Отведённые на тренировки дни пролетели незаметно. Я поставил другие дела на паузу, посвящая практически всё свободное время слаживанию разношёрстного коллектива. Сильно помогало, что все признавали моё лидерство. Сильно помогали многочисленные достижения. Ким пытался спорить первые дни, но быстро успокоился, когда предложенные им тактики с треском провалились против моих.

Хосе вот ничего не говорил, безукоризненно выполняя все команды и изредка внося ценные предложения. Благодаря ему мы попробовали довольно странные комбинации вроде трёх быстрых штурмовиков и трёх снайперов.

Выступающие против нас тренировочные боты могли вынести нас одним залпом, но они банально не успевали стрелять! Повышенный урон и точные попадания в головы не давали им выйти на дистанцию эффективного огня, а ближники с мощными дробовиками перехватывали скоростных коллег.

Спустя неделю после первой тренировки мы собрались в раздевалке под объективами многочисленных летающих камер. Больше всего меня удивляло, что за каждой сидел отдельный оператор из числа трудовых мигрантов. Простейший ИИ справился бы с управлением гораздо эффективнее, но использовать его считалось неэтичным, в отличие от получающих минимальную оплату «младших рас».

Журналисты выделили нашей команде неплохие шансы на победу — целых шесть процентов. Почти рекорд для новичков, не отыгравших ни одного матча. Это открывало хорошие перспективы, и я демонстративно поставил миллион на собственную победу. Многие наши фанаты поступили так же, думаю, они хорошо заработают. Несмотря на высокую конкуренцию, я не собирался проигрывать.

Во время первой битвы мы использовали самую странную и эффектную заготовку. Вражеская команда выступала в полном неведении: уну вообще не имели представления, с чем они столкнулись. Ушастые пошли по консервативному сценарию и ожидали обычных столкновений и тактик. Почти все наши противники в тренировочной комнате выступали стандартным набором по два танка, стрелка и бойца поддержки в виде медиков и баферов. На реальном турнире ничего не изменилось.

Валькирия весело хохотнула, увидев вытянувшиеся лица наших противников, когда на них выскочила пятёрка гигантов с огромными молотами. Мы сразу рванули к ним на реактивных двигателях, связав боем парочку ближников и раздавив обоих стрелков.

Пока мы разбирались с охреневшими танками, закрывающими собой поддержку, Фокси благополучно обогнула место стычки и прирезала воскресших игроков неожиданной атакой. За двойное убийство из засады лисичка в теле фенека разблокировала умение электрического прыжка, которым заработала ещё четыре фрага.

Уничтожив танков, я приказал Альфе удерживать вырывающуюся девушку-медика. Усилитель сбежал, пытаясь затеряться среди узких переулков, и мы не стали его преследовать, отправившись сопровождать повозку до базы.

Разделённая команда корсианцев сильно растерялась и не смогла восстановить контроль. Они так и бегали по одному или парами, умирая от вездесущей Фокси, набравшей больше десяти убийств без единой смерти. Когда система засчитала победу во втором раунде, лисичке выдали достижение за самую длинную серию первого матча в истории всех турниров. Выплату в пять тысяч кредитов можно было охарактеризовать ёмкой фразой «мелочь, а приятно».

Дружно помахав невидимым зрителям и победив без единой смерти, мы встали на левитирующую платформу, опустившуюся прямо под рассыпавшуюся землю.

— Легкотня! — оскалился повеселевший Губанов. Он единственный никого не убил, о чём вообще не переживал. Под конец пленённая медичка окончательно смирилась со своей участью и даже оставила ему свой контакт, пообещав отвечать на письма. — Разнесём остальных с той же скоростью и пойдём отдыхать!

— Не забывай, мы в самом начале турнира. Лучших из лучших специально разводят в разные концы таблицы, до последнего сохраняя интригу. — Не знаю, относил ли нас Эль-Варисс Корсье к элите. По идее должен был, раз удостоил личной встречи и провёл пешую экскурсию. У личности такого масштаба явно напряжённый график, он бы не тратил время на кого попало. — Итак, следующие противники будут ждать от нас чего-то необычного. Не станем их разочаровывать, используем четвёртую заготовку.

Несмотря на уверения церемониймейстера в абсолютной честности соревнований, я не мог ему доверять, слишком многое стояло на кону. Все тактические решения обсуждались в Легионе в моём персональном пространстве. Туда же перенесли тренировки, когда Андрей и ИИ-помощник Хосе считали характеристики всего турнирного снаряжения, включая оболочки. Поэтому любая наша задумка становилась полнейшей неожиданностью, и мы собрали их куда больше восьми.

