Медра

– Это ужасная идея, – простонала Флоренс, пробираясь позади меня по песку.

Мы понятия не имели, что студенты обычно надевают на подобные вечеринки, но я решила найти какую-нибудь одежду без школьного девиза. Достаточно того, что я и так носила ее изо дня в день.

Платье, которое было сейчас на мне, я выудила из гардероба в своей комнате. Платья и мантии, видимо, были единственными предметами одежды, на которых не было вышивки «Sanguis et Flamma Floreant». Верхняя часть платья была тугим корсетом из черной кожи, который затягивался спереди малиновой шнуровкой. Рукава оставляли руки открытыми. Юбка была чуть выше колена и струилась от талии мягкими многослойными складками черного тюля. Оно было более откровенным, чем я привыкла, но еще оно было темным и мрачным, что прекрасно подходило под мое дерзкое настроение этим вечером.

Флоренс, наоборот, выбрала почти повседневный наряд. На ней была белая застегнутая на все пуговицы рубашка с гербом «Кровавого крыла» и темно-серая юбка. Сверху она накинула темно-синюю мантию, хотя ночь была теплой и мантия была не нужна.

Она выглядела как прилежная ученица и как библиотекарь. Но я не стала ей об этом говорить. Флоренс и так поступила храбро, когда согласилась пойти со мной. Если ей было комфортно, ничто другое не имело значения.

Не то чтобы нам обеим было комфортно. Но пока мы собирались, мы выпили достаточно вина, чтобы расхрабриться хотя бы на время.

Ночь была теплой и влажной. В воздухе витал солоноватый запах моря.

Вдалеке виднелся огромный мерцающий костер, он отбрасывал на песок оранжевые отблески, а его свет отражался в набегающих волнах.

Высоко над нами вздымалась академия, силуэты замковых башен вырисовывались на фоне звездного неба. Даже с такого расстояния я могла различить вершины каменных статуй высоко над Драконьим двором.

Я споткнулась на мягком песке и выругалась.

Наклонившись, я скинула ботинки и оставила их, делая мысленную пометку забрать на обратном пути.

Песок под ногами был прохладным.

– Намного лучше, – удовлетворенно выдохнула я.

Флоренс ничего не ответила, лишь сильнее завернулась в мантию.

– Тебе холодно? – спросила я, чувствуя себя виноватой. Это ведь я уговорила ее на эту авантюру.

– Мне кажется, мне не стоило приходить, – нервно ответила она. – Тео Драхарроу пригласил тебя, а не меня. Я незваный гость.

– Ты мой гость, – мягко произнесла я. – Если ты передумаешь, мы уйдем. Но мне кажется, никому нет дела. Тео говорил так, будто такие вечеринки устраивают на пляже каждую ночь. – Я пожала плечами. – Может, они всегда приглашают грязнорожденных.

Флоренс покачала головой.

– Не знаю, Медра. Высокородные и грязнорожденные обычно не тусуются вместе. Мы можем работать бок о бок и даже немного сблизиться, но мы пересекаемся только в определенных случаях.

Я вскинула брови.

– Ну, может, тогда пришло время это изменить? Тео, очевидно, думает именно так.

– Тео отличается от остальных, – сказала Флоренс, выражая мое мнение о нем. – Я просто надеюсь… – Она замолчала.

– Что? – Я остановилась. – Надеешься, что он не разыгрывает нас?

Она кивнула.

– Разумно. – Я глубоко вдохнула. – Возможно, это было плохой идеей. Мы можем вернуться.

Выпитое вино приятно опьянило нас, но эффект уже рассеивался.

– Нет. – Флоренс покачала головой. – Не слушай меня. Я просто несу бред. Мы должны пойти. Это честь, что ты пригласила меня.

Я засмеялась и положила руки ей на плечи.

– А вот сейчас ты действительно несешь бред. Ты моя подруга. Кого еще мне приглашать? Я бы и Навина пригласила, но он уже спал. Я просто рада, что ты отважилась пойти со мной.

– Кстати, о смелости… – Флоренс наклонилась и запустила руку под юбку.

– Флоренс! – восторженно выдохнула я, когда она достала металлическую фляжку. – Хитрая девчонка!

– Я привязала ее к бедру, – хихикая, объяснила она. – Читала в одной книге, где девушка сделала так же.

– Что же за книги ты читаешь в свободное время, Флоренс? – Я открыла фляжку и сделала глоток. И сразу выплюнула. Ром. Крепкий.

Флоренс забрала фляжку и тоже отхлебнула немного. В ее глазах вспыхнуло озорство.

