Сейрану удалось не угробить себя вместе с машиной (мне-то всё равно, я бессмертный). Оказывается, в попытке впечатлить меня меховик превысил рекомендуемую высоту и покинул зону действия громоотводов. Восстановив управление, он как ни в чём не бывало продолжил экскурсию, пока я боролся с желанием прибить его на месте. Вот же аниматор хренов! Где бы я потом искал нового мэра⁈

Не считая тряски и завываний, жёсткая буря почти не ощущалась в Фениксе, погодный барьер делал своё дело. Люди не покидали улицы и открытые террасы летних кафе; около торгового центра вообще яблоку негде упасть. Почти все посадочные места были заняты; многие оставляли флаеры в километрах от цели и неспешно прогуливались по пешеходным аллеям.

— Город сильно преобразился, — выдал реплику, позволив изрядно напряжённому Сейрану наконец расслабиться. Он весь сжался в ожидании заслуженной взбучки, но я решил ничего не говорить, пока мы в воздухе. — Ты хорошо справился с работой.

— Всё благодаря вам, господин! — угодливо закивал меховик. — Без вас Дыра так бы и осталась Дырой, а я бы давно кормил червей!

— Не принижай свои способности, я оставил тебя мэром не за красивые глаза. Где мы сейчас находимся? — спросил, сверяясь с картой.

— В жилых кварталах! Тут вы раздавали квартиры переселяющимся племенам, господин. Лично мне не нравилась эта идея, и я с большой радостью признаю собственную неправоту! — вроде бы он говорил искренне, без лести. — Теперь вместо кровавых налётов они работают на ваших заводах, фермах и в шахтах! Из дикарей получились респектабельные граждане!

— Условия жизни сильно влияют на сознание. Если дать людям крышу над головой, еду и уверенность в завтрашнем дне, абсолютное большинство не захочет возвращаться к грабежам и убийствам. Для остальных у нас есть каторга. — Не удержался от старой привычки и прочитал короткую лекцию активно кивающему меховику. — Следи за дорогой и давай к космопорту. Зиртикс сейчас там?

— Нет, господин. Он улетел с Кайро договариваться о каких-то поставках специй, в подробности меня не посвящали. — Сейран тихо рыкнул, видимо недовольный таким раскладом. Формально, космопорт не относился к Фениксу, и лидер жучиного клана из Оазиса не должен был держать перед ним ответ. — Здесь у нас тоже много жилья и целые развлекательные кварталы. Военным они очень нравятся!

Хм, я ошибался, оказывается, жителей Феникса было не так уж много на улицах в сравнении с находившимися в увольнительных вояками. Куда ни кинь взгляд, всюду весёлые федераты в характерных комбинезонах космического флота. Они гуляли с девушками, пили на верандах или просто перемещались между барами и казино.

Развлекательный квартал около космопорта вырос до небольшого городка, отделённого от Феникса дополнительной стеной. По официальной версии, так мы обеспечивали безопасность критически важной для эвакуации зоны от возможного вторжения Роя. На самом деле никто не хотел видеть пьяных военных среди обычных людей. Пустынники — народ суровый, могут и в зубы дать, и убить ненароком, а мне разборки с федератами точно ни к чему.

— Мне кажется, или их стало гораздо больше? — сформулировал скребущуюся на границе сознания мысль. Андрей с готовностью предоставил статистику, и я знатно охренел. Прямо сейчас на моей планете отдыхал экипаж небольшого флота!

— Да, господин, я тоже заметил! — кивнул Сейран с видимым удовольствием. — Примерно два месяца назад им стали давать больше увольнительных. Кредиты текут рекой! И граждане чувствуют себя защищёнными!

— Это хорошо, но мы не должны надеяться на чужих. Посади флаер у стены, дальше пойдём пешком. — В войне с Роем ключевое значение имеют укрепления. И если жукам удастся пробиться через все линии обороны и заставить нас пойти на эвакуацию, Феникс должен продержаться любой ценой.

Окружающая космопорт стена не вызвала у меня нареканий. Сразу видно — за её строительством стоял грамотный инженер и Легионер в одном флаконе. Точнее, стояла, проект всей обороны Феникса и других ключевых поселений создала Рокси. Жучиные полчища встретят артиллерийские башни, пулемётные гнёзда, снайперские укрытия и бесконечные километры мин. Каждая точка свободного пространства простреливалась минимум с трёх сторон.

Штурм самой стены тоже не станет лёгкой прогулкой: толщина и качественные материалы позволяли спокойно выдержать одновременный таранный удар нескольких джаггернаутов. Высота в десятки метров растянет вражеские силы. Большая часть жуков сдохнет, не добравшись до вершины, с остальными расправятся роботы и автоматические турели. Ну и Легионеры, понятное дело, но башня находилась в другом месте, и я не собирался сильно рассчитывать на подкрепления. Скорее всего жуки пойдут на одновременный штурм всех ключевых мест.

