На следующий день прямо с утра ко мне в комнату заявился Леонард. Вид у него все еще траурный: поджатые губы, опухшие красные глаза, а на шее… я чуть не покатилась со смеху. На шее у Леонарда красуется нечто, отдалённо напоминающее шейный платок. Кусок ярко-красной ткани. Только вот выглядит он подозрительно похожим на салфетку.

Леонард, заметив мой взгляд, нервно поправляет свой аксессуар.

— Доброе утро, леди Мариэт — произносит он, вздёргивая подбородок, изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимым. — Я пришел обсудить вашу личную встречу с Его Светлостью.

Его взгляд напряженно скользит по моему лицу, что-то подсказывает, что он жутко боится услышать от меня язвительные комментарии. Но я уже чувствую себя достаточно отмщенной. Более того, мне даже немного жаль этого франта, который, по какой-то неведомой мне причине, не в состоянии ходить с обнажённой шеей. Может, у него комплексы?

Я вздыхаю и направляюсь к своему гардеробу. Через секунду протягиваю Леонарду аккуратную стопку его цветастых шелковых сокровищ. Он неверяще смотрит на мои руки.

— Леонард, возьмите пожалуйста — я настойчиво протягиваю ему платки — Надеюсь больше у нас с вами не будет подобных недоразумений.

Леонард трясущимися руками берет платки и прижимает их к груди. Нет, я не для красного словца — клянусь его руки мелко потрясываются. Пока он дезориентирован, решаю выторговать себе побольше свободы. Хоть и не знаю пока, как именно ею воспользуюсь.

— И в качестве ответного жеста, предлагаю вам постоять в сторонке пока я буду проходить следующее испытание.

Леонард мелко кивает и медленно разворачивается, покидая комнату. Наверно пошел рыдать над своими платочками или раскладывать их по цветам. Отлично. У меня появилось время чтобы спланировать свидание с герцогом и наконец разобраться со своей линией поведения.

Весь день я брожу неприкаянной душой по поместью и близлежащим территориям. Никак не могу разобраться чего хочу от этой встречи. Точнее — я уже разобралась. Но пока не уверена, что мне стоит этого хотеть. Поэтому я надеюсь, что просто увижу подходящее место и всё как-то само встанет на свои места.

Но ноги уже начинают побаливать, а волшебная локация всё не желает являться моему взору. Я уже начинаю подумывать о том, чтобы назначить герцогу свидание в его собственном кабинете или, на худой конец, в столовой. И вдруг замечаю неприметную тропинку в дальнем конце сада. Трава дерзко захватила каменную дорожку — это прозрачно намекает, что человеческая нога не ступала сюда уже довольно давно.

Углубляюсь в заросли и выхожу к небольшому пруду. Эту локацию сначала обнаружил мой нос, а потом уже глаза. В воздухе разлит характерный запах застоявшейся воды. Когда-то это, вероятно, был милый садовый пруд. Сейчас же передо мной находится настоящее болото. В мутной воде лениво покачиваются островки тины. Пара лягушек деловито прыгает по берегу, явно не ожидая увидеть здесь человека. И в довершение картины меня тут же облепляет целый рой насекомых. Я спешу убраться из этого гостеприимного местечка.

По дороге обратно в резиденцию я мучительно размышляю. С одной стороны, хотелось бы просто спокойно побыть с герцогом. Узнать его получше. Возможно, развеять это дурацкое притяжение, которое я теперь ощущаю каждый раз, когда он появляется в поле моего зрения.

С другой — его интерес ко мне все еще выглядит странно. Не верю. Если уж он так сильно заинтересован — пусть покажет это даже в таком паршивом местечке. С милым рай и в шалаше, говорят у нас. Смею надеяться, что от смены гендера в пословице, результат не изменится.

Решено. Романтический пикник у пруда. Звучит, по-моему, восхитительно, если не знать небольшого нюанса. Что этот пруд перестал быть прудом лет двадцать назад. Мысли вновь возвращаются к Кайрену. Интересно, как проходит их свидание с Изольдой? Уже нет сил прогонять эти мысли, так что решаю поддаться соблазну и вечером хорошенько расспросить Изольду.

