Глава 12

Эсмира

Эсмира скользила сквозь течения, окруженная пульсацией моря. В бескрайних просторах подводного мира она чувствовала себя дома, но одиночество было удушающим. Порой она задавалась вопросом: если бы её род не вымер, захотела бы она вообще возвращаться на «Ночной Призрак»?

Подплыв к борту своего корабля, она вонзила когти в обшивку и, полагаясь лишь на силу рук, подтянулась к перилам. Она грациозно опустилась на дерево, прикрывая волосами почти обнаженную грудь.

Палуба казалась пустой — команда, скорее всего, была на нижних уровнях, готовясь к выходу в море после ночного сражения. Она снова обернулась к волнам, с содроганием думая о том, что ей придется столкнуться с яростью отца за очередное нарушение приказа.

— Эсмира.

— Сиськи Калипсо! — взвизгнула она, оборачиваясь на голос.

В паре футов от неё стоял Джек, небрежно прислонившись к перилам и сердито глядя на неё. Его светло-каштановые волосы отливали золотом в лучах восходящего солнца.

Раздраженное рычание сорвалось с её губ.

— Джек. Разве ты не должен быть в «вороньем гнезде» на дозоре? Или твоя лень окончательно победила остатки твоей полезности?

Он рассмеялся.

— Ты в глубоком дерьме, Эсми.

Вода стекала по её лицу с промокших волос, а глаза яростно вспыхнули.

— Ты ведь еще не проболтался о карте, верно?

Он протянул ей руку, помогая перемахнуть через перила; в этот момент её хвост разделился на две стройные ноги. Джек, как обычно, не колеблясь снял куртку и набросил ей на плечи. Мгновение спустя она незаметно опустила велсинитовые кандалы в карман пальто.

— Нет, — он нервно почесал затылок. — Но то, что я вернулся без тебя, привело его в неописуемую ярость, — Джек потер висок одной рукой, а другой обнял её за плечи. — А уж когда пришлось сказать, что нам нужно тебя спасать… — он присвистнул. — Удачи. Больше мне сказать нечего.

Она фыркнула.

— Вот именно поэтому я велела тебе этого не делать!

— Ну, я, возможно, обмолвился, что ты лишилась доступа к своим силам…

Эсмира замерла на полуслове, её челюсть отвисла. Она впилась взглядом в друга, и ледяной свет снова залил её глаза, когда они начали менять цвет.

— Ты. Сделал. Что?!

Джек приподнял бровь.

— Черт подери, Эсми. А как еще я должен был заставить их поторопиться?! Они знают, что ты бы наверняка справилась сама.

— Поверить не могу, — прошептала она, и её взгляд стал пустым.

— Ты же не ждешь, что я буду лгать своему капитану обо всем на свете. Я сохранил карту в тайне — разве этого мало? Его слово всё еще выше твоего, Эсмира. Но знаешь, он удивил меня, когда узнал, что тебя схватили. Он выглядел… обеспокоенным.

Она подняла на него взгляд, хмуря брови.

— Нелепость. Меня ничто не может коснуться.

— Ну да, конечно…

Её челюсть напряглась, глаза сузились.

— Что «конечно»?

Он выдохнул.

— Ну, теперь уже очевидно — по крайней мере нам двоим — что твоя вера в собственную неуязвимость — это опасная иллюзия.

Она вырвалась из его объятий и ткнула пальцем ему в грудь; её коготь удлинился ровно настолько, чтобы проткнуть дыру в рубашке.

— Ты должен был прикрывать меня! Только скажи, что ты не проболтался о кандалах.

Джек открыл рот, чтобы возразить, когда над кораблем прогремел громовой голос:

— ЭСМИРА!

Оба подскочили от звука голоса капитана.

— Да уж, трудновато «прикрывать» того, кто дает неясные инструкции и при этом не является главнокомандующим, — прошептал Джек ей на ухо. — Он знает только то, что тебя умудрились запереть в камере. Он не знает, как именно. Но тебе придется ему что-то сказать.

Она обернулась на зов и увидела Сайруса: он стоял в дверях своего кабинета под шканцами.

— Отец, — поприветствовала она.

— Сюда. Живо, — он даже не стал ждать ответа, развернулся на каблуках и зашагал к своему столу.

Эсмира перевела взгляд на Джека.

— Есть шанс, что ты пойдешь со мной?

— Мило, что ты приписываешь мне желание покончить с собой.

Она огрызнулась:

— Уф. Не понимаю, почему он так неадекватно реагирует.

— Сайрус думал, что есть шанс потерять тебя, — Джек наклонился и шепнул ей на ухо: — Пергамент в переднем внутреннем кармане куртки, если понадобится.

Рука Эсмиры инстинктивно поднялась к груди, где был вшит карман; карта хрустнула под её пальцами.