Следующим пунктом экскурсионной программы стала противокосмическая оборона. Многочисленные ракетные и ствольные турели прикрывали Феникс с разных сторон. Пусковые шахты против крупных жуков спрятали прямо в скалах. В теории, они должны пережить любую бомбардировку и помешать китам высадить десант. С летучими скорпионами и прочей мелочью разберутся классические зенитки.

Рой часто сходу атаковал крупнейшие города, пользуясь эффектом неожиданности. Если жуки высадятся где-то в пустыне и построят там Ульи, мы получим преимущество, поскольку им придётся разгрызать внешние стены в условиях жёсткого дефицита биоматерии.

Дальше я лично проверил три разных убежища. Самое большое подземное укрытие расположилось под космопортом, причём оно соединялось тоннелями с теми, что находились в центре Феникса и на его окраинах. По задумке, жители должны были получить сигнал на коммуникатор, спуститься в ближайшее убежище и дойти до эвакуационного судна. На практике же… скоро узнаем.

Перемещаясь между разными оборонительными сооружениями в пределах городка у космопорта, я получил подтверждение словам Сейрана и Андрея — тут было просто дохрена военных. С одной стороны, это, конечно, хорошо: стабильный источник кредитов и помощь в развитии планеты. С другой… не зря же они здесь появились. Федераты — люди подневольные: адмиралы не могли сами решить, куда им лететь. Значит, их сюда направил совет. И вряд ли их цель заключалась в экономическом подъёме Тартуса…

— Всё, вижу, вы отлично подготовились к вторжению, — сообщил счастливому меховику. Убежища укомплектовали аварийными пайками, спасательными наборами и простым оружием, укрывшиеся там люди должны справиться с личинками или тараканами. На случай обвала тоннелей запасов им хватит не на одну неделю. — Теперь давай обзорную экскурсию по жилым кварталам, и полечу в Меридиан.

— Господин, буря уляжется через несколько часов, лететь в такую непогоду опасно. Может, вас заинтересует посещение арены? Сегодня большая игра, ваше появление воодушевит всех жителей Феникса! — Сейран и сам выглядел весьма возбуждённым. Похоже, он действительно радовался моему прибытию. — И вы не голодны? К вашим услугам наши лучшие рестораны земной кухни!

— А есть что-нибудь местное? Хочу прочувствовать народный дух. На стадионе продаются закуски?

— Разумеется, господин, но… неужели они достойны вашего великолепия?

— Заканчивай с подобострастием и давай к стадиону, — поморщился я. — Кто сражается, каторжники?

— Нет, господин! Какой прок пускать преступников на мясо, когда они могут приносить пользу обществу тяжёлым трудом? — На лице меховика на мгновение мелькнула хищная улыбка. — Живых бойцов заменили роботы. Они превосходят в зрелищности перепуганных истощённых гладиаторов и дерутся насмерть!

— Переводите ценные ресурсы? — поддел его, следя за реакцией.

— Госпожа Рокси потребовала предоставить ей полигон для испытаний новых моделей. Когда я предложил сталкивать роботов на потеху толпы, она была в восторге. — Ничуть не смутившись, Сейран раскрыл передо мной дверь и подождал, пока я не устроюсь на заднем месте. За время нашей отлучки кто-то заменил стандартный флаер на бизнес-модель с удобным диваном и встроенным баром. — Господин Рекс пошёл дальше, он объявил конкурс конструкторов. Лучшие инженеры Тартуса выставляют свои детища на арене, победители получают большие призы.

— Убедил, летим к арене, там же и поедим. — Меня и впрямь заинтересовал рассказ меховика. Совмещение испытаний с увеселением толпы — интересная идея, особенно если она приносит кредиты.

Андрей предложил не слишком радоваться: большое количество билетов распространялось бесплатно среди лучших работников различных предприятий. Бои роботов набрали большую популярность на Тартусе, во многом из-за отсутствия других кровавых развлечений. Возможность получить место в первых рядах здорово повышала производительность пустынников, тем более мы жёстко боролись с перекупами.

— Ну так отлично! Они придут туда, обеспечат заполняемость, потратят деньги на хотдоги и на следующий день продолжат ударный труд. Идеальный сценарий!

Кажется, ИИ удивился из-за моей реакции и больше ничего не сказал, в отличие от Сейрана. Постепенно меховик становился всё более словоохотливым. Он рассказывал о самых обычных делах — стройках, офисной работе и симпатичной секретарше, с которой у него всё было серьёзно. Я заранее поздравил его с намечающимся пополнением в будущей семье и спросил, не возникало ли проблем с рейдерами.

