Всего за сутки бывшая тайная база Жёлтого Роя подверглась значительным изменениям. Думаю, окажись тут чудом выживший жук, он бы точно не узнал прежнее логово. С другой стороны, откуда ему взяться? Плазма подчистую выжгла тоннели, лишившихся прежних жильцов.

Херцер, открывший в себе талант подрывника, серией взрывов соорудил что-то вроде ведущей к кратеру дороги. Жуки часто атаковали по простейшему пути, и широкий подъём среди изломанных скал должен был привлечь их внимание. Мы обеспечили им горячую встречу, со всех сторон простреливая дорогу стационарными пулемётами и автоматическими турелями.

Часть строительных роботов активно укрепляла края кратера бронепластинами, планируя в скором времени превратить их в полноценную стену. Остальные железки расчищали заваленные тоннели, преобразуя их под наши нужды. Я планировал оставить снаружи крепость, склады, ангары и жилые постройки, а всё производство спрятать под землёй.

Так заводы не пострадают от ударов плазмоидов и обеспечат нас непрерывным потоком боевых роботов, конвертопланов и прочих полезных штук. Взрывы практически не тронули крупнейшую пещеру, где прятались жуки, там разместится первое производство, остальным выроем новые тоннели и убежища.

Когда Мистра и Нираэль одновременно ликвидировали семнадцать плазмоидов, выжившие твари поспешно отступили и позволили нам строиться в относительной тишине. Не считая редких налётов мух с взрывунами, жуки не предпринимали новых попыток отбросить нас, видимо, и вправду не обладали достаточными силами в регионе. Что странно, давление на основной кратер ничуть не уменьшилось, хотя на месте императрицы я бы больше беспокоился о нашей экспансии. Что-то тут нечисто…

Ночь я провёл в объятиях Валькирии, Фокси и прыгнувшей в Легион Рокси. Утро получилось не менее замечательным, и даже ехидный голос Андрея не смог его испортить:

— Ничего не забыл, герой-любовник? — поинтересовался он, пока я заваривал себе лапшу быстрого приготовления. Земная кухня всё сильнее распространялась по «Центурии», мы практически отказались от использования стандартных пайков Федерации. Сейчас добавлю яйцо, сушёные водоросли, сыр, бекон и вообще станет отлично. — К аванпосту приближается целая армия! Или, может, наконец дашь ему название?

— Мне нравится аванпост. — Взглянув на карту, сразу успокоился при виде зелёных точек. Очевидно, одна из новых союзных команд пришла выполнять договор. — Это «псы» или «паруса»?

— Ты бы поменьше проводил времени с девушками, может и не забыл бы! — буркнул Андрей. Странно, сегодня он ворчливее обычного, неужели завидует? — Вот ещё, было бы чему! Моё настроение никак не связано с отказом Андромеды слетать на свидание в соседнюю систему. Эх, такая женщина пропадает… а приближаются «Псы Пустыни», полным составом. Взяли много лишних машин, хотят проверить вас в деле.

— Отлично. Впрочем, это обоюдный процесс. — Мы пока не заключали официальный союз, лишь договорились на одну совместную миссию.

Я успел поесть и собрать отряд, когда сотни наземных машин наконец достигли базы и взлетели по сделанному Херцером подъёму. Хорошо, техник не забыл отключить управляемые мины, не то получилось бы очень неудобно — приехали гости, а мы их взорвали.

Когда «Псы» с гиканьем ворвались в распахнутые ворота и заполнили площадь, я невольно вспомнил Тартус. Старые добрые деньки, когда наша пятёрка основателей «Центурии» сражалась с целым миром бандитов, рейдеров и, на десерт, Кочевников.

Транспорт «Псов» очень напоминал поделки наших бывших врагов. Их машины словно специально сварили из разных кусков, скрепив грубыми швами. Колёсные диски могли похвастаться торчащими шипами, видимо, призванными разрезать личинок на высокой скорости. Из передней части торчали заострённые гарпуны, почти у каждой имелась задняя площадка с турелью.

Несмотря на нарочитую неопрятность, все детали были новыми, созданными буквально несколько дней назад на гигантских принтерах. «Псы» делали вид, что ездили на хламе, а не окончательно тронулись умом.