Лучше. Намного лучше.

– Кто знает, что случится этой ночью? – игриво сказала я. – Может, мы найдем тебе… – Я замолчала. – Парня? Я не знаю, как у тебя с этим. Я никогда не спрашивала, есть ли у тебя вторая половинка.

Даже в свете звезд я могла сказать, что она покраснела.

– Я не… Ну, то есть нет. Ну, то есть… – Она сделала вдох. – У меня никогда не было парня. Но мальчики. Мужчины то есть. Думаю, я предпочитаю парней. – Она с сомнением посмотрела на меня. – Хотя иногда они ужасно глупые.

Мы обе залились смехом.

– Точно, – согласилась я. – Но в них есть что-то…

Мы вздохнули и пошли дальше по пляжу, все еще рука об руку.

– Может, на этой вечеринке мы найдем тебе парня, – предположила я. – Кого-то милого, кто любит книги и учиться. Кого-то, чье любимое место – библиотека.

Флоренс фыркнула.

– Сомневаюсь, что мы найдем тут кого-то подобного.

– Ну, у него может быть дикая жилка. В конце концов, выяснилось, что у тебя такая имеется. – Я игриво пихнула ее. – Было бы неплохо, согласись? – Я хотела подмигнуть ей, но в итоге просто моргнула двумя глазами. Мы снова зашлись смехом.

– Сколько градусов было в роме? – наконец смогла проговорить я, перестав безудержно хохотать.

Но Флоренс остановилась и с сомнением смотрела вперед.

Мы подошли к месту вечеринки. Горел костер. Сделай мы шаг вперед – и окажемся в кольце его света.

– Я не вижу других полукровок, – прошептала Флоренс.

Я проследила за ее взглядом.

Казалось, вечеринка была в самом разгаре. Я слышала музыку и видела, как некоторые высокородные студенты танцуют возле костра. Другие развалились на песке, попивая вино из фляг или бутылок.

Толпа вокруг костра состояла почти полностью из вампиров.

Я снова осмотрела собравшихся и поняла, что на самом деле там было несколько других смертных помимо нас с Флоренс.

Но они, по всей видимости, были трэллами.

Они сидели на коленях у высокородных или лежали подле на песке, их головы откинуты назад, подставляя шеи жаждущим ртам вампиров, которые держали их рядом с собой.

Я наблюдала, как темноволосая девушка запрокинула голову, пока высокородный парень вонзал в ее шею клыки. Эта сцена была одновременно странно соблазнительной и отвратительной. Девушка не сопротивлялась. Напротив, она казалась счастливой, ее глаза были полуприкрыты, пока высокородный парень напивался досыта из ее вен.

Завороженно я наблюдала, как вампир медленно отстранился от девушки, его губы были окрашены ее кровью. Голова трэлла откинулась в сторону, на ее губах играла слабая улыбка.

В животе все перевернулось. В конце концов, вот чем мы были для высокородных. И ничем иным. Едой.

Я не должна об этом забывать.

Даже если мы с Флоренс не были трэллами, мы все еще были смертными в мире, где правили эти монстры.

Я почувствовала угрозу. Почувствовала себя добычей.

Не стоило нам сюда приходить.

Я внезапно представила Флоренс в подчинении у одного из высокородных, и по позвоночнику пробежал холодок. Польстило бы ей быть выбранной? Захотела бы она этого?

Как трэллы вообще водили дружбу с другими грязнорожденными, когда они состояли в таких паразитических отношениях с вампирами? На них смотрели сверху вниз? Или завидовали? Так много вопросов, которые я не удосужилась задать, так много всего, о чем я не знаю. Учиться в «Кровавом крыле» было честью. А было ли честью стать трэллом?

Флоренс словно застыла рядом со мной. Она тоже заметила трэллов.

– Думаю, некоторые из них – продажники, – прошептала она.

– Что это?

– Они…

– Медра! – До меня донесся резкий взрыв смеха.

На секунду я решила, что это Тео. Надеялась, что это Тео.

Но когда я увидела, кто направляется к нам по песку, мое сердце застыло.

– Черт возьми, – выругалась я.

С грацией кошки к нам приближалась Реган Пансера. На ней было облегающее платье из какого-то полупрозрачного красного материала, который обволакивал ее стройную фигуру. Волосы были собраны в высокий лоснящийся хвост. Она грациозно подняла руку, чтобы заправить серебристую прядь, не отрывая от нас взгляд.

Она улыбалась. Как кошка, завидевшая мышку.

