Охота затянулась на два долгих дня. Хрен явно почувствовал идущую за ним погоню и всячески пытался скинуть хвост. И сколько бы Фокси ни называла использование врождённых талантов расизмом, её чутьё часто помогало нам вернуться на потерянный след, иначе мы бы точно заплутали среди одинаковых зарослей, в которых линия на детекторах превращалась в рассеянное облако.

Благодаря приобретённому за прошлые путешествия опыту нам удалось выжить и никого не потерять, несмотря на активные попытки местной флоры и фауны полакомиться вкусным мясом.

Дроны-разведчики и датчики в костюмах исправно обнаруживали магические аномалии, реакция улучшенных оболочек позволяла убивать бросающихся из засады тварей, огнемёты выжигали все подозрительные кусты. Мы шли очень громко, поскольку «Стая» — это грубая сила, а не опытнейшие диверсанты. Вот Мистра и Нираэль, пожалуй, смогли бы проскользнуть незамеченными и поймать цель, никого не потревожив. Но их таланты гораздо больше требовались на Орданоксе.

Отряд близняшек старательно вырезал вражескую артиллерию, нанося серьёзный ущерб Жёлтому Рою. «Псы» и «Паруса» продолжали налёты на разведанные нами базы, лишая жуков кормовой базы. Рано или поздно проявится накопительный эффект, вражеское сопротивление ослабнет, и мы двинемся дальше покорять пустынную планету.

К концу второго дня нам наконец удалось загнать загадочного диверсанта в угол. Размытые картинки с дронов не позволили нормально рассмотреть цель, он почти сразу сбивал машинки магией на значительном расстоянии. Потеряв половину, Андрей вычислил предельную дистанцию и строго её придерживался. Когда впереди наконец показались горы, ИИ выдал рекомендации по перемещению… иными словами, помог прижать гада к стене.

Всё закончилось на узкой площадке между деревьями и отвесными скалами. Мы ускорились, и я впервые увидел нашего противника. К моему удивлению, им оказался не хорошо подготовленный охотник в каком-нибудь маскировочном артефактном комбинезоне и обязательно с метательными кинжалами, а мутировавший эльф.

Тварей к аванпостам привлекал монстр вроде тех, кого мы с Ноктари убивали в городских руинах. От сородичей он отличался куда большими размерами, вместо болезненной худобы с просвечивающей кожей мы увидели оформившиеся мышцы и ярко выраженный пресс.

При виде нашего отряда, мутант раскрыл клыкастую пасть и злобно зашипел, воздевая скрючённые лапы с длинными когтями. Еле заметные линии на его теле ярко засветились, показывая текущую ману, и воздух перед ним сгустился, превращаясь в сотни ледяных осколков.

Чуть было рефлекторно не задвинул Фокси за спину, лисичка вывернулась в последний миг и бросила на меня осуждающий взгляд. Ей не нравилось быть слабой принцессой, она сама кого хочешь спасёт из башни и пустит дракона на шашлык. М-м-м… что-то есть захотелось.

Мы, понятно, не стали ловить лицом магические снаряды, бросившись в разные стороны. Часть Легионеров задело по касательной, и, к моему охреневанию, обычные на вид осколки льда вскрывали их броню и отрезали конечности, словно они были сделаны из бумаги! Я моргнуть не успел, а у нас сразу три тяжелораненых и один погибший.

— Убить его! — закричал Альфа, мгновенно оценивший невесёлый расклад. — Быстрее, пёсьи дети, пока нас всех не перебили!

Он прав, с такой подавляющей разницей в огневой мощи мутант быстро разделается со всем отрядом. Плазменные и обычные разрывные снаряды вязли в резко загустевшем воздухе, окружая противника светящимися бусинками. Он снова взмахнул уродливыми лапами, подбрасывая сразу двоих стрелков. Через пять секунд в полёт отправился третий, единственный тяж в отряде. Хорошая броня не помогла ему выжить, на землю рухнул изломанный костюм с опустевшей оболочкой.

Переглянувшись с Фокси, мы не сговариваясь вогнали в себя стимуляторы и бросились к мутанту с разных сторон. Чаще всего обладатели сильных барьеров плохи в ближнем бою, может, удастся достать его «Клыками». Мечи у лисички назывались по-другому, больше напоминая изящные рапиры, такими идеально пробивать хитиновые панцири точными уколами в уязвимые места.

