— Знаешь, Игорь, ты много раз удивлял нас, но сейчас, наверное, превзошёл сам себя. — Фокси прикрыла лицо хвостом, пытаясь скрыть собственное изумление. Торчащие заострённые ушки выдавали её с головой. — Ты серьёзно собираешься играть в игрушки ради удовольствия каких-то ушастых хмырей⁈
— Ну да, я на многое готов, пока за это платят. Они предоставят нам улучшенные реакторы в обмен на победу в игре, разве это большая цена?
— Да нет… просто странно… играть на потеху чужой публике, — вздохнула лисичка, не в силах подобрать нужные слова.
— Мы и так постоянно этим занимаемся. Снимаем эффектные видео с убийствами жуков, рейдеров и пиратов. Почти все наши подписчики воспринимают их как игру, а не битву за судьбу вселенной. Разве не так?
— Блин, ненавижу с тобой спорить, ты вечно прав, — проворчала лисичка. Она стала чуть добрее, когда я поцеловал её, и с воодушевлением подпрыгнула на месте. — Когда начинаем?
— Нужно собрать команду и создать тренировочную комнату, там мы изучим игру, подберём эффективные тактики и отработаем их. Думаю, пространство Легиона отлично подойдёт.
— Всего шесть игроков, нас трое, решил, кого ещё взять? — поинтересовалась Валькирия. В отличие от Фокси, она вела себя гораздо спокойнее, потягивая холодный кофе на белом кожаном диване. Довольная жизнью эльсийка постигла дзен и была за любой кипиш, кроме голодовки.
— Сначала подробнее изучим вопрос, а там подумаем. — Нагло сдвинув синекожую девушку, устроился рядом, используя её грудь в качестве подушки. Вэл проворчала, что не будь мы женаты, ходить бы мне с фингалом на всё лицо. — Без вас двоих я, понятное дело, никуда не пойду. Лучше вас нет бойцов во всём Легионе.
Вовремя сказанный комплимент сильно польстил жёнам, и мы почти сразу перешли на конструктив. Всего соревновались двести пятьдесят шесть команд, они сражались в турнирном формате на выбывание до двух побед, а в полуфинале и финале число вырастало до пяти. То есть нам нужно одолеть восемь противников, чьё мастерство будет расти по мере продвижения в таблице. Ничего сложного!
На первый взгляд игра напоминала стандартный шутер. Но пресыщенные жизнью корсианцы, конечно, не могли сделать обычные пострелушки на хорошо знакомых всем картах: в предстоящем турнире большую роль играл его величество случай. Арены каждый раз разрабатывались с нуля и распределялись случайным образом, то есть мы все окажемся в незнакомых условиях.
В центре карт обычно появлялись бонусы, завладев которыми, можно было разблокировать специальные режимы в оружии, получить дополнительное снаряжение вроде реактивных ранцев или улучшить собственные тела. После каждой смерти игрок воскресал в специально отведённом месте на своём краю карты с несколькими выходами, убивать врагов на их базе было запрещено.
Сражения шли в четырёх режимах — уничтожение (банально кто больше убьёт), захват двух баз, конвой (нужно стоять рядом с непробиваемой телегой, и тогда она двигалась в сторону защитников) и захват флага. Мне больше всего понравился последний режим — хватаешь палку с развевающимся штандартом на базе противника и несёшь к своей. Причём победа засчитывалась, только если тебе удалось сохранить собственный флаг.
Ради зрелищности игроков поделили на классы. Условно, все доступные тела можно было поделить на тяжей с оружием ближнего боя (или крайне неточными дробовиками), полудохлых штурмовиков с винтовками средней дистанции, быстрых ближников с разнообразными мечами и снайперов. Последние могли убить одним выстрелом, правда, в голову; в остальных точках тела пули отказывались взрываться.
Больше всего меня удивило совершенство турнирного оружия. Корсианцы влили кучу технологий и средств в создание умных пуль, оболочек с заблокированными функциями и сверхмощных регенераторов. Они были гораздо эффективнее стандартных и даже продавались в Легионе… примерно в сто раз дороже обычного снаряжения. Понятно, почему они не пользовались спросом.
Андрей обратил внимание на другую вещь — согласно турнирному регламенту, каждая команда могла быть с одной планеты, то есть я не мог позвать других Легионеров выступать за Землю. Это значительно сужало и так небольшой выбор кандидатов…
Мы отправились на Корси, появившись в стандартных телах. Выбравшись из капсул, обнаружили одиноко стоящие подставки с красивыми обручами. Их следовало надеть и перенестись в турнирную оболочку. Такой интересный сплав технологий ушастых и Легиона.