— Ребята на стиле, — хмыкнула Валькирия, помахав приближающимся Легионерам.

Капитан «Псов», Крыс, никак не выделялся среди подчинённых, его офицеры тоже носили плотные мешковатые комбинезоны и закрывали лица масками с очками. Единственным исключением являлась сногсшибательная мускулистая девушка-гуманоид, она надела короткий запылённый топик и облегающие шорты. Большую часть её рельефного тела покрывали татуировки, напоминающие кельтские узоры.

— Вот, значит, какой он, знаменитый Цезарь! — громко произнесла девушка со странным прозвищем Петунья. Сплюнув себе под ноги, она добавила с ядовитым сарказмом: — Не впечатляет. И вообще, что это за помойка? Не могли позвать нас в приличное место?

Остальные Легионеры ничего не сказали, значит это была одобренная провокация. Проверяли нас на прочность.

— Прошу прощения, вчера тут находился крупный Улей, мы ещё не успели прибраться, — издевательски поклонился, услышав недовольный вздох. — Можете приехать через неделю, или вообще катиться ко всем чертям. Это вы обратились ко мне, а не наоборот.

— Чё? На кого ты гонишь, малёк⁈ — девушка была выше всего на пару сантиметров за счёт каблуков, и этот факт почему-то придал ей смелости. Она попыталась нависнуть надо мной, приподнимаясь на заострённых носках. — Мы — «Псы Пустыни»! Без нас ты ничего не сможешь!

Я ничего не сказал ей, красноречиво посмотрев на Крыса. Мне вообще ничего не стоило сохранять спокойствие, от неё за версту разило фальшивой игрой:

— Не знаю, что вы пытаетесь провернуть, но лучше прекращайте. Я позвал вас драться с жуками, а не снимать ролики.

Крыс шлёпнул Петунью по заднице, велев уступить ему место впереди, и произнёс чуть извиняющимся тоном:

— Сорян, бро, мы тебя проверяли. Мы вообще вольные птицы, впервые соглашаемся на чьё-то командование. Не хотим подчиняться какому-то полудурку.

— Рановато начали, обычно я проявляю характер во время сражений, — сказал ему, вызвав многочисленные смешки среди центурионов. — Сколько с тобой людей и машин?

Дальнейшее обсуждение было строго по делу. Быстро уточнив нюансы, мы поделили команды примерно пополам, и я отправил своих переодеваться. Специально сказал оставить продвинутую броню и оболочки на борту подлетевшего «Палатини», и слегка недовольные моим решением соклановцы перешли в родные тела или стандартизированный третий уровень. Зато вооружение осталось стандартным — «Ливни», «Мётлы» и «Сонаты». Мне совсем не хотелось сражаться с жуками примитивными «ВМПЛ».

Центурионы в основном занимали места десантников, водителями оставили более привычных к пустынным болидам «Псов». Пожалев об отсутствии Вари или Ноктари, я сел за руль, пока Валькирия и Фокси устраивались в кузове. Эльсийка сразу схватилась за станковый крупнокалиберный пулемёт, оставив лисичку разбираться с многозарядным реактивным гранатомётом.

— Куда едем, босс? — спросил слегка насмешливый Крыс.

— Курс на северо-восток, там увидишь. — Не стал портить ему сюрприз. — Расскажи, вы всегда так сражаетесь?

— По-твоему, мы по приколу назвались «Пустынными псами»? — хохотнул он. — Видел бы ты наш мир… там всё в песке, и нихрена нет, кроме камней, костей и ржавого железа! Наши Легионеры тухли на стенах, пока я не предложил перенести сюда наш привычный стиль сражений. Вроде прижилось! Жуки дохнут, мы получаем кредиты и зрителей, все в плюсе! Знал бы ты, сколько среди федератов любителей экзотики!

В чём-то он прав, хотя я бы не считал сто тысяч подписчиков серьёзным достижением. Проигнорировав заявление Андрея, что я вконец зажрался, напомнил ему про цифры каналов топовых Легионеров. Небольшая лояльная аудитория помогала «Псам» поддерживать штаны, но вряд ли их можно было назвать успешной командой. Ничего, скоро ситуация изменится кардинальным образом.

