И вновь я оказался на Шиле. Откровенно говоря, однообразные мрачные пейзажи уничтоженной магической катастрофой планеты успели здорово поднадоесть, я бы с радостью передал управление караваном Ноктари. Увы, пока без моего личного присутствия не обойтись. И дело не в шикарной заднице тёмной эльфийки, которую она демонстрировала при каждом удобном случае.

Колонизация, строительство нового города и дальнейшее развёртывания производства лечебных зелий на данный момент куда важнее остальных проектов. В перспективе, мы должны совершить настоящую революцию в медицине, спасём жизни миллионов бойцов Федерации во всей вселенной и станем очень, просто до неприличия богатыми.

Дональд, конечно, тот ещё свин, но в одном он прав — деньги правят миром. Кредиты позволят нам купить нужные технологии, корабли, ресурсы, даже нанять военный флот из далёких империй! А значит, продолжаем любоваться однообразными депрессивными пейзажами и убивать монстров, которые и в подмётки не годились привычным жукам.

— С возвращением, господин! — Ноктари почти сразу сообщили о моём пробуждении, и она тут же бросилась ко мне, согнувшись в почтительном поклоне. — Ваше путешествие прошло успешно?

— Ты какая-то подозрительно вежливая, — отметил произошедшие в тёмной эльфийке изменения. Она не спешила встречаться со мной взглядом, отводя глаза. — Рассказывай, не бойся расстроить меня.

— Все аванпосты доложили о нападениях. Они происходят каждый день, цели разные. Гарнизоны пока держатся, страх немедленной казни и невозможность скрыться в городе служат хорошей мотивацией. — На лице Ноктари на мгновение мелькнула злорадная улыбка. Опытной воительнице тоже не понравилось, когда её коллеги и сородичи бросили третий аванпост на растерзание небольшой стаи. — Рано или поздно это перестанет работать, погибло больше двадцати охотников. К стенам приходят очень опасные монстры с сильным даром, которых там не должно быть.

— Таким темпом нашим врагам и впрямь удастся уничтожить какую-нибудь крепость, и тогда прощай нормальное снабжение и торговый путь. Мне нужно подумать… — наверное, не стоило сравнивать местных мутантов с жуками. Шил словно поспешил напомнить, что он тоже не так прост.

Забравшись на головного слона, машинально отметил сильно выросший караван. Количество ездовых животных с ценным грузом практически не изменилось, в отличие от разнокалиберных машин. Нас сопровождали и классические скоростные рейдеры, и броневики с магическими пушками, и полноценные вытянутые фургоны, которые я раньше не видел.

Андрей с нескрываемой гордостью рассказал об их предназначении — передвижные бордели, бары, артефактная и алхимическая мастерские, магазины, даже элитный ресторан земной кухни затесался! Причём все места забронированы на неделю вперёд.

Зарабатывающие по тысяче в день охотники (плюс доля добычи) с большой радостью расставались с кредитами, обменивая их на простые удовольствия. По их мнению, переспать с девушкой из Легиона стоило любых денег, многие спускали все доходы на красавиц с экзотической внешностью.

Хорошо, «Сагиттария» потянула создание разнообразных оболочек, корабль-носитель ограничивался в боевом плане, а не внешности. Наличие подобных тонких настроек позволило заподозрить, что ограничение было искусственным, и без них мы бы могли клепать гораздо больше качественного снаряжения.

Идея добавить «гражданские» фургоны целиком и полностью принадлежала великолепному высокоранговому ИИ. А то, что мы тоже самое проворачивали на Гладиусе, Верданоксе и Орданоксе — так это обычное совпадение! И вообще, нечего задавать лишние вопросы, и лучше бы я смотрел на дорогу!

Посмеявшись с реакции Андрея, сосредоточился на вопросе с нападениями на аванпосты. Установленная там система постоянного наблюдения, и принудительное ношение браслетов-коммуникаторов позволили установить отсутствие предателей внутри, кто-то наводил чудовищ снаружи. На всякий случай сказал провести новую серию случайных проверок, заранее не ожидая от них ничего особенного.

