В час Кролика[21] все чиновники собрались у ворот Зала собраний в ожидании обычной утренней аудиенции.

Получить разрешение на отправление в Далин без особых на то причин оказалось не так-то просто. Неделю назад Юнь Шэнли, как и подобает, подал прошение императору, где расписал мотивы такого решения, указал примерные сроки отбытия в Далин и возвращения в столицу, составил список имен тех, кто поедет с ним. Дело отправили на рассмотрение, но во время аудиенции император даже не взглянул в сторону Юнь Шэнли. А на следующих утренних собраниях глава Юнь и сам не поднимал вопрос о поездке в Далин, потому что понимал, что император все еще злится. В недовольстве или даже гневе Сына Неба не было бы ничего странного, но тот словно делал вид, что вовсе ничего не знает о прошении. Значит, ситуация была в разы хуже…

Но Юнь Шэнли и представить себе не мог, что в итоге все перевернется с ног на голову.

Наконец двери распахнулись, и чиновники нестройной толпой зашли внутрь, занимая каждый свое место. Здесь были служащие самых разных рангов, начиная от тех, кто работал заместителем заместителя, и заканчивая теми, с кем приходилось считаться самому Юнь Шэнли. Не обошлось и без тех, кому не посчастливилось стать пешками в руках Ведомства наказаний, и Юнь Шэнли ждал, когда же ему это припомнят.

– Глава Юнь! – Наследный принц плавно приблизился к Юнь Шэнли. Сегодня Ся Ваньба был одет в тяжелое парадное одеяние, явно намереваясь присутствовать в Зале собраний вместе с остальными и заодно не упуская возможности лишний раз похвалиться перед Шэнли-гэ своим статусом. – Я думал, ты снова пропустишь аудиенцию. У тебя же так много дел.

– Наследный принц, только не говорите, что ходили на аудиенции лишь затем, чтобы найти меня.

Ся Ваньба слегка смутился и не стал отнекиваться:

– Разумеется. По-другому же тебя просто не увидеть. – Юнь Шэнли хотел было упрекнуть его, но принц продолжил: – Как обстоит дело с теми животными?

Юнь Шэнли не на шутку удивился:

– Наследный принц заинтересовался расследованием?

– Ничуть. – Ся Ваньба усмехнулся. – Просто мой наставник каждый день напоминал мне об этом и все хотел узнать, что с чего все началось и чем закончилось.

Глава Юнь скептически посмотрел на Ся Ваньба, но все-таки рассказал:

– Мы схватили всех виновных… Только их мотивы оказались совершенно непонятными, с этим мы разбираемся до сих пор. Ваша помощь в поимке императорской поварихи была неоценимой. Благодарю за содействие!

– Хм, вот видишь! Без меня бы ты ничего и не добился в расследовании.

Юнь Шэнли не смел перечить:

– Верно. Дело раскрыто только благодаря Тайцзы.

– Теперь запомни эти слова! – Ся Ваньба не стал задерживаться и отошел к трону, чтобы встретить императора там.

Юнь Шэнли насторожил этот внезапный уход. Обычно Ся Ваньба не отлипал от него до последнего, а тут… Подозревая худшее, Юнь Шэнли огляделся в поисках статной и высокой фигуры, но, хвала богам, отца нигде не было. Возможно, император поручил ему какое-то важное задание или цензор решил пропустить очередное собрание, не посчитав нужным прийти. Честно говоря, из-за возможности случайно пересечься с Юнь Циньланем Юнь Шэнли переживал больше, чем за одобрение его прошения Сыном Неба. После последнего их разговора отец так ничего и не сказал, лишь прислал в Ведомство письмо со сведениями о Далине, а это могло значить лишь одно: Юнь Циньлань злился так сильно, что не желает видеть сына у себя, боясь убить его на месте.

– Глава Юнь, вас что-то беспокоит? – погруженный в мысли, Юнь Шэнли не заметил стоящего рядом министра доходов Вэй Чана.

Почувствовав неловкость, глава Юнь учтиво поклонился в знак приветствия:

– Сановник Вэй. Нет ничего такого, о чем я мог бы переживать.

