Распорядительница — на этот раз без своей неизменной снисходительной улыбки — медленно обводит нас внимательным, почти холодным взглядом.

— Испытание будет проходить в парах. В течение трёх дней вы не сможете общаться с другими участницами, кроме своей напарницы. Завтраки и ужины будут проходить раздельно. Любые встречи запрещены.

Несколько девушек напряжённо переглядываются. Я замечаю, как Сюзана непроизвольно выпрямляется. Марианна, напротив, будто заранее наслаждается собственной победой.

— Ваша задача — подготовить официальный приём для иностранных послов. Первая делегация прибудет через три дня.

В зале проносится едва слышный шёпот.

— Вам будет предоставлена информация о трёх возможных делегациях, с которыми герцог ведёт переговоры. Задание могло бы быть достаточно простым, учитывая происхождение каждой из вас. Мы решили усложнить задачу: до последнего момента пара не будет знать, какую делегацию ей предстоит встречать. Вы должны быть готовы к любой из них.

Теперь шёпот становится отчётливее.

— Приём должен учитывать культурные, религиозные и дипломатические особенности. Ошибка будет расценена как политическая недальновидность, на которую избранница герцога не имеет права.

Я медленно выдыхаю. Великолепно. Ошибиться здесь проще, чем добиться успеха. И, признаться, эта перспектива кажется мне невероятно соблазнительной. Еле удерживаюсь от предвкушающего потирания ладоней.

— Пары будут объявлены сейчас. — Распорядительница раскрывает список. — Леди Сюзана и леди Летиция.

Обе улыбаются друг другу с одинаково натянутой вежливостью.

— Леди Марианна в паре с леди Изольдой.

Марианна удовлетворённо кивает, приосанившись. Изольда бледнеет.

— Леди Мариэт и леди Иара.

Я поворачиваюсь к Иаре и встречаю её тёплый, живой взгляд.

— Хотя бы буду в отличной компании, — довольно замечает она.

Полностью разделяю ее мнение. Каждой паре вручают плотную папку с гербовой печатью. Бумага тяжёлая, официальная — будто сама по себе уже напоминает о весе ответственности.

— Леди, можете ознакомиться со всеми материалами позже — строго произносит Ровелла — отсчёт времени начался. Желаю всем удачи.

Со скупой улыбкой распорядительница удаляется. Сюзана и Летиция вскакивают почти одновременно и устремляются к выходу, едва не сталкиваясь в дверях. Изольда растерянно смотрит на Марианну; та делает короткий повелительный жест, и её напарница поспешно следует за ней. В столовой остаёмся только мы с Иарой.

— Может, ознакомимся с папкой прямо здесь? — предлагаю я. — Стулья удобные, а бежать нам всё равно некуда.

— Согласна. Посмотрим, кто наши дорогие гости.

Мы склоняемся над папкой. Информации немного, но она выверена до последней детали.

«I. Королевство Валлендор

Морская держава. Граничит с герцогством на западе. Почитают воду как священную стихию. Категорически запрещён открытый огонь в официальных залах. Лазурный цвет считается траурным, глубоки изумруд — традиционно используется во время празднеств и официальных приемов. Патриархальный строй.»

Я машинально отмечаю: никаких факелов и костров. И, разумеется, никакой демонстративной женской самостоятельности.

«II. Союз Островных Городов.

Торговая республика на юге. Выгода и статус превыше всего. Религия значения не имеет. Предпочитают светлые оттенки, серебро и золото. Пышность обязательна».

Проще говоря, блеск, богатство и безупречный расчёт. Из примечательного — именно там придумана карточная игра, почти идентичная нашей.

III. Кочевые кланы Саарин

Степные народы. Почитают огонь, придают ему символ доверия и единения. Официальные мероприятия проходят вблизи костров или жаровен. Жареное мясо — обязательная часть трапезы. Матриархальный строй предполагает женщину во главе стола. Не терпят излишней помпезности, предпочитают сдержанный, суровый стиль.»

На этом разделе я не делаю пометок. Иаре здесь виднее. Я медленно перевожу взгляд на нее. Иара добралась до последнего раздела и ее лицо буквально загорается предвкушением.

