Великая Ся была разделена на множество округов, каждым из которых управлял назначенный императором доверенный человек. Наместники имели высокий ранг, распоряжались землями, контролировали торговлю и соблюдение законов на своей территории и, конечно, занимались денежными вопросами. Все налоги собирались по приказу наместников и передавались потом в императорскую казну, и понятное дело, что без обмана и хищений дела в этой сфере велись редко…

Через несколько дней гости из столицы наконец-то добрались до городских стен Далина – приходилось останавливаться на ночлег, поэтому доехали не так быстро, как планировали. У ворот их встретил наместник Су Чжань и его доверенный советник. Льстивая улыбка аккуратно одетого чиновника сильно раздражала уставших путников.

– Уважаемый глава Ведомства наказаний! Как добрались?

Су Чжань был утонченным мужчиной, над которым годы словно не были властны. Красивая улыбка играла на его лице, и хотелось верить, что внутри он такой же прекрасный, как и снаружи.

Юнь Шэнли бросил на него короткий взгляд. Они оба обладали высоким титулом, но у главы Ведомства был императорский указ, который позволял ему делать все, что тот посчитает нужным. Любезностей от него ждать не стоило. Поэтому Юнь Шэнли отвернулся и посмотрел на Сунь Юаня, который, отодвинув занавеску, начал выходить из повозки.

– Сносно. А вы, наместник, всю жизнь здесь стоите? – Су Чжань непонимающе уставился на главу Ведомства. – Вы так торжественно нас встретили. Когда именно узнали о нашем прибытии?

Они пытались скрыть факт поездки, чтобы в дороге не возникло никаких трудностей, но наместник, видимо, узнал обо всем заранее, раз так точно со всей свитой встретил их прямо у ворот города. Вот только кто проболтался?

– Я узнал, что вы направляетесь в Далин, лишь несколько часов назад от пограничной охраны, когда вы проходили через перевал.

Начальник канцелярии, он же советник Су Чжаня Лун Жуй, оглядев всех прибывших, наконец произнес:

– Приветствую главу Ведомства! Вас… довольно много прибыло…

Через руки Лун Жуя проходили все документы и бумаги округа, поэтому хоть он и был ниже наместника Су по должности, но властью обладал не меньшей. Возрастом он был примерно ровесником главы Юня, и даже внешностью – или, скорее, плохим умением скрывать недовольство – помощник немного напоминал главу Ведомства наказаний.

Сунь Юань потянулся, разминая затекшую спину. Ехать в повозке было еще сложнее, чем на лошади. Чувствуя головокружение, он все же нашел в себе силы ответить советнику наместника:

– Разумеется! Там еще в запасе остался целый отряд с заместителем во главе.

– Глава Ведомства, позвольте узнать, это ваш сын?

Наместник Су, увидев Ся Ваньба, не мог не задаться вопросом о его происхождении. Никто раньше не приезжал к нему с проверкой в Далин в столь юном возрасте, только если некоторые цензоры брали с собой детей, и то это было большой редкостью, ведь встречи императорской власти с властью провинциальной часто приводили к ссорам и обидам, из-за которых потом возникали непростые, а то и вовсе опасные ситуации.

Лицо наследного принца позеленело от чужих слов.

– Что?! Какой сын!

Яо Линь, услышав эту глупость, улыбнулся. Сын? Юнь Шэнли и в самых кошмарных снах не мог себе представить, что его отпрыск будет… таким, как Ся Ваньба. Но в целом бредовая догадка наместника звучала как неплохая идея, которая помогла бы скрыть личность Тайцзы. Почему Су Чжань, так точно подгадавший время их приезда, не знал, что с ними поехал наследный принц? Или он решил поиграть в удивление?

– Нет, это мой брат. Сяо Ба, да, братец?

Ся Ваньба повернул голову в сторону Юнь Шэнли и прожег того злым взглядом. Он очень хотел высказать ему все, что думал, но у него все еще оставались крупицы разума – даже сам принц понимал, что раскрывать свою личность никак нельзя, иначе он станет мишенью всех местных бандитов, готовых принести его голову на блюдечке какому-нибудь толстосуму за пару медяков.

Юнь Шэнли подошел к лошади и протянул руку Яо Линю, чтобы помочь ему спуститься. Тот замер на мгновение, но помощь все же принял. Су Чжань наконец разглядел Яо Линя.

– А это… – пробормотал он, не скрывая своего интереса. Яо Линь с раздражением сморщил брови от этого пристального взгляда и уже было хотел ответить колкостью, но Юнь Шэнли сделал шаг вперед.

