Он идёт ко мне так, будто уже всё решил. Без тени сомнений герцог стремительно приближается. Музыка меняется, теперь она звучит более медленно и тягуче. Скрипки будто тянут нить прямо между его грудью и моей. Я делаю глубокий вдох. Кайрен останавливается в шаге от меня.

— Леди Мариэт, — произносит герцог спокойно. — Подарите мне этот танец?

Вот он. Мой шанс сделать всё правильно и провалиться с фанфарами. Я распахиваю глаза шире, чем прилично. Улыбаюсь так широко, что начинают ныть скулы.

— О… Боги, — вырывается у меня, и я глупо хихикаю прямо ему в лицо. — Я так надеялась…

И снова хихикаю, прикрывая рот ладонью. Его бровь едва заметно поднимается.

— Надеялись? — уточняет он.

— Конечно! — с готовностью киваю, смотря на него, как на последнюю ложечку фисташкового мороженного — Я весь вечер думаю только о вас.

Последние слова я говорю с придыханием совершенно безумной фанатки. Кайрен напряженно смотрит на меня. Его взгляд полон недоверия, на лице отражается сосредоточенная работа мысли. Он мне пока не верит, что неудивительно, учитывая наши предыдущие дипломатические переговоры.

— Вы даже не представляете, милорд, как сильно я изменила своё мнение.

Он медленно берёт мою руку. И начинает вести в центр зала, где уже танцуют пары. Я восторженно семеню следом, заглядывая в его лицо.

— Вот как, — произносит он тихо. — Ещё вчера вы были готовы покинуть отбор при первой возможности.

— Люди меняются, когда встречают… судьбу. — почти шепчу, стыдливо смотря себе под ноги.

— И когда же, позвольте узнать, случилось это прозрение? — мы становимся в позицию напротив друг друга. Его рука ложится на мою талию, буквально обжигая сквозь ткань платья.

— Когда вы посмотрели на меня сегодня. — я почти мурлычу, как кошка весной.

В его взгляде ни капли доверия, только холодный, внимательный интерес. С трудом удерживаюсь от того, чтобы разочаровано чертыхнуться. Я бы на месте герцога, уже бежала сверкая пятками. Ладно, придется еще немного поднажать. Приходится прижаться к нему немного сильнее, чем положено. Музыка подхватывает нас.

— Тем не менее, — голос герцога ровный, будто мы обсуждаем погоду, — во время наших последних встреч вы совершенно не демонстрировали той приязни и симпатии, которую показываете сейчас. С чем всё же связаны столь стремительные изменения?

— Раньше я была глупа. — я уже почти с искренним отчаянием смотрю в его глаза.

— А сейчас?

— Сейчас я влюблена. — под внимательным взглядом, я слегка закусываю губу, пытаясь изобразить максимально соблазнительную картину. Да, герцог, мне совершенно снесло крышу от любви к вам.

Тишина между нами становится вязкой. Он наклоняется чуть ближе.

— Влюблены… в меня? — его голос звучит интимно.

— Без памяти. — тёплая волна поднимается изнутри, скользит по позвоночнику, расползается жаром по коже. Я злюсь на себя сильнее, чем на него.

И в этот момент его рука вдруг сдвигается ниже. Это еще не скандальное прикосновение, но все же, талией эту часть тела можно назвать с большой натяжкой. Он притягивает меня к себе резче, чем требует фигура танца. Моё тело буквально врезается в его грудь. Я чувствую жар, который поднимается с низа живота и выливается румянцем на щеках. Да как он смеет, это уже ни в какие ворота!

— Милорд, — шепчу я сквозь зубы. — Вы забываетесь.

Он не ослабляет хватку.

— Разве? — его голос звучит ласково и дразняще. — Я всего лишь проверяю глубину ваших чувств.

Он склоняется ещё ниже. Его губы почти касаются моего виска.

— Разве это не то, чего вам хочется?

И вот тут я срываюсь.

— Да как вы смеете меня хватать, — тихо, зло отвечаю я и резко отталкиваю его от себя. — Держитесь подальше.