Вторая вражеская команда не раз выступала в турнирах, их рекорд — поражение в четвертьфинале. Не самый плохой результат, с учётом популярности и количества игроков в дисциплине. Они хорошо подготовились к прошлой тактике, взяв аж четверых тяжеловооружённых танков под покровительством парочки целителей.

Один держался за широкими спинами и распространял какую-то усиливающую ауру, второй летал на ярких крыльях. Во время тренировок мы сразу отказались от этих классов, делая ставку на личное мастерство. В Легионе всё просто: или ты убил, или тебя сожрали. Регенераторы обычно применялись после столкновения с жуками, а не в процессе.

Ворвавшись на нашу базу, противники сильно удивились команде из пяти инженеров. В теории танки в тяжёлой броне были сильнее стандартных турелей, но речь шла о прямом столкновении. Восемьдесят процентов миниатюрных орудий размещались в недоступных молотам местах — на стенах, крышах, воротных арках и так далее.

Неспособные справиться со шквальным огнём, они двинулись захватывать базу под непрерывным обстрелом. Установки выпускали жгучие лучи или миниатюрные снаряды, постоянно проверяя на прочность вражескую броню. Тут отлично подходило выражение «вода камень точит».

— Ты ничего не можешь, лысая макака! — зачем-то выкрикнул один из них. — Я смотрел твои видео, они все сгенерированные! На самом деле никакой ты не герой!

— Это он так пытается меня спровоцировать? — поинтересовался я непонятно у кого. Всё равно пока нечем заняться, турели сражались без прямого вмешательства инженеров. Мы могли чинить и усиливать их, но пока сидели в укрытии и не высовывались, заставляя противников нервничать. — Более жалкого оскорбления я ещё не слышал.

— Вспомни, с кем мы имеем дело, — презрительно вздохнула Валькирия. — Изнеженные роскошью и праздной жизнью остроухие хрены. Не удивлюсь, если им даже зад подтирают за деньги.

— А я бы не отказался от чего-то такого. — Ким неожиданно вступился за уну. — Разве не здорово, когда можешь скинуть всю бытовуху на кого-то другого? Мы используем роботов, они другие расы. Мы не так уж и отличаемся.

— Я в состоянии самостоятельно вытереть себе зад, а вот в них я сильно сомневаюсь! — Эльсийка испустила саркастический смешок. — Они абсолютно не приспособлены к настоящим сражениям, смотрите!

Наши противники потратили все очки и активировали дополнительные элементы брони — левые наручи раздвинулись, выпуская на волю энергетические барьеры. Уну не придумали ничего лучше, чем встать в круговую оборону, радуясь неспешно идущему захвату базы. Постоянный огонь сильно замедлял процесс заполнения шкалы прогресса, пока что они находились на одной третьей. Наше отсутствие, не считая уцелевших турелей, здорово нервировало противников.

— Они, блин, как на ладони, — фыркнула Фокси, присоединяясь к подруге. — Словно отнять конфету у ребёнка… Цезарь, нам не пора?

— Давайте! — подавая пример, я выскочил из укрытия, грозно размахивая базовым пистолетом инженера. За мной побежали остальные члены команды. Наше появление оказалось полной неожиданностью, ведь мы выскочили со стороны вражеской точки возрождения. Загляни ушастые за сброшенные в груду ящики, они бы легко прикончили нас и взяли первую базу. — За «Центурию»!

Огонь слабого оружия не мог сильно навредить вражеским щитам, тем не менее они купились на атаку и развернулись к нам. Лишь один из четырёх танков остался прикрывать тылы от турелей, и ушастые оказались меж двух огней. Они издавали радостные крики: мощности барьеров и прочности брони должно было хватить на расправу со слабыми инженерами, а вместе с нашей гибелью отключатся все установки. Ха-ха, наивные, а ещё профессиональные игроки.

— Вы в настоящем отчаянии, раз решились на подобную глупость! — лидер ушастой команды замахнулся молотом, собираясь размозжить мне голову. Слабые пистолетные выстрелы отскакивали от его брони, оставляя всё новые царапины. В теории, рано или поздно у неё закончится прочность, и тогда я доберусь до сладкого мяса, но он точно справится раньше. — Последние слова⁈

— Обернись, — хмыкнул я, встав в победную позу. Поверить не могу, он правда это сделал! А вдруг это была военная хитрость?

Забытая всеми Фокси выскочила с фланга и со всех ног влетела во вражеский строй. Оба целителя практически мгновенно погибли от взмахов электрических катан. Не теряя ни секунды, лисичка применила заработанное усиление и вонзила сверкающие от молний клинки в спину прикрывающего товарищей танка. Исход получился закономерным — изрядно потрёпанная броня не выдержала суператаки, и Фокси пополнила свой счёт, заодно подставив под огонь турелей оставшихся членов вражеской команды.