— Странно, зачем нужен такой костыль? Почему нельзя загрузить нас напрямую? — Валькирия обратила внимание на несостыковку, вспомнив мой рассказ.
— Наверное, ради уравнивания условий. Корсианцы вселяются в тела в пределах одной вселенной, и мы должны делать так же, а не переноситься из своей. — Повертев в руках материализованный обруч, решительно надел его на голову. — Нам бы такие на Земле, создали бы свой Легион, с блекджеком и борделями…
Жёны повторили за мной и подтвердили переход в тренировочную комнату. Меня снова забросило в оболочку молотоголового, и в этот раз он ощущался совсем иначе. Исчезло чувство, словно воздух состоит из кипятка, и двигаться стало значительно проще. А ещё мозг сразу адаптировался к четырём глазам и показывал мне картинку с широким углом обзора. Теперь мне не нужно было поворачивать голову, чтобы видеть сразу обеих стоявших по сторонам девушек.
— Грёбаные ушастые ублюдки! — воскликнула злая лисичка, бешено размахивая обрубком хвоста.
Девушке досталось тело полутораметровой зайчихи с помпончиком на заднице, непослушная чёлка постоянно лезла в глаза, пока длинные уши безвольно болтались на затылке. Всё её тело равномерно покрывала короткая мягкая шерсть; лицо удлинилось, превращаясь в звериную мордочку, грудь стала полностью плоской. В таком облике Фокси вообще не воспринималась женщиной, скорее прикольным талисманом.
Валькирии повезло чуть больше: ей выпала настоящая амазонка. Толстые руки обвивали бугристые мышцы, мощное тело пересекали кожаные ремни, открывающие рельефный пресс. Глядя на него, возникло ощущение древней стиральной доски или тёрки… интересно, додумались ли фанаты подходить к участницам с головкой сыра?
— Сосредоточьтесь, проверяем тела по полной, — поморщился от прозвучавшего грубого скрежета и слегка удивился, когда перед глазами не возникло окошко с предложением купить возможность говорить собственным голосом. Слишком привык к Легиону, выбивающему кредиты из любой возможности. — Сейчас важно понять, нормальная ли у нас связь. Всё же незнакомая технология…
Корсианцам удалось установить идеальное соединение, я не ощущал никаких проблем с контролем тела. Я спокойно отжался, пробежал по пустому квадратному залу и ударил кулаком в стену. А Варисс не солгал, оболочку действительно создавали под ближний бой, я вообще не почувствовал боли. Фокси, повторившая мой манёвр, пронзительно пискнула и отпрыгнула, потрясая ушибленной рукой. Зато Валькирия оставила глубокую вмятину, зарастающую прямо на наших глазах. Похоже, она состояла из нанороботов.
— Мы словно в компьютерной игре, где всё по-настоящему. — Вот эльсийка звучала очаровательно, видимо, моему бойцу вообще не полагалось говорить, а лишь грозно рычать. — Эти технологии бы да на войну с жуками…
— Церемониймейстер ясно дал понять — она их практически не интересует. Фронт далеко, им вообще не о чем волноваться. Все средства уходят на качественные зрелища, дабы развеять одолевающую бессмертную расу скуку. — Я не осуждал, каждый сам решает, ради чего ему жить. — Давайте, проведём серию тестов… можно нам монетки?
Обрезанный аналог системы выполнил команду, материализовав перед нами три столбика со сверкающими кругляшами. Жаль, он отказывался отвечать на вопросы.
Хоть я и не нашёл в изменённом интерфейсе информации, испытания на ловкость и координацию откровенно намекали на одинаковое качество соединения. Мы находились в абсолютно равных условиях и перенеслись в другие тела в рамках одной вселенной без влияния процентов совместимости. А значит… значит… с этими шлемами абсолютно любой человек мог стать Легионером у нас на Земле!
У меня аж руки вспотели от осознания открывающихся перспектив, во рту пересохло и сердце гулко застучало. Андрей сразу подтвердил — лицензия на оборудование корсианцев входила в список призов за первое место. Теперь мы просто обязаны победить!
Далее мы приступили к испытанию оружия. Часть стены перед нами растворилась, открывая классическое стрельбище с подвешенными на крючках манекенами. Я проигнорировал выданную по умолчанию реактивную секиру и поочерёдно испытал все доступные штурмовые и снайперские винтовки. Предчувствия не обманули — молотоголовый являлся идеальным стрелком! Я такого хорошего глазомера даже в специализированных оболочках не встречал.
Валькирия не стала себя сдерживать, сконцентрировавшись на оружии ближнего боя. Эльсийка логично предположила, что ей стоит налегать на силу, и разносила в отдельной комнате выныривающие из пола бетонные столбы. В итоге она остановилась на реактивном молоте с заострённым наконечником, таким главное попасть, а уж куда — не так важно.