Я успел проанализировать прошлые миссии новых союзников и нашёл слабые места в выбранной тактике. Обычно они охотились на блуждающие стаи и пытались обстреливать их с безопасного расстояния. Иногда получалось, иногда нет, и тогда завязывалась битва с большими потерями. Сегодня я покажу им другой способ ведения войны с жуками, даже странно, что они сами до него не додумались.

Мы покинули территорию внешнего аванпоста эффектной колонной. Разнокалиберная техника смотрелась очень антуражно в раскалённой пустыне, лёгкие машины разбрелись по краям, пока тяжёлые бронированные грузовики держались в центре.

Несмотря на впечатляющие габариты, они ехали на большой скорости, не меньше ста пятидесяти километров в час. Специальные колёса позволяли не вязнуть в песке и держаться на нём, словно на воде. Полагаю, у них бы не получилось провернуть то же самое на асфальте, техника у пустынников строго узкоспециализированная.

— Мне кажется, или вон там сцена? — заметила зоркая Фокси. Скучающая лисичка делала фотографии для нашего канала, пуская дрон между машинами. — Точно! И колонки вижу! Они серьёзно играют музыку во время сражений⁈

— А что, неплохая идея, эпатажно! Зрителям должно понравиться! — хохотнула Валькирия. — Прикиньте, как должен выглядеть музыкант! Я бы на его месте вообще голой выступала!

— Да ну, кого сейчас удивишь наготой! Гораздо круче, если бы он был слепой и фигачил рок на огнемётной гитаре! — вошла в раж фурсианка. Мы дружно посмеялись над такой странной идеей и продолжили держать путь к намеченной цели.

Передвигаться по земле не то же самое, что по воздуху — дорога заняла гораздо больше времени, чем на конвертопланах. Было очень жарко, в базовой броне отсутствовала климатическая установка, и я сильно потел, а от постоянно бьющего в лицо песка дико чесалась кожа. Даже приглушение чувств не помогало, в основном оно сидело в голове. Что, блин, мешает вставить в машины стёкла⁈

— Полагаю, в их родном мире нет такой роскоши, как автомобильный завод. Не хочешь отыскать их и открыть выгодный бизнес? — спросил Андрей с обычной издёвкой. — Машины от самого Цезаря! Рейдите чужие поселения в комфортном салоне с кондиционером и вентилируемыми сиденьями! Огнемётная установка в подарок!

— Было бы здорово, — вздохнул я, с ненавистью осматривая примитивную приборную панель. Из приятных опций тут разве что руль не отваливался. — Всё равно не понимаю, мы же в Легионе, почему нельзя внести улучшения!

— Могу объяснить! — легко согласился Крыс, когда Валькирия переадресовала ему мои возмущения. — Думаете, нам самим нравится ездить на таком хламе вместо нормальных машин? Оно, конечно, привычно, но и комфорт нам не чужд. Всё дело в грёбаной бюрократии!

По рассказу лидера «Псов», они воспользовались упрощённой процедурой получения патента, скопировав чертежи с собственной планеты. Это сулило отсутствие налогов и кучи обязательных платежей, а также существенно ускоряло процесс регистрации. Подводные камни крылись в нюансах — каждое изменение требовало получения специальных лицензий, разрешений, согласований и так далее. Даже банально вставить стекло могло стоить до ста тысяч кредитов, не говоря о полной переработке чертежа. Вот они катались и мучились.

— Вообще, интересно. У меня во владении есть пустынная планета Тартус, там были ребята вроде вас, мы звали их Кочевниками. — Припряг Андрея, и он перекинул Крысу несколько архивных снимков. — Мы немного улучшили их машины и вообще получили опыт, когда чинили их. Можем зарегистрировать чертежи и поделиться с вами бесплатной лицензией на время Орданокса.

— Шутишь? Нам ничего не придётся платить? — не поверил он. — У нас тоже опыт есть, а бабла нет!

— Дело не в пошлинах, их можно уменьшить или вообще свести до нуля. Вам не хватило хорошего юриста, или управляющего. — Вспомнив про Фридриха и Наэрис, в который раз убедился, насколько мне с ними повезло. — Я разберусь, просто свяжитесь с моим помощником.