– Наместник, – прозвучал его голос, – мой советник отлично владеет клинком и не терпит к себе излишнего интереса. Если вы продолжите так глазеть на него, ваши глаза могут ослепнуть.

Су Чжань, смущенный резкими словами, поспешил извиниться:

– Прошу простить, этот ничтожный не хотел вас обидеть.

– Наместник Су, – Юнь Шэнли усмехнулся, – я только прибыл, а вы уже кланяетесь в ноги. Боюсь, люди подумают, что я не очень любезен с другими. Но это же не так.

Слава Юнь Шэнли как дерзкого и легкомысленного чиновника, наверное, уже дошла до Далина, поэтому наместник мог знать, с кем имеет дело. Су Чжань виновато что-то протараторил. Обидеть главу Ведомства наказаний в первый же день не входило в его планы.

– Что ж, – Юнь Шэнли по-дружески приобнял наместника за плечи, при этом стискивая их в предупреждающем жесте так, что Су Чжаню определенно стало больно – но тот сделал вид, что все в порядке. Взгляд главы вдруг зацепился за руку мужчины, на которой отсутствовали средний и безымянный пальцы, но ничего не сказал. – Надеюсь, мы с вами сможем хорошо сотрудничать! Проведите меня в ямэнь[29], мне надо с вами многое обсудить.

– Как прикажет глава Юнь! Ваши люди могут разместиться у меня в поместье. А мы с вами и нашими советниками можем отправиться туда, куда пожелает глава Юнь.

Наместник намекал на названого сына главы Ведомства и медленно выползающего из повозки Лэйчэна, пропустившего момент, когда они прибыли.

Яо Линь решил вмешаться:

– Глава Юнь, – он сказал это таким голосом, словно всю жизнь подчинялся командам Юнь Шэнли. Запуганным и учтивым. Глава Ведомства от удивления вскинул брови и отвернулся от наместника. – Я хотел бы отправиться с остальными, уж очень хочется отдохнуть с дороги.

– И я? – шепотом спросил Ся Ваньба, жадно смотря на Юнь Шэнли, будто надеясь на снисхождение. Терпеть эти сладострастные речи было выше его сил.

– Братец… Тебе не о чем переживать, ты, несомненно, поедешь со мной.

Сердце наследного принца было разбито. Неужели ему и правда придется работать вместо того, чтобы гулять и развлекаться с остальными? Шэнли-гэ был поистине жесток!

– Как захочет советник главы Юня, – обратился наместник к Яо Линю, не обращая внимания на разногласия «братьев». – Только я не могу позволить вам идти пешком. От стен Далина до моей резиденции и ямэня несколько ли, думаю, для вас будет лучше отправиться с остальными.

– Благодарю, наместник Су, – ответил за него Юнь Шэнли. – Мой советник просто хочет поскорее увидеть ваше поместье, давайте исполним его просьбу. Пусть ваши люди сопроводят их и не дадут в обиду.

Наместнику ничего не оставалось, кроме как согласиться:

– Как скажете. Тогда Лун Жуй проводит вас и покажет все, что захотите, после же присоединится к нам.

Лун Жуй, гладивший до этого лошадь, что тащила на себе повозку и путников, удивленно воскликнул:

– Наместник, должен ли этим заниматься я?

Су Чжань посмотрел на него пронзительным и страшным взглядом, и советник тут же изменил свои слова:

– Н-ну да, кто, кроме меня, может проводить дорогих гостей?

– Чудно, тогда покажете нам, помимо города, и его окрестности тоже? Мне сидеть в душных комнатах после долгой дороги не особо хочется, – все так же любезно продолжал Юнь Шэнли.

Наместник кивнул и жестом пригласил их пройти в повозку. Ся Ваньба обернулся и взглянул на спутников, которым повезло намного больше, чем ему. Казалось, что в его глазах даже блеснули слезы обиды.

Юнь Шэнли, наместник и наследный принц уехали, оставляя Яо Линя, Сунь Юаня и Лэйчэна одних вместе с советником Далина.

– Этот советник наместника… – прошептал Сунь Юань, видя, как Лун Жуй недовольно поджимает губы и хмурится – его явно раздражал приказ сопроводить гостей до поместья. Чиновник специально подошел ближе к Яо Линю, чтобы мужчина не услышал.

– Говори громче, – сказал ему Яо Линь. – Здесь нам ничего не смогут сделать.

– Как-то страшно на чужой территории обсуждать чужую власть… – пробормотал парень, все еще не повышая голос.

– Это территория императора, так что не бойся. Можешь даже, как я, бросаться в сторону главы Ведомства всякими оскорблениями.

