Медра

За два дня до Бала самой длинной ночи Кейдж прислал мне платье.

Оно прибыло в изящной черной коробке, перевязанной лентой с тиснением в виде крошечных серебристых звездочек.

Когда я открыла его, ткань рассыпалась по моим пальцам, мерцая, как жидкая ночь.

Платье было в цветах Дома Авари – черный с серебром. Лиф был облегающим и плотным, с глубоким V-образным вырезом, обрамленным тонкими атласными бретельками, которые открывали плечи и оставляли открытой большую часть спины. Расклешенная юбка из нескольких слоев тюля была расшита серебряными полумесяцами. С одной стороны был высокий разрез, доходивший до середины бедра.

В складках ткани была спрятана записка. «Медра, ты не обязана его надевать, но для меня было бы честью, если бы ты это сделала. Цвета Дома Авари тебе идут».

Я колебалась, держа записку в руках. Затем я сжала зубы. Я не была обязана Дому Драхарроу никакой преданностью. Почему я не должна принимать этот подарок?

И вот теперь мы с Флоренс стояли в моей комнате в общежитии и затягивали шнуровку на лифе.

– Ты выглядишь потрясающе, – восхищенно сказала Флоренс.

Я покрутилась перед зеркалом в полный рост, чувствуя, как платье с шелестом обвивается вокруг ног.

– Я никогда раньше не носила ничего подобного. – Я посмотрела вниз. Разрез был, конечно, достаточно высоким.

– Ну, я бы так никогда не подумала. Оно прекрасно сидит на тебе. На балу полно девушек в экстравагантных нарядах, и все они стараются превзойти друг друга. – Глаза Флоренс блеснули. – Но в этом платье ты затмишь их всех. Мне не терпится увидеть выражение лица Реган, когда она увидит тебя.

Я посмотрела на Флоренс. Она надела скромное платье темно-синего цвета с рукавами-фонариками. Платье было чуть выше колена и открывало стройные икры и лодыжки.

– Твое платье, может быть, и скромнее, но ты тоже выглядишь великолепно, Флоренс, – преданно сказала я. – Ты же знаешь, что не сможешь вечно прятать это тело под плащом. – Я улыбнулась, когда она покраснела.

Мы принялись причесывать друг друга. Флоренс заколола половину моих рыжих локонов, оставив остальные распущенными, а затем продела в прическу серебряную ленту. Это был взъерошенный, диковатый образ, который хорошо сочетался со смелым платьем Кейджа.

Когда она закончила, я собрала ее длинные прямые темные волосы в элегантную прическу и закрепила их заколками, украшенными мелким жемчугом. Флоренс выглядела грациозной и утонченной – именно такой, какой и была на самом деле.

– Ты нервничаешь? – спросила подруга, поправляя одну из заколок в моих волосах.

– Немного, – призналась я. – А ты?

Флоренс склонила голову набок.

– Я бы, наверное, нервничала больше, если бы шла не с Навином.

Я улыбнулась.

– С ним ты чувствуешь себя непринужденно. Это очень хорошо. Ты знаешь, он… – Я как раз собиралась сказать что-то вроде того, что нельзя недооценивать потенциал Навина, когда раздался стук в дверь.

Там стояла одна из первокурсниц. На ней были туника и брюки, и она явно не собиралась идти на бал.

– Медра, тебя ждет гость в общей комнате.

Я поблагодарила ее и взглянула на Флоренс.

– Встретимся там.

Я поспешила вниз по винтовой лестнице. Когда я спустилась, у меня перехватило дыхание. У камина стояла высокая фигура. На мгновение я увидела только серебристые волосы и высокую стройную фигуру. Мое сердце забилось быстрее. Блейк.

Затем гость повернулся. Кейдж.

На нем был строгий черный пиджак, отделанный серебром и идеально сидевший на его стройном мускулистом теле. К левому лацкану была приколота серебряная брошь в форме полумесяца. Он выглядел красивым и царственным, его высокие скулы отражали свет, а темные глаза сияли, как черный оникс.

