Я не стал отсиживаться на Ши-2 до конца миссии, это бы никак не повлияло на конспирацию. Часть «Стаи» и «Ракушек» остались развлекаться отстрелом примитивных жуков. По сравнению с нашими обычными противниками, базовые личинки казались тупыми ботами на фоне элитных киберспортсменов.

Главное, никто не стал задаваться вопросом о нашем посещении Ши-2 и кто такой Викрам.

Разговор с индийцем прошёл по плану, не лучше и не хуже ожидаемого. Задав пару уточняющих вопросов о происходящем, он согласился стать моими глазами и ушами в той тюрьме.

К счастью, за пленниками не следили в круглосуточном режиме, в основном из-за отсутствия технической возможности. Эдуард никому не доверял, у него почти не было Легионеров бритов, парню не хотелось терять залог собственной власти.

Брит специально использовал бесправных рабов на примитивнейших миссиях, отбирая у них кредиты. Стоило отдать Эмилио должное, его бойцы воевали за него добровольно и могли уйти в любой момент.

Викрам не знал, сколько заключённых содержится в его тюрьме, им редко позволяли собираться вместе. Номера раздавались случайно, их могло быть как сто, так и тысяча.

Призрачной свободой передвижения пользовались лизоблюды и лучшие бойцы Легиона, и я попросил индийца вырасти во внутреннем рейтинге. Так он сможет узнать больше и передать мне или Айанэ. Следующую встречу назначили через неделю по земному времени в заранее условленном месте на стене.

Заодно набросали пару запасных вариантов на случай обрыва связи. Вот так я получил первого агента на секретном объекте Эдуарда, а он приведёт больше надёжных людей. Осталось дождаться развития плана.

Я не стал возвращаться на Шил, моё присутствие там не требовалось. Ноктари и Медведь отлично справлялись с продвижением каравана к пункту назначения, лучше уделить внимание другим направлениям. К примеру, я давно не был на Орданоксе. А ведь мы вроде как активно пытались завоевать планету и опередить соперников, особенно «Клинков Западного Ветра».

Фанаты всё чаще присылали вопросы «где Цезарь» и «не забей он на этот жалкий мирок, его бы давно освободили». Значит, самое время напомнить о себе и создать новый контент! Я специально не стримил и не записывал видео на Шиле, ни к чему давать конкурентам лишнюю информацию о своих передвижениях. Возможно, они даже не знали о нашей деятельности, мир тёмных эльфов был очень скрытным.

— Блин, я словно надел привычные кроссовки после ужасно неудобных туфель! — очнувшись в продвинутой боевой оболочке, выскочил из капсулы одним резким движением и перевернулся прямо в воздухе. — У меня до сих пор все мышцы ноют от тех деревянных чурбанов!

— Быть такого не может, это всё фантомные боли! — не согласился со мной Андрей. Ради разнообразия цифровой помощник появился в пустом помещении с единственной капсулой и осмотрелся с ехидной улыбочкой. — Смотрю, ты не заморачивался над интерьером собственного кабинета!

— Офисную работу гораздо удобнее делать в моём персональном пространстве, я просто храню тут оболочку. — Выйдя через раздвижные двери, отправил сообщение всем присутствующим на планете офицерам. Фокси немедленно подтвердила встречу и обещала прибыть через пять минут. — Отлично, сейчас заслушаем доклад…

Вопреки ожиданиям, выскочившая из-за угла лисичка и впрямь стала рассказывать о происходящем. С моего последнего визита на Орданокс прошло почти полтора месяца, однако почти ничего не изменилось.

«Центурии» так и не удалось покинуть злополучный кратер, жуки с завидным упорством собирались в Приливы и атаковали пограничные базы. Они не собирали ничего сравнимого по мощности с нашествием Орды, но всё равно получилось крайне неприятно. Особенно, когда хилых арахнидов сменили откормленные твари, и по склонам стали регулярно бить плазмоиды. Все попытки закрепиться за пределами скал обратились в прах.

Генерал Балкор не подвёл, его орудия постоянно оказывали нам активную поддержку. Жуки отвечали ответными обстрелами, и больше месяца около наших баз шла непрерывная артиллерийская дуэль. Победитель пока не определился, обе стороны несли огромные потери. Федераты тратили кучу ракет-перехватчиков, Рой то и дело подставлял под удар дровосеков. Мистра и Нираэль со своими диверсантами вовсю отрабатывали двойные премии, пробираясь через сплошное прикрытия и уничтожая сверхценных тварей.