Стоило отдать им должное: они сразу раскрылись и позволили добить себя: хотели уйти на перегруппировку и вновь ударить всем вместе. К их сожалению, повторные атаки ничего не дали, и мы выиграли первую карту.

Во второй раз нам выпала атака, и на ней у защитников закончились все светлые мысли. Они не придумали ничего лучше, чем скопировать нашу тактику! Словно это могло им как-то помочь.

Комбинация из трёх снайперов и трёх ближников легко вынесла пятёрку инженеров. Вэл, Альфа и Ким прикрывали собой меня, Фокси и Хосе, пока мы полностью очищали пространство от турелей выстрелами с безопасного расстояния. Попытка атаки с фланга закончилась массовыми убийствами в голову, и на точку мы зашли без каких-либо препятствий. А Вэл рывком перехватила персонажа с катанами, впечатала в стену и размозжила голову на радость зрителям.

Третья карта, четвёртая, пятая и все последующие продемонстрировали один простой факт — не зря мы столько тренировались. За короткий срок мне удалось превратить разношёрстных Легионеров в полноценную команду, изнеженные уну не могли нам противостоять, несмотря на весь опыт в игре. Мы с Фокси и Вэл понимали друг друга с полуслова, остальные почти не отставали.

Хосе виртуозно контролировал турели, используя опыт с роботами Рокси. В критический момент филиппинец применил суперусиление орудия и заработал три убийства, не дав противнику захватить базу. Альфа прилетел на выручку с большим топором. Бывший бандит превратился в настоящего берсерка, щедро раздавая шибздюли во все стороны.

Между играми мы опускались в раздевалку. Её сложно было назвать стандартной: вместо шкафчиков и скамеек тут находились удобные кресла, диваны и готовые на всё служанки. Они разминали затёкшие плечи, подавали чай и всячески намекали на другие услуги, от которых мы регулярно отказывались. Я даже заподозрил Варисса в нечестной игре: может, таким образом он мог пытаться сбить нам концентрацию. Но одна из девушек обмолвилась, что то же самое происходит и у ушастых. И они как раз редко отказываются от услуг экзотических красоток.

— В четвертьфинале было жестковато, мы чуть не проиграли в первый раз. — Валькирия не стала менять оболочку, оставшись мускулистой амазонкой. Она с удовольствием позволила парочке милых инопланетянок стереть с себя грязь, пот и чужую кровь. — Хм, а эти уну знают толк в комфорте. Может, нам и на Орданоксе устроить что-нибудь подобное?

— Тебе ничего не мешает посетить наши бордели, они оказывают всякие услуги, — хихикнула нежащаяся на массажном столике Фокси. Лениво приоткрыв глаз, она слегка двинула плечами. — Не нужно на меня так смотреть, я хожу туда плавать! Вы видели размеры их бассейна?

— Нам открыты все курортные места в Федерации, а ты выбрала наш бордель? Больше негде плескаться? — не поверила Вэл. Легионеры не из «Центурии» с неверящим видом прислушивались к разговору девушек. По мнению парней, у нас должна была царить совсем другая атмосфера. — Так и скажи — ищешь замену Цезарю!

— Наш муж неповторим! — Лисичка не поддалась на провокацию, вновь закрыв глаза и выгнув спину. — Чуть выше, у меня плечи одеревенели от этих мечей.

— Может, стоит сменить оболочку? — осторожно спросил Ким. В отличие от Фокси, он стабильно умирал почти каждую игру, в то время как моя жена продержалась все раунды в одном и том же теле.

— Неа! За продолжающуюся серию убийств мне накидывают всё более мощные бонусы. Сейчас я могу совершить три прыжка подряд! В новом теле всё обнулится. — Лисичка воинственно взмахнула кулаком, заставив массажисток вздрогнуть. — Простите, не хотела напугать вас, продолжайте.

— Интересный способ поощрения за использование одних и тех же персонажей, — хмыкнул я. Фокси оставалась единственным членом команды, кто не менял роли, остальные постоянно перемещались в разных героев. — Главное, не умри в критический момент.

— Можешь на меня положиться! — Серьёзно кивнула она, мгновенно сглазив.

В полуфинале мы встретились с достойными противниками, которые тоже умели применять нестандартные тактики. А ещё они точно посмотрели наше выступление, и Фокси не удалось застать их врасплох. Лисичка успела зарубить стрелка и бросилась к бойцу поддержки, который совершенно неожиданно достал бомбу. На перерождение они ушли вместе, и мы лишились мощного ближника с кучей усилений.

Я не расстроился и сразу перевёл девушку на позицию снайпера, Валькирию и Альфу сделал тяжами, мы с Хосе взялись за винтовки, а Кима превратили в целителя с аурами. Абсолютно стандартная команда без каких-либо изысков отлично сработала, мы зацепились за идущую через античные руины тележку и спокойно протащили её через обе базы, отбиваясь от разношёрстных атак. Успели в последний момент забрать первую карту.

