Птыц не просто так ждал меня в Меридиане вместо Феникса. Помимо непосредственно Банка Союза Миров у нас накопились и другие важные вопросы, которые лучше обсуждать в присутствии главного инженера Тартуса. Улучшенный глайдер с изогнутыми чёрными крыльями легко прорывался через многочисленные песчаные бури и рассекал грозовые облака. Электрические нити эпично пробегали по корпусу со специальным рассеивающим покрытием, не причиняя машине вреда, а я размышлял над предстоящим разговором.

Меридиан кардинально отличался от Феникса. Поскольку город строили полностью с нуля с вполне конкретным промышленным уклоном, ему не добавляли погодные куполы, щиты и прочие плюшки. Ветроустойчивые деревья высадили лишь в жилых кварталах, большая часть пространства была отдана одинаковым каменным коробкам производственных зон. Насколько я помнил, некоторые являлись обманками. По замыслу, часть сброшенных жуками живых бомб погибнет зря.

Один взгляд на серые здания вызывал чувство уныния. Хорошо, что рабочих привозили сюда на флаерах, а не заставляли ездить на автобусах, не то они бы впали в депрессию.

Андрей подсветил мне зону, куда следовало вести глайдер, и заботливо предложил самому взять управление, а то я врежусь и сломаю дорогую машину. Привычно отмахнувшись от вредного ИИ, приземлился прямо на крыше невзрачного бетонного кубика.

Покинув глайдер, я сразу осознал всю степень устроенной моим помощником подставы. С обеих сторон ко мне бросились стремительные гибкие тени, и я оказался заключён в удушающие объятия. В нос ударил аромат нагревшейся на солнце кожи и экзотических духов; из-за силы сдавливания я с трудом мог дышать.

— Господин, вы наконец вернулись к нам… — жарко прошипела на ухо Зирия, возбуждённо раскрывая капюшон. — Лёгок ли был ваш путь?

Волчица Кайра предпочитала словам дело, демонстрируя силу накачанных рук. С трудом заставил её немного разжать хватку, с наслаждением вдохнув чистый воздух.

— Фух, вы меня чуть не придушили! — Воспользовавшись смущением чуть отступивших девушек, притянул их к себе и в свою очередь заставил их запищать. — Вот так-то лучше…

Застывший неподалёку Рекс растерянно молчал. Отец Рокси отлично выглядел, исчезли вечные мешки под глазами, появились щёки, кожа вернулась к нормальному цвету и в глазах появился фанатичный блеск. Ему нравилась новая жизнь, особенно гарем из услужливой ламирии, яростной волчицы и грациозной серокожей танцовщицы. Понятия не имею, зачем Андрей предоставил мне эту информацию…

— Вы таки прилетели заниматься делом или обжиматься? — Вот подошедший к нам Фридрих не стал мяться и с ходу перешёл в наступление, гневно раскрывая клюв. — Постыдились бы! У меня нет времени смотреть на ваши милости!

— Дорогой Фридрих, тебе давно пора найти девушку! — проворковала Зирия, встав к нему вполоборота и не выпуская меня из объятий. — Она смягчит твой ворчливый нрав и скрасит долгие холодные ночи!

— Ну уж нет! Она станет отвлекать меня от изучения рынка, аукционов, фондовых бирж! Посмотрите на нашего дорогого лидера! У него девять жён, и куда это его привело! — Тут взгляд у птыца размылся, и он озадаченно щёлкнул клювом. — Впрочем, с его капиталами… может, и стоит задуматься…

— Давайте не стоять на открытом месте. Рекс, с чего начнём? — специально обратился к инженеру, нужно размораживать его и включать в беседу.

— А… это же у нас проверка, да? Тогда… в испытательный цех! У нас набралось много вариантов под серийное производство… получим высочайшее одобрение, хе.

Большую часть важных решений я переадресовал своим помощникам: жёнам, Фридриху и Андрею. Но некоторые вещи требовали моего личного внимания.

Вниз спускались по лестнице: все выходы на крышу сделаны максимально защищёнными. Сложно обеспечить безопасную переброску войск на лифтах. Хотя одну грузовую платформу всё же оставили, просто она находилась с другой стороны.

В конце лестницы нас ожидал полноценный оборонительный пост. С удовольствием подметил многочисленные люки выдвигающихся турелей и тяжёлых гусеничных роботов со встроенными крупнокалиберными пулемётами. Я возлагал большие надежды на разработанную Рексом автоматизированную систему защиты в возможных столкновениях с жуками. Мы благополучно прошли проверку на принадлежность к Белому Рою и двинулись дальше, слушая слегка сбивчивый рассказ главного инженера.