— Ну что вы, господин! Их давно уже нет на Тартусе! — рассмеялся меховик, ловко вклинившись в летящий к стадиону поток пассажирских флаеров. Скоро начиналась важная игра, и тысячи фанатов спешили занять места и насладиться шоу вживую. — Ваша цепная гончая выжгла все лагеря до единого! Выжившие либо подохли в норах, либо искупают вину на каторге. Самые умные и пронырливые сдали товарищей и получили амнистию. Познакомить вас?

— Не нужно. Почему ты назвал Кайру гончей? — Я без труда понял, о ком шла речь: моя личная телохранительница и ближайшая советница, дочь бежавшего с планеты Великого Хана.

— Она сама так себя называет, я бы сам никогда не посмел! — Шерсть на его теле встопорщилась, похоже, он всерьёз опасался моей девушки. — Господин, а она прилетит в Феникс?

— Нет, я велел ей ждать в Меридиане. Не планировал задерживаться в столице…

— О, вы не пожалеете! Флотские прилетают целыми шаттлами ради битв на арене, а они многое повидали! — Приблизившись к стадиону, Сейран вылетел из потока и направился в сторону. — Вам точно понравится, сегодня у нас полуфиналы…

Я слушал вполуха, внимательно рассматривая арену, которой точно не было во время моего прошлого посещения. Строительные роботы и высокоранговый ИИ творили чудеса, на подобную стройку на Земле ушёл бы не один год.

Внешне она напоминала стандартный спортивный стадион, футбольный или хоккейный. На крыше чуть изгибающегося кольца оборудовали миниатюрный сад, отдалённо напоминающий джунгли. По крайней мере, на такие мысли наводили пальмы и широкие, разлапистые папоротники. Здесь же находилась стоянка ВИП-персон, на которой я заметил не больше десяти флаеров.

— Господин, желаете разместиться в ложе отдельно или позволите остаться другим зрителям? — подобострастно спросил Сейран. Нужно что-то с этим делать: в попытке угодить мне меховик серьёзно перегибал палку.

— Раз они купили билеты, то с чего мне их выгонять? — спросил у него, изогнув бровь.

— Вы ведь правитель всего мира, любое ваше желание — закон! — сказал он, не моргнув глазом.

— Ты прав, с учётом масштабов моей фигуры, забирать себе всю ложу слишком мелочно. Я выразил своё желание, исполняй. — Подавив вздох, сделал каменное лицо и последовал за меховиком. По пути попросил Андрея проверить Сейрана вне очереди, больно подозрительно он себя вёл. Раньше не замечал за ним такого лизоблюдства: может, он скрывает какой-то косяк. Сканер Белого Роя молчал, значит, эту вероятность исключаем.

Лифт на крыше вёл прямо в ВИП-ложу мимо всяких коридоров. Мы оказались на просторном выступающем балконе с прозрачной стеной. С противоположной стороны расположился стол с изысканными закусками, чуть ближе к краю находились мягкие кресла. Просто и со вкусом, мне всё понравилось, не считая моих портретов в красно-золотом «Жукодаве». Слева я втыкал флаг в гору жучиных трупов, справа позировал с уменьшенной головой королевы Зелёного Роя.

— Зачем это? — спросил, нахмурившись. — Ты же знаешь, я не люблю подобное.

— Господин, вы правите суровым народом. Важно постоянно напоминать им, почему вы стали лидером. Прошлые поступки быстро забываются, особенно когда приходят новые голодные вожди… — на миг он стал серьёзным, опасно сверкнув глазами. — Несмотря на внешний налёт цивилизованности, Тартус до сих пор остаётся опасным местом.

Моё появление в ВИП-ложе вызвало настоящий фурор, и следующие десять минут я общался со значимыми персонами Феникса. Многих видел впервые, они возвысились во время значительного расширения города. Вожди покорённых Кайрой племён, грамотные управленцы и быстро разбогатевшие дельцы, все как один, смотрели на меня, словно на ожившую легенду. Вырваться из кольца удалось с началом битвы роботов, ради которой мы прилетели.

При первом же взгляде на покрытую песком арену мне сразу вспомнилось наше свидание с Валькирией, где мы залазили в похожие махины и сражались с виртуальным Роем. Тут было нечто похожее, пятиметровые стальные гиганты активно мутузили друг друга кулаками, оставляя глубокие вмятины на блестящих телах. Разработчики планировали использовать их против джаггернаутов.

— Спасибо, — поблагодарил зардевшуюся служанку из серокожих. Она принесла мне еду с обычной трибуны и в нерешительности застыла рядом. — Можешь идти.