— Я знаю, как сделать, прием абсолютно легендарным, — воодушевленно вскрикивает она, — они запомнят его и будут передавать из уст в уста на протяжении многих поколений!

Я тихонечко хмыкаю. Иара почти потрясывает кулаком и подпрыгивает на стуле в предвкушении. В этот момент она похожа на воина перед отличной схваткой. Решаю пока умолчать о том, что шанс на делегацию из Сааринов один к трем. Зачем лишать человека вдохновения?

Дополнительно указано: делегация будет состоять из двенадцати человек; среди них может быть религиозный представитель и наследник клана или династии. Переговоры коснутся либо торговли, либо военного союза.

За три дня нам предстоит продумать оформление зала, подготовить гостевые покои, меню, рассадку и музыкальное сопровождение.

Я закрываю папку. Если это саарины — Иара будет блистать. Если нет — мы вылетим быстрее, чем я успею крикнуть ура. Честно говоря, мне уже из какого-то упрямства хочется уйти с отбора как можно скорее. Я могла бы дождаться, пока герцог выберет Сюзану — это наиболее логичный исход. Но в этом не будет моей воли. А я не желаю быть пассивной фигурой на чужой шахматной доске. Кайрен своей самоуверенностью вызвал у меня нешуточный азарт и теперь я буквально одержима идеей доказать ему, что способна уйти сама.

— Жаровня по центру зала, огромный окорок на вертеле и традиционные танцы в конце! Что думаешь? — спрашивает Иара.

— Звучит впечатляюще — я пожимаю плечами.

Она внимательно смотрит на меня.

— Мариэт, ты собираешься участвовать? Ясно, что с таким же успехом приехать могут из Валлендора — Иара замолкает — Если мы слишком подготовимся к конкретной делегации, можем проиграть. Ты думаешь, я не понимаю?

— Иара, послушай, я здесь не для того, чтобы выигрывать и, насколько мне известно, — я делаю небольшую паузу. — ты тоже.

— Но, если меня здесь не будет, у меня не будет шанса показать Тирену себя во всей красе.

— Одно другому не мешает — говорю я задумчиво — Давай сделаем так: устроим лучший прием для сааринов и заодно маленький штурм сердца одного аристократа. Даже если приедут не они, ты хотя бы получишь массу удовольствия.

Иара задумывается на секунду, а потом удовлетворенно кивает.

К вечеру первого дня резиденция гудит. Из коридора доносится раздражённый голос Сюзаны. Кажется, они с Летицией никак не поделят кресло руководителя. Где-то дальше звучит сухой, властный тон Марианны.

Мы с Иарой успели обсудить предварительные моменты: начать переговоры с поварами по поводу меню и обсудить с музыкантами все нюансы танцевальной культуры кочевых народов. Также подобрались к управляющему для предварительного согласования украшений зала и информации о свободных гостевых покоях.

Управляющий был совершенно в шоке от идеи жечь костры, хоть мы и предлагали максимально цивилизованный вариант. Но устоять под напором Иары он не смог. Банкет решено было проводить под открытым небом, в саду. Иару это полностью удовлетворило. Мы договорились встретиться после ужина и осмотреть локацию.

Я, почти насвистывая, иду по галерее в сторону своих покоев, ощущая, что дело уже сделано. Сейчас меня ждет шикарный ужин, потом еще два дня неволи и прости прощай высокомерная ледышка Кайрен.

— Леди Мариэт.

Я оборачиваюсь. Тирен спешит ко мне, слегка запыхавшийся, но сияющий.

— Леди, я так рад что встретил вас! — говорит он пылко, делая небольшой шаг ко мне. Я синхронно отступаю назад, сохраняя на лице радушную улыбку — Вы поразили меня на первом испытании. И я бы очень хотел пообщаться с вами. Возможно, вы согласитесь прогуляться со мной?