— Тот паренёк, Хосе вроде… странное, конечно, имя… он на многое открыл глаза! Почему мы вообще делаем роботов человекоподобными? Наша анатомия налагает множество ограничений! — Он с искренним возмущением поцокал языком.

— Разве дело не в инфраструктуре? — поинтересовался в ответ. — Мы строим города под себя, а не машины, и какой-нибудь куб банально не сможет подняться по лестнице.

— Верно, но лишь отчасти! Мы производим военную продукцию, наши роботы воюют не в городах! Ну, чаще всего… — Рекс вовремя вспомнил, что по большей части федераты закупают наши железки именно в качестве гарнизонов своих стандартных баз. — Уйдя от базовой формы, мы можем получить ряд преимуществ!

Следующие слова великого инженера утонули в оглушительном гуле и лязге: за очередной дверью обнаружился проход в производственный цех. Мы оказались на металлическом мостике, нависающем над бесконечным конвейером, где сотни манипуляторов полностью автоматизированной линии собирали наш хит продаж.

Шум издавали гидравлические молоты и прочие механизмы; в отсутствие живых рабочих можно было не переживать о звуковом загрязнении. Немногочисленные инженеры носили шумопоглощающие наушники, которые мы немедленно надели. Проскочив опасный участок, мы перешли в цех готовой продукции. Просторный ангар заполняли тысячи роботов, выстроившихся аккуратными коробочками.

Скоро на расположенную неподалёку посадочную площадку сядет очередной шаттл и груз сам зайдёт в трюм строевым шагом. Затем корабль отправится к станции дематериализации, которая перенесёт механическую армию в нужную башню Легиона. Современные технологии позволяли сильно сократить время доставки с месяцев в гиперпространстве до нескольких часов, лишь бы хватало энергии и ресурсов на принимающей стороне.

— Встреча с Хосе открыла мне глаза! — повторил Рекс, как ни в чём не бывало. — Если уйти от базовой формы первой модели, можно многого достичь! Сейчас я покажу вам… всем покажу!

Переглянувшись с Зирией и Кайрой, слегка пожал плечами. Гении, они такие. Фридрих раздражённо сопел за нашими спинами, но пока не вмешивался. Птыц хорошо соблюдал границы и терпеливо ждал, пока до него дойдёт очередь.

Испытательный полигон практически не уступал в размерах цеху готовой продукции и значительно превосходил его в наполнении. Развернувшийся на всю катушку Рекс создал качественные макеты разнообразных ландшафтов. К нашим услугам были горный хребет, стремительная река, песчаная равнина, стандартный аванпост Федерации, о котором я недавно вспоминал, и настоящее болото. От него даже несло тиной и затхлой водой!

Полигоны живо напомнили недавние игры на планете Корси: добавить немного антуража — и один в один получатся карты, где мы сражались со скучающими остроухими за нужные Земле технологии. Для демонстрации Рекс выбрал аванпост Федерации, туда мы и направились. При этом державшихся за мои руки девушек мало интересовал окружающий ландшафт, а Фридрих полностью погрузился в свой коммуникатор.

— Неплохо, — прокомментировал я, коснувшись покрытой многочисленными царапинами и выбоинами стены. — Практически не отличить от настоящей.

— Это уже шестой! — заявил мужчина с нескрываемой гордостью. — В ходе испытаний они быстро приходят в негодность. Как-то мы бомбили эти обломки десять дней подряд, от них даже пыли не осталось!

— И что вы испытывали? Или это было ради развлечения? — нахмурилась Кайра, ненадолго оторвавшись от меня. — Между прочим, именно мне приходится подписывать смету на восстановление уничтоженных полигонов! Чуть ли не каждый день!

— Мы проверяли, выдержат ли крупнокалиберные орудия непрерывный огонь. Расчёты подтвердились, мои малышки готовы днями и ночами обрушивать стальной ливень на жучиные панцири! — Ловко взобравшись по спущенной со стены лестнице, он помахал нам: — Давайте за мной, сейчас всё покажу!

Я пошёл следующим и галантно подал руку Зирии и Кайре. Ламирия с удовольствием приняла помощь, а вот волчица надулась. Подумала, я считаю её слабой. Пришлось по-быстрому донести простую мораль — я всего лишь немного поухаживал за своей женщиной. И тогда она покраснела и смущённо опустила голову.

