В детстве Викрам обожал смотреть один американский фильм. Он приходил с занятий в вонючей школе, ел пустой рис, делал уроки и садился за телевизор со старым видеомагнитофоном. Родители допоздна находились на работе, и им не было дела до маленького мальчика, их волновали лишь оценки и когда он пойдёт работать. Викрам задерживал дыхание, перематывая кассету, и с замиранием сердца смотрел на кричащего сурка.

Со временем на место кассет пришли диски и потоковое вещание. Бизнес отца Викрама развивался, к рису прибавились мясо и овощи, потом они переехали в большой чистый дом. Государственная школа изменилась на частную и у него появились друзья.

Одно оставалась неизменным — любимый фильм про человека, проживающего один и тот же день. Тогда Викрам хотел оказаться на его месте, жить без забот о будущем, наслаждаться моментом и попробовать миллионы вариантов жизни без страха неудачи или расплаты за ошибку. Мечта осталась за спиной вместе с детством. Мальчик стал юношей, поступил в университет, получил диплом врача и стал работать на радость родителям.

Викрам не стал говорить им о движении за независимость Индии, куда он вступил ещё будучи студентом, приверженцы традиций не поняли бы его стремлений. Сколько пыла и свободы было в их тайных ночных собраниях! Сколько слёз они пролили из-за смерти великого раджи, которому предстояло стать императором.

В сердце Викрама зажёгся огонь неповиновения и он вышел на улицы с миллионами братьев и сестёр. Он был готов к плену, пыткам и смерти. Ко всему, кроме того, что произошло на самом деле. Враг схватил его и воплотил детскую мечту, обернув кошмаром.

Жизнь Викрама сократилась до двух частей. Иногда он сидел в камере и ел пустой рис. Изредка ему давали овощи, мясо и ставили болезненные уколы с витаминами за хорошие результаты. Обещали привести женщину, когда он наберёт сто тысяч кредитов. Хороший мотиватор для животных в соседних камерах, но не для него.

Гораздо чаще Викрам переносился в другой мир, на бесконечную стену в нестерпимо жарком мире, где он сражался с одними и теми же тварями, прозванными жуками. Личинки Зелёного Роя давно перестали казаться страшными чудовищами, перейдя в разряд тупого мяса. У них не было разума и души, он убивал их, словно диких животных. Не слишком мало, чтобы не получить наказание ледяной водой, током или плетью, но и не слишком много. Викрам не нуждался в похвалах узурпаторов, и не желал помогать им зарабатывать.

Все деньги за убитых тварей уходили пленителям, индийскому Легионеру с позорным прозвищем Марк Сто Семь не доставалось ни одного кредита. Система отказывалась помогать, переадресовывая все запросы агенту, тому проклятому змею. Больше всего Викрам ненавидел себя за слабость. Его морили голодом и постоянно били, обещали отпустить, когда он подпишет контракт в своём сне. Каким же он был идиотом…

Впервые оказавшись на стене с винтовкой в руках, Викрам постоянно умирал. Где-то с пятнадцатого раза он научился отключать боль, с двадцать третьего смог убить первую тварь. На сороковом какой-то Легионер обматерил его и дал пару дельных советов, после того боя пленного индийца впервые покормили и разрешили поспать.

Викрам не зря учился в университете, он прекрасно понимал, что с ним пытаются сделать тюремщики. Подчинить своей воле, превратить в дрожащее животное и заставить безропотно приносить им драгоценные кредиты.

Покорившись внешне и не пытаясь бунтовать, подобно другим, Викрам сохранил внутри непокорность. Он усыплял бдительность тюремщиков и ждал подходящей возможности, проживая один и тот же адский день.

Та оборона стены ничем не отличалась от других. Шаттл выбросил порцию Легионеров, и те сразу вступили в бой с прорвавшимися личинками. Викрам старался держаться позади, и его товарищей по несчастью быстро сожрали. Большинство так и остались пушечным мясом, неспособным заработать больше пары сотен за одну миссию.

