Корсианцы явно любили зрелища гораздо больше хлеба. Это неудивительно, ведь они давно победили голод, и еда стала для них очередным развлечением. Иначе я не мог объяснить, почему они тратили столько денег на обыкновенный чемпионат. По моей приблизительной оценке, на арену ушло не меньше миллиарда кредитов, а то и больше. И у Андрея не спросишь: нам запретили использовать ИИ любыми способами, и мы на всякий случай отключили связь.

Наша платформа медленно поднималась под лучами левитирующих дронов с яркими софитами. Мы оказались на абсолютно пустом диске размером с несколько футбольных полей, окружённом бесчисленными трибунами, полностью заполненными корсианцами. Под ногами мягко пружинила искусственная трава, вдали смутно виднелись силуэты команды противников. Впервые мы услышали комментатора, и его голос показался мне подозрительно знакомым.

— Итак, вот он момент, ради которого мы так долго кудахтали! Кудахтающий финал, где в битве сойдутся лучшие кудахи! На левой половине поля неудержимые новички под предводительством знаменитого кудаха Цезаря! Покудахтайте «Центурии», кудахтательные дамы и господа! Ну же, не стесняйтесь, давайте громче! Я не слышу ваших кудахов!

Я сильно пожалел об отсутствии Андрея, очень захотелось поинтересоваться, откуда петух с нашей тройной космической свадьбы оказался на Корси. Неужели он и правда настолько нравится публике, что его наняли ушастые надменные ублюдки? Я думал, они поставят комментировать кого-то из своих, слишком ответственный пост, с учётом грандиозного размаха.

— Напомню, сегодня у нас исторический матч: впервые хозяева турнира, многоуважаемые корсианцы, не смогли выйти в финал! Осознаёте весь кудах положения? Теперь посмотрите вправо, мои дорогие кудахи, и поприветствуйте команду «Клинки Западного Ветра»! Между прочим, они являются одним из сильнейших кланов Легионеров, на их счету немало освобождённых кудахов! В смысле миров!

Вечер резко перестал быть томным. Нашими соперниками стали не изнеженные остроухие, а опытные Легионеры. Причём из числа врагов: именно эти хрены отправили на Землю пиратский флот, доставив нам множество ненужных проблем. Я ответил информационной атакой, сильно подмочив им репутацию.

Целая армия хейтеров исправно отмечалась под каждым видео «Клинков», несмотря на многочисленные веерные баны, постепенно влияя на мнение даже самых преданных фанатов. Популярность вражеского клана резко упала, и их доходы от просмотров сильно сократились. А главным ударом стал отказ многих спонсоров и разрыв рекламных контрактов, которые мы с радостью подхватили, предложив цену ниже. До полной отмены «Клинков» пока далеко, у них хватало фанатичных защитников, но процесс шёл!

И, получается, сейчас мы впервые столкнулись лицом к лицу, причём обе стороны крайне мотивированы на победу. Одно радовало — у нас остались козыри в рукавах, некоторые тактики мы берегли специально для финала.

— Неожиданно, — тихо прокомментировала Фокси. Расставшись с оболочкой милого фенека, она стала молотоголовой девушкой с однозарядной винтовкой. Мы выбрали нестандартный набор из четырёх снайперов, инженера и ближника, чья роль досталась мне. — Я смотрела видео выступлений корсианцев. До последнего была уверена, что им не дадут проиграть.

— Аналогично. Впрочем, этих хренов тоже немного зацепило, — добавила Валькирия. — Должна признать, они настоящие профессионалы, отлично дерутся. А вот с оригинальностью проблемы, все столкновения проходили по стандартному сценарию. Получается, Цезарь ошибся, до финала можно дойти и с классической предсказуемой тактикой.

— Эх, не вижу отсюда их оболочки, — Фокси даже приложила мозолистые ладони к передним глазам. — Вроде бы два танка и четыре стрелка.