Сунь Юань, конечно, знал об их сложных отношениях, но вряд ли смог бы быть столь же смелым, как Яо Линь.

Тот, заметив на чужом лице растерянность, расхохотался:

– Забудь. Идем, познакомимся с советником. Попытаемся разговорить его.

Как ценных и уважаемых гостей, их было приказано обустроить в резиденции наместника Су. Хоть где-то влияние Юнь Шэнли пригодилось, не придется снова ночевать на постоялом дворе. Как только они переступили высокий порог ворот резиденции, располагавшейся на территории ямэня, им навстречу вышла старенькая женщина, которая, видимо, была главной в этом доме.

– Ох, вы же прибывшие из Ведомства наказаний гости? Мой господин предупредил меня о вашем приезде совсем недавно, поэтому мы ничего не успели подготовить!

Яо Линь хотел сказать, что люди, работающие в Ведомстве наказаний, не могут быть гостями, ведь они прибыли, чтобы от и до проверить их наместника, но решил пощадить хрупкое сердце старушки. Кивнув в знак согласия, он позволил ей провести их внутрь. Старушка попросила немного подождать и торопливо убежала за чаем, но перед этим представилась:

– Меня зовут Гу Хуай. Можете звать меня тетушкой Гу. Я забочусь о всех гостях господина Су, так что не стесняйтесь, присаживайтесь.

Сунь Юань, не слишком часто бывавший в чужих поместьях, не решался сесть, чувствуя, что его присутствие здесь словно бы неуместно. Чиновник, что всегда пылал решимостью, вдруг поник… Яо Линь, ощущая его неловкость, не мог не проникнуться сочувствием, ведь это было первое серьезное дело Сунь Юаня в другом городе. Наверное, именно это заставило Яо Линя смягчиться, поэтому он решил приободрить юношу:

– Сунь Юань, я вижу стремление к справедливости в твоих глазах. – Он вспомнил слова Дагэ, которые тот часто говорил ему: – Не думай о мнении других. Никогда не знаешь, как угодить окружающим.

Сунь Юань смутился, но сразу же выпрямился, почувствовав себя чуть лучше после слов поддержки.

– Простите, господин Яо! Я буду стараться!

Ах, молодая кровь всегда имеет столько страсти и запала… Именно такие, как он, могли с честью продолжить дело, которое оставляют им старшие.

Лэйчэн же, не стесняясь, развалился в слишком откровенной позе. От такого вызывающего поведения советник Лун нахмурился, но не посмел ничего сказать, садясь рядом с Яо Линем.

– Советник Яо… – Яо Линь обернулся, и в этот миг Лун Жуй застыл. На него только взглянули, а он просто-напросто лишился речи… Это лицо… – Вы… скорее всего, недавно сдали императорский экзамен?

Немного поразмыслив, следует ли ему отвечать и как к нему теперь нужно обращаться, Яо Линь произнес:

– Я исключительный талант и сдал его в свои четырнадцать.

– Как… вы начали свое обучение с пеленок?! – Советник никогда не слышал о таком таланте! Это же настоящий гений!

Его замешательство позабавило хозяина «Белого Журавля», и Яо Линь добавил:

– Я пошутил. Меня приняли без этих формальностей. Хорошо иметь связь с главой Ведомства наказаний.

Советник Лун не нашелся что ответить. О какой связи говорил этот молодой чиновник? А ведь правда, стать столичным советником в столь юном возрасте было практически невозможно, если только у юноши не имелись близкие знакомства с «нужными» людьми и огромная власть его семьи.

Тетушка Гу принесла поднос с чаем и поставила на низкий столик в центре комнаты. Перевернув фарфоровые чаши, она принялась разливать горячий напиток. Советник Лун встал и помог ей.

– Тетушка Гу, идите отдохните.

Женщина улыбнулась и легонько похлопала его по спине. Первую чашу Лун Жуй протянул Яо Линю.

– Советник Яо, прошу…

Что-то знакомое промелькнуло в голове Яо Линя, но он попытался отогнать от себя эти мысли. Сунь Юань, улыбнувшись, выхватил из рук Лун Жуя чашку.

– Прошу простить нашего советника… Долгая поездка утомила его.

Лун Жуй еще раз взглянул на Яо Линя, сжимая пустую руку.

– Тетушка, а нет ли у вас вина? – воодушевился Лэйчэн. – Пить ваш чай, может, и приятно, но, приехав в Далин, хочется распробовать его в полной мере, а без хорошего алкоголя сделать это…

– Ох, раз наши гости хотят чего-то… – Лун Жуй наткнулся на предупреждающий взгляд тетушки Гу.

