Не сказать, что мы сильно нуждались в союзных командах, «Центурия» вполне могла сама справиться с задуманным, опираясь на роботов и набранных через миссии одиночек. Но если можно усилиться просто так, к чему пренебрегать возможностью? В отличие от других коллективов, у «Псов Пустыни» и «Ржавых парусов» имелся подходящий опыт, мне осталось лишь направить их в нужную сторону.

Центурионы сильно обрадовались объявлению новой миссии со мной во главе, ровно пятьсот бойцов погрузились на целую флотилию конвертопланов. Общий эфир заполнили весёлые шутки, многие вели стримы. Зрители активно присоединялись к первой крупной вылазке «Центурии» со времён атаки Орды на кратер. Валькирия предусмотрительно не сообщала о прошлых попытках закрепиться в пустыне, избегая негативных реакций.

— Красиво идём! — воскликнула эльсийка, взглянув на нас со стороны с помощью разведывательного дрона. Она права, десятки конвертопланов смотрелись эффектно, особенно выдвигающиеся орудийные башни с автоматическими орудиями.

Рекс недавно обновил чертёж, Фридрих получил на него новый патент, и мы приступили к производству улучшенной версии. Огневая мощь выросла практически в два раза за счёт дополнительной башни в районе кормы, а ещё он добавил неуправляемые ракеты прямо наводки. Теперь за счёт массовой стрельбы они могли оказывать неплохую огневую поддержку.

Постепенно мы покинули «обжитую» зону. Напоследок генерал Балкор подсобил с артиллерией, нанеся отвлекающие удары в значительном удалении от нашей точки назначения. Потревоженные взрывами жуки не сразу заметили воздушный флот, да и им всё равно нечем было его перехватывать.

Все крупные стаи летунов находились на востоке и западе, федераты почти не совались на север по озвученной Троем причине. Сложно продвигаться в пустыне без естественных укрытий, под постоянными обстрелами плазмоидов. Солдаты пытались взять крупный горный массив, оставив север жукам. А те и рады были увести большую часть боевых тварей к нашим позициям, за что теперь поплатились.

Нужную нам площадку всё же охраняли, из песка спешно выкапывались метатели. По обшивке конвертопланов часто застучал дождь из ядовитых игл, навевая неожиданно успокаивающий эффект. Пока твари не догадались бить по двигателям, мы находились в полной безопасности.

— Серпента умерла! — крик Валькирии мигом вывел меня из благодушного настроения. Каким образом⁈ — Три шипа метателя подряд ударили в одну и ту же точку турели и пробили бронестекло в шаровой турели!

— Ну вот, я проиграл десять тысяч, — горестно вздохнул Трой. — Она запретила ставить против себя.

Последовавший взрыв смеха чуть не сорвал нам высадку, у других стрелков тряслись руки и сбился прицел. Впрочем, окрики Валькии быстро привели всех в чувство, и больше у метателей не получилось никого убить. Зачистив территорию, Легионеры посыпались прямо на песок, тревожно оглядываясь по сторонам.

— Трой, активируй перехватчики! Гроготах, Глори, отправляйтесь на разведку! — специально свёл вместе столь разных по габаритам Легионеров, из них вышла отличная команда. Гоблинка заскакивала на плечо серому великану и прикрывала его со спины, или же помогала ему отстреливать тварей на флангах.

Из трюмов державшихся в воздухе конвертопланов вылетели десятки дронов-камикадзе, чьей единственной задачей было обнаружить летящий в нашу сторону плазменный заряд и красиво о него самоубиться. Средство далеко не абсолютное, но на первых порах сойдёт.

Мы с Фокси приступили к сканированию геодатчиками. Не скрывайся уши лисички под шлемом, они бы непременно встали торчком, а хвост превратился бы в миниатюрный пропеллер. Она всем видом излучала бурный восторг.

— Ты был прав! Прямо под нами находится скала, видимо до опустынивания планеты тут находилась небольшая гора. Жуки прорыли внутри множество тоннелей, идём их захватывать? — Фокси нетерпеливо притопнула ногой под громкое хмыканье Валькирии. — Ворвёмся туда и всех перебьём? Можно, я пойду первой? Давно не стреляла из дробовика!