Стараясь отвлечься от жаркой поездки на машинах, собранных в лучших традициях дендрофекальных технологий, Легионеры стали общаться между собой. В который раз убедился — не такие уж мы и разные. «Псы Пустыни» тоже искренне любили свой мир и не собирались уходить, несмотря на весьма низкие шансы защитить его от Роя. Но им проще, до прибытия жуков больше века, можно успеть накопить на полное восстановление планеты и нормальную оборону, или собрать корабль-ковчег.

Когда на горизонте показалась постепенно растущая скала, ощутил необычное облегчение. В чём-то Андрей прав, человек быстро привыкает к хорошему. Вот и я стал считать нормой сражения в комфортных условиях, без жары и холода.

Всего несколько часов в адском пекле с высушенной песком кожей, и мне захотелось поскорее всех убить и вернуться на базу. Хм… может, в этом секрет успеха многих рейдеров? Сразу вспомнил древний анекдот — красота английских женщин и вкус английской еды превратили бритов в лучших моряков на свете.

Отвлечённые мысли не помешали мне оценить обстановку. Мы приближались к широкому плоскогорью, возвышавшемуся над пустыней на несколько километров. Ровно в центре находилась узкая и наверняка извивающаяся щель, эдакий аналог лабиринтов, по которым мы пускали жуков. По мнению Андрея, в его глубине скрывалась крупная ферма Роя, которая обеспечивала Жёлтый Рой дефицитной биоматерией. Её уничтожение доставит им кучу проблем и ослабит весь сектор.

— Нахрена мы туда едем⁈ — вышла на связь Петунья с фирменным стервозным тоном. — Нас там разметают! Мы не штурмовики!

— Доверьтесь мне! — произнёс на общей волне, вырываясь вперёд. — Стреляйте во всё, что видите. Чем больше взрывов, тем лучше! Перевернулись? Не беда! Гасите ближайших жуков, отрывайтесь на полную. О деньгах не переживайте, «Центурия» компенсирует стоимость потерянного снаряжения. Дополнительная премия по десять тысяч каждому в случае успешного завершения миссии! Время зарабатывать кредиты!

Я не переставал поражаться, насколько прекрасной мотивацией являются деньги. Услышав об отсутствии последствий из-за смертей, «Псы» здорово приободрились и заполнили эфир яростными криками. В отличие от центурионов, они пока не привыкли к такой щедрости.

Уверен, охранявшие вход жуки здорово растерялись при нашем появлении. Они готовились к угрозам с воздуха и высадкам десанта, так что четыреста с лишним машин оказались для них полной неожиданностью. Я втопил педаль в пол, выжимая из ревущего двигателя максимум возможного, и нёсся прямо к расщелине. Над головой послышался пулемётный грохот — Валькирия нашла первую цель, сшибая со скал свернувшихся в клубки метателей.

— Фокси, готовься, сейчас твой выход! — выкрикнул напряжённой лисичке. Предчувствия не обманули, прямо перед входом поспешно выстраивались в стену потревоженные арахниды. Они относились к слабым модификациям и скорее выступали живым щитом, чем реально могли причинить нам вред.

Идти на таран не вариант, «Псы Пустыни» не оснащали свои машины заострёнными клювами подобно тёмным эльфам, гарпуны нам точно не помощники. Вот и пригодился гранатомёт Фокси, её коллеги с тяжёлым оружием тоже не подвели!

Лисичка со звериным шипением отправила в полёт очередь ярких реактивных снарядов, и взрывы разметали первые линии арахнидов. Выжившие твари бросились вперёд, но и им было не суждено добраться до нас — пулемёт Валькирии и орудия соседних машин закончили дело, пробив нам проход.

— Миномёты по скалам! Не давайте плазмоидам бить по нам прямой наводкой! И опасайтесь метателей! — отдал следующие команды. — Идём на полной скорости! Не бойтесь взрывов, скалы тут крепкие!

— Да ты грёбаный псих! — закричал во всё горло Крыс, его машина держалась сразу за нашей. — Мне нравится! Давайте, псы, покажем нашим друзьям, на что мы способны!