Министр доходов понимающе покачал головой:

– О, тогда, если потребуется помощь или совет, можешь всегда спросить своего старшего.

Ведомство наказаний, конечно же, взаимодействовало с другими министерствами, поэтому Юнь Шэнли постоянно общался с теми, кто, как и он, поддерживал порядок в Великой Ся, просто в других сферах. А министр доходов был очень важным чиновником, который уже не раз оказывал ему поддержку.

– Благодарю за беспокойство, – ответил Юнь Шэнли с искренностью, но про себя подумал, что что-то в словах Вэй Чана показалось ему странным: словно тот не тревожился о нем, а злорадствовал из-за его неудач на службе. Но его размышления прервали.

– Склонитесь и поприветствуйте императора Хундэхуэя! – послышался громкий голос главного евнуха.

В зал вошел император Великой Ся Хундэхуэй, и все тут же опустились на колени, выказывая свое почтение. В звенящей тишине зала слышны были лишь шуршание длинных одежд и гулкие, тяжелые шаги. Чиновники будто даже дыхание задержали, боясь нарушить торжественное молчание.

– Чем сегодня порадуют меня мои любимые министры, а? – спросил император и медленно опустился на высокий трон. Его настроение, казалось, было лучше, чем пару дней назад.

Главный евнух подбежал к императору и своим неприятным, заискивающим голосом доложил:

– Ваше Величество, сегодня Вас своим вниманием почтили большинство министров, видимо, им есть о чем рассказать.

– Вот как. Тогда не будем сильно задерживать их, верно?

Стоя среди других чиновников своего ранга, Юнь Шэнли терпеливо ждал, когда наступит его очередь и император позволит ему подойти. Наконец, он приблизился к трону, сделал три земных поклона и замер.

– Как поживает новый глава Ведомства? Не много ли обязанностей свалилось на вас? – Император говорил с такой непринужденностью, что можно было подумать, будто он благоволит молодому чиновнику, но все в этом зале знали, как сильно молодой глава провинился перед Сыном Неба.

– Ваше Величество, сейчас ведутся допросы человека из Ордена Полуночников. Мы делаем все возможное, чтобы выяснить, где находятся остальные члены их секты.

Император кивнул и махнул рукой, подзывая к себе министра церемоний. Скоро должно было состояться празднование дня рождения Ся Ваньба, и подготовка к столь важному событию началась уже сейчас, за несколько месяцев до самого торжества. И постепенно основной и единственной темой для обсуждения стал именно наследный принц. Речь о прошении Юнь Шэнли так и не зашла, отчего юноша ощутил беспокойство.

Когда наконец все чиновники закончили с докладами и с разрешения императора начали расходиться, Юнь Шэнли решил рискнуть. Выступив вперед, он сложил перед собой руки, поклонился и обратился к императору:

– Ваше Величество! У этого чиновника есть прошение!

Его Величество Хундэхуэй, который уже хотел подняться с трона и желал поскорее вернуться в покои, остановился.

– Глава Ведомства наказаний хочет меня о чем-то попросить?

Юнь Шэнли сглотнул и выпалил заранее отрепетированную речь:

– Этот ничтожный слуга не так давно спрашивал Вашего дозволения отправиться в Далин для проверки чиновников и поиска возможных преступников. Этот ничтожный знает, что земли Далина пребывают в спокойствии и благополучии стараниями наместника и чиновников из Министерства доходов, однако удалось найти некоторые зацепки, которые ведут в Далин, – оттуда же прибыли преступники, что подрывали мирную жизнь в столице. Может ли Его Величество подробнее рассмотреть это дело и дать разрешение на поездку?

Император свел брови, немало удивленный поведением Юнь Шэнли.

– Глава Ведомства хочет Нашего[22] дозволения? Нам не сообщали о твоей просьбе.

Юнь Шэнли скосил взгляд в сторону евнухов.

«Жадные до денег мерзавцы! Так и знал, что надо было дать им взятку!»