Мутант не мог одновременно защищаться от выстрелов оставшихся Легионеров, атаковать и реагировать на угрозу в нашем лице, нужно было от чего-то отказаться. И он выбрал худший вариант — переключился на нас с Фокси, вновь вызвав повисшие в воздухе ледяные осколки. Их стало сильно меньше, но они всё равно могли превратить нас в кровавый фарш, и тогда ничего не помешает твари расправиться с остатками «Стаи».

— На землю! — оценив оставшееся расстояние до цели, принял единственное верное решение, резко упав.

Просвистевшие в миллиметре над головой осколки врезались в неудачливого Легионера, а мы выиграли драгоценные секунды. Я незамедлительно прыгнул, намереваясь снести голову мутанту размашистым ударом, и тут же грязно выругался. Грёбаный замедляющий барьер работал и на крупные объекты!

Фокси тоже не успела ничего сделать. Лисичка прыгнула в сторону, уходя от нового залпа мгновенно сформировавшихся ледяных снарядов. Несколько осколков задели лисичку и на землю хлынула алая кровь. Всё это время остатки «Стаи» стреляли по мутанту с потрясающе прочным барьером. Серьёзно, нам бы такие, можно было бы перестать беспокоиться о метателях и трутнях!

— Отпусти господина! — крик Губанова застал меня врасплох.

Самый крупный Легионер в отряде достал из-за спины реактивный молот и швырнул его в мутанта, тут же бросившись следом. Безумный план неожиданно сработал, враг смог остановить импровизированный снаряд, а вот на несущегося на него бойца в кибернетическом костюме силёнок уже не хватило.

Удерживающая меня невидимая хватка, активно пожирающая проценты барьера «Войда», наконец ослабла. Монстр сосредоточился на Альфе, резким движением оторвав ему руку. Здоровяк ни капли не расстроился, оставшийся бронированный кулак по инерции добрался до уродливой морды, выбив парочку торчащих клыков.

— А-р-р-р! — зарычал разозлённый мутант, схватив Губанова обеими лапами. Послышался скрежет раздираемого металла вместе с противным хлюпаньем и треском костей. Он просто разорвал Легионера пополам! На редкость омерзительное зрелище…

Не теряя напрасно выигранного времени, я пригнулся и бросился к цели, в последний момент активируя «Клык». Мутант не должен был видеть меня из-за тела Альфы, но он всё же отреагировал за счёт звериного чутья и прыгнул спиной вперёд, напоровшись прямо на победно воскликнувшую Фокси.

Её мечи врезались во второй щит, работающий по принципу классического барьера. Светящиеся клинки медленно преодолевали магическую пелену, вот сияющие наконечники коснулись испещрённой светящимися линиями кожи…

Получив первую рану, мутант протяжно взвыл и резко развёл руки. Во все стороны ударила волна невидимой силы, снеся нас с лисичкой, словно пушинки. Стволы ближайших деревьев покрылись трещинами, тонкие ветви вообще разлетелись на куски. Страшный по мощности выброс бил крайне неравномерно, что позволило нам выжить. Немного в сторону, и очнулись бы мы на «Сагиттарии». Херцер, кстати, летел по нашим координатам, должен появиться в течение получаса. Вопрос, получится ли у нас столько продержаться…

Оставшиеся на ногах Легионеры успели перезарядиться, и теперь снова пытались убить неубиваемую тварь. Вязкий барьер значительно ослаб, несколько выстрелов наконец достигли цели. Плазменные заряды прожигали небольшие обугленные отверстия в полупрозрачной коже, не причиняя видимого вреда. Другое дело, единственная разрывная пуля, которая превратила кусок ноги в кровавые лохмотья! Теперь на землю лилась не только наша кровь… хотя, я бы не называл так густую чёрную жижу. Она больше напоминала старое машинное масло…

Во время нового рывка мне не хватило всего секунды, «Клыки» уже жадно вгрызались в податливую плоть, намереваясь отрубить хрену лапу, как он вновь обратился к телекинезу. В этот раз его целью стал он сам, невидимая сила подхватила мутанта вместе с торчащим из плеча мечом и подбросила его на десятки метров. Зацепившись за ветку здоровой лапой, он швырнул себя ещё выше, с треском врезавшись в скалу.