Викрам перешёл в соседнюю зону, изредка стреляя в показывающихся тварей. Он прислушивался к разговорам других Легионеров, жадно впитывая крупицы знаний о мире, где он оказался. Любая мелочь могла вытащить его из плена… ещё бы они говорили о чём-то кроме баб, выпивки и смертях.

Устав от бесконечных блужданий, Викрам занял свободное место на парапете и стал бесцельно палить вниз. Изредка его попадания засчитывались в качестве совместного убийства и он получал пару кредитов, должно хватить на средний результат в команде.

За винтовочной стрельбой Викрам не сразу осознал, о чём говорят его соседи. Они горячо обсуждали выступление какого-то Цезаря. Посмотрев на трансляцию прямо на стене, Викрам увидел смутно знакомого человека, в окружении сиреневокожих пришельцев. Не может быть…

— Гхрм… гхрм… — ноги отчего-то налились свинцом, сердце часто бухало, отдаваясь в висках отбойным молотками. Слова с трудом проходили через сжавшееся в спазме горло. — Извините, можно спросить?

— Чего тебе? — группа из четырёх «отдыхающих» Легионеров враждебно посмотрели на новичка. — Опять моралист? Не видишь, у нас перерыв! Личинки штурмуют соседний сектор, если ты задрот, вали туда!

— Нет-нет! Я случайно услышал знакомое название в вашем разговоре. Цезарь! Неужели вы говорите про салат? — Викрам и сам не понимал, что он нёс, паникующий мозг отказывался нормально работать. — Извините, я…

— Ха-ха, ребят, да у нас тут землянин! — крики живо привлекли других Легионеров и скоро вокруг Викрама собралась настоящая толпа. — Чур он мой! Я первый догадался!

— Не гони, он ко мне подошёл, значит награда моя! — парочка одинаковых Легионеров чуть не подралась, их вовремя остановило подтверждение системы. — Ладно, Цезарь справедливый, он заплатит обоим!

Викрам не понимал о чём они говорят. Индиец давно потерял счёт времени и не знал, сколько он находится в плену. Будни в сырой камере и на жаркой стене слились в единый поток.

— Извините, я наверное пойду… — запаниковавший Легионер направился в сторону, и никто не пытался преградить ему дорогу, опасаясь наказания системы. — Мне просто показалось…

— Погоди! Ты же с Земли, да? Из Индии! У меня для тебя сообщение! Слушай, мне заплатят десять тысяч кредитов за доставку! — кажется, второй слева кричал ему в спину. — Да подожди ты!

Викрам долго не мог поверить в услышанное. Раньше, когда он пытался попросить о помощи других Легионеров, они в лучшем случае сторонились его. Он прекратил, когда на другого индийца пожаловались капитану, тому жирному бриту, и он оставил беднягу умирать в тесной клетке под палящим солнцем в назидание остальным. Теперь же Легионеры сами хотели поговорить с Викрамом.

— Ты из Индии, да? — неустанно повторял боец перед ним. Когда остановившийся индиец заметно кивнул, тот очень обрадовался: — Ура, наконец-то! Блин, не думал, что именно я наткнусь на тебя! Погоди, сейчас включу запись… пошли поговорим! А вы все расходитесь, нечего вам тут ловить!

Парочка Легионеров отошла к противоположному краю стены и дождалась, пока они останутся в одиночестве. Им помогли тревожные сирены, личинки со скорпионами собрались в очередной мощный Прилив. Неожиданный собеседник заметно нервничал, он боялся умереть прежде, чем они успеют поговорить:

— Значит так, слушай, я должен рассказать тебе всё с самого начала. Пару дней назад Цезарь… ну тот самый Цезарь, с вашей планеты! Он оплатил рассылку всем постоянным участникам миссии на Ши-2. Обещал десять тысяч кредитов, если мы найдём землянина из Индии. Это точно ты? Чем докажешь? Какое у тебя имя! Ты должен угадать с первой попытки, иначе никакой награды!

— Меня… меня зовут Викрам! Я из Дели! — сердце грозило вот-вот выскочить из груди, в сердце зажглась давно забытая надежда. — Какое сообщение⁈ Кто такой Цезарь?