Во втором раунде нас жёстко раскатали, остроухие тоже использовали неплохую заготовку. Нам снова выпало толкание телеги, в этот раз по залитому неоновыми огнями ночному городу. Организаторы проявили себя и неплохо подгадили, добавив погоду. На нас обрушилась настоящая стена ледяного ливня, вода падала сплошными потоками, блокируя обзор. Идеальная маскировка для диверсантов и быстрых ближников, да и снайперам гораздо легче спрятаться в такой атмосфере. И, в отличие от нас, они точно знали, где должны находиться их противники.

Мои опасения оказались не напрасны, всё произошло именно так, как я предполагал. Из-за водной стены по нам постоянно прилетали энергетические заряды. Попытка Альфы и Фокси выследить стрелка закончилась парной смертью от турелей инженера, и ровно в тот же миг на нас напала четвёрка ближников.

Вэл успела забрать одного красивым ударом снизу вверх, вбив ему челюсть в череп. Я расстрелял другого хрена, и на этом наши успехи закончились. Оставшаяся парочка вместе с грёбаным снайпером разнесла наш отряд, и мы больше не смогли подойти к телеге.

В третий раз нам выпала оборона глубокой ночью. Турнирные оболочки не видели в темноте, не считая парочки персонажей-диверсантов. По такому случаю в снаряжении появились слабые фонарики. По маршруту раскидали немного светильников, однако боковые переулки полностью скрывались в темноте. Самое паршивое — турели инженеров полностью ослепли, и Ким резко превратился в балласт. Столько времени прошло, а он так и не научился нормально драться. Специализация пилота давала о себе знать.

— А вы не можете вызвать запасного игрока? — поинтересовался кореец, прекрасно понимавший собственную слабость. — Мы ведь не единственные Легионеры на Земле?

— Регламент не допускает замен, — вздохнул я, в очередной раз прокляв про себя ушастых ублюдков. — Садись в тяжа с щитом, будешь защищать нас своей тушей.

Раз из него никакущий стрелок, станет своеобразным магнитом для чужих выстрелов. Мы довольно неплохо сражались, высокий класс нашей троицы неплохо компенсировал слабость Кима. Альфа и Хосе тоже держались молодцом, и нам удалось отбить четыре атаки подряд.

Всё шло отлично, пока не умиравший весь раунд вражеский инженер разблокировал особое умение — бомбу. Во время очередного наката никто не заметил заложенного под днищем тележки заряда и в критический момент мы с Вэл и Альфой ушли на перерождение. Оставшиеся в живых не смогли сдержать напора и грёбаный груз таки достиг точки назначения. Мы стали проигрывать со счётом один-два. Хорошо ещё, не слышали зрителей, с трибун бы наверняка доносились издевательские возгласы.

— Цезарь, нам нужно изменить тактику, — сказал Хосе во время короткого перерыва. — Вспомни свои же слова — удивляешь, побеждаешь.

— Планирование не имеет смысла, пока мы не знаем следующей карты, — возразила Валькирия. — Эти хрены гораздо опытнее, у них больше заготовок.

— Значит, нам вообще не нужно привязываться к картам и задачам! Мы сражаемся на арене, так давайте сосредоточимся на убийствах противников и не выпустим их с базы.

Предложение Хосе подкупало простотой, и обычно он не ошибался. Немного подумав, согласился на его план, и мы переместились в быстрые оболочки. Получилось четыре стрелка, я в качестве снайпера-универсала и многострадальный Ким в броне. На мгновение мне даже стало жаль громыхающего доспехами гиганта, который не мог угнаться за остальной командой.

Нам повезло, четвёртая карта перенесла отряд в пустынный городок с одно- и двухэтажными зданиями. Ким подсадил остальных, и дальше мы бежали по крышам, здорово сокращая расстояние. Остроухие не додумались до такого, и мы прижали их огнём на узких улочках, по одному отправляя на перерождение.

Дисциплинированные игроки не стали уходить с базы, ожидая товарищей, за что и поплатились. В качестве бойцов мы значительно превосходили не державших в руках настоящего оружия корсианцев, и, несмотря на все их усилия, мы так и не выпустили их с базы. На финальной карте произошло тоже самое, и мы наконец вышли в финал.

За пятнадцать убийств система предложила мне выбрать усиление. Я пока свернул окошко, решив подождать следующую карту. Посмотрим, какую подлянку нам подготовил Эль-Варисс Корсье. Я практически не сомневался в её наличии, слишком напряжённым получился матч. Финал лучшее время усилить накал и подарить зрителям незабываемое зрелище!