Фридрих недовольно вздохнул, лестница оказалась сложновата для его птичьих лап. Оказавшись на вершине, он обвёл выстроившихся на центральной площади железок, громко щёлкнув клювом:

— Наконец-то нас ожидает расширение ассортимента! А то в последнее время я получаю всё больше жалоб от наших клиентов! Им, видите ли, хочется большего разнообразия! Базовая модель кажется им слишком примитивной!

— Смотрю, Рекс всерьёз подошёл к устранению замечания, — хмыкнул я, обозревая собравшихся в небольшие группки роботов. Смотрелись они и впрямь разнообразно. — С чего начнём?

К нам подскочило несколько механических представителей классической гуманоидной конструкции и подали стулья, позволяя с удобством обозревать приготовленное главным инженером представление. Он не подвёл и во всей красе продемонстрировал плоды своих усилий.

Первыми были собакоподобные роботы с различными специализациями. Казалось бы, многое ли можно соорудить из четырёх ног и вытянутого корпуса? Как оказалось — очень даже! В наших механизированных армиях мы давно использовали похожих доставщиков для переноски тяжёлых ящиков с боеприпасами. Рекс значительно усовершенствовал конструкцию, добившись потрясающей устойчивости.

Курьерские псы забирались по грудам обломков, отвесным стенам и перепрыгивали узкие расщелины, не повредив ценный груз. Также у них значительно увеличились скорость и автономность, аккумуляторы выдерживали до суток работы без дополнительной подзарядки. Рекс не без гордости за дочь сообщил, что улучшенные чипы позволяли псам ориентироваться в тяжёлых условиях, включая пыльную бурю и активно идущий бой. По словам мужчины, стоит задать курьеру координаты, и он доставит груз, несмотря на любые препятствия. Помешать ему могло лишь полное уничтожение.

Следующим роботом на четырёхногой платформе стал камикадзе. По сути тот же пёс, но вместо боеприпасов он нёс взрывчатку. Мощные ноги позволяли ему быстро перемещаться и совершать длинные прыжки, стремительно сокращая расстояние до цели. Получался неплохой аналог жучиных взрывунов из металла. Камикадзе позволят наносить противнику большой точечный ущерб, не тратя средства на дорогостоящие умные боеприпасы.

На более крупной тяжёлой платформе с тем же числом ног Рекс благодаря советам Хосе разместил миномёт или гранатомёт в зависимости от модификации. Высокая подвижность и крупный боезапас позволяли им стрелять из разных позиций, поддерживая металлическую пехоту. Сами они не годились в штурмовики, несмотря на прочные корпуса, уязвимость перед метателями, трутнями или мелкими плазмоидами была слишком очевидной.

— Я разрабатывал их в роли мобильной артиллерии, — Рекс охотно подтвердил мои догадки. — Огнемётчик с дополнительным дробовиком находится на финальной стадии, он великолепен в зачистке пещер и узких проходов!

— Выглядит неплохо, — похвалил его, когда вышеназванные машины закончили разносить в пыль ближайшие скалы. — А есть что-то летающее? Раз мы уходим от стандартных форм.

— Я пытался идти в этом направлении, но у меня ничего не вышло. Дроны-камикадзе давно существуют. Бомбардировщики и транспортники слишком неэффективны из-за низкой грузоподъёмности, — он извиняющеся развёл руками. — Знаю, Легион использует своих курьеров, но у них уникальные запатентованные двигатели. У меня пока не получилось их повторить.

— А вон там что за куча железа? — Я посмотрел на стоявшего «снаружи» гиганта.

— О, тебе точно понравится! — хохотнул мужчина и побежал в указанную сторону. — Давайте скорее, не терпится продемонстрировать!

Рекс на ходу вспоминал родину. Отщепенцы использовали разные типы роботов, и больше всего Отшельники и жуки страдали от Титанов. Так называли тяжёлые неубиваемые машины с полным комплектом вооружения — гаусс-орудия, пулемёты, встроенное ПВО и ракетные установки. Мощный генератор защитного поля позволял ему не бояться одиночных выстрелов метателей или трутней, какую-то опасность представляли лишь плазмоиды. Да и то требовалось крайне удачное попадание.

— Единственным минусом этих гигантов была цена. Когда я ещё работал на старое правительство, строительство одного такого робота обходилось в целое состояние, — прокомментировал Рекс, с непередаваемой нежностью следя за стреляющим гигантом. Он постепенно обращал в пыль целую гору, от макетов арахнидов на склоне давно не осталось и следа. — Мне удалось приобрести некоторые лицензии, зарегистрировать патенты на особые материалы и заметно удешевить стоимость производства.