«Стая» быстро потеряла мутанта из виду. Молча переглянувшись, мы с Фокси не стали его преследовать. Большая часть отряда погибла, в повторном столкновении он сотрёт нас в порошок. Нет страшнее зверя, чем раненый и загнанный в угол. Тут требовалась команда с совсем другим вооружением.

— Наверное, тебе стоило взять ту остроухую, — проворчала Фокси, со стоном сползая спиной по ближайшему дереву. Она с трудом раскрыла шлем и жадно выпила лечебное зелье. Лисичке сильно досталось, обычный регенератор лишь ненадолго затянул страшные раны, оттягивая неизбежное разрушение оболочки. — Может, она бы справилась лучше.

— Охотники уже пытались поймать его, и умирали. Теперь мы знаем, что это какой-то монстр, а не группа диверсантов. В следующий раз попробуем комбинированную группу… — сказал с лёгким сомнением. Чуйка подсказывала — тварь на время затаится, восстанавливаясь после жёсткого столкновения. Нам удалось серьёзно ранить мутанта, ещё немного, и он бы умер. — Да уж, называется не было печали.

— То есть все нападения случайны, и кланы тут не причём? — поинтересовалась оживающая на глазах лисичка. Освободившись от гнёта шлема, её заострённые ушки встали торчком. — Кажется, он недалеко ушёл. Наблюдает за нами. Может, попробуем добить?

Андрей по моей команде послал дроны-разведчики к скале, и все они практически моментально сгорели, наткнувшись на невидимую аномалию. Следом Фокси услышала удаляющиеся прыжки, тварь спешила покинуть место раскрытой засады.

— Видишь, у него всё ещё полно сил, мы его не убьём. — Я не хотел ввязываться в бессмысленное сражение, это плохо влияет на репутацию. Фраза «обратили противника в бегство» звучит куда лучше, чем «весь отряд во главе с Цезарем бесславно погиб». Ну его, не стоит он того. — Теперь мы знаем, с чем имеем дело, и сможем лучше защищать аванпосты. Расставим дополнительные мины со стороны леса.

— Слушай, у нас же в крепостях сидит полно охотников. Давай назначим награду за голову, и они сами всё сделают! — предложила сонная лисичка. Когда я сел рядом, она моментально положила голову на колени, не обращая внимания на кровь и грязь. — За сто тысяч кредитов должна очередь выстроиться…

— Думаю, хватит и пятидесяти, на Шиле совсем другой уровень цен. — Погладил её по голове, тоже расслабляясь. Долгая погоня без сна и отдыха здорово выматывала, мы постоянно бодрились энергетиками и стимуляторами, и теперь понемногу ловили откат. — Не уверен, будет ли толк. Он уже убивал охотников.

— Ты сам сказал, теперь им известен противник. Вряд ли тварь уникальная, у всех есть слабые места. — Душераздирающе зевнув, она прикрыла глаза, не забывая придерживать винтовку. — Я немного подремлю… толкни, когда Херцер прилетит… или нас придут убивать…

Мрачный прогноз Фокси не сбылся. Думаю, мы распугали всех окрестных монстров. При малой толике фантазии можно было представить себя на лесном пикнике, под приятный шелест листвы, главное не обращать внимания на кровь и грязь.

На «Сагиттарию» мы возвращались не в самом приятном настроении. Воскресший на борту Губанов считал себя ответственным за недавнее поражение. Я сказал ему не молоть чепухи, и что жизнь не состоит из одних побед.

Мы выполнили задание и выяснили, кто наш противник, дальше пусть с ним разбираются власти Шила. Не стоило, конечно, исключать принадлежность того мутанта кому-то из конкурентов, но он точно не относился к правительству. С их властью они могли банально сфабриковать какое-нибудь дело и запретить мне вести деятельность на планете. Да и не идиоты же они, должны понимать приносимую пользу.

«Стая» вернулась на Землю, Фокси после долгого прощания в отдельной каюте отправилась на Орданокс. К каравану мы вернулись вдвоём с Херцером, и я сразу обозначил правильную точку зрения — враг обращён в бегство, охрана аванпостов усилена и торговый путь отныне безопасен. Причём ни слова лжи, всё именно так и произошло! А потери среди Легионеров не более чем сопутствующий ущерб.