К моей радости, музыка заканчивается именно в этот момент. Он отпускает меня, на губах едва заметная улыбка.

— Я так и думал, — произносит он негромко, только для меня. — Вам плохо даётся притворство, леди Мариэт.

Я замираю.

— Простите? — спрашиваю скорее на автомате, уже очевидно — я проиграла.

— Вы старались, но вам меня не обмануть. Однако, вы до сих пор остаётесь для меня загадкой, которую я намерен разгадать.

Он склоняется ближе, его взгляд темнеет.

— Так просто вам с отбора не уйти.

Это звучит не как угроза, а как обещание. Меня обдает волной жара, но уже не возбуждения, а досады. Я делаю реверанс — резче, чем нужно — и ухожу. Спина прямая. Сердце колотится. Чертов герцог, чертов отбор! Ну и что мне теперь делать?

— Неплохо, — произносит Иара, когда я почти падаю рядом с ней на кресло в одной из ниш бального зала. — Вы смотрелись… ярко.

— Ярко? — шепчу я.

— Как костёр в сухой степи.

У сааринов это комплимент.

— Но мне показалось ты была не слишком-то рада такому тесному общению, — добавляет она, с интересом глядя мне в глаза.

— Ты очень внимательна — говорю со вздохом. Иара доверилась мне, почему бы ни довериться в ответ — я не хочу быть на этом отборе.

Иара смотрит на меня с удивлением. Вкратце рассказываю ей, что чувства мои к герцогу остыли и я просто хочу наслаждаться спокойной богатой жизнью, а не ввязываться во все сложности замужества. Иара слушает меня со скепсисом на лице.

— Ты уверена, что ничего к нему не чувствуешь? Со стороны всё выглядело иначе.

— Уверена — я фыркаю, лениво оглядывая зал — Как только найду способ, исчезну быстрее ветра в степи.

Иара смеется. И в этот момент я чувствую на себе взгляд. Сюзана стоит в другом конце зала с бокалом вина и смотрит так, будто я только что украла у неё корону. Рядом с ней перешёптываются Марианна и Летиция.

— Простите, леди Мариэт?

Я оборачиваюсь. Передо мной — пожилой лорд в тёмном камзоле и утонченная леди в возрасте. Она трогательно держит его под локоток и они оба смотрят на меня восхищенным взглядом.

— Мы не представлены, но я не мог не подойти к вам — начинает лорд — Мы с моей женой были впечатлены столь удивительным танцем, полным любви и страсти.

— Такая радость вживую видеть зарождающиеся чувства в юных сердцах — почти пропела леди — последние года отборы выглядят просто как формальность. Но в этот раз все иначе.

С каждым их словом у меня внутри что-то обрывается. Хорошо же я сыграла — смогла обдурить только тех, кто никак не может повлиять на мою судьбу.

— Вы затмили первую избранницу. — расплывается в улыбке лорд и выжидательно смотрит на меня. Они оба имеют такой вид, будто считают, что отвесили мне самые ценные в мире комплименты.

— Затмила? — я растерянно моргаю.

— Герцог пригласил леди Сюзану первой. Но запомнят сегодня вас. — с улыбкой поясняет леди — Страсть редко бывает столь… очевидной.

Я чувствую, как боль начинает пульсировать в висках.

— Благодарю, милорд, леди. — Я выдавливаю улыбку сквозь сжатые зубы, отчаянно надеясь, что она не слишком похожа на судорожный оскал.

Когда они уходят, я закрываю глаза и откидываюсь на спинку кресла.

— Кажется, высшая аристократия уже видит фаворитку в тебе — со смешком констатирует Иара.

Я недовольно прицокиваю языком.

— Ничего, мы еще поборемся — мрачно смотрю на Иару — Как думаешь, уместно будет сослаться на головную боль и уйти сейчас?

Иара слегка задумывается, потягивая напиток из бокала.

— Ты обратилась не к тому. У сааринов ты можешь делать все что пожелаешь и когда пожелаешь — грустно тянет она — главное не причинять другим вреда.

