла в его объятиях, слушая стук его сердца у своего уха. — Нет, но ты сказал Лане не готовить? Я не почувствовала запаха ужина.

Он кивнул. — Да. У меня другие планы.

Я выдохнула. Не то чтобы мне не нравилось выходить в свет, но я и так была на ногах весь день. Я снова посмотрела на него. Блеск в его глазах дал мне прилив энергии, который был нужен. Я не испорчу его планы. — Что ты задумал?

— Я приготовил тебе кое-что надеть.

— Правда?

Он потянул меня за руку в гардеробную. На пуфике лежали легинсы, пушистые носки и объемный свитер. — Что? — Это было не то, чего я ожидала.

— Принцесса, я готовлю ужин для тебя. В ванной теплая вода. Отдыхай.

— Ты? Ты готовишь? Почему ты не позволил Лане?

Взяв меня за руки, он прижал их к своей груди. — О, ты сомневаешься во мне?

Я рассмеялась. — Нет, черт возьми. Ванна и удобная одежда звучат потрясающе. А я уж было ждала каблуки и подвязки.

— У нас все еще есть те, с той ночи. Если хочешь...?

Я поцеловала его мягкие губы. — После того как я весь день ходила по Манхэттену с Клейтоном, я предпочту пушистые носки.

— Моя секс-кошечка, — рассмеялся он, пока я почти вприпрыжку направлялась в ванную.

Открыв дверь, я ощутила теплый, влажный воздух, наполненный сладким ароматом жасмина. Вот что я почувствовала, когда вошла в квартиру. Это был не освежитель. Я улыбнулась, увидев лепестки роз на поверхности воды.

Я заглянула обратно в спальню. — Ты уверен, что не хочешь присоединиться ко мне?

Тихая музыка была единственным ответом.

Вздохнув, я быстро разделась и погрузилась в теплую ароматную воду. Это был рай. Я откинула голову назад, собрав волосы в небрежный пучок, и позволила теплой воде омывать мою растущую грудь.

Не знаю, сколько я там пробыла, но когда вода начала остывать, я заставила себя встать. Легинсы были новыми, в веселых ботиночках. Свитер был свободным, сползающим с одного плеча. Пушистые носки вряд ли можно назвать сексуальными, но поскольку к наряду Нокса не прилагались ни трусики, ни даже бюстгальтер, я решила остаться без них. Это был мой собственный сексуальный вклад в образ.

Я могу быть секс-кошечкой, если захочу.

Все еще пытаясь разгадать кулинарные таланты Нокса, я проскользнула в носках по коридору и тихо вошла на кухню. На мгновение я замерла в дверях, наблюдая, как Нокс с сосредоточенным видом смотрит на плиту, держа в руке лопатку. Его нахмуренные брови и сжатые челюсти говорили о том, что приготовление еды требует от него полного внимания. Это было так нехарактерно для него и удивительно возбуждающе.

Подкравшись сзади, я обняла его за талию и заглянула через плечо. — Жареный сыр? — я рассмеялась. — Это твой кулинарный шедевр, из-за которого ты отменил Лану?

— Да, а теперь не отвлекай меня. Мне нужно показать тебе, что я могу приготовить их, не спалив.

— Это нечестно. Ты сам меня отвлек.

Дьявольская ухмылка, которую я обожала, озарила его лицо, когда он сопоставил лопатку в руке и меня рядом. Прежде чем я успела взвизгнуть и убежать — спишу это на отсутствие сцепления в носках — лопатка с отчетливым хлопком опустилась на мою пятую точку.

— О, мистер Демитри, теперь я планирую отвлечь вас.

Его голубые глаза скользнули на мои длинные волосы, он нежно заправил прядь за ухо и перекинул длину на плечо. Его прикосновение задержалось, когда я наклонила голову, открывая ему доступ к коже шеи. Его голос, ставший густым, отозвался дрожью внутри: — Кажется, у тебя не хватает одной бретельки.

Я пожала плечами, чувствуя, как его голос проникает в самое нутро. — Ты сказал надеть то, что ты приготовил. Бюстгальтера там не было. Я всегда подчиняюсь твоим приказам, мистер Демитри.