– Дорогие гости, прошу простить. Мне не велено предлагать вам вино без ведома вашего главы.

Разочарованный Лэйчэн откинулся на спинку стула. Ему пришлось взять протянутый чай. Даже вдали от столицы – и то никакой свободы…

– Тетушка Гу, тогда я оставлю дорогих гостей на вас. – Допив предложенный чай, Лун Жуй встал и собрался уходить: проводив гостей, он выполнил свое задание, вот только ему хотелось поговорить с загадочным юным советником Яо о службе в столице. Однако тот был не слишком разговорчивым… Советник Лун поклонился и поспешил удалиться.

– Помимо прочего, Далин славится и своими сладостями. Не желаете ли отведать их?

Яо Линь как можно любезнее улыбнулся и одобрительно кивнул. Когда тетушка Гу ушла, не теряя времени, хозяин «Белого Журавля» скомандовал:

– Вставайте.

– Господин Яо, почему тебе не сидится на месте? – возмутился Лэйчэн. – Вы с Юнь Шэнли словно одной крови, одинаково нетерпеливые!

Яо Линь схватил его за рукав, не касаясь кожи.

– Не успеем осмотреть здесь все до прихода Юнь Шэнли с Тайцзы, я тебя лишу вообще всего, не только вина, но и воды.

Лэйчэн все еще обижался за выброшенное вино, поэтому хоть и с неохотой, но пошел следом. Они открыли двери и вышли в сад. Яо Линь планировал обследовать здесь все, но без лишних людей вроде Тайцзы, иначе прогулка превратится в очередную ссору. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в мягкие оттенки оранжевого и розового и играя в роскошных золотых украшениях павильонов, когда они дошли до центра резиденции. Высокие каменные стены, изящные пристройки, ухоженные дорожки, по которым прохаживались местные слуги. Все было как в обычном поместье, только немного богаче. Да и сами улицы Далина не напоминали рассадник убийц. Все запугивания мальчишки с постоялого двора пока никак не сходились с действительностью. Возможно, местные выдумали легенду, пытаясь вселить страх в людей из других провинций, чтобы было меньше приезжих, которые, зная о добыче золота, наверняка хотели нажиться тут и заработать большие деньги, отбирая у жителей Далина работу.

– Так красиво… Воздух намного лучше, чем в столице. Так и тянет остаться здесь и зажить спокойной жизнью. – Лэйчэн расставил руки в стороны и сладко потянулся.

– Думаю, господин Лэйчэн, никто не будет против исполнения вашего желания.

– Господин Яо, я не сомневался в вашем ответе. – Лэйчэн не заметил девушку, идущую в его сторону, и не опустил руки.

Девушка-служанка, столкнувшись с ним, упала, и вся одежда выпала из плетеной корзины, отчего только постиранные в реке вещи тут же покрылись грязью и пылью.

– Барышня, осторожно!

Лэйчэн подал знак Яо Линю, чтобы тот отошел и не привлекал внимания девушки. Он знал: если рядом Яо Линь, все внимание женского пола будет приковано именно к нему и у Лэйчэна не останется ни шанса. Яо Линь не мог не закатить глаза, не собираясь участвовать в этой сцене.

– Уйди! – Лэйчэн махнул рукой, прогоняя Яо Линя. Он помог подняться девушке, отряхивая с ее платья прилипшую грязь. – Что же вы так неаккуратно?!

Вот только вместо благодарности господин Лэйчэн получил в ответ лишь злобный взгляд:

– Ты, грязный развратник! Не прикасайся ко мне!

Сунь Юань замер, восхищаясь проницательностью девушек, которые встречают Лэйчэна. И как только они сразу видят его насквозь?!

– Ты так прекрасна! – Девушка нахмурилась, не ожидая такой реакции на ее грубые слова. Лэйчэн взял ее руку в свою и посмотрел ей прямо в глаза: – Это моя вина… Я шел, не замечая прекрасную яшму…

Девушка немного поостыла и, вежливо оттолкнув Лэйчэна, заправила прядь своих волос за ухо.

– Вы, наверное, гости наместника Су… Прошу прощения. – Она присела, пытаясь собрать белье. Лэйчэн принялся помогать ей и, приблизившись, прошептал на ухо:

– Прекрасная яшма… Говорят, у вас тут водятся злобные духи?

Она тут же бросила все вещи и двумя руками зажала рот Лэйчэна.

– Тише! Об этом не говорят так вслух!

Выпучив глаза от неожиданности, Лэйчэн перехватил ее руки и подался еще ближе. Начало положено.