— Ну ты блин даёшь! Цезарь — это величина галактического масштаба! Он был первым Легионером Земли, он освобождает целые планеты! У меня есть плакат с его автографом! — кажется, его собеседник оказался настоящим фанатом. — Ладно, речь вообще не об этом… сейчас посмотрю есть ли твоё имя в списке…

Выстрелы и крики за их спинами становились всё громче, и к ним добавились противные визги. Твари приближались и готовились сожрать вкусное мясо, следовало поспешить.

— Всё, помолчи пожалуйста, не то я нихрена не успею. Так… минуту… погоди… сейчас найду точный текст… — незнакомый Легионер постоянно оглядывался и паниковал, и Викрам волновался вместе с ним. Да сколько можно копаться! — Во, нашёл! Я готов помочь, нам нужно встретиться. Никому не говори, приходи на любую снайперскую площадку и… а-а-а!

Перебравшийся через парапет скорпион успел метнуть жало, прежде чем его расстреляли с разных сторон. Толстый ядовитый шип со свистом рассёк воздух и вонзился в ногу Легионеру, отправив его умирать.

— Не-е-е-е-ет! — закричал Викрам. Он вскинул винтовку и принялся отстреливать атакующих тварей, одновременно пиная дёргающегося собеседника. — Что я должен сделать? Говори, отродье!

Собеседник ничего не мог сказать из-за пены во рту. Он отправился на перерождение, так и не получив обещанную награду.

— Успокойся! — выкрикнул другой подбежавший Легионер. — Я знаю сообщение! На чём он остановился?

— Снайперский парапет! Что я должен делать⁈ — бросив винтовку, индиец схватил товарища за плечи и получил предупреждение о недопущении насилия по отношению к другому Легионеру. — Говори!

— Да просто стреляй в воздух каждый час и жди, Цезарь сам тебя найдёт! Опасайся двойных агентов! Ура, я богат! — он не успел порадоваться своей удачей, новая волна тварей снесла обоих Легионеров, не оставив им шанса.

Переместившись в башню, Викрам почти на автомате вылез из капсулы и побежал к шаттлу. Нельзя привлекать внимание надсмотрщиков, они не должны ничего заподозрить.

Надежда в его сердце превратилась в твёрдую решимость. Больше он не один.

* * *

Оказавшись на Ши-2, я практически на автоматизме вооружился, насадил запасные магазины на торчащие прямо из тела штырьки, и побежал к шаттлу вместе с другими Легионерами. Анонимная плашка и отсутствие кланового тега позволяли мне не выделяться из серой толпы, тем более тут все пользовались одинаковыми телами.

Вновь оказаться в стандартной оболочке Легионера, которому осталось жить четыре дня, было всё равно что пересесть на винтажную спортивную машину. Выглядит круто, но конструкторы вообще не задумывались об удобстве. Мышцы постоянно ныли, всё тело казалось задеревеневшим, конечности двигались с лёгким запозданием.

Создатели оболочки экономили по максимуму, они пожалели нейронных связей, ненужных большинству Легионеров. В итоге получили «слегка» заторможенных бойцов из вкусного мяса, которых с удовольствием пожирали личинки. Погибшие были вынуждены платить за перерождения, каждой смертью обеспечивая двадцатикратную прибыль с учётом практически отсутствующей себестоимости. Идеальный бизнес.

В первые дни в Легионе я не понимал многих нюансов, но теперь всё отчётливее видел порочную систему. Ши-2 давно могли отбить, не такие уж тут страшные твари. Очевидно, планета служила бесконечным источником примитивных личинок. Наверняка ульи подкармливали биоматерией, и они генерировали тварей, из которых создавали оружие и тела, продаваемые всем желающим.

Стандартная миссия по обороне стены, куда сгоняли всех новичков, создавала устойчивый спрос. Сложилась идиотская ситуация, когда вечная война становилась выгоднее мира. И чтобы мы случайно не победили и не перешли в контрнаступление, корпораты по максимуму ограничивали характеристики базовых тел и оружия. Опытным кланам с хорошим снаряжением нечего тут делать, вот и получилась вечная контролируемая война.