— Получается, у нас сейчас одновременно позиционный тупик и война на истощение, — кивнул задумчивой лисичке. Мы с ней взялись за руки и спокойно прошли в командный центр, где помимо нас находились Трой, Серпента, Близняшки и Гроготах. Валькирия возглавляла очередную попытку прорвать сплошное окружение и построить базу за пределами кратера. На первый взгляд эльсийка скоро присоединится к нам, недовольная из-за очередного провала. — Может, у федератов ситуация лучше?

— Если бы! — возмущённо прошипела девушка Троя. — Они совсем не умеют воевать без нас! Захватили всего ничего и упёрлись в какую-то линию укреплений! Там скалы, жуки завалили проходы, и никого к ним не подпускают!

— Блестяще… — пробормотал под нос, осматривая стратегическую карту. — Вообще, не очень понимаю происходящего. Почему Рой так активно пытается уничтожить нас? Они потеряли целую гору биоматерии, собери всех погибших тварей в кулак, и можно снести башни. Неужели, они считаются меньшей угрозой?

— Ты сам говорил, жуки обмениваются информацией! — Фокси с недоумением махнула хвостиком… да, я стал разбираться в таких нюансах её жестов. — Почему теперь задаёшься такими вопросами?

— Не знаю, чувствую какой-то подвох. — В голову не приходило дельных мыслей. Мы полностью зачистили тоннели в кратере, тут не осталось ценных ферм или кладок. Неужели жуки настолько боятся «Центурии»? — Ладно, нет смысла гадать, пока оставим этот вопрос. Нужно наметить план дальнейших действий.

— А у нас есть варианты? — удивился Трой. — Наш непобедимый капитан вернулся, пора атаковать и побеждать! Ударим по ближайшим подземным фермам, лишим их кормовой базы и закрепимся на новых рубежах.

— Всё по классике! Именно такой тактики от нас и ждут жуки! — Фокси наконец издала фирменное рычание, размахивая хвостом из стороны в сторону. Тут уже и без особых знаний понятно — она нервничала. — Я предлагаю ничего не делать! Мы приноровились к вражеским атакам, крепости стоят, жуки теряют гораздо больше нас! И пока они убиваются о кратер, продолжаем клепать роботов!

— Тем более, к нам время от времени прорываются транспортные конвои. Не все и не всегда, но они помогают накапливать силы, — задумчиво добавил Гроготах. На заговорившего гиганта обернулись почти все присутствующие. — Почему вы так удивляетесь? Я же не тупой!

— Прости, здоровяк, никак не привыкнем, — хихикнула Фокси, разрядив обстановку. Следом жёлтые глаза уставились на меня с понятным ожиданием. — Кэп, не пора ли выдать граничащую с безумием гениальность?

Мне аж неудобно стало от их наполненных надеждой взглядов. Вот она, слепая вера во всей красе. Я очень старался избежать её при строительстве «Центурии», и у меня определённо нихрена не получилось.

— Больше никто не желает высказаться? — спросил без особой надежды. К моему удивлению, из-за спин собравшихся послышалось недовольное пыхтение, и я увидел кончики зелёных пальцев. — Глори, не стесняйся, выходи к нам.

Низкорослая гоблинка из последнего набора успела дослужиться до младшего офицера. Быстрый рост «Центурии» способствовал появлению новых вакансий, и их занимали самые способные, невзирая на проведённое в команде время. Лучше способный амбициозный новичок, чем безынициативный ветеран.

— Мне нравится возможность уничтожать жуков с удобных позиций! Я бы не уходила из кратера! — пискнула она милым голосом. — Почему нельзя атаковать в другом направлении? Поможем федератам с западным фронтом, устроим отличную пиар-акцию с совместным наступлением! А то у нас падают просмотры, вот!

Подавив улыбку, с серьёзным видом поблагодарил девушку и зыркнул на остальных. Нечего мне офицеров смущать, тем более она дело говорит. С некоторой поправкой.