Его губы изогнулись в одобрительной улыбке, когда он окинул меня пристальным взглядом.

– Ты выглядишь восхитительно. – Его темные глаза скользнули по моим волосам. – Тебе идет это платье. Оно выгодно оттеняет твои волосы. Как огонь на фоне ночного неба.

Я почувствовала, как мои щеки вспыхнули от такого щедрого комплимента. Я потрогала серебряную вышивку на своем платье, на мгновение потеряв дар речи, что бывало редко. С Блейком у меня такого определенно никогда не случалось.

Прежде чем я успела ответить, Кейдж сунул руку в карман пиджака и вытащил маленький черный бархатный мешочек.

– Я подумал, что это могло бы дополнить образ.

Он высыпал содержимое мешочка на ладонь, обнажив изящное серебряное ожерелье с кулоном в форме полумесяца.

– Позволишь?

Он подошел ко мне сзади и осторожно застегнул кулон у меня на шее. На мгновение его пальцы задержались на моем горле, и у меня по спине пробежала дрожь.

Я поймала себя на том, что задаюсь вопросом, смогу ли я когда-нибудь почувствовать что-нибудь к Кейджу Танаке. Хотел бы он этого? В чем его выгода, кроме прекрасной возможности разозлить Блейка?

И, кроме того, откуда знать, что Блейка это вообще волнует? Возможно, с моей стороны было бы чистой воды самонадеянностью думать, что его обеспокоит мое появление на балу под руку с другим мужчиной.

– Отлично, – пробормотал Кейдж, отступая назад. – Ты само совершенство. – Он предложил свою руку. – Пойдем?

Я колебалась всего мгновение, затем взяла его под руку. Мы вместе вышли из гостиной и отправились на бал.

Столовая полностью преобразилась.

Длинные обеденные ряды исчезли. На их месте стояли большие круглые столы, накрытые белыми льняными скатертями, и все они были украшены гирляндами из темных вечнозеленых растений, переплетенных с бледно-голубыми розами, лепестки которых были покрыты сверкающим инеем.

С потолка свисали длинные, тонкие, похожие на сосульки хрустальные люстры. Стены были явно заколдованы, на всех поверхностях в бешеном танце кружились снежинки.

Пол под нашими ногами, казалось, искрился и переливался, зачарованный узором из матового голубого льда.

В дальнем конце зала, позади сцены, висели большие серебряные часы. Они отсчитывали время до конца ночи солнцестояния.

Войдя в зал вместе с Кейджем, я заметила Реган и Блейка. Они стояли с группой студентов из Дома Драхарроу.

Блейк стоял к нам спиной, а Реган – лицом к входу.

Она выглядела, как всегда, сногсшибательно, хотя ее платье было несколько предсказуемым. Ярко-красный атласный наряд, короткий и облегающий каждый изгиб, не оставлял простора воображению.

Глаза Реган округлились, а челюсть отвисла, когда Кейдж повел меня внутрь. Я с любопытством наблюдала, как она схватила Блейка за руку и что-то настойчиво прошептала ему. Он медленно повернулся и застыл.

Его взгляд встретился с моим, и мир, казалось, замер.

Я видела, как напряглись его челюсти, а глаза потемнели. Дрожь пробежала у меня по спине.

Он был недоволен. Это была именно та реакция, которую я ожидала, именно та, которую я хотела. Я взглянула на Кейджа. Он улыбался, не сводя глаз с Блейка.

Я вздернула подбородок, решив игнорировать всех из Дома Драхарроу и сосредоточиться на мужчине рядом со мной.

Кейдж подвел меня к столу, за которым сидели ученики в цветах дома Авари. Ни с кем из них я не была знакома, но они улыбались на удивление дружелюбно. Один парень встал и предложил мне свое место.