Кроме чиновников немалую власть при дворе имели евнухи, ответственные за обращения к императору. И ни для кого не было секретом, что не самые честные служащие перехватывали, а иногда даже уничтожали доклады чиновников, чтобы Его Величество не знал того, что, с их точки зрения, ему было знать не нужно. А иногда евнухи таким способом просто клянчили взятки и мелкие подарки. Теперь-то было ясно, почему доклад Юнь Шэнли не попал даже на первичное рассмотрение. Чтоб их всех! Это определенно сделал кто-то из канцелярии.

Император взглянул на министра доходов. Тот был самым старшим из присутствующих здесь и дольше, чем кто-либо, занимал свою должность. Вэй Чан поклонился и заметил:

– Скорее всего, чиновники не посчитали нужным рассмотреть ваше прошение и отклонили его. Зачем тревожить государя по столь незначительному делу?

– Это дело не такое уж и простое, министр Вэй. Помнится, Орден Полуночников поначалу тоже считали нелепой шайкой разбойников, а в итоге… Неужели вы хотите подвергнуть Великую Ся опасности? Хотите, чтобы власть Сына Неба пошатнулась?

Юнь Шэнли специально надавил на больное место – ни один император не остался бы равнодушным, если бы появилась угроза его власти.

– В столице были обнаружены подозрительные личности, из-за действий которых погибли десятки животных. В их число вошла и кошка самой императрицы. Мы схватили виновных, но те не просто убивали зверей, а намеренно травили их ядом. Полуночник, находящийся сейчас в тюрьме Ведомства наказаний, отрицает причастность своего Ордена к этим смертям, говоря, что для них это слишком мелочно. Однако же этому ничтожному удалось выяснить, что преступники были родом из Далина, где у местных принято лечиться не травами и настоями, а… мясом животных. – Юнь Шэнли не смел озвучить подробности при императоре. – Но нестандартные методы лечения – это одно, а массовое истребление животных – другое. Поэтому этот ничтожный хотел бы получить дозволение Его Величества, чтобы отправиться в Далин и разобраться в том, что произошло в Цзиньчэне на самом деле.

Министр доходов рассмеялся от упоминания животных, испытывая даже некий стыд из-за слов Юнь Шэнли. Императору же было не до смеха. Вэй Чан с улыбкой заметил:

– Глава Юнь, животные – не люди. Ваше Ведомство не может заниматься более важными делами? Наверняка заключенные в камерах давно дожидаются вашего внимания. И разве не должен глава сейчас искать место, где прячутся другие члены Ордена Полуночников?

– В данный момент именно этим я и занимаюсь, сановник Вэй.

– Кажется, ваша должность не соответствует уровню ваших способностей и знаний. Его Величество может сейчас огорчиться из-за грубых и отвратительных подробностей ваших расследований. Не стоит ли главе Ведомства для начала подать прошение, составленное по всем правилам?

Юнь Шэнли улыбнулся, представляя, с каким наслаждением собственноручно избил бы этого «участливого» министра, чтобы кинуть его в толпу тех, кто с мерзкими улыбками наблюдал за позором главы Юня. Он уже трижды подавал запрос, но ничего не случилось. Не попроси он сейчас помощи напрямую, сколько бы ему еще пришлось ждать одобрения?

– В следующий раз я обязательно передам прошение лично вам в руки.

Министр Вэй снисходительно кивнул, а затем, поняв, что его только что обвинили в перехвате и удерживании чиновничьих писем к императору, недовольно произнес:

– Главе Ведомства наказаний не стоит этого делать. Исполнением прошений занимается Его Величество, а не я.

Юнь Шэнли оставалось только заткнуться. Если он скажет что-то еще, его голова, возможно, уже в следующий момент полетит с плеч.

Император выглядел задумчивым и не слишком довольным. С одной стороны, ему ничего не стоило дать главе Юню разрешение отправиться в Далин, но с другой стороны, кто знал, каких еще дел может наворотить этот вздорный ребенок. Да и министр Вэй был прав, животные – не люди, и так переживать из-за их смертей не стоит, хоть и любимицу его жены Фу-Фу было жаль. Но тут вдруг подал голос Ся Ваньба, до этого стоявший рядом с троном и не произнесший ни слова за всю аудиенцию:

– Ваше Величество, я считаю, что главе стоит предоставить разрешение. Нельзя рисковать, нужно обязательно проверить людей, которые осмеливаются считать свою власть выше Вашей!