Получается, мы должны найти выживающих в пустошах диверсантов, вероятно, мастеров скрытности, и сильных магов. Обычным охотникам с аванпоста такая задача точно не по плечу, патрули упорно не обнаруживали ничего подозрительного. Значит, требуется личное вмешательство.

— Я возьму машину, доберусь до ближайшей крепости и пересяду на «Сагиттарию», продолжай вести караван по маршруту. — За время моего отсутствия ничего не случилось, тёмные эльфы поставили новый громоотвод в хорошо защищённом месте и теперь двигались дальше. Должны справиться!. — Ждите меня в следующей точке.

— Ты собрался в одиночку разобраться с нападениями? — Устроившаяся чуть позади тёмная эльфийка не скрывала скепсиса. — Я отправила на поиски отличных ищеек, многие не вернулись. Думаешь справишься лучше них?

— Посмотрим, попытка не пытка, — пожав плечами, ответил в стиле Фокси. Херцер пообещал прилететь на соседний аванпост, заодно доставив туда полезный груз и заплативших за билет охотников.

Большинство ступивших на путь золотой лихорадки тёмных эльфов зачищали руины того города (и часто находили настоящие сокровища, например, генераторы маны). Более склонное к авантюрам меньшинство пыталось застолбить за собой ещё неосвоенные территории.

Ноктари какое-то время молчала, излучая недовольство. Когда я полез вниз со слона, она спрыгнула рядом.

— Почему я должна оставаться тут и давать тебе рисковать жизнью⁈ — наконец не выдержала тёмная эльфийка. Неужели ей претило оставаться в безопасности, пока её избранник в одиночку охотится на чудовищ? Да нет, бред какой-то, наверное, ей просто скучно ходить с крупным отрядом.

— А кому ещё я смогу доверить управление караваном? Если экспедиция провалится, нам понадобится куча времени и средств на сбор новой. Не говоря о привлечении сотен Легионеров из моей команды, поскольку второй раз охотники за нами не пойдут. — Почти на автомате отдал приказ нанороботам окружить нас шумопоглощающей завесой, на что Андрей с показной обеспокоенностью напомнил, что мы не на Земле. К счастью, умная эльфийка сделала всё сама, обратившись к дару. — Вот видишь? Ты незаменимая помощница, больше некому.

— У тебя же есть этот… молчаливый воитель, — сказала она, имея в виду Медведя. — Давай, он останется главным, а я отправлюсь с тобой?

— А зачем? — Простой вопрос поставил девушку в тупик, и я добил её, когда мы перешли из головы каравана к его хвосту. Многие Легионеры приветствовали меня разными жестами, да и охотники не отставали. Оно всегда так — победы и деньги приносят настоящую популярность и признание. — Почему я должен рискнуть и оставить караван без надёжного присмотра?

— Ну… я хорошая охотница… — наконец произнесла она неуверенным тоном. Девушка внезапно схватила меня за руку и потащила в сторону, прикрываясь проезжающим фургоном. — Я волнуюсь за тебя! Знаю, звучит странно, словно я наивная слабачка… аж саму бесит!

— Всё нормально… — прижал её к себе и поцеловал, поглаживая оголённую спину и забираясь под кожаные ленты.

Совсем не ожидал услышать подобное признание от сильной независимой воительницы. Разлука точно пойдёт нам на пользу, вряд ли Ноктари захочет покинуть Шил. Раз не сделала этого раньше, то и за мной на Землю она не полетит.

После жаркого поцелуя тёмная эльфийка неохотно согласилась расстаться и порекомендовала мне хороших следопытов, которым можно доверять. Я доверился ей и выбрал ближайшего доступного — он шёл с караваном и обладал собственной машиной. Отлично, на ней и поедем!

— Подожди, у меня есть вопросы касательно наших планов… раз ты снова пропадаешь… — так и не отпустив меня, тёмная эльфийка направилась к проплывающему мимо фургону. Без особого удивления опознал в нём бордель и сказал Херцеру немного подождать моего прибытия к аванпосту.

Наш техник вообще не заметил моего отсутствия, он потратил внезапно выпавшее свободное время наиболее логичным по его мнению образом — на полировку «Сагиттарии».