Я с благодарностью приняла его. Сидящая рядом девушка наклонилась ко мне.

– Я Эви. Это твой первый фестиваль Ледяного огня в «Кровавом крыле»?

Я кивнула.

– Да. Рада познакомиться.

Кейдж сел рядом со мной, его взгляд скользнул по комнате, прежде чем вернуться ко мне.

– Прости, что повторяю это снова, – прошептал он мне на ухо низким и хрипловатым голосом. – Но сегодня ты выглядишь восхитительно. Ты самая красивая женщина в этом зале.

Я почувствовала, как краска заливает мне шею, но попыталась скрыть это вежливым кивком.

– Это очень любезно с твоей стороны. Спасибо.

Рядом с невозмутимым Кейджем я чувствовала себя немного неловко и не в своей тарелке, но не собиралась показывать этого.

Эви снова наклонилась ко мне с озорной улыбкой на губах.

– Просто, чтобы ты знала, Кейдж никогда раньше не приводил девушку ни на одно из подобных мероприятий.

Я взглянула на Кейджа, приподняв бровь. Он небрежно пожал плечами.

Я уже собиралась ответить, когда заметила красно-белую вспышку. Обернувшись, я увидела Кэтрин Мортис, направлявшуюся к нам. У Главы Дома, как всегда, был скучающий и гордый вид, но сегодня это казалось еще более заметным.

К моему удивлению, она была без своих грязнорожденных спутников. Вместо этого ее окружали двое высокородных, мужчина и женщина. Они стояли позади нее, такие же красивые и скучающие.

Я запоздало осознала, что взгляд Кэтрин был прикован ко мне.

– Мне нравится твое платье, – сказала она, подходя к столу. Ее тон был одобрительным, но в глазах по-прежнему читалось обычное превосходство. – Черный с серебром. – Она взглянула на Кейджа. – Хороший выбор.

Я не знала, была последняя фраза адресована мне или Кейджу.

– Спасибо, – поблагодарила я, чувствуя себя немного неловко под этим пристальным взглядом.

Кэтрин Мортис задержалась еще на мгновение, глядя на Эви сверху вниз.

– Оставь для меня танец, ладно? – сказала она, махнув изящной рукой.

Эви кивнула.

Затем, кивнув Кейджу, Кэтрин двинулась дальше, а двое ее спутников последовали за ней.

Как только она ушла, я повернулась к Кейджу, чувствуя возбуждение от любопытства.

– Это ее консорты? – спросила я.

Он кивнул.

– Еще не официальные. Но ее отец их одобрил. Они будут участвовать в Играх вместе с тобой.

Я вспомнила, что слышала о Кэтрин. Она выбрала одним из консортов мужчину. Вероятно, для продолжения рода. Какое трудное решение. Но я полагала, что знатные высокородные привыкли к такого рода компромиссам.

– Где твои консорты? – выпалила я, прежде чем смогла себя остановить. – Прости. Это дурной тон?

Кейдж улыбнулся и покачал головой.

– У меня пока никого нет. В Доме Авари архонты сами делают свой выбор. Мы проводим годы в «Кровавом крыле». У меня еще есть время, чтобы принять решение. – Его взгляд скользнул по мне с намеком на предложение.

Я почувствовала себя неуютно, но прежде чем я успела ответить, Кейдж поднялся.

– Играет оркестр.

Я взглянула на сцену и увидела, что он был прав. Ансамбль «Кровавого крыла» уже начал, а я была так рассеянна, что даже не заметила. В первом ряду сидел Навин.

Я оглядела толпу и нашла Флоренс. Она сидела за столиком у сцены с другими первокурсниками, разговаривала и смеялась. Мне было интересно, что произойдет между ней и Навином сегодня вечером. Наберется ли Навин смелости сказать ей, что он на самом деле чувствует?

С опозданием я поняла, что Кейдж протягивает мне руку.

– Может, потанцуем?