— Ты не смотрел? — спросила она, не сводя глаз с кабинета отца.

— Это не мое дело. Если бы тебе было нужно или ты бы хотела, чтобы я знал, ты бы сама сказала. Хотя надеюсь, оно стоит того, во что ты сунула свой нос.

В ответ она лишь фыркнула.

Плотнее запахнув куртку Джека, она направилась к капитанскому кабинету. Шаги друга затихали за спиной — он возвращался к своей вахте в «воронье гнездо» на грот-мачте.

Эсмира с грохотом захлопнула дверь каюты и решительно вышла в центр комнаты. Яростный взгляд отца снова впился в неё. Скрестив руки на груди, она издала низкое рычание; они замерли, сверля друг друга глазами.

— Твоё вечное неповиновение становится довольно утомительным, Эсмира. Другого слова для твоего поведения в последние дни не подберешь, — Сайрус откинулся на спинку кресла, и на его губах заиграла усмешка. — Неужели титул старшего помощника тебе больше не по вкусу?

Она отвела взгляд в пол, отказываясь смотреть ему в глаза.

— Да уж, ну что ж, давай не будем забывать истинную причину, по которой я вообще обладаю этим титулом.

Его глаза сузились.

— Возможно, ты права, и пришло время для перемен.

Челюсть Эсмиры напряглась: она знала, что он никогда не понизит её в звании. Это была лишь игра мускулами, попытка показать, что он всегда главный, даже если вся его мощь сосредоточена в её когтях.

— А теперь скажи мне. Какое наказание будет подходящим для дочери и старпома? Какой от тебя толк, если ты попадаешь в плен, нарушая приказы? — спросил он, задумчиво почесывая бороду. — Ты должна была подчинить принца в бухте, выпотрошить его разум и избавиться от него. И вдруг нам приходится тебя спасать? — его дыхание стало тяжелым, а голос сорвался на крик. — Какого черта произошло?!

Наказание. Как можно наказать существо, которое и так чувствует себя загнанным в ловушку и одиноким? Она знала единственный способ сорвать этот «допрос» и избежать понижения — разыграть единственную карту, которая у неё была.

И она ненавидела каждую гребаную секунду этого момента.

Эсмира скрестила руки за спиной и подошла вплотную к его столу. — Я думаю, ты поймешь, что наказание не потребуется, как только взглянешь на причину моего «неповиновения», как ты любишь это называть.

Пока он удивленно вскидывал бровь, она залезла в карманы куртки и швырнула на стол перед ним велсинитовые кандалы и свернутый пергамент. Звон металла эхом отразился от стен.

Сайрус бросил на неё предостерегающий взгляд.

— И что это? Наручники и нечитаемый кусок бумаги?

— Ой, только не надо завязывать свою бороду узлом, — она кивнула на пергамент, и на её лице расплылась ухмылка. — Посмотри сам.

С ворчанием, в котором смешались раздражение и легкое любопытство, он развернул бумагу. Он поднял бровь и снова посмотрел на неё.

— Карта королевств.

— Да, четырех королевств.

— И почему это должно меня волновать? Я много раз говорил тебе, что королевство Мэринис было потеряно еще до твоего рождения.

Её глаза сверкнули от прилива раздражения. Она шумно выдохнула через нос и указала на обведенное кружком скопление скал в нескольких милях к востоку от того места, где затонул Мэринис.

— Я полагаю, король Роу нашел способ добраться до затонувшего королевства. Находясь в Анкоридж-Коув, я решила, что на корабле Феникса может быть скрыто больше секретов, и пробралась туда, когда поняла, что в его разуме почти ничего нет, — солгала она. — Я нашла это в кабинете Дрэвина перед тем, как…

— И как именно ты умудрилась стать пленницей Феникса на его же корабле? — перебил он её.

Рот Эсмиры приоткрылся, а спина выпрямилась.

— Серьезно? Из всего, что ты услышал от Джека и меня… это всё, что тебя волнует?

— Конечно, это меня волнует! — взревел он, вскакивая с места, но она даже не вздрогнула. — Мой самый ценный актив был схвачен врагом. Моя дочь, которая может подчинить любое живое существо одной песней или взглядом! Мне пришлось спасать тебя, и в этом бою я потерял нескольких членов экипажа. Я хочу знать, как это, черт возьми, произошло, Эсмира!

Она отказалась отвечать. Всё, на что её хватило, — это смотреть на него сверху вниз, тяжело дыша.

Сайрус раздраженно выдохнул и потер виски. Его взгляд упал на кандалы.

— А это зачем ты здесь выложила? — он снова откинулся в кресле, приподняв тяжелый, похожий на камень металл и пристально его изучая.