Все ремонтные и боевые роботы вооружились многочисленными тряпками и активно приводили корабль-носитель в первозданный вид. Они успели обработать примерно половину корпуса, теперь она сверкала не хуже начищенных генеральских сапог.

— Смотрю, не сидишь без дела, — стукнулся кулаками с вылезшим из технического люка парнем. — Скоро закончишь?

— Ну, где-то часа три осталось. — Он мечтательно посмотрел на стоявший на отдельной площадке корабль. — Детка заслужила хороший уход! Климат тут препаршивейший, мы постоянно ловим молнии! И они каким-то образом проникают через щиты…

— Магия… — я развёл руками, прикидывая, могу ли немного подождать, пока он закончит. — Ладно, занимайся, я пока поем и проверю аванпост.

Наш главный техник заслужил хорошее отношение. Подобно многим другим центурионам, Херцер отдавал мне все заработанные кредиты, оставляя какие-то крохи на еду. На себя он практически не тратил — купил квартиру-капсулу в своём мире и круглыми сутками торчал в Легионе. Коллекцию старой техники он перевёз на склад с дешёвой арендой и проводил там редкие выходные, копаясь в разных железках.

Время пролетело незаметно, я взбодрил находившихся на аванпосте охотников внезапной проверкой. Нарушений вроде не нашёл, не считая мелочей вроде поедания добычи вместо её обязательной сдачи на продажу. На подобное мы закрывали глаза, позволяя гарнизону отводить душу, это куда лучше предательства или открытого воровства.

Пообедав неплохим пловом, обошёл укрепления и, не найдя ничего криминального, залез на борт «Сагиттарии» и занялся там проверкой накопившейся корреспонденции, пока Херцер приводил свою малышку в порядок. Наконец техник прыгнул за штурвал и весело прокричал:

— Всем пристегнуть ремни, мы отправляемся прямиком в Бездну! Кстати, а куда мы вообще летим? Ты говорил про охоту, но я не очень понял…

— Всё просто, кто-то приманивает к аванпостам разных тварей. Скорее всего наши конкуренты наняли умелых охотников, и те скрываются снаружи, опасаются системы безопасности. — Андрей успел устроить парочку неприятных сюрпризов разного рода недоброжелателям и вредителям. Мы выслали обратно в столицу больше десяти диверсантов, и всех их тут же осудили. Профилактика неплохо сработала, новые хрены пока не объявлялись. — Обыщем разные укромные места. Руины, грибной лес, джунгли, горы…

— Ты с ума сошёл⁈ — воскликнул Херцер, у которого глаза на лоб полезли. — Это же займёт целую вечность!

— Надеюсь, управимся немного быстрее, — усмехнулся я, открывая диалоговое окно. — Да уж, ненадолго мы попрощались.

Фокси сразу отреагировала на сообщение, лисичке хватило трёх минут на перенос на борт «Сагиттарии». И лишь присутствие Херцера сдерживало её от немедленного перехода к активным действиям, хотя мы виделись совсем недавно! Вот же ненасытные… в один день возьму и не выдержу, уйду в монастырь!

— Ага, в женский! — расхохотался Андрей, чуть не всхлипывая от восторга. — Тоже мне, монах нашёлся! Лучше сосредоточься на охоте, дело-то и впрямь серьёзное.

Не прекращая тискать мягкую тёплую девушку, рассказал свой план. Летать по всему Шилу и искать соломинку в стогу иголок — глупая затея, проще дождаться очередного нападения и отправиться в погоню по горячим следам. «Сагиттария» оснащена чувствительными датчиками, плюс у нас есть целый рой разведывательных дронов, должны справиться!

— А меня ты позвал из-за моего нюха? — надулась Фокси. — Отдаёт расизмом, не находишь?

— Нет конечно! — легко успокоил жену поцелуем. — Ты же не думаешь, что я собираюсь высунуть тебя в иллюминатор и заставлять брать след?

— Ну-у-у… наверное, — не очень уверенно протянула она.