Он бросил лопатку на столешницу и обхватил меня за ягодицы, притягивая ближе. — Трусиков я тоже не выкладывал. — Его пальцы раздвинулись, бровь приподнялась. — Черт. Никаких линий от белья?

Я медленно покачала головой, опустив глаза.

Вырвавшись из его хватки, я схватила лопатку и перевернула сэндвич — хлеб как раз подрумянился до идеального золотистого цвета. — Я спасла его!

— О нет. Это моя порция. Дай сюда лопатку.

Мои глаза расширились. — Почему?

— Потому что отвлекать меня — наказуемое преступление.

Я вернула ее, одарив его еще одним поцелуем. — Виновна. Что на тебя нашло?

— Я подумал, что хороший спокойный вечер дома — это то, что нужно.

Я не могла не согласиться. Я открыла шкаф и потянулась за тарелками. — Нам не хватает калифорнийского вина.

Нокс наклонился и поцеловал мой живот. — Никакого вина — ни калифорнийского, ни французского — какое-то время.

— Врач сказала, что бокал-другой — это нормально.

— Мои правила важнее, чем правила врача.

Я покачала головой, пока он забирал тарелки из моих рук и относил их к столу. Я наполнила два стакана ледяной водой. — М-м, жареный сыр и вода.

— О, у меня есть салаты в холодильнике. Можешь достать их? — спросил он.

Я открыла дверь, и на верхней полке увидела две миски с зеленью и морковью. Ничего другого я не заметила, потому что все мое внимание было приковано к синей бархатной коробочке, лежащей на одном из салатов. — Нокс?

— Можешь поставить их на стол?

Дрожащими руками я сделала так, как он просил, поставив миску с коробочкой возле своего места.

— Открывай, — сказал он.

Я едва могла удержать мягкую коробочку, когда поднимала крышку. Петли щелкнули, открывая атласный слот, где должно было быть кольцо. — Что?

Я обернулась, и увидела, что он опустился на одно колено, держа в руке бриллиантовое кольцо.

— О, Нокс. — Глаза наполнились слезами.

— Я придумал тысячи способов сделать этот момент особенным. Представлял Эйфелеву башню в огнях. Думал увезти тебя в Дель-Мар. У меня был план с закатом на балконе президентского люкса. Рассматривал бродвейское шоу и прогулку в карете по Центральному парку.

— А потом понял, что декорации не имеют значения. Важно было только то, что есть мы и твой ответ.

Я не могла вымолвить ни слова, пока он продолжал.

— Я вспомнил ту ночь, первую ночь, когда привел тебя сюда. Помню обещание замороженных тефтелей и присутствие подгоревших сэндвичей. Помню твои великолепные глаза... — Он протянул руку и смахнул слезу с моей щеки. — ...те самые, которые сейчас ясны, даже со слезами. Помню, как они туманились, когда ты открывалась мне, рассказывая о своей семье. И помню, что хотел избавить тебя от этих туч навсегда.

— О, Нокс... — Он коснулся моих губ.

— Чарли, ты — мое «навсегда». Ты вернула любовь в мою жизнь. Не только между нами, но и к нашему ребенку, и даже к нашим родителям. За то короткое время, что мы вместе, ты дала мне причину жить, просыпаться и двигаться дальше. — Он наклонился и снова поцеловал мой живот. — Вместе мы создали новую семью.

Темно-синие искры заиграли в его светло-голубых глазах, когда он посмотрел вверх. — Я не самый романтичный человек. По правде говоря, я бы справился лучше, если бы ты была та, кто стоит на коленях.

Я хихикнула.

— Самое важное, чтобы ты знала: находимся ли мы на элитном курорте, поедая икру, или дома с сырными сэндвичами, я так чертовски влюблен, что не могу представить ни дня без того, чтобы ты сказала, что выйдешь за меня, что позволишь мне быть твоим «навсегда».

Я отвела взгляд от его глаз, от его нахмуренных бровей и волевого подбородка. Посмотрела на кольцо, которое он держал между пальцами. Платиновый ободок, усыпанный мелкими бриллиантами, как мое ожерелье. Один центральный камень. Круглый, сверкающий, стоящий высоко на зубцах.

Просто и элегантно. Стильно и сдержанно. Идеально.

— Да. — Это было единственное слово, которое я могла произнести, когда душа переполнилась эмоциями, и я опустилась перед ним на колени.