Ся Ваньба вышел вперед, не отводя пристального взгляда от главы Ведомства. Юнь Шэнли почувствовал, что шанс добиться своего еще есть, и ему впервые захотелось искренне поблагодарить наследного принца за столь здравый поступок. Не все было еще потеряно с их будущим правителем!

Но все слова благодарности застряли в горле главы, когда он услышал:

– Но я хотел бы поехать вместе с главой Юнем. Мне не помешает дополнительный урок по ведению государственных дел, который я могу получить на практике. К тому же стоит напомнить Далину, какой семье принадлежит божественная власть в Великой Ся! Кто знает, что могут замышлять злодеи в тех местах…

Поездка наследного принца! В дальние края! Тайцзы из поколения в поколение считались драгоценными золотыми ветвями с яшмовыми листьями, сокровищами всей Великой Ся, что должны были усердно учиться, набираться мудрости предков и воспитывать в себе добродетели. И еще ни один наследный принц так глупо не вызывался отправиться на верную смерть!

Юнь Шэнли побледнел от такого заявления и попытался отговорить императора:

– Ваше Величество, разве могу я подвергать наследного принца таким тяжелым испытаниями и опасностям в пути? Тем более это просто посещение провинции, ни о каких уроках тут и речи не идет!

Император ненадолго призадумался, будто бы взвешивая все риски и возможные последствия.

– Наследный принц говорит разумные вещи. Ся Ваньба, ты можешь отправиться вместе с главой Ведомства наказаний в Далин. Императрица не перестает горевать о своей утрате. Преступники не только бросили Нам вызов, но и протянули свои грязные руки до самого дворца, это нельзя оставлять без внимания!

– Но Ваше Величество! – Глава Ведомства не мог смириться с таким поворотом событий. Почему император так быстро согласился со столь абсурдным предложением Ся Ваньба?

– Раз это просто проверка, то и тебе не стоит туда ехать, верно? – сузив глаза, император задал провокационный вопрос. – Разве будущий правитель не должен видеть своими глазами, как под его властью живет народ? Если наследный принц не выдержит даже одного этого испытания, как он сможет достойно управлять страной в будущем?

Юнь Шэнли плотно сжал губы, больше не проронив ни слова.

Император же торжественно встал и громко объявил:

– Поручаю канцелярии написать соответствующий указ и вручить его главе Ведомства наказаний. Глава имеет право допрашивать и арестовывать всех, кого посчитает нужными.

Император приказал всем разойтись. Совсем скоро зал почти опустел, но неожиданно раздался голос:

– Глава Юнь!

Юнь Шэнли замер и обернулся. Император, почему-то не ушедший в числе первых, стал спускаться вниз со ступеней. Глава низко опустил голову, готовясь повиноваться любому слову Сына Неба.

– Шэнли, я знаю, что слишком разозлился тогда… Но ты же понимаешь причину моего негодования? Я не гневаюсь без оснований.

– Ваш слуга понимает, где он провинился… – Юнь Шэнли не посмел спорить со словами правителя. Император мог злиться, требовать повиновения и отменять решения министерств и ведомств, как мог и решать судьбы преступников, отпуская их на свободу или казня вне очереди. Самому Юнь Шэнли оставалось лишь молча исполнять приказы. – Я готов принять любое наказание.

Император Хундэхуэй вздохнул:

– Ты же знаешь, что Ся Ваньба не так любим среди министров?

– Ваше Величество, наследный принц мудр и благодетелен…

– Остановись! Ты прекрасно это понимаешь. Обязательно проверь наместника как можно тщательнее и, даже если в его делах будет порядок, найди то, что поможет наследному принцу заработать эту самую благодетель.

Юнь Шэнли наконец-то понял, почему император так быстро согласился с предложением Ся Ваньба: это было не что иное, как попытка хоть немного повысить авторитет глуповатого ленивого наследника среди чиновников. Если сам Тайцзы проявляет рвение, намереваясь познакомиться с жизнью простых людей и поймать тех, кто осмеливается выступать против власти, то остальные должны стараться еще больше, чтобы помочь ему в его стремлениях.