– Не знала, что ты будешь здесь сегодня, – промурлыкала Реган. – Ой, посмотрите, ты привела с собой еще одну маленькую грязнорожденную. Кто твоя подруга?

– Познакомься с Флоренс Шен, Реган, – жестко сказала я. – Флоренс, это Реган Пансера.

– Я знаю, кто ты, – мягко ответила Флоренс. – Рада встрече, Реган.

Я ощущала волнение Флоренс, ее напряжение и мучилась чувством вины, что привела ее сюда. С чего я решила, что будет весело? Мне было скучно и не сиделось на месте, поэтому я решила, почему нет.

Но этим «почему нет» оказалась Реган.

Единственное утешение, что нигде поблизости не было видно Блейка.

– С кем ты разговариваешь, Реган?

Еще три высокородные девушки, шатаясь, шли в нашу сторону – они довольно плохо держались на ногах. Очевидно, они изрядно выпили.

Рот одной из девушек обрамляла кровь. Она пьяно уставилась на меня.

– Это твои новые трэллы, Реган?

– Мои трэллы? – Реган резко рассмеялась. – Нет, конечно. У Дома Драхарроу свои собственные трэллы. Самая чистая, отборная кровь, какую только можно найти. Мне нет нужды держать собственных.

Подразумевалось, что у нас какая-то грязная кровь. Недостаточно чистая, чтобы Реган ее пила. Я стиснула зубы, но ничего не сказала, не желая вести спор на эту тему.

– Но трэллы могут быть полезны и для другого, – проурчала другая девушка. – Для других утех. Так легко, когда к тебе кто-то привязан.

Реган покачала головой.

– Ну, у меня есть Блейк. Мне не нужен какой-то простолюдин, чтобы меня согревать.

Меня накрыла внезапная волна отвращения при мысли, что ее согревает Блейк. Неужели он каждый день ждал ее в комнате, чтобы снять с нее шелковое платье?

Я переступила с ноги на ногу, зарываясь пальцами в песок.

Одна из девушек вдруг зажала рот руками.

– Кровавая Дева! У этой девушки рыжие волосы.

– Да, у нее рыжие волосы, – раздраженно сказала Реган. – Не будь такой дурочкой, Лариса.

– Я не дурочка, – запротестовала та. Ее глаза превратились в щелочки. – Я просто имела в виду, что если у нее рыжие волосы, то это, должно быть, твоя со-консорт. Конечно, я ее видела. – Лариса продолжала обращаться к Реган, а не ко мне.

Очевидно, я даже не заслуживала прямого обращения. Лариса лукаво улыбнулась Реган.

– Какое, должно быть, счастье, что она рядом с тобой. Настоящий наездник драконов.

– О да, это действительно благословение, – согласилась Реган, ее голос сочился презрением. – В ней есть все, что я могла бы пожелать в своем консорте.

Другие девушки разглядывали меня с ног до головы. Я чувствовала себя коровой на аукционе. Но, по крайней мере, они не трогали Флоренс.

– Она хорошенькая, Реган. Я и не подозревала, какая она хорошенькая, – медленно произнесла одна из двух других девушек. В ее глазах вспыхнул огонек. У меня сложилось впечатление, что ни одной из этих высокородных красоток на самом деле не нравилась Реган, даже если они и входили в ее круг общения. – Действительно потрясающая. Неудивительно, что лорд Драхарроу отдал ее Блейку.

Девушка протянула руку, как будто хотела коснуться моих волос. Я оттолкнула ее.

Она рассмеялась, как будто это было очень забавно.

– О, да ты маленькая колючка? Ну, ты же поставишь ее на место, правда?

– Ей еще многое предстоит узнать о своем месте в этом мире, это уж точно. – Реган прищурилась, глядя на меня.

– Я не могу поверить, что они действительно связали тебя и Блейка с грязнорожденной. Ну, то есть о чем думал лорд Драхарроу? Собственный племянник и… – Девушка украдкой огляделась по сторонам и понизила голос: – Гребаная дикарка. У нее хотя бы чистая кровь? Вы ее пробовали?

– Конечно, черт возьми, я ее не пробовала, Гретхен, – огрызнулась Реган. – И Блейк тоже. Я уже говорила тебе об этом. Она под запретом. На данный момент.

Я почувствовала, как во мне поднимается гнев. Ни за что на свете ни один из них не попробует. Никогда. Я лучше умру.

– И не мечтай, – отрезала я. – Я не просила становиться твоим глупым консортом или заключать помолвку с твоим придурковатым женихом. И если ты думаешь, что это зайдет хоть на шаг дальше, то тебя ждет сюрприз.