— Тоже не используют целителя? Логично… хм… — новая информация подкинула пищу для размышлений. Мы готовились биться с корсианцами, а не коллегами. — Значит так, сейчас тут должны появиться какие-то препятствия, не можем же мы сражаться в открытом поле. Все, кроме Кима, немедленно убивают себя и меняют оболочки. Идём по сценарию «немыслимое».

— Ты серьёзно⁈ — воскликнули сразу Валькирия, Фокси и Хосе. — Они ведь получат пять бонусных очков!

— Не факт. Возможно, у нас другой режим, не взаимное уничтожение… Смотрите, началось.

Петух наконец закончил заливаться соловьём касательно достижений наших соперников, и его левитирующая платформа улетела в сторону трибун. Одновременно из земли появились тысячи золотых искр, подозрительно похожих на путеводные из интерфейса Легиона.

Поймав одну такую, ничего не увидел, она рассыпалась горсткой звёздной пыли. Продвинутые нанороботы? Получается, Варисс мне наврал? Использовать такие технологии без контролирующего ИИ невозможно… хотя, они же могли нанять какого-нибудь пенсионера, достаточно вспомнить того же старину Балтамора. Свобода воли соблюдалась, он получал оплату, значит всё логично. Тогда зачем им столько мигрантов? Постоянная демонстрация превосходства собственной расы? Сплошные вопросы без ответов…

На наших глазах появлялись стены стоимостью в миллионы кредитов. Они очень походили на старинную кладку, если приблизиться вплотную, то вообще не отличить от какого-нибудь средневекового замка. Недолго думая, Валькирия попробовала ближайшую преграду на прочность и недовольно поморщилась: практически неразрушимая!

Игровая система наконец ожила и выдала нам информацию по предстоящему матчу. Нам впервые выпал режим «захват флага», ну и карта логичным образом называлась лабиринт. Раунд шёл двадцать минут, при равном счёте включалось дополнительное время до первого успешного взятия флага.

— Ким, расставляй ловушки, остальным действовать по плану.

К счастью, мне не пришлось бросаться на меч ради быстрого ухода из жизни, система ответила на моё желание сменить персонажа. В монолитной стене появилась ниша с капсулой, куда я сдал ненужную оболочку и перенёсся в меню выбора. Так, где там мой любимый стрелок…

План «немыслимое» назывался так, поскольку мы не собирались претворять его в жизнь. Глупо играть на вражеском поле против настоящих специалистов. Но раз сейчас мы схлестнулись с командой Легионеров, нужно пользоваться возможностью!

Думаю, зрители немало удивились, увидев классический набор персонажей. Мы вообще не заморачивались, придерживаясь стандартного построения, которое увидели минимум у половины побеждённых соперников. На арену вышла пара танков с хорошей бронёй (Валькирия и Альфа), два стрелка (мы с Фокси) и две поддержки (Хосе и Ким).

— Думаешь, это хорошая идея? — не сдержалась эльсийка. — При всём уважении к Киму, он хороший пилот и инженер, боец из него не очень.

— Ну да, поэтому я и дал ему задание лечить нас, а не стрелять во врагов, — сказал я, не поведя бровью. — Роль ответственная, и он обязательно с ней справится.

Дисциплинированная Валькирия не стала продолжать спор, взглядом выразив всё, что она думает о слабом звене в нашей команде. Зато Ким закусил губу, в его глазах появилась мрачная решимость. Теперь ради победы он выложится на все двести процентов. Уязвлённая гордость вместе с чувством вины за собственную слабость образовывали гремучий по эффективности коктейль.

Судя по просмотренным нами играм, в захвате флага самыми популярными тактиками были «3 на 3» и «5 на 1». То есть команда или делилась пополам на защитников и нападающих, или отправляла в атаку почти все силы, с одним дежурным на собственной базе. Я не мелочился и применил «6 на 0»: мы дружной толпой пошли за вражеским флагом. Причём двинулись по длинному обходному пути, где вероятность встретиться с противником оставалась минимальной.