— Оборону кратера следует укрепить. Создадим миссию, скажем, на пять тысяч Легионеров, и разместим их в наших крепостях под командованием опытных центурионов. Наёмники освободят нашу элиту, и мы сможем нанести жукам чувствительные удары.

— Будет ли толк от пушечного мяса? Нормальные Легионеры не пойдут в оборонительную миссию, — с сомнением произнёс Трой.

— Почему ты так думаешь? Многим хорошим стрелкам не нравятся штурмовые миссии, — возразил ему, вспомнив Иглу. Мы с тем снайпером пересеклись на продвинутой обороне стены и вдвоём удерживали отдельную башню, уничтожая всех летунов в поле зрения, пока тяжи перемалывали тяжёлых носорогов. Славное было время… — Выставим вознаграждение по двойной ставке и сразу наберём сильный отряд.

— А не разоримся? — с сомнением спросила лисичка, подменяя подругу. Обычно за скептика у нас выступала Валькирия, но она была занята с жуками. — Они ведь будут получать выплаты за убитых тварей.

— Добытая ими биоматерия с лихвой перекроет все расходы, — напомнил ей про возможность сдавать излишки в башню Легиона. Из-за вечного дефицита в пустынном мире, корпораты неплохо платили за дохлых жуков. — Не жадничай, нам важнее освободить силы и перейти в контрнаступление. Там отобьём все потери.

— А почему мы не можем применить роботов? — спросил Гроготах. — У нас же их теперь куча.

— Если бы нас можно было заменить машинами, мы бы давно потеряли работу, — припомнил популярный апокалиптический сценарий на Земле. — Сейчас наши машины немного умнее тостеров. В одиночку они не справятся с обороной.

— Разве мы не можем сделать их умнее? — поинтересовалась Фокси с лёгким недоумением. Видимо, лисичке очень хотелось сэкономить на выплатах другим Легионерам. — Уверена, Рокси эта задача точно по плечу!

— Она занята другими, более важными проектами. — Не стал говорить перед всеми о неудачности момента. Если мы и впрямь сделаем машины, которые будут эффективнее среднего Легионера и при этом в разы дешевле, они похоронят нашу корпорацию. Некоторые черты лучше не пересекать, так мы больше навредим себе, чем заработаем. — Впрочем, ваши опасения понятны, я поговорю с системой. Может, она возьмёт финансирование миссии на себя, «Центурия» явно нужнее в другом месте.

Подобный вариант всех успокоил, и офицеры переключились на другую тему — наши планы. Их интересовало, куда я собираюсь нанести удар. Наступать на восток на цепь укреплённых ульев или прийти на помощь войскам Федерации на западе? Почему-то они сильно удивились, когда я назвал север и юг.

— Кэп, это настоящее самоубийство! — в качестве иллюстрации Трой снова вызвал на основном голопроекторе карту местности. — Там сплошная пустыня, огромные открытые пространства! Без поддержки того носорога плазмоиды сотрут любую базу в порошок!

— Разве они не занимаются тем же самым прямо сейчас? Я буквально десять минут назад слушал жалобы на вражескую артиллерию!

— Так-то оно так, но тут нас частично защищает кратер! Не говоря об артиллерии федератов, противоракетах и наших неподражаемых диверсантах. — Хакер на мгновение запнулся под мрачным взглядом Серпенты. Ого, похоже, кто-то попал на ревнивицу, не повезло ему. — На равнинах всего этого не будет!

— Я бы так не сказал, не ты один изучал карту. — Перехватив управление, нашёл нужную точку и приблизил. — Видите эти щели? Это вентиляционные шахты, там спрятано тайное логово. В песке не прорыть тоннели, значит под ним нормальные скалы. Скорее всего что-то вроде извилистого ущелья, захватим его, укрепим стены, добавим навесы и получим идеальную базу.

— Это место находится за пределами действия артиллерии федератов, — мгновенно сориентировалась Фокси. — Дровосеки с плазмоидами отрежут нам подкрепления по воздуху. Кэп, ты уверен? Идея попахивает настоящим безумием…

— А ты вспомни моё прозвище, должен же я его оправдывать, — все хорошо посмеялись над моей неказистой шуткой. — Другая команда не справилась бы с подобной амбициозной задачей, неужели и «Центурия» отступит? Я абсолютно уверен в вас, ребята.