— Придержи коней! Не лучше ли заложить на поверхности побольше бомб и устроить грандиозный взрыв? — эльсийка выдала весьма нетипичное для себя предложение, обычно она предпочитала более традиционные методы вроде кровавого штурма и убийства всего живого. — Мы ведь прилетели сюда делать передовую базу? Обрушим жучиные тоннели, создадим себе огромный кратер прямо в скале и защитим периметр! По-моему, отличная идея!

— Нафига нам тратить столько бомб? Достаточно выгнать жуков, и можно занимать освободившееся пространство! — не согласилась с ней лисичка. — Они сделали за нас всю работу!

— Думаешь, их тоннели подойдут нашим заводам? — Валькирия не скрывала скепсиса, демонстративно приподняв бровь. — Нам придётся многое переделывать, проще всё взорвать и построить с нуля!

— Ну, может не всё так плохо! Там расширим, тут завалим — и готово! — Фокси неопределённо взмахнула руками и стало понятно — ей очень хочется отправиться на штурм. Видимо, безвылазное сидение на базе до чёртиков надоело одной лисичке.

Девушки синхронно повернулись ко мне, требуя рассудить их. Хорошо, ничего не говорили, не то я бы попал в совсем неудобную ситуацию.

— Вы обе правы. Взорвать и построить базу на обломках действительно проще. Но какие-то норы с яйцами могут уцелеть и мы получим неприятный сюрприз, когда из канализации полезут голодные личинки. Так же понято, что жучиные тоннели не подойдут для заводов. Лучший вариант — отправиться на разведку, получить полную картину и уже тогда принимать решение. — Приободрив обеих девушек фирменным поглаживанием по голове, переключился с офицерской волны на общую: — Гроготах, Глори, что у вас?

— Большое веселье, командир! — ответила дико хохочущая гоблинка. Казалось, девушка попала под влияние психотропного газа, но это она так веселилась. — Жуки внутри совсем слабые, панцири лопаются от малейшего попадания. Дошли до первой развилки, ждём подкрепления и ведём зачистку!

— Понятно, мы скоро подойдём. — Жестом поманил за собой довольную лисичку, оставив эльсийку «на хозяйстве». Валькирия закатила глаза и вернулась на борт конвертоплана, сев за свободную шаровую турель…

Отряд из сотни тяжей и штурмовиков спустился в тот же тоннель, нагоняя серокожего гиганта и его миниатюрную подругу. Проходы оказались непривычно узкими, техника тут точно не пройдёт. Сейсмодатчики и сканеры показывали всякую лажу, стоило углубиться глубже.

Встретившись со сладкой парочкой, с облегчением распрямился и расслабил плечи. Рабочие жуки специально замаскировали вход и сделали его максимально неудобным, по мере углубления к подземному логову свободного пространства становилось всё больше.

На каждой развилке мы делились на всё меньшие отряды вплоть до пятёрок, система тоннелей оказалась весьма разветвлённой. Вдобавок, в стенах постоянно встречалась создающая помехи руда, из-за чего у нас не получалось нормально просканировать подземный комплекс. И я всё никак не мог понять его назначения, мы не встречали ничего, кроме пустых коридоров с разозлёнными жуками. Они вообще никуда не вели! Мы блуждали по бесконечному лабиринту одинаковых тоннелей.

— Скорее всего, это перевалочная станция, — предположила лисичка, реагируя на любой подозрительный шорох зарядом раскалённой дроби. На её лице играла хищная улыбка, Фокси очень нравилось расстреливать хилых арахнидов из дробовика. Мы с оставшимися ребятами галантно уступили даме всё веселье, изредка помогая ей на флангах. — Место скрытное, федераты и Андрей его не обнаружили. Значит, оно должно быть тайным! Думаю, тут накапливали силы перед Приливами.

— А знаешь, похоже, ты права. Это точно не ферма, нет кормовых личинок, на инкубатор тоже не похоже. Жуки, конечно, жрут останки яиц, но всё равно должны были остаться следы. — Будь я параноиком, предположил бы ловушку. Предсказать наше появление по силам лишь настоящему предсказателю, а не шарлатану с телевизионных шоу. — Значит где-то должны быть очень большие залы, а мы блуждаем по предбаннику…

Удача неожиданно улыбнулась отряду Троя. Хакеру тоже захотелось размяться, и он не очень активно исследовал ближние тоннели. В один прекрасный миг пол под парнем провалился, и он пролетел больше десяти километров (по его мнению), упав в гигантской пещере. Перед смертью он успел заметить тысячи бросившихся к нему разъярённых арахнидов, не оставивших от центуриона мокрого места.