За время нашего отсутствия Ноктари установила очередной, десятый по счёту громоотвод. С выделением новых установок больше не возникало проблем — продвижение и появление надёжных торговых аванпостов значительно снизило градус народных волнений. Поддавшись золотой лихорадке, охотники покинули столицу, а без них у обычных тёмных эльфов не осталось возможности давить на власть.

Сейчас караван приближался к отсутствующей на карте достопримечательности — обломкам космического корабля. По идее, постоянные бури должны были стереть их с лица планеты, но нет — впереди и впрямь угадывался силуэт чего-то вроде линкора.

— Я слышала о них, но никогда не видела, — выдохнула тёмная эльфийка вместо приветствия, когда я устроился на спине головного слона. — Настоящий колосс!

Не стал её двигать, обеспечив отличный обзор на её тёмную спину. Было в подобном зрелище что-то завораживающее и успокаивающее.

— Наши предки были гораздо более развитыми, чем мы. Подумать только, мы и вправду сами строили корабли и выходили в космос… — я не видел глаз Ноктари, но думаю, они на мгновение затуманились. По крайней мере, на это намекал дрогнувший голос. — Это была первая настолько масштабная попытка соединить технологии и магию.

Андрей нашёл в местной сети старые новостные статьи о крушении и закрытии проекта с пафосным названием «Вершитель». Точное количество построенных кораблей было засекречено, как и суть произошедшего.

Ноктари тоже не могла поделиться ничем, кроме древних слухов. По её версии, венец техномагического искусства немного полетал и упал по неясной причине, а там и великая катастрофа случилась. Звучало достаточно натянуто, лично я сразу заподозрил диверсию и последовавшую за ней войну между кланами.

— Странно, что он до сих пор цел, — поделился наблюдениями. — Его давно должны были разграбить.

— Мы зашли очень далеко, поблизости нет других городов. — Тёмная эльфийка нервно хохотнула. — Настоящая дыра! Поэтому тебе и разрешили построить тут город! До сих пор поверить не могу…

— Всё получится… выходит, другие охотники не добирались сюда? — подобное казалось странным, обычно авантюристы более мобильные. — Верится с трудом.

— А зачем им рисковать собственными жизнями? Добычи полно и в окрестностях Шила, и каждый день пути уменьшает шанс возвращения, не говоря о сохранении конечностей. — Ноктари вздрогнула и вцепилась в перила побелевшими пальцами. — Если он и вправду рухнул во время катастрофы… там могло остаться столько всего ценного! Помнишь реактор, который мы нашли? По сравнению с корабельным это свечка против лесного пожара!

— Логично, между питанием бункера и целого линкора настоящая пропасть. — Мне понравилось её сравнение, красивое, образное и чётко показывало масштаб. — Погоди минуту…

Андрей вновь вклинился в нашу беседу, предоставив весьма интересную информацию. Оказывается, мы не зря пересылали образцы с Шила на Землю. Даже лишившись магической силы, они оказались весьма полезны.

Российские учёные смогли успешно скопировать накопители маны тёмных эльфов, и они получились в два раза вместительнее наших лучших вариантов. И, главное — на порядки дешевле! Теперь вместо драгоценных камней мы использовали обычный обсидиан, причём, превращение в накопитель укрепляло его хрупкую структуру.

Посмотрев на прототипы тёмных камней в красивых серебряных оправах, одобрительно кивнул. Хорошо смотрелись, можно сделать на их основе форму выпускников нашей академии, тем самым обозначив будущих защитников Земли.

Если удастся найти на линкоре работающее техномагическое оружие, оно может стать ультимативным средством против Роя! Вооружим им роботов и отправим истреблять жуков. Или поставим на корабли, которые обязательно покинут стаппели.

— Разбиваем лагерь недалеко от объекта… — назвать рухнувший линкор обломками язык не поворачивался, он выглядел лишь самую малость повреждённым. — Предупреди остальных — никому нельзя рассказывать о находке. В отличие от руин, я бы предпочёл сохранить его существование в тайне.

— Думаешь, получится? — Ноктари со скепсисом приподняла бровь. Пробираясь мимо меня, тёмная эльфийка «случайно» задела меня грудью, задержавшись на пару мгновений. — Кто-нибудь вернётся в Шил и растреплет знакомым, те своим знакомым и так далее…

— Без «Сагиттарии» у них ничего не получится, и мы полностью контролируем связь. — Вместе с громоотводами на аванпостах имелись ретрансляторы, управляемые Андреем. Мы устанавливали и обслуживали их за свой счёт, получив приятный бонус в виде прослушки всех разговоров. Ещё один способ перехватить возможного предателя. — Попросим войти в положение и подождать, пока мы изучим корабль.