— Не так уж и сильно, — проворчал Фридрих, встопорщив перья. — Товар получился крайне элитным, не думаю, что они будут пользоваться высоким спросом!

— Тогда оставим их себе. Любой армии нужны тяжёлые орудия, и нам предстоит ещё немало жёстких столкновений с Роем. — Поблагодарив Рекса хлопком по плечу, кратко обрисовал ему следующую задачу.

Нужно было создать улучшенную версию гуманоидного робота. С хорошей подвижностью, полноценным визором, мощным чипом с псевдо-ИИ, конечностями, близкими к человеческим, и крепким корпусом. Фридрих заранее испустил горестный вздох и вцепился в голову, представив, во сколько обойдётся один такой экземпляр.

— Отдельно позаботься об антенне. Нужно сделать её максимально защищённой и в то же время способной поддерживать постоянную связь с передатчиком. — Немного подумав, не стал скрывать правду. Инженер должен хорошо понимать задачу, иначе выйдет какая-нибудь мура. — Они станут аналогами оболочек Легиона. Мы подключим к ним землян, и они станут сражаться на стенах и в других простых миссиях.

Не думал, что мои слова вызовут такую реакцию. Меня окружали умные люди… инопланетяне, и все прекрасно поняли, какой эффект произведёт появление таких роботов. Земля наконец получит стабильный приток кредитов на уровне других государств, а конкретно наша корпорация поимеет с этого кучу денег.

— Кхм… удивлён, что тебя до сих пор не отключили за такое, — Фридрих горестно всклекотнул, покачав головой. — Ты вообще в своём уме? Представляешь, какую волну ненависти вызовет твоё изобретение? Думаешь, корпорация «Легион» допустит такое?

— Почему нет? Несмотря на наше количество, Легионеров по прежнему сильно не хватает во всей вселенной, иначе агенты не вычищали бы так называемые дикие миры частой гребёнкой. Свин бы никогда не посетил Землю, не возникни у него острая необходимость. И вообще, наши наниматели всегда казались мне адекватными парнями, договоримся, — подмигнул вконец ошеломлённому птыцу. — Пока рано вести переговоры, нужно получить техническую возможность осуществить проект. Может, у нас вообще ничего не получится.

— Я всё сделаю, — кивнул Рекс с серьёзным видом. — Можешь на меня рассчитывать.

— Все указанные модели одобряю к производству, и добавь к ним мобильного пулемётчика и того огнемётчика. Сделаем полный комплект полностью механической армии. И спасибо, ты проделал отличную работу.

Крепко пожав мозолистую руку, попрощался с инженером и принял приглашение Фридриха уединиться в более тихом месте. Зирия и Кайра последовали за нами неслышными тенями, явно не желая выпускать меня из поля зрения. А то вдруг снова сбегу.

— Наконец-то моему вечнозанятому нанимателю удалось выкроить немного времени на скромного управляющего! — проворчал Фридрих, направляясь к ведущей на крышу платформе. Грузному птыцу не хотелось вновь покорять лестницу. — Куда ты собирался направиться дальше?

— Раз у нас комплексная проверка, я планировал посетить все значимые города. Остались Оазис и Парадайз… — посмотрел на Кайру, и та еле заметно покачала головой, её прибрежный курорт пока не был готов распахнуть двери перед туристами. Кто знает, может, этот момент вообще не настанет. Мне сильно не нравилась активность федератов на Тартусе. — У тебя есть пожелания?

— В Парадайзе ты не увидишь ничего нового, там одни заводы и работающие на них машины. — Буркнув что-то себе под клюв, Фридрих заскочил в глайдер, застолбив себе переднее пассажирское сиденье. — Давай, покончим с ними побыстрее и отправимся в единственное стоящее место на этой планете!

Не стал с ним спорить, задав курс автопилоту. Сам я отлично разместился на заднем диване в компании Зирии и Кайры. Из-за присутствия постороннего девушки опасались заходить дальше объятий и томных взглядов, но и так получилось весьма неплохо. Я был по-настоящему рад снова встретиться с ними и с некоторыми трудностями удерживал внимание на разговоре с Фридрихом.

Разошедшийся птыц красочно рассказывал о проделанной работе, активно описывая свои подвиги. И, стоило признать, ему было чем похвастаться.

Сейчас он концентрировался на продаже малых транспортников, собираемых прямо на орбитальной станции. Дешевизна конструкции и наличие всех ресурсов под рукой позволяли достичь приятной себестоимости в районе ста тысяч кредитов — большое спасибо лицензии на корсианский гипердвигатель. Продавали мы их по три миллиона, и очередь из заказчиков выстроилась чуть ли не от поверхности до орбиты.