Было сложновато одновременно вести машину по извилистому ущелью с кучей взрывов, да ещё следить за полем боя, но я честно старался. Скажу честно, без ускорения стимулятора и подсказок Андрея я бы врезался в скалу на первом же повороте, больно тяжёлый попался маршрут.

Хорошо ещё, растерянные жуки не успевали выстроить оборону, и в основном доставалось машинам за нами, а мы были эдакими самоубийственными первопроходцами. Я нёсся на огромной скорости, постоянно выкручивая руль и рискуя перевернуться из-за резких поворотов.

Валькирия и Фокси безостановочно палили из своих орудий, сбивая метателей со скал и расшвыривая бросающихся на нас арахнидов. Крыша постепенно превращалась в ежа из-за торчащих из неё ядовитых шипов, и самое хреновое — у нас загорелись колёса! Выскочившие из боковых пещер трутни создали натуральную огненную стену, и мне ничего не осталось, кроме как проехать её насквозь.

Другие машины тоже не отставали, они заливали окружающее пространство напалмом, во все стороны летели реактивные гранаты, постоянно били миномёты. Небо в узких просветах среди скал быстро скрылось за густым чёрным дымом. «Псы Пустыни» устроили настоящую бойню и хаос, и центурионы почти от них не отставали. Прекрасно! Всё шло по плану!

Вскоре не рассчитанный на подобные нагрузки двигатель взорвался, и машину ощутимо подбросило. Вывернув руль, пропахал колючим бортом стену, освобождая дорогу остальным. Пока мы с девушками выбирались из дымящихся останков, мимо пронеслись десятки потрёпанных болидов, устремляясь дальше. Я уже собирался героически умереть, но тут рядом остановился отставший Клык, и нас взяли на борт.

— Ты водишь как настоящий псих! — заявила сидевшая за рулём Петунья. — Я потеряла вас на третьем повороте!

— Это ты ещё не видела мою жену, — не сдержал улыбки, вспомнив Варю и её манеру вождения. Княжне бы тут точно понравилось. Активировав Ливень, встал у правого борта и сразу послал очередь в спускающегося к нам трутня. — Гоните! Нам ещё далеко!

Короткая остановка позволила оценить обстановку, и на первый взгляд она казалась не очень радостной. В ущелье ворвалось примерно две трети машин, тяжёлые грузовики остались отвлекать жуков. У них, кстати, неплохо получалось, большая часть противников осадила обречённых гигантов.

Лёгким рейдерам противостояли относительно быстрые твари, перемещающиеся по верхней части каньона. Сверху постоянно сыпались камни, ядовитые шипы и тела сорвавшихся жуков, причём чаще всего именно они наносили основной урон. Ну и дружественный огонь никто не отменял.

Выучка у «Псов Пустыни» была хуже, чем у «Центурии», водители постоянно мешали друг другу, то и дело случались аварии. В таком случае десант покидал развороченные машины и вступал в бой с окружающими тварями, тем самым увеличивая шансы остальных экипажей. По примерным оценкам, от изначальной армады осталось не больше полусотни машин, и наше число стремительно уменьшалось.

— А куда мы вообще едем⁈ — вкрадчиво поинтересовался Клык. — Я вижу одни бесконечные повороты!

— Где-то тут должен быть спуск или вход в крупную пещеру! Жуки на Орданоксе прячут критическую инфраструктуру под землёй… туда! Разворачивайся! — заметив мелькнувший сбоку пандус, сразу поставил точку на карте. — Всем, кто ещё на колёсах и ногах, внутрь! Заходим максимально глубоко, не забываем про груз!

Я имел в виду бронированные рюкзаки, которые выдал каждому Легионеру. Никто не спрашивал, что находится внутри, всем и так было понятно: взрывчатка.

Матерящаяся Петунья чуть не перевернула машину во время разворота, мы с Вэл и Фокси дружно бросились к другому краю, выравнивая несущийся болид. Расшвыривая отчаянно бросающихся на нас жуков захлёбывающимся пулемётом, мы устремились прямиком в тёмное чрево весьма многообещающей пещеры…