— Всё понятно! — от радости хлопнул себя по колену, вызвав заинтересованный взгляд Валькирии. Эльсийке надоело сидеть в конвертоплане и мы соединились у ближайшего перекрёстка, вместе возвращаясь ко входу. — Узнав о нашем приближении, они поспешно заделали все ведущие к накопителю тоннели. Вещество не успело застыть, и наш товарищ обнаружил проход. Молодец, Трой!

— Рад стараться… — грустно вздохнул выбывший из миссии хакер. — Может, подождёте нас с Серпентой, и мы вместе зачистим то гнездо?

— Ха-ха, разбежался! — хохотнула Фокси, перейдя на бег. Мы с Валькирией с одинаковым недоумением посмотрели вслед удаляющейся лисичке. — Давайте быстрее, у меня когти чешутся всё тут разнести!

— Тебе стоит сходить с ней на свидание, — шепнула эльсийка на персональном канале. — А то совсем одичала…

Молча кивнул, соглашаясь с боевой подругой, и поспешил за неугомонной фурсианкой.

До этого момента на общем канале то и дело раздавались жалобы об излишней простоте. Ослабленные версии привычных арахнидов атаковали нас в широких тоннелях, в их убийстве не было ничего сложного. В эфире раздались разочарованные вздохи. Многие центурионы ожидали от массовой миссии гораздо большего, убивать слабых одиночек они могли бы и на стене.

Всё изменилось со спуском в так называемый приёмник, где пряталось неисчислимое количество тварей. В основном арахниды, но попадались и метатели с трутнями. Думаю, коллективный разум посчитал появление Троя случайностью, иначе понятия не имею, почему они просто сидели там до нашего прихода, не пытаясь сбежать или атаковать.

— Гранаты! — закричал я, срывая с пояса целую связку. Сгруппированный противник был идеальной мишенью. — Не бросать в одно место! Андрей, распредели всем секторы! Рико, Бакс, Лола, Брут, каждому по стене! Не давайте им поднимать головы!

Новое поле боя представляло собой огромную пещеру, на дне которой кишело жучиное море. Поскольку мы атаковали с потолка, враги могли добраться к нам лишь по стенам, на которые я послал лучших штурмовиков. Они побежали по отвесным скалам с помощью магнитных ботинок — жуки обустроили логово прямо в центре богатого месторождения руды.

Пока кролики и грэл с присоединившейся к ним лисичкой убивали самых быстрых тварей, остальные центурионы тоже не сидели без дела. Вниз полетели целые гроздья плазменных гранат. Андрей хорошо справился с задачей распределения секторов, могучие грэлы и любители мускулистых оболочек вроде Троя должны были кидать дальше всех, более субтильные снайперы и ближники целились себе под ноги.

Эффект не заставил себя ждать, сотни плазменных взрывов вспыхивали среди хитинового моря, синее пламя всё сильнее затапливало тёмное днище. Паникующие жуки сплошным потоком бросились к стенам, попадая под шквальный огонь.

Вскоре к захлёбывающимся штурмовикам присоединились тяжи с ручными пулемётами, и дела пошли на лад. Профессиональные бойцы быстро привыкли сражаться под непривычным углом или вообще вниз головой, встав перед врагами непреодолимой преградой.

Снайперы и ближники продолжали швырять гранаты, записывая на свой счёт тысячи тварей, думаю, система щедро осыпала нас кредитами. Сам я давно отключил стандартные уведомления, не то утонул бы под бесконечным потоком.

— Вот это я понимаю веселье! — выкрикнула откуда-то снизу Фокси. — У меня ствол раскалился, чувствую сквозь перчатки!

— Ха, сразу видно элитного снайпера! Работа на первой линии совсем не похожа на комфортное лежание с винтовкой в обнимку! — подшутила над подругой Валькирия. — Добро пожаловать в клуб, сестрёнка!