Мотивационная речь сработала не хуже, чем кредиты на тёмных эльфов. Большинство центурионов успели закрыть личные финансовые потребности, ребята обзавелись хорошим жильём, машинами или целыми звездолётами.

Покончив с базовыми нуждами, они перешли на следующую ступень потребительской пирамиды, желая добиться признания и уважения. И мне несложно выдать заслуженную похвалу, «Центурия» действительно превратилась в элитную команду, способную на большие свершения.

Закончив собрание, отправил всех готовиться, а сам направился в кабинет Фокси и Валькирии. Девушки проводили на Орданоксе гораздо больше времени, наверняка обустроили уютное гнёздышко.

— О, Вэл отмучилась, — вздохнула лисичка получив уведомление о завершении неудачной миссии. — Нужно её чем-то порадовать, в идеале сексом. Ты не против?

— Думаю, ей больше понравится какао с зефирками. Двойной порцией. — Позволил девушке схватить себя за руку и потянуть в нужном направлении. — У вас есть кухня, или нам заглянуть в столовую?

— Найдётся! — отмахнулась лисожена, продолжая вести меня в уединённое помещение с улучшенной шумоизоляцией. — Ах да, забыла сказать! Нам поступило много запросов на официальный союз. На Орданокс перешло много новых команд, они хотят объединить усилия. Я пока никому не отвечала, обещала рассмотреть позже.

— Нужны подробности. Они собираются действовать самостоятельно под нашим флагом, или будут выполнять приказы? — получив от лисички целую гору писем, поручил Андрею сделать краткую выжимку и углубился в чтение. — Ага… интересно.

Я не ошибся, девушки со вкусом обставили рабочее пространство, где они принимали посетителей и управляли всей деятельностью «Центурии» на Орданоксе. За ширмой скрывался уютный уголок с кухонным автоматом, где можно было посидеть в тишине и покое. За создание атмосферы отвечал жутко дорогой голопроектор, в данный момент мы находились в тропических джунглях.

К моменту возвращения недовольной Валькирии, потерявшей больше сотни комплектов высокоуровневого снаряжения, я успел ознакомиться с основными предложениями, наметить будущую стратегию и приготовить какао. Получив в напряжённые руки кружку с ароматным напитком, эльсийка приподняла брови и обратилась ко мне с нескрываемой мольбой:

— Прошу, скажи, что у тебя есть план! Я устала биться лбом о стену! Чувствую себя ужасно никчёмной!

— Пей какао, тебе нужно успокоиться. — Подал пример, с наслаждением сделав большой глоток и сев на скрипучий кожаный диван. — И не принижай себя, ты отлично справилась.

Я говорил искренне, всего за полтора месяца Вэл и Фокси восстановили уничтоженные Ордой заводы и построили новые. Центральная база превратилась в полноценный город по примеру Касстры на Верданоксе. Постепенно в кратере появлялось всё больше посторонних Легионеров, и это без запланированной миссии на пять тысяч дополнительных защитников.

Наши бордели, бары и гостиницы позволят им потратить заработанные кредиты с максимальным комфортом, плюс я думал открыть небольшой торгово-развлекательный центр.

Помимо деликатесов земной кухни я собирался продавать там роботов, конвертопланы, дирижабли, гаусс-винтовки и вообще всю продукцию с наших заводов. Цены поставил на уровне Башни Легиона, демпинг нам совсем ни к чему. Мы конкурировали удобством и независимостью от дефицитной биоматерии, всё снаряжение производилось из первоклассной стали, вытащенной из недр Орданокса.

— С хозяйством может быть и справилась, — буркнула Валькирия, залпом осушив кружку. — А дальше я жестоко обломалась. Хотела порадовать тебя новыми завоеваниями. Представь, прилетаешь на Орданокс, а у нас базы по всему периметру!

— Проигрывать нормально, нельзя бесконечно побеждать. Тем более, ты пока учишься быть командиром. Мой план тоже может не сработать, и мы так и останемся сидеть в кратере до полного освобождения планеты. — Погладил Валькирию по зелёным волосам, услышав расслабленный вздох. Фокси тут же подставилась под вторую руку, возбуждённо размахивая хвостом. — Отдохните немного и готовьтесь к новой вылазке. Мне нужно сделать несколько звонков.