— У твоего персонажа есть элитный вариант брони с реактивным двигателем в спине. Лететь не получится, он толкает вперёд. По идее, сможешь быстро сближаться с целью и выносить одним метким ударом. — Фокси весело хихикнула, представив картину. — Правда, оставшиеся пятеро расстреляют тебя со всех сторон, так себе оружие.
— А давай ты запрыгнешь мне на плечо и убьёшь всех, пока я их отвлекаю, — рассмеялась Валькирия. — Из нас получится отличная команда!
— Хорошая мысль! — быстро закивала лисичка, на автомате попытавшись махнуть хвостом. Когда не получилось, она смешно фыркнула: — Почему у них нет лисов⁈
— Вообще-то есть, — открыв список доступных персонажей, показал ей милого фенека. Ростом ещё меньше, чем текущая зайка, базовое вооружение состояло из парных электрических катан. — Она может ускоряться на пять секунд, совершать мощные прыжки и рывки. Видимо, предполагается, что ты резко сократишь расстояние до противника и отрежешь ему ноги.
— Тоже фигня какая-то, — Фокси закатила глаза, понося на чём свет стоит организаторов данного турнира. — А кто у них снайперы?
Около часа мы пробовали разные оболочки и типы оружия, получая базовые представления об игре. К полноценным тренировкам следовало переходить при создании полной команды, и с этим возникли проблемы.
Подключение осуществлялось через гарнитуры корсианцев на их планете. Из-за турнирного регламента мы не могли позвать центурионов, они находились в совершенно других мирах и вряд ли согласятся переехать на Землю ради местечкового турнира. Сложно бросать привычную жизнь, на такое способны только по большой нужде или любви, как поступили Валькирия с Фокси.
Значит, набираем землян. Можно вспомнить про «Мозаику», победителей первого турнира по нашей игре «Легион». В идеале вообще отправить на соревнования сработавшийся коллектив профессиональных геймеров, но тут перед нами вставало следующее препятствие — дополнительный барьер от организаторов!
К участию допускались Легионеры с высоким рейтингом успеха, большим числом пройденных миссий и целым рядом других требований. Из всей шестёрки проходил один Хосе, и то благодаря статусу капитана вассальной команды. Остальных система окрасила чёрным, несмотря на стопроцентный винрейт.
Немного подумав, вывел перед собой список имён, кто вообще мог войти в мою команду. Он, мягко скажем, оказался не очень большим — Медведь, Губанов, Эдуард, сын корейского президента и лидер американской команды «Орлов». Японцы, европейцы, русские, китайцы и мексиканцы не прошли минимальный порог, что многое говорило об их уровне подготовки.
— Выбор без выбора, — хмыкнул я, открывая список контактов. Американец и брит мне точно не помощники, значит, составляем команду из крайне непохожих людей.
Хосе сильно удивился моей просьбе, но почти сразу согласился. Филиппинец передал командование «Мозаикой» своей девушке Аише и покинул бескрайние пустыни Орданокса, где они занимались обороной целого фланга. Они так и не приняли к себе новых членов, мастерски управляясь полуразумными роботами и клепая всё новые модели.
Ким и Альфа тоже не стали спорить, пополнив наши ряды. Медведя я решил не брать, он очень хорош в качестве гвардейца или кадрового военного, но мне требовался другой склад ума. В игре важно быстро соображать, проявлять фантазию и инициативу. Я не смогу следить сразу за всеми и координировать их, стоя на месте. Мне тоже нужно сражаться, иначе более опытные сыгранные коллективы задавят нас числом.
Дождавшись прибытия шаттлов к моему дворцу, поздравил всех со временным членством в «Центурии» и попросил Андрея проводить их в комнаты погружения. Оказавшись на Корси, Хосе сразу надел обруч и отправился дальше. Филиппинец был гениальным тактиком и неплохим стратегом, но он вообще не мыслил глобально. Парень просто ставил себе какую-то цель и шёл к ней, забив на остальное. Сейчас он развивал боевых роботов, не задумываясь о защите Земли в целом.
Губанов быстро к нему присоединился, а вот Ким задумчиво крутил диадему в руках; в его взгляде появилась лёгкая задумчивость. Отлично, хоть кто-то начал догадываться об открывающихся перспективах.
Мы снова поменяли тела, на Корси время бежало в четыре раза быстрее нашего. Тем лучше: больше дней на подготовку. Под моим началом оказались очень разные люди — гордая воительница, хитрая лисичка, тщедушный пилот с любовью к видеоиграм, преступный босс и обычный парень, по совместительству оказавшийся отличным командиром. Скинуть бы задачу на него, заменив себя Медведем, но ушастые хотели видеть именно легендарного Цезаря, причём сразу поставили меня в максимально суровые условия.