Внутреннее ворчание не помешало мне спрыгнуть с остальными Легионерами. На нас сходу напала крупная стая личинок, «чудом» прорвавшаяся через выключившиеся автоматические турели. Часть бойцов закричала и запаниковала, мешая остальным. Я бы мог организовать оборону и отбить волну, но это бы помешало маскировке, и я просто побежал с остальными, изредка отстреливая прыгающих на меня тварей.

— Куда прёте, зелень? Впервые увидели оружие⁈ Откуда вас столько берётся необученных идиотов! — заорал на нас Легионер со звучным прозвищем Помело. — Назад! Сражаться! Я из-за вас теряю рейтинг!

По-моему с его сорока семью процентами переживать было немного поздновато, но сам по себе посыл был верным. Я встал в третьей линии и выдавал короткие очереди, срезая модифицированных личинок, с обычными вполне справлялся хаотичный шквальный огонь. Вроде, никто не заметил моего участия, Помело присвоил себе все лавры, обозначив себя крутым командиром. Большинство новичков отправились за ним отбивать другой сектор, а я наконец получил некоторую свободу передвижений.

Андрей сообщил, что кто-то из Легионеров на стене обнаружил Викрама. По оценкам ИИ, шансы на успех были невелики, но я не зря потратил столько денег. Без возможности связаться напрямую, мне оставалось полагаться на массовую рассылку и обещанную награду, и похоже, кому-то повезло.

Неизвестный Легионер в точности выполнил инструкцию — громко обсуждать Землю или мою личность и ждать, пока цель подойдёт сама. Ни в коем случае нельзя было приставать ко всем подряд и спрашивать, не зовут ли их Викрам или как-то ещё (список потенциальных агентов насчитывал десяток имён).

Сразу нарисовались бы подставщики, и кто-то мог сообщить Эдуарду. Сложно это, задействовать столько людей и при этом сохранять скрытность, но я вроде бы справился. И психологический портрет сработал, весь план ориентировался на личность и характер избранников. Осталось лишь встретиться с Викрамом…

Индийца не оказалось в точке, где его обнаружил тот Легионер. Скорее всего он давно ушёл на перерождение. Стена была большой, полный обход пешком займёт не один час. Тем более постоянно случались прорывы, и Викрама могли снова сожрать, или миссия закончится, и всех отправят по домам.

Справиться с такой задачей в одиночку было практически нереально. Система отказалась облегчать мне задачу и показывать чужую метку, разведывательные дроны в аренду тоже не сдали. Оставалось действовать по старинке — позвал на помощь «Стаю» и «Ракушек». На Ши-2 потекли сотни профессиональных Легионеров со скрытыми именами, равномерно распределяясь по всей стене. В их задачу входило наблюдать и не умирать, надеюсь, Викрам не успел улететь.

Удача улыбнулась нам спустя три часа, кто-то из подручных Альфы услышал о странном Легионере, палящем в воздух. Получив точку, я велел установить зрительный контакт и немедленно прыгнул со стены, заказывая отдельный шаттл. Хотя бы его система согласилась сдать в аренду, правда потребовав загрузки не менее пятидесяти процентов. Не беда, «Ракушки» и «Стая» дисциплинированно самоубились о жуков и заполнили трюм.

Пока Легионеры активно знакомились между собой (обычно они не пересекались на миссиях, действуя на отдельных направлениях), я пытался продумать разговор с индийцем. Не стоит давить на перепуганного раба, он и так находится под постоянным давлением.

— Ты сейчас серьёзно? Хочешь начать издалека, и подойти к теме на третьем свидании? — кажется, Андрей серьёзно удивился моим мыслям. — Ты сейчас дашь парню сильную надежду вашей встречей, лучик света в кромешном мраке. Не вывалишь всё сразу, похоронишь её с головой!

В словах ИИ имелось рациональное зерно, значит придерживаемся стандартного прямого стиля общения. Шаттл приземлился в нужном секторе, и мои Легионеры незаметно взяли снайперский балкон в кольцо, стараясь не пускать туда чужаков. В принципе, это было несложно без личинок и сбора тел мёртвых Легионеров тут нечего было ловить.