Все девушки уставились на меня.

– Клянусь Благословенной кровью, она и правда такая глупая? – наконец прошептала одна из девушек. – У нее… ну, знаешь? – Она покрутила пальцем у виска. – Все дома? Неудивительно, что она в первый же день взобралась на дракона.

Они все захихикали, даже Реган.

– Она почти слабоумная, – объявила Реган. – Вы знаете, что я обожаю и почитаю лорда Драхарроу. В конце концов, он для меня практически член семьи. – Реган страдальчески вздохнула. – Но я не могу отделаться от ощущения, что он совершил ужасную ошибку. Медра мне не ровня и уж точно не ровня бедному Блейку. – Она оглядела меня с головы до ног. – Грязнорожденная дрянь, вот кто она. Мусор, который Блейк вытащил из навозной кучи. Она понятия не имеет, что делает. Я полагаю, она просто благодарна за бесплатную еду.

Остальные девушки расхохотались.

Я в ярости открыла рот, едва сдерживаясь, чтобы не влепить Реган пощечину.

– Медра! Вот ты где! – Это был Тео. Он протиснулся между девушками с широкой улыбкой на красивом лице. – А я все гадал, появишься ли ты когда-нибудь.

– Ты пригласил ее сюда? – прошипела Реган, переводя взгляд с меня на Тео и обратно.

Флоренс вела себя так, будто, если будет достаточно тихой, все могут просто подумать, что она невидимка. Я не винила ее.

– Ты смелый, Тео, – сказала Реган.

– Конечно, – легкомысленно ответил он. – Я Драхарроу, не так ли? – Он повернулся ко мне и взял меня за свободную руку. – А теперь пойдем, Медра. И подруга Медры. Добро пожаловать, добро пожаловать.

– Я расскажу об этом Блейку, – прошипела Реган, когда Тео уже уводил нас. – Это возмутительно. Это частная вечеринка. Я придумала эти вечера у костра. Не тебе кого-то на них приглашать.

– О, заткнись, Реган, – отмахнулся Тео скучающим тоном. – Как ты думаешь, кто вообще велел мне ее пригласить?

Хоть я и знала, что это, скорее всего, ложь, я чуть не рассмеялся, увидев, как у Реган отвисла челюсть.

– Ты лжешь, – проговорила она, повысив голос на октаву. – Ты такой лжец, Тео.

– А ты такая унылая, – огрызнулся Тео. – Я сочувствую кузену из-за того, что когда-нибудь ему придется жениться на тебе.

Он оттащил нас от яростного вопля Реган к большому бревну на другой стороне костра, на котором сидели двое высокородных.

Тео замахал руками.

– Валите, валите. Найдите какое-нибудь другое место. Тут будут сидеть мои друзья. Двигайтесь. Спасибо.

К моему удивлению, высокородные послушались и поспешили прочь и, устроившись на новом месте на песке, нервно поглядывали на Тео.

Тео усадил нас с Флоренс на бревно, а сам уселся между нами.

– Ну вот, – удовлетворенно произнес он. – Так гораздо лучше, правда? Прекрасная ночь. Прекрасный огонь. – Он отпустил наши руки и порылся у себя под рубашкой. – Прекрасная ночь для… – Он вытащил маленькую стеклянную бутылочку с бурлящей мерцающей жидкостью. – Чутка амброзии? – Он заговорщически ухмыльнулся.

Я понятия не имела, что было в бутылке, но заметила, что Флоренс широко раскрытыми глазами смотрит на содержимое.

– Это Алая амброзия? – спросила Флоренс.

– Что это? – Я с любопытством наклонилась вперед.

– Не надо, Медра, – тут же предостерегла Флоренс. – На смертных она оказывает совершенно иное воздействие, чем на высокородных.

– Не совсем так, – возразил Тео. – Ты когда-нибудь пробовала ее?

Когда Флоренс промолчала, он удивленно поднял брови.

– А я пробовал, и у меня есть знакомые грязнорожденные, тоже отведавшие сей дивный нектар. Это может быть очень приятно для обоих видов.

– Мне не нужно пробовать, чтобы знать, что этот напиток вызывает сильное привыкание, – тихо произнесла Флоренс. – Он вводит высокородных в сильнейшую эйфорию, – объяснила она, глядя на меня, – но у смертных эффект другой. Он может вызвать галлюцинации и сделать тебя еще более восприимчивым к трэлл-принуждению.

Я содрогнулась.

– Нет, спасибо. – Я огляделась вокруг. – На самом деле после этой неприятной встречи, я думаю, нам пора уходить. Верно, Флоренс?