— Итак, нам предстоит выступить на турнире, который, по сути, является игрой в реальности. В ней больше тридцати персонажей с разными специализациями, непривычное оружие и постоянно меняющиеся карты. — Я прошёлся вдоль выстроившихся в линию Легионеров, внимательно слушающих каждое слово. Хотя, думаю, жёны делали это скорее по приколу. — Победа крайне важна для выживания Земли. Чтоб вы понимали — захват Орданокса принесёт нам гораздо меньше.
— Почему? — нарушил установившуюся паузу Ким. — Неужели миллион кредитов за первое место сильно повлияет на ситуацию? Даже для «Доккэби» это вполне посильная сумма, я уж боюсь представить доходы «Центурии».
— Дело не в деньгах. Помимо официального приза мы получим доступ к технологиям корсианцев, в частности, к схеме реактора, работающего на Гелии-3. — Коротко пересказал им проблему назревающего энергетического кризиса. — Нужно заранее предупреждать угрозы, а не реагировать на них по факту.
— В Федерации редко встретишь миры, готовые делиться технологиями. У нас уже был опыт успешного сотрудничества с корсианцами. Они передали нам чертежи гипердвигателя, которого нет ни у кого из наших космических соседей, — добавила Валькирия. — Вот почему нам так важно победить! К тому же не зря мы лучшие Легионеры во вселенной!
Альфа, Ким и Хосе с недоумением переглянулись, не понимая, кого конкретно она имеет в виду. В ответ эльсийка надулась и отвернулась, оставив меня руководить дальше. Я не стал продолжать мотивационную речь, не увидел смысла. У нас тут собрались взрослые, ответственные Легионеры, они и с первого раза поняли, что стоит на кону.
Следующие часы мы смотрели популярные видео сражений прошлых лет. С практической точки зрения они имели мало смысла: корсианцы старались каждый год придумать что-то новенькое, часто полностью переворачивая игру с ног на голову.
Особенно меня впечатлило, когда они одели всех в роликовые костюмы и отправили сражаться в гигантском скейт-парке с кучей воронок, ям и рамп. Нужно сказать, задумка отлично сработала, просмотры поставили рекорд, который до сих пор никто не побил.
Наверное, вот почему церемониймейстер пытался собрать лучших Легионеров со всех уголков вселенной. Такой тип личности постоянно пытается превзойти самого себя и никогда не будет доволен достигнутым успехом.
— Забьём на карты, сосредоточимся на точно известной информации — оболочках, их особенностях и возможном оружии. Нужно придумать необычные ходы. Те, кто станет придерживаться стандартной тактики, непременно проиграют. — В качестве демонстрации я встал в специальную нишу, и передо мной опустилась дверь. На мгновение закрыв глаза, вышел с другой стороны и в ином теле. — Допустим, этот молотоголовый считается ближником, я же вижу в нём идеального снайпера.
— То есть ты предлагаешь мне взять ту зайку и стать тяжем? — спросила Фокси, по привычке нахмурившись. Лисичка выбрала остроухую красавицу, отдалённо напоминающую корсианку. Даже странно, что уну разрешали инопланетянам пользоваться такой оболочкой. — Звучит опасно.
— Нет, я не говорю забивать на эффективность ради эффектности, нужно совмещать! Изучим сильные стороны каждого тела, создадим разные тактики и отработаем их. — Сверившись с календарём, одарил всех многообещающей улыбкой. — Готовьтесь, нам предстоит куча работы. Успеваем впритык.
Я не стал подвергать ребят любимой обучающей технике Балтамора с отрыванием головы или переломом всех конечностей, перейдя к более прогрессивному подходу. Шесть часов изучения и обсуждения, ещё столько же на отработку и практику. Постепенно у каждого члена команды сформировались три-четыре любимые оболочки, и мы стали думать, как их лучше совместить.
В качестве базовой модели мы сделали Губанова танком в той самой броне с реактивным двигателем. Фокси за счёт своей реакции превратилась в стремительного фенека с электрическими катанами. Ким получил редкий класс инженера, поскольку стрелок из него был никакущий, а ближник ещё хуже. Валькирия и Хосе заняли места штурмовиков, мне досталась снайперская винтовка. При необходимости мы могли меняться ролями, резко увеличивая нужный класс.
— Ну вот! — воскликнул я с показным энтузиазмом, осматривая весьма разношёрстную команду. Фокси в теле фенека смотрелась скорее мило, а не грозно, что не могло не радовать. Лучше пусть враги её недооценивают: лишний шанс на победу. — Осталось заставить всё это заработать, приступаем к тренировкам!