— Наверное, зрители сейчас негодуют, мы лишили их зрелища, — звонко рассмеялась лисичка. На нашем пути появилась сияющая колонна, вступив в которую, Валькирия получила усиление собственного тела. — Цезарь, а западники не могли найти в центре что-то крутое?

— Вполне возможно, — слегка пожал плечами. — Не думаю, что бонусы дадут им необратимое преимущество, иначе смотреть игру было бы слишком скучно. Сосредоточимся на них в следующем раунде, а пока придерживаемся выбранной тактики. Вперёд, не задерживаемся.

Лабиринт не был им в полном смысле этого слова: у нас имелась тактическая карта. Найти нужный проход среди одинаковых средневековых улочек не составило большого труда, достаточно ориентироваться чуть лучше заблудившегося в лесу туриста. Кстати, система выдала нам отдельный запрет забираться на стену: ушастые не хотели повторения сценария на пустынной карте, где мы передвигались по крышам и расстреливали противников сверху.

Наконец бесконечные переулки с домами без окон и дверей вывели нас на большую площадь. Дизайнеры неплохо поработали над внешним обликом, мы словно оказались посреди классического европейского городка, нетронутого бесчисленными бомбардировками. Почему-то исторически все крупные разрушительные войны проходили на нашей, российской территории, чего стоит сожжённая французами Москва…

Флаг находился в центре площади, развевался в руках статуи какого-то корсианца в белом халате. Нас ожидаемо встретила троица вражеских бойцов — два снайпера и стрелок; «Клинки» пока не показывали оригинальной тактики и поступали по заветам ушастых надменных ублюдков.

— В темпе! — закричал я, вскидывая винтовку. Полученное с прошлой игры усиление конвертировалось в разрывные боеприпасы: они наносили бешеный урон слабозащищённым целям и были бесполезны против отсутствующих танков.

Я снял вражеского стрелка единственной очередью переливающихся всеми цветами радуги снарядов. Валькирия и Альфа бросились к растерянным снайперам, вовсю пользуясь предоставленным героями поддержки ускорением. Враги не смогли попасть в слабые места в броне, и наши тяжи пополнили счёт убитых. Ну а Фокси, будучи самым проворным членом команды, побежала прямо к флагу. Лисичка в красивой остроухой оболочке ловко забралась на статую и аккуратно вытащила трофей из пальцев скульптуры.

— И-и-и-и «Центурия» захватывает флаг, уничтожив половину врагов! Невероятно! Окудахтательно! «Клинкам» следует пошевеливаться, иначе они рискуют проиграть всухую! — голос восторженно кудахтающего ведущего разносился над ареной.

Мы до сих пор не получали уведомления о захвате нашего флага. Думаю, «Клинки» пытались подловить нас где-то в лабиринте, скорее всего, в центре карты, под полученными бонусами. Интересно, куда дальше пойдут противники: за нашим флагом или на перехват. По идее, местоположение Фокси теперь постоянно отображалось на их картах, вряд ли у неё получится пройти незамеченной.

— Держи! — лисичка вручила флаг опешившему Киму и взялась за винтовку. — Я не могу стрелять одной рукой, а у тебя в основном ауры и усиливающий луч из пистолетика! Держись за спиной Валькирии и не лезь на линию огня!

Убитые Легионеры воскресли и вновь пошли в атаку, сразу выдав план командования — те, кто ушёл вперёд, возвращались, намереваясь зажать нас с двух сторон. Я задержался, прикрывая отход, спрятавшись за мраморной колонной, пока остальная пятёрка двинулась по кратчайшему пути к нашей базе. Оставшись втроём против одного, «Клинки» заметно воодушевились. Один постоянно стрелял по моему укрытию, пока его товарищи обходили меня с разных сторон.

— Тебе конец, Цезарь! Молись Владыкам! — центральный хрен оказался весьма словоохотливым персонажем. Он играл в оболочке классического стрелка, шустрого гуманоида полтора метра ростом. — Сегодня мы нанесём тебе сокрушительное поражение! Ты никогда не отмоешься от перенесённого позора!