— Предположительно, они сделаны из вещества под названием велсинит.

Капитан поперхнулся воздухом и зашелся в кашле, прежде чем его напряженный взгляд снова нашел её глаза.

— Ты уверена, что это они? Каким богам ты продала душу, чтобы заполучить их?!

Эсмира засунула руки в карманы куртки.

— Наткнулась на них на королевском корабле.

Он встал из-за стола.

— Эсмира, это не игра. Если это то, о чем ты говоришь, они очень… опасны. Особенно для тебя, — его глаза расширились, лицо бледнело с каждой секундой, пока он, казалось, сопоставлял факты.

— Я никогда не слышала о подобном, пока…

— Пока что? — оборвал он её.

Она сглотнула, в горле образовался тугой комок.

— Пока их не застегнули на моих запястьях.

— Сиськи Калипсо, Эсмира! — проревел он.

Она вскинула руки в стороны и закричала в ответ:

— Дрэвин поймал меня, когда я прокралась в его кабинет! Когда я не смогла придумать достаточно убедительного оправдания, он защелкнул эти оковы у меня на руках и бросил в камеру под палубой!

— Значит, он знает, кто ты и что ты такое, — догадался он.

— У него не было ни малейшего понятия. Мне пришлось скрывать тот факт, что они едва не сбили меня с ног.

— Ради всех богов… — Сайрус склонил голову. Было ли это разочарование, стыд или беспокойство — она не знала наверняка.

Эсмира откашлялась и после нескольких мгновений тишины спросила:

— Что такое велсинит, и почему он подействовал на меня именно так?

Сайрус шумно выдохнул и поджал губы.

— Ты — существо магии, которую мы не до конца понимаем. Для большинства велсинит — это лишь легенда смертных. Ходили слухи, что боги выковали оружие, способное лишать магических существ их силы.

Она лихорадочно затрясла головой, пытаясь осознать его слова.

— Я не обычный оборотень. Я провела столетия в библиотеках этого мира, когда мы заходили в порты. Все тексты, что я находила, ясно говорили об этом.

— Да, ну что ж… в твоих венах течет своего рода магия, так что, похоже, это вещество действует на тебя так же, как и на остальных. Магия есть магия. Она зовет себе подобных.

Она невольно потерла запястья, чувствуя фантомное прикосновение оков, всё еще обжигавшее кожу.

— Но зачем принцу это? Зачем держать их на своем корабле? Разве он не боялся мятежа? Его команда состояла из одних смертных, — размышляла Эсмира вслух.

— Возможно, он прятал их от собственной родни, опасаясь, что однажды они применят их против него. Или от врагов.

Её глаза вспыхнули.

— Слухи твердят, что Дрэвин и Атлас вместе — великая сила. Пламя и Тень — грозные противники. Я бы поставила монету на врагов.

— Да, ну, теперь мы вряд ли узнаем это, когда его тело лежит на дне морском, — сказал он, сгребая кандалы и швыряя их в ящик стола.

Её глаза расширились, но она прикусила язык. Пускай верит в это… по крайней мере, пока что.

Эсмира постучала по кружку на карте.

— Мы поплывем сюда и разыщем затерянное королевство и его золото. Люди обманывают себя. Они не смогут спуститься туда без жабр. Мы заберем сокровища себе прежде, чем они хотя бы приблизятся к ним.

Она ухмыльнулась, и её жабры на шее трепетали, демонстрируя её истинную природу.

— Мы не будем делать ничего подобного. Ты хочешь навлечь на нас гнев богов?

Брови Эсмиры поползли вверх.

— Ты боишься… По-настоящему боишься, не так ли? Скажи мне, отец, чего именно — южных вод или богов?

Ноздри Сайруса раздулись, вены на шее напряглись, когда он навис над ней.

— Я не хочу, чтобы ты приближалась к этому месту. А теперь иди, найди какую-нибудь одежду и отдохни.

Она опешила от того, как резко он её выставил.

— То есть ты отказываешься от того, что ищет сам король только потому, что оно лежит в южных водах? Это мертвое, затонувшее королевство, отец.

Его челюсть дернулась.

— На пост, Эсмира.

— Но…

— Это приказ! — рявкнул он.

Её губа презрительно дернулась. Впрочем, она понимала, что дальнейшие споры сейчас не приведут ни к чему хорошему.

Эсмира развернулась на пятках и вылетела из его кабинета, с грохотом захлопнув дверь. Перейдя палубу, она устроилась на носу корабля, где морской бриз неистово хлестал её волосами по лицу.

Если отец отказывается искать Мэринис, значит, ей снова придется хранить секреты от капитана и команды и отправиться на поиски в одиночку.

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, она взмолилась канувшим в небытие морским богиням, чтобы всё это оказалось не напрасным.