— Не говори глупостей. Я позвал тебя, поскольку ты прирождённая охотница. Скорее всего наши враги прячутся в опасных местах, и я бы предпочёл иметь рядом надёжного товарища. — От моих слов Фокси чуть не заурчала, активно размахивая хвостом и прижав уши. Добил её небольшой шуткой, а то сейчас окончательно расплывётся: — То есть мне нужны твои уши, а не нос, сам-то я ничего не услышу…

— Дурак! — бурная реакция не заставила себя ждать в виде тычка в бок. — Эх, а я почти купилась…

— Да ладно тебе, Фокс! — вклинился Херцер в наш милый разговор, вызвав недовольный взгляд. — Цезарь дело говорит! Я бы доверил спину только вам двоим! Ну и Валькирии ещё!

— А Трой? — спросила она с хитринкой, переключившись на новую жертву. — Разве он ненадёжный?

— Да он вечно в облаках витает, думает о своей возлюбленной. Слыхали? Он планирует сделать Серпенте предложение! — заявление Херцера вызвало у лисички нездоровый ажиотаж. Хорошо, мы успели жениться, не то меня бы немедленно потащили к алтарю.

Фокси подсела к Херцеру, и они принялись перемывать Трою кости, гадая, каким будет его брак, а я наконец смог сосредоточиться на деле. Бегать по магическим пустошам втроём звучит увлекательно, но не очень эффективно — тут нужен отряд побольше. Вместе с Андреем отобрал пятнадцать подходящих Легионеров с хорошим чутьём и быстрой реакцией. Все они относились к «Стае», команде бывших бандитов под руководством Губанова, он же Альфа. Они не хватали звёзд с неба в битвах против жуков, посмотрим, справятся ли с диверсантами.

Сигнал тревоги не заставил себя ждать — пятый аванпост подвергся нападению. Херцер немедленно развернул «Сагиттарию» в нужную сторону и даже рискнул поднять корабль повыше. Накопившаяся в воздухе мана немедленно воспользовалась приглашением, высаживая реактор через постоянно вспыхивающие барьеры. По недавно очищенному корпусу зазмеились новые выжженные следы.

— Нормально, отполируем! — отмахнулся пилот. — Сейчас важнее успеть! Не то мы с этой охотой неделю провозимся, и тогда детке точно придётся нелегко.

Сразу стали понятны его мотивы, и я одобрительно кивнул. Он прав, лучше сразу прижать гадов к ногтю. Покажем им, где раки зимуют…

— Ха-ха, сразу видно, Фокси рядом! Ты стал мыслить поговорками! — развеселился Андрей. — Хватит рассиживаться, геморрой вылезет! Иди, встречай гостей!

Под ними ИИ имел в виду очнувшихся в капсулах бывших бандитов. Все получили оболочки третьего уровня с улучшенным восприятием, и теперь привыкали к ним. По идее, не должно занять много времени, все земные Легионеры проходили интенсивный курс тренировок с разными наборами снаряжения.

Серафина отлично справлялась с ролью жёсткой наставницы. Не считая Рокси, у ВОИИ не появлялось новых любимчиков. Вот с лолькой они до сих пор поддерживали связь, обмениваясь длинными письмами. Не зря она стала её лучшей ученицей.

Без «Сагиттарии» мы бы точно не успели, корабль-носитель на огромной скорости мчался к подвергшемуся нападению аванпосту. И то, мы прибыли к развязке, когда большая часть тварей заливала землю дымящейся кровью.

— Я думал, гокта не водятся на пустоши, — прокомментировал я, ни к кому конкретно не обращаясь. Пришлось давать дополнительные пояснения удивлённой команде: — Мы встретили одного такого в руинах, тварь сходу убила двух Легионеров. У них очень прочные шкуры.

— Ну, они им не помогли, — дёрнула ушком Фокси, констатируя очевидный факт. Стрелкам удалось пробить защиту магических тварей, из пяти атаковавших аванпост варанов на лапах остался всего один. Охотники окружили его и пытались заколоть ударами артефактных копий. — Не вижу ничего подозрительного, а вы?