— Вряд ли кто-то пострадает от моего ухода. Я пойду в свои покои. Ты останешься?

Иара кивает.

— Побуду еще немного — ее глаза обводят зал, останавливаясь на Тирене — может соображу, как привлечь внимание одного очаровательного юноши.

Улыбаюсь ей на прощание и стараюсь максимально незаметно выскользнуть из зала, ни на кого не смотря. Но все равно ощущаю спиной чей-то тяжелый взгляд.

На выходе из зала меня нагоняет Леонард.

— Леди! Ваш танец был восхитителен! — с восторгом начинает он, стараясь степенно вышагивать рядом. Получается плохо, я почти бегу в свои покои — Но почему вы так быстро ушли? Хотите выспаться перед завтрашним днем?

Я продолжаю стремительно приближаться к своей двери, даже не глядя на беднягу карьериста.

— Нет, Леонард, дело в другом. — отрывисто отвечаю.

— В чем же? Расскажите мне, уверен я все улажу — судя по голосу Леонард загорелся идеей вернуть меня обратно на бал — Герцог непременно пригласит вас еще на один танец! Вы будете отличной парой. Симпатии гостей уже на вашей стороне, что и не удивительно. Такая яркая красивая леди. Невооруженным глазом видно, что герцог тоже…

В этот момент мы, слава всем богам, доходим до двери. Я замираю, становясь прямо напротив Леонарада. Это наконец заставляет его замолчать.

— Послушайте — говорю, глядя ровно ему в глаза — Я не хочу быть здесь. И как только придумаю способ, вылечу отсюда как пробка из шампанского!

Резко разворачиваюсь и захожу в покои, захлопывая дверь перед лицом ошарашенного Леонарда. Он тут же начинает стучать в дверь. Еще какое-то время за дверью слышны просьбы впустить его для разговора. Потом они переходят в легкие всхлипы и причитания «как же так», «за что это мне». Заканчивается все внезапным отчаянным «да что вообще такое шампанское!» и звуком удаляющихся по коридору шагов.

Все это время я лежу на кровати смотря в потолок. Объясняться с беднягой Леонардом буду завтра, сегодня совершенно нет на это сил. Как и на то, чтобы снять чертово платье. После долгих минут страданий и пыхтений, все-таки выбираюсь из него и обессиленная забираюсь под одеяло.

— Глупая — в отчаянии шепчу сама себе.

Моя непоследовательность только еще больше взбудоражила герцога. Он не обманулся ни на секунду. И чего пристал вообще, не понимаю. Ладно. Это отбор, на отборе самое важное — это испытания. Чего уж проще — провалю следующее испытание и дело в шляпе. Немного успокоенная этой новой идеей, решаю наконец заснуть.

Правда пока не проваливаюсь в сон в голове то и дело всплывает картинка как герцог наклоняется ко мне и шепчет «Разве это не то, чего вам хочется?». Со стоном накрываю голову подушкой и спустя какое-то время борьбы со своим собственным мозгом проваливаюсь в тревожный сон.

Утро начинается со знакомого шуршания служанок. В этот раз меня собирают намного быстрее и не так тщательно. Мне даже удается настоять на выборе наиболее простого платья: лазурного цвета на широких лямках со свободной струящейся вниз юбкой. У него, конечно, опять же есть корсет, но совсем слабенький по сравнению со вчерашним платьем невесты. Так что меня все устраивает.

Сегодня завтрак назначен в общей столовой, вместе с другими претендентками. Я особо не тороплюсь, да и от нервов есть не очень хочется. На выходе из комнаты меня встречает Леонард. Он подозрительно горит энтузиазмом.

— Доброе утро, леди Мариэт! Вы восхитительно выглядите. Как освежающий глоток прохладной родниковой воды в жаркое утро — он слегка переводит дыхание — сегодня будет объявлено второе испытание. Я не имею права разглашать информацию, но абсолютно в вас уверен. С вашим воспитанием подобное точно не доставит проблем.