— Ты в курсе, что это просто игра? Откуда столько рвения? Неужели дела «Клинков» настолько плохи, что вы готовы жопы рвать за жалкий миллион? — выкрикнул, одновременно упав на землю и тихо проползая под аккуратно подстриженными кустами. Пока пыхтящие от злости «Клинки» придумают ответ, успею сместиться в нужную сторону.

— А сам-то? Все знают, твои подвиги дутые, и ничего у тебя нет за душой, кроме непомерного гонора! Выходи и сражайся! Или ты не мужчина? Тогда умри! — он сильно удивился, когда выскочившие с флангов товарищи не увидели меня на старом месте. — Жалкий трус, куда ты подевался⁈ Выходи немедленно!

— Ну, вышел, чего хотел? — новая позиция позволила мне расстрелять двух из трёх противников, усиленные благодаря временному бонусу заряды разорвали их на куски. Осталось разобраться с говоруном. — Ты куда побежал? И кто теперь трус?

На самом деле вражеский Легионер принял верное решение, стремительно отступая к базе. Вряд ли у него получится перестрелять меня: со смертью все бонусы обнуляются, значит, я банально сильнее. Ему логичнее заманить меня к точке воскрешения, и там они легко справятся втроём против одного. Ну, это при условии, что я вообще собирался с ними драться.

Послав вдогонку пару эффектных очередей, я развернулся и со всех сил побежал в противоположную сторону. Зайдя за стену, перешёл к соседнему переулку и, пригибаясь, прыгнул обратно в кусты на площади.

Задумка сработала, они не поняли, что я задержался около их базы. Вскоре с точки возрождения вышла вся шестёрка — мои ребята легко разобрались с оставшейся тройкой.

— Быстрее, накроем их в лабиринте! — закричал капитан. У «Клинков» оставался шанс, они выбрали манёвренные оболочки и вполне могли провести успешную контратаку и забрать наш флаг. — Тратим все бонусы на ускорение!

Надеюсь, моё появление оказалось неприятным сюрпризом. Эффект неожиданности позволил одержать сокрушительную победу — выпущенные в спину очереди прикончили сразу троих Легионеров. Остальные ожидаемо развернулись и бросились на меня, тем самым облегчив мне работу. Винтовка всегда выигрывает против мечей, особенно когда у противника нет рывков.

Со смертью увеличивалось необходимое на возрождение время, у каждого «Клинка» их набралось по две, значит, они пробудут в капсулах не меньше минуты. Нанороботы крайне удачно воссоздали флаг в руках у стоявшей неподалёку статуи, я схватил его и вновь что было сил припустил к центру лабиринта.

В этот раз без всяких хитростей: на середине я встретился с весело хохочущей командой, и мы без проблем доставили трофей на базу. Матч завершился со счётом два-ноль; остаток времени мы перестреливались с отчаянно желающими реванша Легионерами и набивали бонусы. Лично я получил право на ещё одно усиление. Оно весьма пригодилось в следующем раунде, проходившем в формате «бой насмерть». В нём побеждала команда, убившая больше противников.

Должен признать, «Клинки» отлично сражались, не зря они входили в число лучших Легионеров. Они выбирали правильные позиции, метко стреляли и действовали на редкость грамотно. Происходи наше столкновение где-нибудь на Орданоксе, они вполне могли бы победить. Но мы находились на Корси, в воплощённой в реальном мире игре.

Завоёванные бонусы, классовые усиления от героев поддержки и наша с девушками точность компенсировали слабость остальных Легионеров. Альфа, Хосе и Ким были хороши в своих сферах, но они уступали «Клинкам» в меткости и скорости реакции. Они умирали чаще прочих, ну и лисичка слишком полюбила лезть на рожон. Обычно Фокси успевала зарезать одного-двух врагов, погибала от дробовика или взрыва, и мы добивали остальных.