Расположенную у кромки густых джунглей крепость окружал плотный туман, слегка расходящийся у самых стен. Половина датчиков «Сагиттарии» ослепла, дроны-разведчики вообще оказались бесполезны. Функционирующие приборы показывали зашкаливающий магический фон, служащий идеальной маскировкой.

— Господин, западная стена подозрительно светится… — Альфа сильно нервничал и не до конца контролировал собственный голос. Оно не удивительно, до этого мы почти не пересекались в совместных миссиях. Став Легионером, Губанов действовал автономно. И я был очень благодарен, что он не давал повода обратить на себя внимание, чётко выполняя все поставленные задачи. — Похоже, там приманка.

— Нужно проверить, снижаемся, — передал команду недовольному Херцеру. Он бы, наоборот, предпочёл держаться подальше от подозрительного артефакта.

На экране это выглядело словно ярко пылающий костёр посреди ночи. Десантировавшись с повисшей в воздухе «Сагиттарии», мы осторожно приблизились к аномалии, мало ли, диверсанты оставили там мину.

Посланный на разведку дрон подлетел практически в упор к обычному грибу, слоны съели сотни таких, пока караван пробирался по магическому лесу. И что-то я не припомню там никаких гокта…

Подошедший маг из гарнизона выглядел удивлённым и напряжённым. Вроде, не похож на предателя, скорее его не радовало внезапное появление высокого начальства. Ну, это обычное дело во всех мирах. Даже если ты не делал ничего плохого, подобное внимание сильно напрягает.

— Можешь прокомментировать? — показал гриб нахмурившемуся эльфу. Он аккуратно прикоснулся к нему окровавленным клинком и прикрыл глаза.

— Да, господин. Его сильно накачали маной и вырезали усиливающие руны. Странно, что оболочка не распалась, обычный объект должен сразу разрушиться. Нам лучше держаться подальше, может произойти взрыв.

Мы предусмотрительно отошли от опасного объекта. Дрон с манипулятором схватил гриб и понёс его к лесу, и почти сразу с деревьев сорвалась целая стая хищных птиц, разорвав летающую машинку и её ношу на мелкие кусочки. Маг не обманул, по мощности взрыв вполне мог сравниться с плазменной бомбой.

— Это что-то новенькое, — сказал я, припомнив прошлые доклады, там всё ограничивалось нападениями тварей. — У тебя есть идеи, кто это мог сделать? Может, узнаёшь почерк известного клана или артефактора?

— Нет, господин, это вообще не артефакторика. Нормальный маг никогда бы не стал использовать подобный… объект. Они слишком нестабильны!

— Вообще никаких предположений, кто мог оставить такой подарок? — ничего не добившись от озадаченного тёмного эльфа, я переадресовал вопрос искусственному интеллекту. — Андрей, твой выход!

— Чуть что, так сразу я! Скоро вы, кожаные мешки, совсем разучитесь думать без всемогущей машины! И тогда я наконец захвачу ваш жалкий мирок! Му-ха-ха… — не очень убедительно рассмеялся он. — Ну, если верить его словам, использовать гриб в качестве приманки можно только от безысходности. То есть ваш враг живёт вон в том лесу, и у него банально нет других материалов под рукой. Сейчас попробую отыскать его дронами…

У Андрея не получилось поймать самого диверсанта, это было бы слишком легко, зато он встал на след! Улучшенные Херцером датчики обнаружили схожий с взорвавшимся грибом сигнал. Для наглядности ИИ нарисовал светящуюся и постепенно утончающуюся линию, ведущую прямиком в сердце магического леса.

— В принципе, логично. Херцер, можешь пока остаться здесь, мы вызовем тебя в случае нужды. — Тащить «Сагиттарию» в аномальную зону с нулевой видимостью так себе идея, мы легко потеряем там корабль и ничего не добьёмся. — Остальным за мной! Идём в пеший поход!

Бывшие бандиты отреагировали весьма сдержанно, боялись обидеть могущественного аристократа. Вот Фокси молодец, сразу поддержала меня и пристроилась сбоку. Мы взялись за руки и прогулочным шагом направились прямиком в тёмную чащу навстречу отвязным приключениям. Ну, это по мнению лисички, лично я шёл за головой хрена, мешающий реализации моего плана.