Флоренс вздохнула с облегчением.

– Конечно. Я не против вернуться. Уже поздно.

Тео переводил взгляд с меня на нее и обратно с недоверчивым выражением лица.

– О чем вы, девушки? Вы только что пришли. Ночь только начинается. Вы не можете уйти. – Его лицо стало серьезным. – Послушай, я понимаю. Реган вцепилась в тебя еще до того, как я вас увидел. Она не очень гостеприимная.

Я глухо рассмеялась:

– Можно и так сказать.

– Но ты не можешь убежать от нее. Именно этого она и добивается.

Я ощетинилась.

– Я и не собираюсь убегать.

– Реган очень обрадуется, увидев, что ты уходишь, не успев прийти, – возразил Тео. – Кроме того, она просто тебе завидует, Медра.

– Завидует? – усмехнулась я. – Чему? Она явно ненавидит меня.

– Конечно, она тебя ненавидит, – ухмыльнулся Тео. – Она ненавидит всех, кто, по ее мнению, представляет угрозу. В ее глазах это практически все, но это не так. Но ты ее определенно напрягаешь. Ты должна быть польщена.

– Ее жизнь кажется идеальной, так что я не понимаю, почему она прицепилась ко мне. – Я пожала плечами. – Она знает, что мне не нужен ее парень, и он определенно не хочет иметь со мной ничего общего.

– Но Блейк не хочет иметь ничего общего и с Реган, так что, похоже, вы все в одной лодке, – сказал Тео.

Я покачала головой.

– Нет, этого не может быть.

Тео огляделся, чтобы посмотреть, нет ли кого поблизости.

– Слушай, у них с Блейком все плохо.

Я скептически посмотрела на него.

– Не может быть. Я видела их на днях в библиотеке. Они выглядели счастливыми. – Я взглянула через костер туда, где все еще стояла Реган. Теперь ее окружала группа высокородных студентов. К ней вернулось самообладание, и она, казалось, оживленно рассказывала какую-то историю.

Все вокруг нее смеялись.

– Кажется, они идеально подходят друг другу.

Идеально отвратительные.

– Я догадываюсь, что ты видела, но поверь мне, все это чушь собачья, – сказал Тео. – Блейк подыгрывает, потому что должен. Его дядя хочет, чтобы он так себя вел. Но это только для виду. – Тихо, почти себе под нос он добавил: – Он чертовски несчастен большую часть времени.

Я была немного удивлена, но не подала виду. Я не собиралась проявлять ни капли жалости к Блейку Драхарроу. Значит, его помолвка с самой красивой, популярной и высокородной девушкой в школе не так уж хороша? Как будто он не смог бы выпутаться из этой ситуации, если бы захотел.

– Но Реган не принимает отказы. Она думает, что действительно может заставить Блейка хотеть ее, – продолжал Тео.

Я пожала плечами.

– Может, у нее получится. В конце концов, у них, кажется, много общего. Оба самоуверенные, фанатичные и жестокие. Идеальная пара.

– Ты знаешь Блейка не так хорошо, как тебе кажется, Медра. Он мой двоюродный брат. Я вырос с ним, – вздохнул Тео, качая головой.

– Теперь ты скажешь мне, что он не так уж плох, – фыркнула я, выходя из себя. – Он придурок, Тео. И, честно говоря, в моих глазах ты ненамного лучше. Я правда не понимаю, зачем мы пришли.

– Вы здесь, потому что я очаровательный, – подмигнул Тео, одарив меня обаятельной улыбкой. – И хорошо, что ты пришла, потому что кто еще расскажет тебе все, что нужно знать? – Он украдкой огляделся. – Послушай, Медра, тебя здесь могут убить. Хочешь верь, хочешь нет, но я этого не хочу. Я думаю, что и Блейк тоже не хочет.

Я почувствовала укол беспокойства.

– Что мне нужно знать? – спросила я.

– Например, что на самом деле значит быть врагом Реган, – тихо сказал Тео. – Это меняет все. Консорты должны…

Флоренс поднялась на ноги.

– Флоренс? – позвала я.

Она сделала шаг по песку, затем другой.

Я поднялась на ноги и посмотрела на Тео сверху вниз.

– Думаю, мы уходим. Поговорим в другой раз.

– Медра… – Тео с тревогой наблюдал за Флоренс.

Я оглянулась на свою подругу. Флоренс шла ровным шагом. Она не произнесла ни слова и не оглянулась на меня с тех пор, как встала.

Она двигалась прямо к костру.