Я сразу увидел Викрама по его дурацкому прозвищу Марк какой-то там, Эдуард не заботился о маскировке, помечая своих рабов, словно скот. Очередная чёрточка к весьма скверному характеру мальчишки, получившему власть, которая и не снилась его отцу. Типичный британский аристократ…

Помимо Викрама на парапете находилось семеро других Легионеров. Они постоянно подтрунивали над индийцем, предлагая ему сделать всякие глупости:

— Ну прыгни со стены, чего тебе стоит? Ты ж умалишённый! — надрывался некий Гальюн. — Я тебе сто кредитов дам, если сделаешь сальтуху! И двести за выкрикивание названия спонсора!

Викрам ничего не отвечал, единственный из собравшихся стреляя по жукам. Я сразу заметил, что он специально мазал, почти никого не убивая. Отлично!

— У меня есть предложение получше! Дам пять тысяч кредитов! Пошли, поговорим! — я приобнял не ожидавшего подобного индийца и добавил шёпотом: — Я Цезарь, подыграй.

— Э, погоди, мы первые нашли этого умалишённого! — заволновался Гальюн. — Не порти нам видео! Не то пожалеешь!

— Да? И что ты мне сделаешь? — резко развернулся к нему и привстал на носки, слегка нависая над ним. Минус одинаковых оболочек — сложно выделиться чем-то кроме имени или поведения. Анонимная плашка не облегчала мне задачу. — Ударишь? Давай! Получу с тебя штраф за нападение и шикарный контент на сдачу! Первый тост всех моих подписчиков за твой идиотизм!

Лучше изображать из себя популярного блогера, такие часто скрываются, пока готовят новое видео. Гальюн не захотел связываться (у него-то и пяти тысяч зрителей не набиралось) и ушёл, оставив нас с Викрамом наедине. Все снайперские позиции заняли ребята Альфы, и мы наконец получили возможность нормально поговорить.

— Давай вон туда, — предложил, показывая на соседние места. Устроившись на горячих камнях и порадовавшись слабой чувствительности оболочки, навёл прицел на ближайшую личинку и отправил её на тот свет. — Мне нужно убедиться… как тебя зовут? Имена твоих родителей? Улица на которой ты рос? Первый питомец?

Индиец ненадолго впал в ступор, но всё же подчинился и послушно выдал всю информацию. Сомнений не осталось — это точно он.

— Ты меня искал? Зачем? — спросил Викрам, не скрывая подозрений в голосе. — Откуда ты столько обо мне знаешь?

— Я Легионер Цезарь, он же Игорь Покровский, князь Российской империи. — По «деревянному» лицу и равнодушным глазам было сложно определить, узнал он меня или нет. По идее я известная личность на Земле… и нечего ржать надо мной, Андрей! — Раньше ты активно выкладывал информацию о себе в сети. Фото с митингов не самое умное решение в наводнённом полицией государстве.

— Зачем я тебе понадобился? — упрямо повторил он. — Я маленький человек…

— Не сказал бы, ты стал врачом, это заслуживает уважения. Я выбрал тебя среди всех потенциальных индийских Легионеров за твои принципы, волю и характер. — Не стал говорить ему про других кандидатов, пусть считает себя избранным. — Я предлагаю тебе помочь мне победить Эдуарда. Гарантирую, с его смертью вас всех освободят.

Краем глаза следил за его реакцией, не прекращая стрелять по личинкам. Короткие очереди не позволяли им забраться выше определённой отметки, и на счёт капали смешные суммы. А ведь когда-то я всерьёз собирался провести все десять отпущенных Земле лет (по мнению свина) на стене! С такой стратегией я бы не добился и пяти процентов нынешнего уровня.

Викрам вообще прекратил нажимать на спуск, о чём-то глубоко задумавшись. Вероятно, подозревал подставу. И не зря — стандартная тактика бритов в колониях постоянно подкупать кого-то в покорённых племенах, ссорить людей между собой и не давать им объединяться.

Наконец индийский Легионер произнёс нужные мне слова, и его голос наполняла неподдельная решительность:

— Что я должен сделать?