Яо Линь стоял недалеко вместе с Сунь Юанем, и ни у одного, ни у второго не было желания наблюдать за сценой соблазнения. Через пару минут к ним вернулось «божество любви», сияя от счастья.

– Эй, Яо Линь, я, наверное, немного прогуляюсь сам! – Он кивнул в сторону девушки, которая застенчиво поглядывала в их сторону. – Скажи Шэнли, что я вернусь к вам чуть позже. Хорошо?

– Мне плевать, делай что хочешь.

Лэйчэн, опьянев от одной улыбки служанки, помчался к ней, даже не отреагировав на безразличие Яо Линя.

Сунь Юань дольше, чем требовалось, смотрел им вслед и будто бы даже начал переживать:

– А разве ему можно… Так удаляться без спроса главы неизвестно куда?

– Я не могу знать. Он же не член вашего Ведомства, – безразлично ответил Яо Линь. И повторил: – Пусть творит что хочет.

Делать больше было нечего, и они вернулись обратно в комнату после нескольких минут бесцельного брожения по саду.

Тем временем в другом крыле ямэня Юнь Шэнли, словно охотничья собака, выискивал улики, внимательно изучая документы. Наместник мельком показал им Далин и познакомил их с самыми главными местами в городе. После беглого осмотра улиц главу любезно привели в один из ближайших храмов, до которого пришлось преодолеть тысячу ступеней вверх и столько же вниз. Для местных жителей это мог бы быть пустяк, но наследный принц, привыкший ступать лишь по ровному полу дворца, едва не отдал душу богам. Утешением служила мысль о том, что с такой высокой горы до богов она дойдет быстрее. Юнь Шэнли, вынужденный едва ли не тащить мальчишку на себе, еле сдерживался, чтобы не выкинуть императорского отпрыска в ближайшую расщелину – от бесконечного нытья Тайцзы уши уже сворачивались в трубочку. Если бы с ними был Чжи Хань, он бы предпочел сброситься с горы, на которую они поднимались.

Страдания Ся Ваньба не закончились даже по приезде в ямэнь: глава Юнь не забыл, почему император отправил принца с ними. Опыт. Ся Ваньба требовался опыт, и нет возможности получить его лучше, чем заняться делом. Поэтому специально для наследника выделили маленький столик в углу комнаты, где он незаметно от других со скучающим видом перебирал деревянные дощечки с иероглифами.

– Братец! – позвал Юнь Шэнли. Ся Ваньба даже не обратил на него внимания, все еще лениво занимаясь делом. – Мой братец Ба… – Юнь Шэнли стукнул по столу, и этот звук привлек внимание всех к сидящему в углу ребенку. – Подойди и изучи эти бумаги вместе со мной.

– Дорогой брат, я не смыслю в этом совершенно НИ-ЧЕ-ГО. – Последнее слово Ся Ваньба произнес нарочито растянуто, словно подыгрывая.

– Ранее ты не просил этого брата, чтобы он помог тебе наставлениями?

Наследный принц со вздохом поднялся и подошел к Юнь Шэнли и наместнику Су.

– Спасибо, брат, за наставления. Обязательно приму все твои уроки.

– Мне кажется, ему и так хорошо, глава Юнь, зачем мальчишку мучить? Я в его годы бегал в лес да птиц стрелял из самодельного лука, – Лун Жуй решил пожалеть брата главы Ведомства, раз тот совсем не заботился о родной крови.

Ся Ваньба не любил, когда в его дела вмешивается кто-то посторонний, даже если это было из самых искренних побуждений.

– Это сразу бросается в глаза, раз наместник Далина не вы, а он, – подметил Ся Ваньба с легкой усмешкой на лице.

Наместник Су только потер подбородок от удивления.

– Глава Юнь, нрав вашего брата поистине достоин вашей семьи. Если бы вы не сказали, что это ваш младший брат, я и правда бы подумал о том, что это ваш сын. Удивительное сходство в характерах.

Юнь Шэнли прокашлялся, про себя в самых грубых выражениях распекая Су Чжаня, который успел заклеймить его отцом Ся Ваньба. Только из-за того, что Ся Ваньба пытался подражать ему, никакого кровного родства и не надо было – люди и так думали, что они из одной семьи.

«Нрав у него точно императорский», – подумал про себя Юнь Шэнли. Вслух же обратился к наместнику:

– Ах, наместник, вы достойный правитель этих земель. Не думал, что все будет организовано даже лучше, чем в столице.

– Прошу простить, глава Юнь, но правитель этой земли – император, я лишь помогаю ему поддерживать порядок.