И теперь главе предлагали найти улики там, где их нет, чтобы обвинить невиновного человека и помочь принцу… Юнь Шэнли понял, что сам себя загнал в ловушку, но теперь отступить он не мог. Приказы императора обязательно нужно исполнить, если не хочешь, чтобы твоя голова следующим же утром покатилась по плахе.

– Ваше Величество, этот слуга понял.

Император по-отечески хлопнул его по плечу и удалился.

Юнь Шэнли же, выйдя из зала, остался стоять на месте. От разочарования ему хотелось выть, а еще лучше – взять да вырезать одному слишком болтливому ребенку его длинный язык!

Наследный принц, дожидавшийся у ворот, вприпрыжку подошел к нему.

– Ну как? Шэнли-гэ, я ведь невероятно умен, раз придумал, как убедить отца! Ты рад?

– Как я могу быть не рад? Сам наследный принц составит мне компанию, – вымученно улыбнулся Юнь Шэнли. Теперь его ждет незабываемая поездка. Просто незабываемая.

– Вот и прекрасно! Как раз сможешь научить меня тому, что наставник не в состоянии мне объяснить.

– Разумеется…

Вернувшись в Ведомство наказаний, Юнь Шэнли приказал не впускать никого и попросил Сунь Юаня принести ему чай из женьшеня. Каждый раз, когда к нему на шею садился этот несносный императорский отпрыск, Юнь Шэнли готовился считать седые волосы на голове. Если наследный принц отправится с ними, то это не просто помешает расследованию… Случись что с этим мальчишкой, даже маленький порез его благородного тоненького пальчика – и глава Ведомства пойдет по эшафоту прямо в руки владыке преисподней.

– Глава Юнь, в этот раз император принял ваше прошение?

Юнь Шэнли стянул с себя футоу, под которым его волосы были влажными от пота. Приближался сезон Хлебных дождей[23], а в жаркие дни носить полное чиновничье облачение – сущее наказание небес!

– Да, можете готовиться к поездке.

– Какая отличная новость! Пусть трясутся в страхе в ожидании работников нашего Ведомства!

Медленно прикрыв глаза, Юнь Шэнли предупредил подчиненного:

– Сунь Юань, пока мы будем ехать в Далин, нам самим бы не умереть от страха.

Сунь Юань не понял, чем был недоволен глава. Он же потратил столько сил, чтобы добиться разрешения!

Чжи Хань поинтересовался:

– Нам не выдали указ? Или мы поедем вместе с тайным чиновником из цензората?

Зная все тонкости такого скверного дела, как подача обращения к императору, заместитель с самого начала старался отговорить главу. Если просьба чудом достигнет Хундэхуэя, либо ее не одобрят, либо их Ведомству специально начнут вставлять палки в колеса.

– Мы поедем с головной болью, и главной ее причиной будет наследный принц!

Подчиненные растеряли все слова.

– С-ся Ваньба? О-он едет с нами?

– Для вас он уважаемый Тайцзы. Как и для меня, впрочем.

Сунь Юань от потрясения едва не грохнулся в обморок.

– Но как наследный принц может поехать?! Это же не обычная поездка за город для любования рыбками кои![24]

– Император, конечно, еще не выжил из ума. – Юнь Шэнли коснулся виска, пару раз постучав пальцем по коже. – Ся Ваньба не пользуется особым расположением у чиновников, вот Его Величество и решил таким образом показать самые благородные устремления наследного принца. Да, он подверг его опасности, но это, в первую очередь, предупреждение для меня. Если с принцем случится что-то непоправимое, нам всем придется последовать за ним. И это также будет значить, что я не справился, я недостоин занимать пост главы Ведомства наказаний – а другие чиновники наверняка только и ждут, когда меня разжалуют! Император делает все, чтобы мы в этой поездке заботились лишь о его сыне, но никак не о собственных делах, и в глазах Сына Неба это еще одна возможность поумерить мой пыл. Что ж! Однако раз нам дали шанс, то мы должны воспользоваться им, не так ли? Сунь Юань, Чжи Хань, предупредите стражу, пусть готовятся к поездке.

Теперь, ко всему прочему, у него появилась невероятных масштабов проблема по имени Ся Ваньба.