За счёт сыгранности «Клинки» лучше действовали в команде, разрыв в счёте оставался минимальным. Примерно за три минуты до конца раунда они даже вырвались вперёд на пару убийств, и тут же ушли в глухую оборону, заняв площадь с хорошо простреливаемыми проходами. Мы оказались в заведомо проигрышной позиции, и шансы на победу резко снизились.

В решающий момент я использовал все накопившиеся бонусы и купил невидимость на целую минуту. Моё тело облепили мириады преломляющих свет нанороботов. В воздухе осталась лёгкая дрожь, которую было очень сложно заметить при постоянных выстрелах и взрывах.

Центурионы смело пошли в атаку, и, пока Ким героически терпел все летящие в него снаряды, я проскользнул незамеченным и оказался во вражеском тылу. Дальше дело техники — по гранате прятавшимся за ящиками пулемётчикам, очередь в спину снайперу и подорвать себя вместе с бойцом поддержки, который мог накопить на массовое воскрешение.

Появившись в случайной точке карты рядом с вражеским Легионером, я моментально вскинул винтовку и нажал на спуск. Вместо разрывных снарядов она выдала яркие фейерверки, символизирующие победу во втором раунде. У «Клинка» же из ствола вырвался густой чёрный дым.

— Это ещё не конец, Цезарь, — сплюнул он моё имя, разворачиваясь. Мы получили указание возвращаться к стартовым точкам и ждать изменения карты. — Сейчас мы тебя раскатаем! Ты пожалеешь, что родился на свет!

— Откуда столько ненависти? Настолько не терпите честную конкуренцию? — спросил я, не надеясь получить правдивый ответ. Взбешённый противник с большей вероятностью совершит ошибку. — Могли бы написать, я бы дал вам пару уроков.

— Пошёл в зад! Ты и твои ушастые соски! Если бы они не подыгрывали тебе с этими усилениями, нихрена бы ты не сделал! Имел я их матерей в рот! — показав неприличный жест сразу обеими руками, он внезапно исказился в лице и замер на одном месте. — Что? Какого х… вы…

Продолжение заглушило непрерывное пиканье, причём его издавали моментально пробудившиеся нанороботы. Золотые искры покрыли тело Легионера сплошным ковром и понесли куда-то прочь, а я снова услышал голос ведущего:

— Кудахтать не могу! Невероятно! За грубое нарушение турнирных правил и оскорбление светлейших граждан планеты Корси, Легионер Бигтут дисквалифицирован до конца турнира! «Центурия» получает существенный кудах! В смысле преимущество!

С недоумением почесав затылок, последовал по проложенному системой маршруту. Мне пришло предупреждение, что не стоит задерживаться в нейтральной зоне, и я счёл за лучшее не гневить организаторов. Вообще не ожидал произошедшего, неужели он не читал правила, где строго запрещались любые оскорбления?

Вот так глупо уменьшить шансы на победу для всей команды — это нужно постараться… да и понятно, что корсианцы не стали бы терпеть подобные слова в свой адрес, сказанные на глазах у миллионов граждан.

Попросив ребят не праздновать раньше времени, велел всем сосредоточиться. Раз у нас появилось преимущество в численности, нужно воспользоваться им на полную катушку и закончить игру в третьем раунде. При дисквалификации выпуск запасного игрока не допускался, это был аналог красной карточки в обычном футболе. Впрочем, на турнире в принципе не приветствовались замены, из-за чего бедняга Ким часто попадал в непривычные для себя роли.

Когда нанороботы закончили перестраивать арену и мы оказались в руинах пустынного городка посреди бескрайних песков, я окончательно убедился в победе. Нам выпала классическая защита базы от тележки, и конфигурация карты играла в нашу пользу. Громко хлопнув в ладоши, я выдал хищную улыбку и бодро произнёс:

— Пора показать нашим врагам, с кем они столкнулись! Все берут инженеров, и айда строить турели!