– Верно, наместник Су, вы разумный человек. – Юнь Шэнли не врал. Бывали наместники, которые пытались показать свою силу, но это обычно было огромной ошибкой. Су Чжань даже если и пытался мутить воду, то делал это наверняка тайно.

По официальным бумагам все было чисто. Впрочем, Юнь Шэнли и не думал, что так легко найдет что-то, что поможет упечь наместника в тюрьму.

– Ну, что скажет глава Ведомства? – Наместник Су, разумеется, не переживал и был весьма доволен собой.

– Все в порядке. – С каждым прочитанным документом Юнь Шэнли все сильнее убеждался в том, что чиновник вел свои дела честно и по закону. Он еще раз осмотрел стоящего рядом мужчину с головы до ног. – Наместник Су, вы ничего не скрываете?

Неожиданная улыбка Юнь Шэнли заставила всех вокруг напрячься, поэтому наместник Су не посмел солгать:

– Глава Юнь, я верен государству. К нам в Далин постоянно приезжают люди из цензората для проверки, и я никогда не думал, что и глава Юнь решит навестить наши места. Каких-либо крупных преступлений у нас не происходило, а те споры, которые мы не можем разрешить сами, всегда отправляются к вам. В столицу.

Опустив все официальные речи, Су Чжань неожиданно понизил голос и, словно давний друг, задал волнующий его вопрос:

– На моей памяти вы действительно первый глава Ведомства, который решил посетить Далин, не поделитесь ли реальной целью? Проверка дел звучит как отговорка…

Император обычно посылал сюда цензоров, но глава Ведомства наказаний стал настоящим сюрпризом.

Юнь Шэнли отложил очередную дощечку в сторону и расслабил напряженные за целый день плечи.

– Ходят слухи, что в Далине некоторых животных, например собак, используют в целях лечебных. Это правда?

Лун Жуй скривился от отвращения при одной только мысли о таком. Су Чжань же не изменился в лице.

– Местные жители считают, что собака сама по себе является воплощением энергии Ян[30] и лечит множество болезней, кто-то даже укрепляет тело с помощью такой еды, но этим занимаются единицы. Времена голода прошли, и Далин процветает, но некоторых невозможно переубедить. Если бы ситуация выходила за рамки, я бы непременно сообщил в столицу.

Действительно, некоторые люди не имеют ни чувства стыда, ни чувства жалости даже по отношению к другому, такому же живому человеку, что уж говорить о животных. Юнь Шэнли остался доволен своим приездом в эти края. Тут явно было что изучить.

– Лишняя проверка никогда не помешает. Но если что-то появится… – Юнь Шэнли перестал улыбаться, и в его голосе зазвучала угроза. – Хотя зачем мне обо всем рассказывать, если потом, в случае чего, можно будет прекрасно прочувствовать все прелести дознания в Ведомстве наказаний лично.

Наместник сложил руки в знак уважения.

– Разумеется, я слышал о ваших прекрасных достижениях. Я верю, что вы разумный человек.

Юнь Шэнли встал, разглаживая складки своего помятого одеяния.

– Не верьте. Я вовсе не «разумный».

С этими словами он отдал приказ принцу и пошел к выходу, не одарив наместника ни единым взглядом. Ся Ваньба встал и с явным недовольством на лице последовал за ним.

Наместник Су переглянулся с Лун Жуем, не понимая, что они сделали не так.

– Шэнли-гэ, что дальше? – Ся Ваньба, то и дело охая от боли в уставших мышцах, догнал главу Юня, отослав при этом встревоженных служанок, что ждали его за дверьми комнаты. – Ты нашел что-то? Как они могли принять меня за твоего сына? Нелепо!

– Ваше Высочество, отправляйтесь отдыхать. Завтра день будет таким же нелегким.

Наследный принц ощутил разочарование от того, что ему ничего не объяснили и не поделились с ним идеями и догадками, но одна только мысль о том, чтобы продолжать проверять бумаги, приводила его в уныние. Он ушел вместе с несколькими служанками, и стражи Су Чжана проводили его до нужной комнаты.

Шагая по пустынной резиденции, Юнь Шэнли думал обо всем, что узнал сегодня. Наместник Су, хоть и отвечает за Далин, мог ли быть причастен к исчезновениям животных в столице или же нет? Между городами лежало немалое расстояние, и единственными зацепками, связывающими два разных места воедино, были повариха и жена Ян Ханя, которые жили тут раньше. Но если эта ниточка, ведущая в Далин, действительно привела бы Юнь Шэнли к разгадке происходящего, не было бы это слишком просто? Тем более как мог Су Чжань не знать точно, кто убивает животных на его территории?