Внешне обычный хотдог с плосковатой булкой. На вкус… в принципе, похоже, но мясу не хватало приправ, и хлеб какой-то пресный. Когда я поинтересовался у сидевшего рядом Сейрана, не экономят ли они, он списал всё на вкусы местного населения.

— Господин, вы сами попросили версию для местных. В пустыне немного специй, обычно все они шли на продажу. Изначальная версия этих хотдогов казалась посетителям слишком солёной, а соус острым, и мы изменили рецептуру. Приказать сходить за тем, что подают федератам?

— Не нужно: теперь я узнал о вас немного лучше… ого! — за разговором я чуть не пропустил резкое изменение идущей внизу битвы.

Гигантским роботам словно надоело мутузить друг друга кулаками, и они одновременно перешли на следующий уровень. Из спины правого вырвался десяток самонаводящихся ракет, огненными змеями двинувшихся к левому. Он закрыл голову руками и попытался свернуться в клубок, уменьшая площадь поражения. Механический боец полностью скрылся за множественными взрывами и густым дымом.

Стрелок не собирался терять времени напрасно и прыгнул добивать повреждённого соперника. Это оказалось ошибкой: в чёрном облаке вспыхнуло пламя, и мощный удар вынес правого обратно. Рука левого трансформировалась в электромагнитное орудие, набирающее заряд прямо у нас на глазах. Правда, он не успел выстрелить из-за второго залпа самонаводящихся ракет, безнадёжно повредивших ствол.

Лишившись дистанционного оружия, роботы выхватили сегментированные мечи и снова перешли в ближний бой, отрубая друг от друга небольшие куски. Каждый удар сопровождался оглушительным лязгом, снопами ярких искр и рёвом бушующего стадиона. Дополнительную атмосферу придавала звучащая из дронов-ретрансляторов заводная рок-музыка без слов, но я без труда узнал песню Айанэ.

Победа досталась левому роботу. Получив удар в колено, он припал на одну ногу и совершил отчаянный удар снизу вверх, крайне удачно попав в шею. Голова неудачливого соперника отделилась от тела к бурному восторгу стадиона.

— Что испытывалось конкретно в этом бою? — спросил у всеведущего ИИ, вряд ли разочарованно вздыхающий Сейран (он ставил на проигравшего) знал ответ.

— Новый псевдо-ИИ на основе технологий Отщепенцев. Заметил, как быстро они двигались и принимали решения? Эффективность выше модели на рынке примерно на четыреста тридцать процентов. Рокси создала сто двадцать восемь чипов, когда останется один победитель, он может лечь в основу обновлённой серии.

— То есть они действовали полностью автономно, без оператора и высоких вычислительных мощностей? — Звучало интересно. Нынешние роботы по сто кредитов не зря звались железными болванами, они могли выполнять лишь базовые задачи. Новички же отлично управляли гигантскими многотонными телами, принимали решения в постоянно меняющейся обстановке и успешно использовали разные типы оружия. — Они точно псевдо, а не полноценные ИИ?

— Однозначно! Никаких когнитивных функций, идеальные слуги. — Андрей вдруг замолчал и обиженно всхлипнул. — Ты же не заменишь меня, господин-хозяин? Я буду верно служить за миску риса! Кошку-жену оставь себе, она отлично подружится с Фокси!

— Да ну тебя, — отмахнулся от ржущего ИИ и переключился на Сейрана. — Благодарю за экскурсию, дальше я сам. Распорядись оставить на крыше глайдер для перелёта в Меридиан.

Попрощавшись с растерянным меховиком, узнал от той же служанки, где находится служебная лестница, и спустился на трибуну к обычным людям. Хотел увидеть жителей Феникса своими глазами, а не из кабинки флаера.

Не считая преобладающей любви к просторным балахонам и грубой кожаной одежде, цивилизованные пустынники ничем не отличались от федератов. Суровые лица и шрамы не являлись отличительной чертой Тартуса, на многих планетах и станциях жизнь была не менее суровой.

Лично я очень обрадовался, увидев смеющихся детей и улыбки на лицах их родителей. В Фениксе бывшие жители пустыни, каждый день сражающиеся за собственное выживание, наконец перестали ждать удара в любую секунду, расслабились и просто наслаждались жизнью. Это очень ценное достижение…

— Ты никак стал сентиментальным? Надо же, так рано постарел… — вздохнул Андрей с притворным сочувствием.

— Да нет, просто теперь им есть за что сражаться, и они ни за что не бросят свой мир. Ну и работать должны нормально… — Глубоко вдохнув, развернулся и широким шагом направился обратно к лестнице.

Обзорная экскурсия и так затянулась, мне давно пора отправляться в Меридиан на серьёзный разговор с Фридрихом и Рексом. Нужно добавить к БСМ ещё один важный проект, раз они смогли зайти так далеко…