Развалившись на диване и краем глаза посматривая на шушукающихся девушек, приступил к переговорам с родной корпорацией. В Легионе очень не хотели платить кому-то по моей просьбе, тем более двойную ставку. Я аргументировал необходимостью ускорения экспансии на Орданоксе. Крупные кланы в других мирах окончательно забуксовали, и публике требовался новый медийный успех.

Выслушав мой план, система неохотно согласилась создать миссию на один месяц, с дальнейшей пролонгацией в случае значимых успехов. Уже неплохо! Сэкономил, значит заработал. Вдобавок наши заведения в кратере получат новых клиентов и принесут «Центурии» дополнительные доходы.

Осталось договориться с капитанами других команд. Все поступившие предложения о союзе я разделил на три группы. В первую отнёс тех, с кем мы уже сражались на Верданоксе — «Амазонок», «Гончих», «Клинков» и т. д.

Обещал позвать их на первое же крупное наступление, когда до него дойдёт, и выделить место в первых рядах. Пока лучше дать им сражаться самостоятельно, иначе мне действительно придётся освобождать всю планету в одиночку. С Верданокса общая ситуация изменилась, и я больше не мог тратить столько времени на координацию.

Во второй группе оказались бесполезные коллективы. Слишком малочисленные или несобранные, которые хотели примазаться к чужим успехам. Они получили вежливый отказ и символическую скидку на нашу продукцию. Кто-то сразу стал написывать мне с угрозами и влетел в чёрный список, туда им и дорога.

Итого в третьей группе осталось две команды, с которыми мне захотелось наладить тесное сотрудничество — «Псы Пустыни» и «Ржавые паруса». Обе происходили из пустынных миров, и их стиль ведения боя идеально подходил для задуманного.

Поочерёдно поговорил с каждым капитаном. Больше мне запомнился тот, который забинтовал себе всё лицо и смотрел на мир через грязные очки-консервы, из-за грязных тряпок торчали огромные заострённые уши. Так и не понял, к какой расе он относился, голос был абсолютно стандартным легионовским.

— Вы посмотрите, до нас снизошёл сам Цезарь, величайший воин вселенной! — он поднял забинтованный палец и неумело изобразил трепыхание. — Какого хрена я ждал твоего ответа больше месяца⁈

— Меня в принципе не было в Легионе, решал проблемы в нашей вселенной. Может, видел, на нас напали пираты. Выжигал им гнездо.

— Так это была не постанова? Надо же! — хохотнул Легионер Крыс. — Итак, чего изволишь?

— Мне понравился ваш стиль, давайте работать вместе. Предлагаю сделать пробный выезд, через сутки встречаемся у этих координат. — Обозначенного времени хватит на прибытие в кратер пяти тысяч Легионеров. Они освободят достаточно центурионов и позволят провести крупную операцию. — С меня пятьсот элитных бойцов, с тебя транспорт.

— Замётано! При одном условии! Мои парни тоже примут участие, а то чё это тебе достаётся всё веселье! — не встретив возражений, он шутливо отдал честь и отключился, бросив напоследок: — Посмотрим, какой ты на самом деле, Цезарь! Постановщик или нормальный парень!

Второй капитан, Клык, меньше всего походил на пустынного пирата, зато сразу понятно откуда взялось прозвище. У грэла с необычной зелёной кожей изо рта торчала пара отливающих сталью клыков.

Почему у меня вообще возникли такие ассоциации? «Ржавые» паруса строили настоящие корабли, с парусами, носом и кормой. Они скользили прямо по песчаным волнам, перевозя на борту небольшие армии.

При производстве в ход шли переработанные жучиные панцири и старые добрые дендрофекальные технологии. Не знаю, почему они не хотели воевать на обычных машинах, но эффективность говорила сама за себя — больше семидесяти процентов удачных вылазок.

С Клыком мы договорились примерно о том же самом — совместная вылазка, где я подскажу новые методы войны, и обеспечу их необходимым снаряжением.

Заключив договорённости, с хрустом потянулся и повернулся к скучающим девушкам. Они живо вскочили под моим взглядом и, кажется, возбудились. Хорошо, что их обрадовали следующие слова, а то могло неудобно получиться:

— Собирайтесь, идём бить жучиные морды.