Когда мы выходим из зеркального зала, солнечный свет кажется почти ослепительным. Я несколько раз моргаю, пытаясь привыкнуть к обычному миру. После бесконечных отражений двор храма выглядит подозрительно… настоящим. Камни остаются камнями. Люди людьми. И никто, к счастью, не разговаривает со мной из ближайшей стены. Это уже само по себе приятно.

Храмовницы стоят у выхода и принимают веточки одну за другой. Я подхожу последней и протягиваю свою. Уже собираюсь отойти, но потом всё-таки решаюсь.

— Простите… можно вас на минуту?

Старшая храмовница смотрит на меня без особого интереса.

— Говорите.

Я понижаю голос.

— Там… в зеркальном зале… со мной говорило божество.

Женщина не выглядит ни удивлённой, ни впечатлённой. Только слегка вздыхает.

— И что же оно сказало?

— Оно просило передать, — осторожно продолжаю я, — что стоило бы приводить больше женщин. Хотя бы десять. Тогда веточек можно было бы раздать больше.

Храмовница на секунду закрывает глаза, будто мысленно досчитывает до трёх.

— Пятая, — устало говорит она.

— Простите?

— Это Пятая. Она отвечает за веточки.

Женщина поправляет складку на своём одеянии и продолжает уже почти буднично:

— Она каждый год говорит одно и то же. — в ее голосе сквозит неприкрытая усталость.

— То есть… вы знаете? — я не могу справиться с удивлением.

— Разумеется. — спокойно кивает она.

— И…?

Храмовница смотрит на меня так, как смотрят на человека, который впервые столкнулся с бюрократией.

— Традиция есть традиция. — Она слегка пожимает плечами — Сегодняшний случай и так исключительный. Обычно веточку получает только жена герцога. Мы не собираемся превращать древний обряд в столпотворение только потому, что Пятая устала работать.

В её голосе звучит вежливое, но совершенно непоколебимое равнодушие. И с этими словами она отворачивается к остальным храмовницам. Разговор явно окончен. Я еще некоторое время стою на месте, пытаясь осмыслить услышанное. Получается… даже божествам здесь не всегда удаётся пробить административную стену. Интересный мир. И так похожий на мой, что аж озноб пробирает.

Праздник заканчивается ближе к вечеру. Когда карета возвращает нас в поместье, я чувствую себя так, будто прожила сразу три дня подряд. Шум праздника ещё звенит в ушах, платье кажется тяжелее, чем утром, а ноги в туфлях ноют, как если бы я прошла пешком половину герцогства.

Мы выходим во внутренний двор почти одновременно. Платья помяты, причёски уже не выглядят столь безупречно, а у некоторых девушек на лицах читается то самое выражение, которое появляется после слишком долгих светских мероприятий.

Я мечтаю только об одном — снять туфли. Но, разумеется, судьба не может быть настолько милосердна. Едва мы поднимаемся на крыльцо, появляется распорядительница.

— Прошу всех пройти в малую гостиную. — с привычным достоинством объявляет Ровелла и, не дожидаясь ответа, шагает внутрь резиденции.

Кайрен остается около кареты, а мы, еле переставляя ноги, ползем внутрь. Через несколько минут изрядно потрепанные претендентки сидят полукругом, стараясь сохранить остатки достоинства. Распорядительница смотрит на нас оценивающим взглядом.

— Праздник Цветения подошел к концу, — объявляет она. — И я должна сообщить, что… никто из вас не выбыл.

По комнате проходит тихий вздох. Сюзана и Летиция недовольно морщатся. Изольда отрешённо смотрит куда-то в стену, будто мысленно уже далеко отсюда. А я чувствую облегчение, неясно откуда взявшееся. Точнее, я понимаю откуда. Но признавать это не собираюсь и уж тем более не намерена об этом думать.

— Следующий этап отбора начнётся завтра, — продолжает распорядительница. — Его светлость выразил желание провести частные встречи с каждой из вас.

В комнате становится заметно тише.

— Это поможет вам лучше узнать друг друга, — добавляет она.

Сюзана тихо хмыкает рядом и косится в мою сторону. Я подозреваю, что у неё уже возникло как минимум три идеи, как превратить это в поле для боевых действий.

— Каждая из вас может предложить место или занятие для встречи, — продолжает распорядительница. — Но прошу помнить о приличиях.

Она обводит нас взглядом.

— Завтра герцог встретится с леди Изольдой.

Изольда чуть вздрагивает.

— Послезавтра — с леди Мариэт. Затем встреча с леди Сюзаной и заключительная встреча с леди Летицией.

Я моргаю. Так быстро? Я в полной растерянности. С одной стороны, мне хочется сделать все нормально и действительно провести время с Кайреном без фарса. С другой… я не знаю. Всё ещё не понимаю, на каких правах нахожусь в этом мире. И хоть я всё сильнее чувствую симпатию к нему, я не уверенна, что имею право на что-то большее, чем случайное знакомство.

Когда распорядительница уходит, комната наполняется разговорами.

— Частные встречи, — протягивает Летиция. — Как романтично.

Сюзана медленно встает со своего места и бросает на меня долгий взгляд.

— Вы что-то хотели леди Сюзана? — нарочито вежливо интересуюсь я.

Легкая улыбка скользит по ее лицу.

— Просто размышляю, леди Мариэт… — медленно проговаривает она. — Надеюсь ваше свидание пройдет без эксцессов.

Затем она отворачивается и уходит из зала. Летиция выскальзывает вслед за ней. Я только тяжело вздыхаю. Все выглядит так, будто мне теперь стоит опасаться Сюзаны. Но, если честно, совсем не хочется. И без того голова пухнет от мыслей.

Задумчиво барабаню пальцами по подлокотнику и решаю, что просто оставлю эту проблему в стороне. Пусть мне уже не очень хочется вылетать с этого отбора, но оставаться здесь любой ценой я всё ещё не готова. Ко мне подсаживается Изольда, которая, оказывается, тоже еще не ушла.

— Мариэт, ты придумала что будешь делать? — вдруг спрашивает она.

— Я? — удивленно смотрю на нее — А ты? У тебя ведь встреча завтра.

— Да… — она на секунду замолкает — Я думаю в моем случае не очень важно, как пройдет эта встреча. Может и хорошо, что будет возможность спокойно поговорить.

На последней фразе ее голос опускает почти до шепота.

— О чем ты? — я внимательно смотрю на нее — У тебя все в порядке? Ты выглядишь… растерянной.

Изольда с легкой, немного грустной улыбкой смотрит на меня и кивает.

— Все хорошо, даже слишком. — Она медленно поднимается — Давай поговорим завтра вечером? Я пойду отдохну.

Оставаясь на месте, смотрю как она выходит из комнаты. Надеюсь, у нее правда все нормально.

Я возвращаюсь к своим размышлениям. Мне надо придумать, где встретиться с Кайреном. И пока я совершенно не понимаю, какую линию поведения хочу выбрать. Ладно, буду думать об этом завтра.