Нельзя сказать, что мы находились в тире, жуки отчаянно сопротивлялись смерти. Метатели постоянно осыпали нас ядовитыми иглами, трутни били огненными шарами, вдобавок пещера быстро наполнилась нестерпимым жаром, отражающимся прямо в нас…

В большинстве своём барьеры в высокоуровневых костюмах держались, погибло лишь несколько неудачливых Легионеров. Получается, не зря использовал складской резерв, в обычной броне мы бы давно передохли.

— Они пытаются уйти через другие тоннели! — заметила глазастая Фокси. Жуки стекались к стенам, спешно освобождая заделанные ими же проходы. — Брут, не подведи, бросай гранаты!

Польщённый таким доверием Грэл и впрямь не подвёл, металлические сферы полетели точно в цель. Новая серия взрывов поставила крест на жучиных надеждах на спасение. Через какое-то время я услышал долгожданный треск — потолок не выдержал мощного жара, по всей поверхности зазмеились огромные трещины.

— Уходим! — меня совсем не прельщала перспектива оказаться похороненным заживо. — Кто-нибудь, киньте туда бомбу!

Мощный взрыв поставил окончательную точку в существовании тайной жучиной базы. Эвакуация превратилась в смертельную гонку, сверху постоянно сыпались мелкие камешки вперемешку с горами пыли. За нашими спинами громыхали булыжники, навсегда запечатывая давшие слабину проходы.

Центурионы проявили себя с лучшей стороны, сохранив строгую дисциплину и не устраивая давку. Никто не пытался вырваться ценой жизни товарищей, мы по-настоящему были одной командой и выбрались на поверхность все вместе.

От переизбытка чувств некоторые Легионеры не прекращали смеяться от зашкаливающего адреналина, падая на землю и отчаянно пытаясь отдышаться. Страх близкого провала из-за неумолимой катастрофы бил в разы сильнее, чем во время привычных столкновений с жуками.

Кто-то вообще чуть не потерял сознание, костюмы автоматически ввели особенно впечатлительным двойную дозу регенератора. Самые стойкие Легионеры во главе с Валькирией развернулись к выходу, отстреливая чудом спасшихся арахнидов.

— Окажешь честь? — отправил Фокси большую красную кнопку, управляющую подрывом оставленных в тоннеле бомб. По мере создания объёмной карты Андрей рассчитал, где именно нужно установить заряды, и мы бросили их во время исследования тоннелей. — Устроим фейерверк!

— Ура! — подпрыгнула лисичка, отдавая команду. Земля под ногами вздрогнула, в небо ударили песчаные гейзеры, смешанные с огнём и дымом. Энергия взрывов вырывалась через вентиляционные шахты и запасные выходы. Плазменные бомбы должны были полностью очистить тоннели от жуков, подтверждая наш контроль над точкой. — Вот это я понимаю активная миссия!

— Не расслабляйся, ещё ничего не кончено, — слегка «приземлил» возбуждённую девушку, пока она не набросилась на меня прямо посреди песков. — Жуки наверняка отправили стаю быстрого реагирования, готовимся встречать. Херцер, вылазь со штурвала, вместе с Андреем готовьте новую партию бомб.

Вот центурионы и вернули боевой настрой. Взрывы частично обвалили тоннели, создавая естественные укрытия по краям захваченного логова. Легионеры быстро углубили их гранатомётами и забрались в импровизированные окопы.

Противник не заставил себя ждать — примерно через десять минут на горизонте послышалось хорошо знакомое жужжание огнекрылов и мух. Рой не мелочился и послал крупную стаю дефицитных летунов с импровизированным десантом, каждая грузовая тварь сжимала в цепких лапах метателя или взрывуна.

— Внимание, артиллерийская тревога! Повышенная опасность прожариться до хрустящей корочки! Всем занять укрытия согласно рангу в команде! Новички остаются на поверхности и служат живым щитом! — Андрей зачем-то спарродировал стандартную систему оповещения, расхохотвашись в конце. Наша вылазка всё больше напоминала стендап вместо серьёзной миссии. — Расслабься, ситуация под контролем! Процитирую тебя же — вы застали жуков со спущенными штанами, они не успеют выбить вас с новой базы.

К угрожающему гулу летучих стай добавились множественные взрывы, дроны-перехватчики летели навстречу плазменным снарядам, жертвуя собой ради нас. ИИ продолжал пафосное вещание на фоне ярких синих вспышек в темнеющем небе. Кучка плазмоидов вошла в зону поражения и теперь пыталась выжечь возведённые на скорую руку позиции. Получалось у них не очень удачно, большинство снарядов летели мимо, остальные перехватывал Андрей.