Девяносто процентов входивших в Федерацию миров были откровенно бедными. Корпорации выдаивали их досуха, оставляя взамен ошмётки отобранных ресурсов. Тут я не мог не вспомнить шахтёрскую планету, жители которой в последний момент отказались от услуг Наэрис.

Появление на рынке дешёвых транспортных кораблей с вместительным трюмом, надёжным реактором и гипердвигателями произвело настоящий фурор. Похожие новые модели стоили раза в два дороже, поэтому многие спешили обновить флот, пока я не «опомнился». Ну не знаю, я не собирался выкручивать гайки, меня вполне устраивала текущая прибыль.

— Кайро просил передать, что многие корпорации недовольны нашими действиями. Из-за твоей любви подавать в суд они опасаются действовать открыто, стоит ждать удара в спину. — Фридрих вновь клекотнул, взъерошив перья на голове. — Мне теперь совсем не хочется покидать этот мир! Тут грязно, жарко, пыльно и постоянно воняет… и только здесь я ощущаю себя в безопасности. Особенно после покушения на бедняжку Наэрис!

— Да, тебе лучше нигде не светиться, — согласился с ним. — Если понадобится куда-то послать своего представителя, обращусь к свину. Его не жалко.

— Ещё мы постепенно упираемся в потолок спроса в части роботов. Башни Легиона перестали справляться с потоком и ограничивают квоты на поставки, им не хватает ресурсов на материализацию собственного снаряжения. — Птыц огорчённо взмахнул крыльями. — Может, разрешишь повысить цену? Тогда появится финансовый смысл собирать конвои и перевозить их традиционными способами…

— Оставь всё как есть, ограничимся текущими продажами. — Не знаю, насколько реальна была причина, по которой «Легион» вдруг ограничил число материализуемых роботов. Скорее, это было предупреждением от корпорации не превышать определённые показатели, когда федератам станет выгоднее брать железки, чем нанимать Легионеров. — Может, они улучшат башни или выкопают новые шахты, и проблема решится сама собой.

Фридрих не поверил своим ушам и повернул голову на сто восемьдесят градусов и уставился на меня немигающим взглядом, вызывая довольно жуткие ощущения. Кайра недовольно рыкнула, не вытаскивая руку из-под моего комбинезона.

С обсуждения кораблей мы переключились на другие наши проекты, которых набралось весьма прилично. Торговля специями и фруктами Тартуса, бордели, музыкальная карьера Айанэ и Зирии…

Примерно за полчаса до прибытия в Парадайз ко мне поступил вызов от генерала Ангамора. Точнее, я давно запросил с ним разговор, и он наконец смог ответить.

На экране появился весёлый и довольный жизнью носорог. Старые морщины исчезли, новые пока не успели добавиться. Похоже, наступление продвигалось успешно, и высокие чины не выносили ему мозг.

— Привет, живчик! Смотрю, ты времени не теряешь! Чем порадуешь? Нашёл императрицу?

— Нет пока, хорошо прячется. — Мягко попросил Зирию и Кайру соблюдать видимость приличий во время разговора. Хихикающие девушки отодвинулись в стороны, оставив меня в кадре в гордом одиночестве. — Я звоню по поводу Тартуса, это моя планета.

— Знаю-знаю! Помню, у нас все ржали, когда ты потребовал её себе в качестве награды за то дельце. Теперь вот им что-то не смешно, — Ангамор жутко оскалился, сжав кулаки. — Что случилось? Поцапался с адмиралом? Назови имя, я его с дерьмом смешаю…

— Нет, вопрос в другом. В последнее время на планете появилось много военных, и флотская группировка на орбите выросла втрое. Можешь выяснить почему?

— Погоди, то есть ты не знаешь? Вот же уроды! Они должны были оповестить планетарное правительство! — веселье мигом слетело с его лица, носорог помрачнел прямо на глазах. — Живчик, в твоём секторе заметили крупные силы Зелёного Роя. Сам знаешь, жуки не собираются в кучи просто так. Скорее всего, они готовятся к новому вторжению. Я бы на твоём месте рвал когти. Или укрепись получше, тогда сможешь потерять планету с чистой совестью.

— Твою ж мать… — вырвалось у меня, и Ангамор с готовностью закивал, полностью соглашаясь с выданным изречением.

Конец тома, следующий тут https://author.today/work/608024