— Леонард — я останавливаюсь и аккуратно кладу ему руку на плечо, пытливо заглядывая в глаза — вы помните, о чем я вам вчера сказала? Мне абсолютно…

Он отпрянул от меня, раздраженно размахивая руками. Кажется, призывает меня к молчанию. Потом подходит ближе и приосанившись говорит:

— Леди Мариэт, у меня превосходная память, иначе я бы не смог занимать столь высокий пост и рассчитывать на пост еще выше. Я думал над вашими словами и пришел к умозаключению, что ваши мотивы меня не касаются — оторопело смотрю на этого франта — Я буду делать свою работу и буду делать ее хорошо. Сердце герцога будет вашим!

— Но, Леонард! — я восклицаю и пытаюсь найти слова, чтобы вразумить его. Это какой-то абсурд!

— Даже слушать ничего не хочу! — восклицает Леонард с визгливыми нотками в голосе. Затем сделав глубокий вдох продолжает — Вы достойны стать избранницей герцога, а я достоин служить при герцогине.

Я сжимаю губы и смотрю на него исподлобья. Все ясно. Леонард будет как лев драться за сердце герцога, ну что ж придется и ему вставлять палки в колеса. Я резко разворачиваюсь и продолжаю путь в столовую. Дальше мы идем в тишине.

Леонард открывает передо мной двери в столовую и исчезает в коридоре. Внутри уже находятся все девушки, не без удовольствия отмечаю, что некоторые из них выглядят несколько помято. Видимо, слегка увлеклись танцами вчера вечером.

В просторном зале стоит длинный стол. Во главе стола пока пусто. Зато ближайшие к нему места уже заняты фавориткой Сюзаной и амбициозной Марианной. А вот Иара села на приличном отдалении от дам. Благо, места за столом много. Не думая ни секунды сажусь рядом с ней.

Иара дружелюбно кивает мне, приветствуя. Остальные девушки тоже заметили мое появление, но предпочитают игнорировать. Только Сюзана периодически смотрит так, будто готова убить взглядом. Но мне это все неинтересно, я собираюсь исчезнуть отсюда после следующего испытания.

На столе передо мной тут же появляются блюда с едой. Все, что может прийтись по вкусу молодой леди: какие-то листья салата, фруктовая тарелка, кружка с дымящимся напитком, сладости. Я ловлю за рукав одну из служанок и тихо спрашиваю:

— Скажите, возможно ли принести что-то более сытное? — девушка смотрит с оторопью и затаив дыхание — возможно яйца или кашу?

— Мясо — вносит свое веское слово Иара — мы настаиваем.

Девушка, сглатывая, кивает и обещает сделать все, что возможно. Через пять минут на столе появляется завтрак здорового человека, а не подростка с расстройством пищевого поведения. Естественно, все стоящие блюда вновь удостоились фырканья со стороны нашей звездной четверки. Но нам с Иарой некогда отвлекаться — сытость и хорошее настроение важнее чем репутация.

— Как прошел вечер? — интересуюсь у Иары, когда мы почти доели.

— Потанцевать не удалось — с грустью делится она, но затем добавляет чуть веселее — Впрочем, он тоже ни с кем не танцевал. Так что охоту можно продолжить.

Я киваю. Надо хорошенько подумать, как ей помочь с Тиреном. Может он просто еще не успел рассмотреть ее. Вот бы устроить им личную встречу. Мне безумно хочется спросить, как вел себя герцог остаток вечера, но усилием воли я удерживаюсь.

Под аккомпанемент разочарованных вздохов в зал входит распорядительница и занимает место во главе стола. Девушки наверняка надеялись, что мы будем завтракать вместе с герцогом. Может потому и давились листьями салата.

— Леди. — Ровелла кивком приветствует нас — Его Светлость благодарит каждую за вчерашний вечер. Сегодня состоится второе испытание.

В зале становится тихо.

— Каждая из вас получит задание, связанное с управлением и дипломатией. Герцог намерен проверить не только чувства… но и разум.