Решив проверить, как устроились Яо Линь и Сунь Юань, Юнь Шэнли поймал какого-то слугу и попросил проводить его до нужного места. Придя к Яо Линю, глава застал его сидящим за столом и склонившимся над листом бумаги.

– Что пишешь?

Он подошел ближе и увидел, что Яо Линь вовсе не каллиграфией занимался, а рисовал. Толстые и тонкие, короткие и длинные штрихи соединялись то там, тот тут, создавая образ человека. Чиновника. Узнаваемый головной убор, хорошо знакомая одежда и наглая ухмылка. Яо Линь нарисовал его, Юнь Шэнли.

– Неужели это я? Ты нарисовал меня? Подаришь?

Юнь Шэнли без разрешения взял рисунок в руки и с удовольствием принялся его разглядывать. Он не ожидал подобного жеста от хозяина постоялого двора, но вдруг его взгляд зацепился за подпись прямо внизу листа:

«Собака Юнь».

Сквозь стиснутые зубы Юнь Шэнли с улыбкой выдавил:

– Кажется, ты написал неверно… Изобразил змею и пририсовал ей ноги?[31]

Как ни в чем не бывало Яо Линь пожал плечами:

– С чего вдруг? Все верно. Художники имеют привычку указывать тех, кто послужил для них вдохновением. Я же рисовал не кого иного, как главу Ведомства. Не мог же я оставить главную фигуру без упоминания? Не хочешь повесить возле входа в Ведомство? Тебе же понравилось?

– Время ты зря не терял.

– Все для дела, – хмыкнул Яо Линь, довольный собой.

– Где ты научился каллиграфии? – вдруг спросил Юнь Шэнли. – Очень четкие линии…

– В борделе в детстве за корявые иероглифы меня в наказание окунали головой в бочку с водой. Ледяной. После таких наставлений я не мог не запомнить их уроки.

Юнь Шэнли замер. Тему с прошлым Яо Линя он боялся поднимать, особенно после дела с Ган Чи и проникновением в публичный дом. Но главу не переставал мучить вопрос: как Яо Линь оказался там вместе с матерью? Разве сами куртизанки не стремятся избавиться от таких детей, чтобы не страдать самим и не портить репутацию публичного дома? Если его мать была настолько отчаянной, что оставила его, то она поступила действительно смело и в то же время глупо, прекрасно зная, что ее сын навсегда будет обречен жить в неволе вместе с ней.

– Ты… Как ты оказался с матерью в борделе?

Яо Линь не хотел рассказывать что-то еще о своем детстве тому, кто недостоин был знать этого, поэтому перевел тему:

– Что ты выяснил? Наместник Су провел тебя по своим владениям?

Юнь Шэнли хмыкнул, потому что ожидал такого ответа. Он медленно подошел к кровати, осторожно улегся на нее и вытянулся, пытаясь расслабиться после долгого дня. Его не смутила перемена темы, но и сам он отвечать не собирался.

– Линь-Линь, я так устал. Позаботься о несчастном главе Ведомства наказаний.

Взгляд Яо Линя говорил о том, что он скорее задушит Юнь Шэнли, нежели будет бегать вокруг него, как слуга, помогая стащить тяжелую, пропитанную потом одежду.

– Вызови служанку.

– Эх, Яо Линь, ты такой неблагодарный! – Юнь Шэнли зашевелился, принимая удобную позу. Они скакали на лошади полдня, после он провел весь вечер, сидя за столом и проверяя документы. Лишняя забота ему действительно не помешала бы. – Наместник Су занимает эту должность уже двадцать лет. Раньше он был чиновником пятого ранга, но его назначили следить за Далином. Сейчас идет проверка учетных книг и официальных записей, но пока все в порядке. Про убийства животных он не слышал и утверждает, что точно бы сообщил о такой угрозе. Я решил проверить его в первую очередь, так как рыба зачастую начинает гнить с головы, но ничего не нашел. Это-то и пугает. Пока мы застряли на дороге по пути сюда, наместник мог хорошо подготовиться. Точнее, он, вероятно, и подготовился, но смог бы он привести все в порядок за такое короткое время? О нашем приезде было приказано его не предупреждать, но почему-то он был оповещен. Это неудивительно, у каждого наместника будут связи в столице. – Юнь Шэнли взглянул на свои руки, которые стягивали бинты и перчатки, и захотел как можно поскорее раздеться. – Странно, что им не доложили о Ся Ваньба… Но больше подозрений вызывает советник наместника, чаще именно он общается с простыми людьми, и именно на нем лежит контроль за происходящим в Далине. Тем более он всего год назад вступил в свою должность и еще не завоевал доверия других, из-за этого может для укрепления своего статуса и доброго имени общаться не с теми людьми…

– Иногда те, у кого все хорошо, скрывают самые страшные тайны. Но это не все, что ты узнал, так ведь? – спросил Яо Линь.