— Милорд — я пытаюсь подобрать слова — вы мужчина, несомненно, достойный во всех отношениях… но я невеста герцога и, боюсь, нас могут неверно понять…

Я тактично умалчиваю о том, что Тирен хоть и милашка, но слишком молод для меня. Возможно, для Мариэт он и был бы в самый раз. Но для меня выглядит как восторженный юнец, в отличии от того же Кайрена. Тьфу ты. Мысленно даю себе звонкую пощечину. Почему он опять лезет ко мне в голову?

— Общение не запрещено, — уверяет Тирен. — И многие леди после отбора находят достойных супругов среди тех, кто ими заинтересовался.

— Раз так — я тяну с ответом, немного набивая себе цену — Буду ждать вас в саду примерно через час.

Тирен счастливо кивает и учтиво кланяется. Я стараюсь также сохранить достоинство, хотя внутри у меня все ликует. Все складывается отлично!

Когда я прихожу в сад, Иара уже ждет меня там. Мы начинаем обходить территорию, которая плотно примыкает к заднему входу со стороны кухни. Все выглядит отлично: пышные деревья расположены по бокам поляны, очерчивая территорию. Иара возбужденно машет руками, обрисовывая где будут стоять столы и шатры, где располагаться жаровни.

В процессе ее рассказа мы углубляемся в сад по ухоженным дорожкам, посыпанным белым гравием. Из-за очередного поворота нам навстречу выныривает Тирен и стремительно приближается к нам.

— Леди — он раскланивается — рад встрече! Леди, Мариэт…

— Милорд, мы уже почти закончили обсуждение подготовки к очередному этапу — перебиваю я его, не давая ляпнуть лишнего — нам с Иарой не хватает взгляда со стороны. Не согласитесь ли оценить наш проект?

— Конечно — Тирен изумительно держит лицо, не показывает, что расстроен ситуацией.

Я оглядываюсь на Иару, щеки ее немного заалели и видно, как часто вздымается грудь. Наша боевая птичка серьезно волнуется и ей нужен небольшой толчок.

— Иара, расскажи, пожалуйста милорду наши основные идеи. Уверенна ты их лучше изложишь.

Она слегка откашливается и начинает рассказывать о том, что мы придумали, пока мы втроем степенно выхаживаем по дорожке. Иара сначала смущается, но, видя перед собой внимательного слушателя, все больше входит во вкус и начинает жестикулировать, погружаясь в детали. Тирен же тоже меняется от вежливой внимательности до реальной увлеченности. И вот они уже горячо спорят о преимуществах и недостатках матриархата и его роли в жизни кочевых племен.

— Ох — я резко останавливаюсь — прошу меня простить. Я кажется забыла папку с описанием делегаций недалеко от поместья. Сбегаю за ней и догоню вас!

Я уже практически развернулась, когда меня останавливает изумленное восклицание Иары:

— Так у тебя же не было…

— Да точно! Забыла ее на одной из лавочек — восклицаю на повышенной громкости— Я быстро! Не скучайте.

Спешу удалиться пока она не ляпнула лишнего. На небе уже легкие сумерки, но в поместье я не тороплюсь. Скрывшись за поворотом, неспешно иду по дорожкам наслаждаясь вечерней прохладой и мелодичным пением птиц. И вдруг, в этой чудесной природной симфонии, улавливаю ритмичное бряцанье железа. Следуя на звук, я выхожу к тренировочному плацу. И замираю.

Из-за густых кустов мне открывается вид на тренировочный плац с несколькими манекенами. По площадке движется мужчина, обнажённый по пояс. Лёгкая прохлада не мешает его коже поблёскивать от влаги. Мышцы работают чётко и слаженно, каждое движение выверено. Он будто не сражается, а танцует — лёгкий шаг, стремительный разворот, точный удар.

Я не сразу осознаю, что это Кайрен. Меч в его руках — продолжение тела. Он кружит вокруг манекена, нанося удары с безупречной точностью. В этом нет ярости, лишь холодная концентрация и сила. На одном из разворотов он оказывается лицом к моему природному убежищу. И замирает.

На его губах появляется едва заметная, почти ленивой улыбка.

— Подсматривать — дурная привычка, леди Мариэт, — спокойно произносит он.