Мистра, Нираэль и ученики Близняшек, включая Диану, молча погрузились на бесшумные глайдеры и полетели в сторону от столкновений. Они планировали обойти атакующие стаи по широкой дуге и хорошенько порезвиться во вражеском тылу. Диверсанты с гибридными полужучиными оболочками должны собрать неплохой урожай из плазмоидов и, если повезёт, прикрывающих их дровосеков.

Пока что диверсанты были основным средством против вражеских обстрелов. С закреплением на территории захваченного логова мы первым делом построим башни с гаусс-орудиями по примеру Верданокса, и тогда посмотрим, кто из нас лучше в артиллерийских дуэлях.

Налёт воздушных тварей прошёл без особых происшествий, огневой мощи приземлившихся конвертопланов, снайперов под мудрым руководством Фокси и многочисленных пулемётчиков вполне хватило для создания плотной огневой завесы.

Андрей подключился ко всем машинам и уничтожал огнекрылов с ужасающей точностью, полностью игнорируя безобидных мух. Брошенные ими взрывуны практически ни в кого не попали, и поскольку Серпента уже вернулась на основную базу, смертей удалось избежать.

Метатели без прикрытия джаггернаутов или на худой конец арахнидов тоже не доставили проблем, вернувшая себе снайперскую винтовку Фокси даже не позволяла им выстрелить ядовитыми иглами. Примерно через полчаса всё закончилось, и остатки летунов улетели несолоно хлебавши.

Единственной проблемой оставались плазмоиды, Близняшки пока осторожничали и потихоньку закладывали бомбы под их брюхами. Диверсантки хотели создать впечатление абсолютной безнаказанности и старались не тревожить лишний раз многочисленную охрану, а то окружающие живую артиллерию арахниды и так с подозрением присматривались к странным жучихам-полукровкам.

— Может, они хотят пригласить их на свидание! — хихикнула скучающая Фокси. Когда противники закончились, большинству Легионеров стало нечем заняться. Мы отсиживались в укрытиях, любуясь плазменным фейерверком. Дроны-перехватчики хорошо справлялись со своей ролью, жаль, быстро заканчивались. — Похоже, нам и впрямь удалось захватить базу и покинуть кратер. А ведь решение лежало прямо под нашими носами! Мы с Вэл и подумать не могли об экспансии на север, считали, тут нет подходящих укрытий.

— Не гони лошадей, — я ответил Фокси в её же стиле. — Мы пока не победили.

— Опять эта твоя черта! — вздохнула Валькирия. — К чему осторожничать? Очевидно, они нас отсюда уже не выбьют из-за недостатка сил. Или, думаешь, они бросят позиции на других фронтах?

— Сами знаете, жуки умеют неприятно удивлять. Нам ни в коем случае нельзя терять бдительность. — Получив уведомление от Херцера, всё это время активно трудившегося в остатках жучиных тоннелей, с удовлетворением кивнул. — Всем вернуться на конвертопланы! Две минуты!

— Неужели мы бросим это место? — не на шутку удивилась часть Легионеров, в основном новички. — Это очередной эпатаж нашего кэпа?

— Тс-с-с, сами увидите, — на лицах ветеранов «Центурии» играли улыбки. Они точно знали — я задумал очередное безумие.

Хорошо управлять дисциплинированным отрядом, в котором никто не спорит с приказами. Ровно через две минуты практически не пострадавший воздушный флот отлетел подальше от захваченного логова, и я передал красную кнопку Валькирии. Мои девочки заслужили немного удовольствия.

По сигналу эльсийки в небо взметнулось целое грибовидное облако. Энергия от второй партии бомб сложилась воедино, с одинаковой лёгкостью выжигая песок и скалы. Получился шикарный кадр, пойдёт на обложку нового видео. Назовём его «новые завоевания „Центурии“».

Когда дым осел, мы увидели практически идеальный кратер. Место, служившее перевалочной базой Жёлтого Роя, превратилось в плацдарм для строительства нашей первой крепости

— Ну вот, теперь миссию можно считать законченной. — Улыбнувшись, поцеловал счастливых жён. — Идём осматривать новые владения!