К вечеру в резиденции становится заметно тише. Где-то далеко в саду ещё слышны голоса слуг, но в жилом крыле уже почти никого нет. Я сижу в библиотеке и пытаюсь читать книгу, но ловлю себя на том, что уже третий раз перечитываю одну и ту же страницу. Мысли упрямо возвращаются к завтрашнему дню. И к пруду. Не могу понять, хорошая ли это идея. Но отказываться от нее мне почему-то не хочется.

Дверь тихо открывается. Я поднимаю голову. На пороге стоит Изольда. Она выглядит немного взволнованной… но при этом странно счастливой.

— Здравствуй, Мариэт! Я как раз искала тебя — она заходит с широкой улыбкой и садится напротив.

Я улыбаюсь в ответ, но сама ощущаю, что лицо пропитано фальшью. Медленно откладываю книгу в сторону. Изо всех сил стараясь не думать о том, почему она такая счастливая после встречи с Кайреном.

— Здравствуй! Зачем искала? — я немного прочищаю горло и не успеваю удержаться от вопроса — Ты такая счастливая… Что-то случилось на вашем свидании?

— Я завтра выбываю из отбора. — выпаливает Изольда и продолжает смотреть на меня, будто ожидает искренних поздравлений и аплодисментов.

Я моргаю.

— Что?

Изольда нетерпеливо вскакивает и начинает расхаживать по комнате.

— Сегодня у меня была встреча с герцогом… — начинает она активно жестикулируя.

— Да я помню! — перебиваю я ее — Но при чем здесь это? Он что прогнал тебя? Почему?

Изольда начинает смеяться и порывисто подбегает ко мне, обнимая за шею.

— Нет! Мариэт, ты такая смешная! Это я сказала ему, что хочу уйти. И он согласился!

Я замираю на несколько секунд, стараясь не задохнуться в тисках этой хрупкой с виду девушки. До меня медленно начинает доходить.

— Это из-за Дарио?

Чувствую себя последней дурой. Кажется, ревность совсем закрыла мне глаза. Изольда отстраняется и довольно кивает.

— Он замечательный! Представляешь, он сделал мне предложение! — она радостно восклицает, пытаясь обнять меня вновь, но я ее опережаю.

Во-первых, это чудесная новость и я очень рада. А во-вторых, лучше уж я буду душить, чем меня. Когда наши радостные визги немного стихают, а объятия становятся не такими тесными, мы снова садимся друг напротив друга.

— Изольда, я очень-очень рада за тебя — я пытаюсь подобрать слова — Но это так быстро!

— Наше знакомство было ярким, — с улыбкой отвечает она — И мы много общались эти дни. Мы просто созданы друг для друга, я чувствую.

Я некоторое время молчу. Никак не могу привыкнуть к этим скоростям. И самое странное — ведь здесь почти не разводятся. Большинство браков действительно выглядит благополучными и счастливыми. Никак тут не обошлось без вмешательства Пятой, или других божеств.

— Я так понимаю, ты согласилась?

Изольда кивает.

— Он не благороден от рождения, — продолжает она. — Но более достойного человека я не встречала. И знаешь… ему совершенно все равно, что мой род разорился.

На самом деле это самый лучший расклад для Изольды. Если бы она не выиграла отбор герцога, дальше всё могло сложиться куда хуже. В ход пошли бы благородные пожилые мужчины всех сортов. Просто потому, что молодые уже обручены или ищут более выгодную партию.

— А что говорят твои родители? — спрашиваю осторожно, потому что часть ответа могу представить.

— Я поняла, — Изольда хмыкает — что не обязана соблюдать все эти правила. Вся это напускное благородство чаще всего таит за собой одну лишь гниль. К тому же, Дарио достаточно обеспечен и мне не нужна их помощь. Так что… я не собираюсь им говорить пока мы не поженимся.

— Изольда… это так смело! — я смотрю на нее с изумлением.

Она опускает взгляд. Её руки сжимаются в кулаки. Потом она резко поднимает голову и смотрит мне прямо в глаза.

— Я больше не буду разменной монетой для получения прибыли. Не буду товаром. Я хочу жить свою жизнь свободно.

Мы еще какое-то время болтаем. Изольда и Дарио собираются в ближайшие дни уехать в Союз Островных городов и там узаконить свои отношения перед богами и людьми. В Эстравии без согласия родителей подобное возможно только в праздник Цветения. А вот в Союзе нравы гораздо либеральнее.

Мы еще болтаем какое-то время и расходимся по комнатам совсем поздним вечером. Итак, теперь в отборе нас осталось трое: я, Сюзана и Летиция.