Юнь Шэнли приподнялся, облокотившись на руку. Его губы растянулись в хитрой улыбке, которая не доходила до глаз.

– Ты так хорошо меня знаешь, – хмыкнул он. – Еще до приезда я приказал шпионам выяснить всю информацию о наместнике Су, но не ожидал, что найду что-то на него. С распределением доходов все в порядке, да и сам он довольно скучный человек. Но у нас появилась новая зацепка по делу Тао Мэйчжоу. Давай так. Уговоришь меня – дам прочитать тебе письмо с ответом моих людей.

Юнь Шэнли смотрел на Яо Линя. Его губы изогнулись в легкой улыбке, а в глазах поблескивало озорство. Яо Линь мастерски владел искусством манипуляции, поэтому мигом разгадал замысел противника.

Но он будет действовать по своим правилам.

Решив извлечь пользу из чужого тщеславия, он осторожно подошел к Юнь Шэнли.

– Ты… – Он не успел ничего сказать, когда Яо Линь, чуть наклонив голову, заставил встретиться с ним взглядом и, словно змея, своими зелеными глазами начал вглядываться, гипнотизировать, так что нельзя было не запаниковать.

Всегда собранный глава Ведомства замер от неожиданности, а в его голове словно образовалась пустота…

На мгновение Юнь Шэнли отодвинулся, но в этот короткий миг Яо Линь, используя предоставленную возможность, незаметно вытащил из его внутреннего кармана конверт.

Затем он мягко отстранился и, повернувшись, крепко сжал в руках добытый трофей. Пока Юнь Шэнли приходил в себя, Яо Линь быстро распечатал конверт и прочитал содержимое:

– Храм Цзянсуй. Неужели это то место, в котором лечила сына Тао Мэйчжоу?

Юнь Шэнли ощутил холод, но куда сильнее было удивление от того, как легко он поддался.

– Скорее всего. Здесь множество храмов, но именно в этом она бывала чаще… Яо Линь, что это сейчас было? Ты использовал технику обездвиживания?

Он, конечно, сам предложил ему забрать конверт, но никак не думал, что Яо Линь действительно рискнет пойти на это, да так, что у главы не будет и шанса шелохнуться.

Яо Линь развернулся и, будто ничего не произошло, спросил:

– Она лечила там своего сына. Слишком много совпадений, верно?

Юнь Шэнли разозлился и, вскочив, приблизился к нему.

– Почему ты все время что-то скрываешь?

Они вели разговор о совершенно разных вещах, словно намеренно подчеркивая свое отношение к происходящему. Один был явно удивлен, в то время как другой оставался равнодушным и невозмутимым.

Яо Линь молча смотрел в сторону, не собираясь отвечать. Разочарованный Юнь Шэнли медленно отпустил его.

– Хорошо… Будь здесь осторожен. Не ешь еду, которую продают на улицах, и не общайся близко с людьми. С тобой всегда будет ходить охрана, так что можешь не переживать.

– Ты же согласился взять меня с собой не только для того, чтобы я всегда был в безопасности. Я же являюсь отличной приманкой для преступника?

Яо Линь грустно улыбнулся, понимая, что Юнь Шэнли на самом деле мог выкинуть что-то подобное. Сам делает вид, что заботится, но при этом в голове уже строит наперед тысяча и один план, как бы помучить другого человека или использовать его в своих целях. Но Яо Линь не мог его осуждать, потому что сам поступал точно так же.

Сжав от недовольства зубы, Юнь Шэнли процедил:

– Ты можешь так думать. Но главная причина, почему ты здесь со мной, – чтобы увидеть, как я отомщу за тебя. Я не тот, кто бросает слова на ветер.

Яо Линь опустил взгляд в пол, чувствуя ноющую боль, раздирающую грудь. Юнь Шэнли повернулся, собираясь отправиться в свою комнату.

Задержав его, Яо Линь неожиданно спросил:

– Подожди… Лэйчэн вернулся обратно? Он познакомился с одной служанкой, и она повела его в неизвестное место в резиденции.

Юнь Шэнли на миг остановился, но к Яо Линю так и не повернулся.

– Не переживай о нем. Подцепил себе где-то красивую девушку, вот и развлекается. Ничего необычного.

С этими словами он ушел, оставляя Яо Линя одного со своими мыслями.