— Они потребуют дополнительной платы… — получив заверение, что деньги не проблема, Ноктари наконец спрыгнула со слона и отправилась раздавать приказы. Караван послушно повернул в сторону павшего линкора, в воздух отправилась очередная партия дронов-разведчиков в поисках места для лагеря.

Нам не повезло, корабль рухнул в холмистой местности, кишащей разнообразными монстрами. Сотни охотников сходу двинулись в бой, вырезая всё живое, пока я тщетно пытался выбрать более-менее безопасное место. Эх, куда удобнее строить аванпосты на равнине, где любого врага видно сильно заранее. Ну да ладно, та вершина выглядит достаточно широкой и удобной. Заминируем подходы, немного выровняем ландшафт, и нормально.

Пока больше тысячи тёмных эльфов и немного роботов занимались привычной рутиной по установке маноуловителя и модульных стен, я подключился к управлению дронами и повёл их к лежащему вдалеке линкору. Чем ближе подходил, тем меньше мне нравилось увиденное.

Мощный корабль лежал в окружении выжженной пустоши, вся земля была чёрной от стекающей по корпусу маны и постоянных ударов молний. Они регулярно вспыхивали и били рядом с линкором, всё пространство вокруг корабля усыпали глубокие кратеры. Сам он при этом выглядел относительно целым, не считая повреждений от падения.

— Каким образом он уцелел в таком климате? Да ещё с учётом прошедшего времени, — обратился к Андрею, погрузив цифрового помощника в глубокую задумчивость. Немного подождав, нарушил затянувшуюся паузу: — Неужели у тебя нет предположений?

— Есть, господин-хозяин, просто они мне не нравятся. Пытаюсь придумать вариант, в котором ты не пойдёшь самоубиваться… десять раз подряд. — Он вздохнул и поцокал языком, констатируя невозможность направить меня на путь истинный.

— Говори уже, — подбодрил его, продолжая рассматривать павшего гиганта с почтительного расстояния. На камерах не было видно окружающего корабль барьера, но он там точно был!

— Думаю, ты и сам всё понял. Перед нами военное судно, их всегда обеспечивали лучшими технологиями и материалами. Скорее всего, там стоит вечный реактор, благодаря которому барьеры выдержали целый век магических бурь. — Сделав драматическую паузу, Андрей добавил: — Это значит, что его системы до сих пор активны. Если он стоит в режиме автоматической защиты, вам лучше держаться от него как можно дальше.

— Не преувеличивай. Мы бессмертны, не получится раз, попробуем снова. Может и десять раз, да. В конце концов, что он сможет сделать?

Я получил ответ на свой вопрос через пару часов, когда роботы закончили с установкой громоотвода. Шатры встали на законные места, первая смена часовых заступила на модульную стену и кухню.

Мечтам о скором ужине из спагетти с мясным соусом было не суждено сбыться. Едва первая молния ударила в мачту маноуловителя, линкор ожил. Мощные орудия неторопливо поворачивались в сторону нашего лагеря, в основании стволов вспыхнули красные огоньки, постепенно подбирающиеся к кончику. Тут и без пояснений ИИ понятно — пора валить!

— Всем срочно бежать в ту сторону! — закричал я, выдав целую очередь из «Ливня». Яркие снаряды обозначили маршрут эвакуации. — Бросайте всё и бегите, живо!

Андрей испустил скептический вздох, напомнив о калибре заряжающихся орудий. Обычный холм не спасёт от мощного залпа, нас снесёт вместе с хлипким укрытием. Его слова имели смысл, и потому я не раздумывая отыскал в толпе Ноктари, крепко прижал её к себе и несколькими мощными прыжками покинул зону поражения, оказавшись в стороне от всех.

Взволнованная девушка не успела ничего сказать, орудия павшего гиганта выдали первый за последние сто лет залп, нацеленный точно в наш лагерь. Мощный гул техномагических орудий пробирал до самых костей, вызывая нестерпимое желание зажать уши и рухнуть на землю, свернувшись калачиком. С трудом переборов противное чувство, я переключился на дрон, в прямом эфире следя за гибелью нашего лагеря.

p. s. Какой арт лучше?