Он обхватил мое лицо ладонями, и его теплые, собственнические губы встретились с моими. А потом, когда наши лица были совсем близко, он сказал: — Я просил разрешения у твоей мамы.

— Правда?

— Да. — Он надел кольцо мне на палец. — Я знаю, это старомодно. Я ездил в Рай сегодня утром и просил руки ее дочери. — Он пожал плечами. — Она сказала «да». Я рад, что ты тоже.

Растопырив пальцы, я смотрела на свою руку. — Нокс, я люблю тебя. Это было лучшее предложение, которое я когда-либо слышала.

Встав, он взял меня за руку, помог подняться и заключил в объятия. — Ну, планка была поднята довольно высоко. Я имею в виду, я слышал другое предложение: «Ты выйдешь за меня?». Его было сложно переплюнуть.

Моя улыбка стала такой широкой, что заболели щеки. — Это было близко, но для протокола: твое — единственное, на которое я согласилась.

— Хорошо знать. Давай съедим эти восхитительные сэндвичи и исследуем ту штуку с коленями немного подробнее.

— О, мистер Демитри. И кто только сказал, что вы не романтичны?

Глава 41

Александрия

Для середины марта в Южной Калифорнии стояла необычайно теплая погода. Мы наслаждались днями, когда температура держалась около 24 градусов тепла. Сегодняшний вечер не стал исключением — солнце готовилось медленно опуститься в воды Тихого океана.

— Черт, кузина, ты ошеломляющая.

Я улыбнулась Патрику из-под ресниц. — Знаешь, мне кажется, ты сказал то же самое прямо перед моим интервью с Карен.

— Ну, что я могу сказать? Мне нужно расширить свой словарный запас. Должен купить один из тех календарей «слово дня».

— Ты и сам очень красив. Подожди, пока Сай увидит тебя в этом костюме.

Патрик взялся за лацканы и выпятил грудь. — Я знаю. Я знаю. Это проклятие.

Мы стояли перед зеркалом во весь рост в главной спальне президентского люкса в Дель-Мар. Да, тот же люкс, тот же курорт. Я не знала, как Ноксу удалось это устроить. Весенние каникулы — горячее время на всех пляжных курортах страны. Это был также первый раз с начала семестра, когда у меня нашлось время куда-то выбраться. К счастью, мои оценки улучшались.

Патрик прижал ладонь к белому атласу, ниже завышенной талии моего свадебного платья. — Эй, крошка-кузина, это твой любимый кузен, Пэт. Просто проверяю. Как ты там?

Я покачала головой.

— Этот животик становится больше, чем «крошечный».

— Спасибо, Пэт, — сказала я. — Именно то, что хочет услышать каждая девушка перед тем, как идти к алтарю.

Он встал позади меня, положив подбородок на мое плечо. — Тебе бы увидеть то, что вижу я.

Я пожала плечами.

— О нет. — Он указал на нижнюю часть зеркала. — Слушай меня. Начни с пола. Посмотри туда.

Сделав глубокий вдох, я подчинилась.

— Что ты видишь? — спросил Пэт.

— Туфли.

Пэт покачал головой. — Я точно куплю тебе тот календарь. Посмотри снова, и дай мне сказать, что вижу я: я вижу белые туфли Louboutin, инкрустированные кристаллами, выглядывающие из-под атласной юбки бального платья, покрытой мерцающей белой органзой. Глядя выше, я вижу завышенную талию, которая прячет мою крошечную кузину, а глубокий вырез подчеркивает эти великолепные, растущие... ну, ты поняла.

— Боже мой, Леннокс не сможет оторвать взгляд от этого выреза. А выше, над ними... — Он заиграл бровями. — ...красивое жемчужное ожерелье, которое, кажется, никогда не покидает твою изящную шею.

Он приподнял мой подбородок.

— А еще выше — самое ошеломляющее из всего. Я вижу идеально накрашенные губы, навсегда застывшие в самой тошнотворно-сладкой улыбке, щеки, поцелованные солнцем, и золотистые глаза, которые искрятся при одной мысли о мужчине там, на балконе. А над всем этим — роскошные каштановые волосы с золотистыми и махагоновыми прядями, уложенные в идеальную прическу.

Он потянулся к бриллиантовой тиаре на столе и опустил ее мне на голову.